[NỘI DUNG]:

Văn Thừa tướng nghẹn ngào khóc mấy tiếng, lại ngẩng mặt lên hỏi: "Ý chư vị thế nào?" Ánh mắt liền nhìn thẳng vào mấy người ngồi ở vị trí đầu. Sở dĩ không hỏi "Chư vị có cao kiến gì?" chính là không muốn để chư vị nảy sinh ý kiến khác biệt.

Mấy vị đường quan bộ viện thầm nghĩ: "Ồ, là gọi chúng ta bày tỏ thái độ đây." Trước khi tới, họ đều đã suy nghĩ thông suốt sự việc, cho nên không hề hoảng loạn. Liếc nhìn nhau, vẫn là Lý Thanh, cái tên võ phu này lên tiếng trước. Hắn nâng chén rượu đứng dậy, gọi về phía mọi người trong phòng: "Chư vị, bản quan bày tỏ thái độ trước. Tên Tần Vũ Điền này tội ác tày trời, thực sự là họa hại của Đại Tần ta. Bản quan sớm đã căm ghét hắn tận xương tủy, nếu mọi người muốn hạch tội hắn, thì tính cả ta nữa!"

Văn Ngạn Bác cũng hiểu thái độ của nhà họ Lý: Cổ vũ hò hét thì được, còn xông pha trận mạc thì các ngươi tự làm đi. Thế này cũng là khá rồi, nếu lão già họ Lý cứ khăng khăng nhảy lên nhảy xuống, lão ta ngược lại còn phải lo lắng. Nghĩ đến đây, lão nâng chén cười với Lý Thanh: "Lão phu cùng Lý Binh bộ cùng cạn một ly." Nói xong liền nâng chén chạm không với Lý Thanh, uống cạn, coi như đã kết minh ước với Thái úy phủ và Binh bộ, một viện một bộ này.

Đợi Lý Thanh ngồi xuống, Văn Ngạn Thao mỉm cười với hai vị Thị lang Bộ Lại ngồi bàn bên cạnh: "Hai vị cũng nói đôi lời xem nào." Hắn tuy đã chuyển từ Bộ Lại sang Bộ Lễ, nhưng vẫn không muốn buông quyền, có ý định kiêm nhiệm cả hai bộ.

Hai vị Thị lang vốn tưởng rằng bọn họ không có Thượng thư, hoặc có thể thoát khỏi trận này, nào ngờ lão Thượng thư vẫn không tha cho họ, đành phải ủy khuất đứng dậy, chắp tay với Văn Ngạn Bác: "Chỉ biết nhìn theo ý của Tướng gia, Thượng thư đại nhân mà làm..." Nói xong cũng ngửa đầu uống cạn một ly.

Văn Ngạn Bác nâng chén rượu lên chỉ chạm nhẹ vào môi, rồi mỉm cười đặt xuống: "Ngồi đi, hiếm thấy một tấm lòng hiếu thuận như vậy."

Đợi hai người ngồi xuống, Điền Mẫn Nông và Công Thâu Liên liếc nhìn nhau, cùng đứng dậy, chắp tay với Văn Thừa tướng: "Chúng ta tự nhiên không có ý kiến gì khác." Nói xong liền ngửa đầu cạn chén, giơ đáy cốc ra với Văn Ngạn Bác. Điền Mẫn Nông cười nói: "Tướng gia nói sao thì là vậy, đúng không huynh đệ Công Thâu?" Công Thâu Liên cũng trầm giọng nói: "Đúng vậy, Tướng gia nói sao thì là vậy." Hai vị hiền huynh nói thì hào sảng, nhưng ngẫm kỹ lại toàn là lời sáo rỗng.

Văn Ngạn Bác trong lòng mắng thầm: "Lũ lang sói cấu kết..." Lão uống cạn rượu trong chén, cười lớn nói: "Có sự ủng hộ hết mình của hai vị đại nhân, lão phu càng thêm tự tin." Nói đoạn lão nâng một chén khác, đứng dậy nói với các quan trong sảnh: "Hôm nay chư vị làm chứng cho, lão phu cùng Điền Hộ bộ, Công Thâu Công bộ cùng thề với trời, hoạn nạn có nhau, không rời không bỏ!" Các quan đồng thanh nói: "Xin làm chứng cho Tướng gia, hai vị Thượng thư đại nhân."

Điền Mẫn Nông và Công Thâu Liên biết rằng, con cáo già này không hài lòng với câu trả lời vừa rồi của hai người. Mặc dù không tình nguyện, nhưng "người ở dưới mái hiên, sao dám không cúi đầu", Điền Mẫn Nông đành miễn cưỡng cười nói: "Cùng Tướng gia chung hơi thở, cùng hoạn nạn." Công Thâu Liên thấy hắn nói vậy, cũng đành phụ họa theo: "Đúng là như vậy." Nói xong, hai người chạm chén hư không với lão Văn, coi như đã cam kết.

Đợi hai người họ ngồi xuống, Ngụy Tranh Nghĩa nâng chén đứng dậy cười nói: "Hạ quan rất tán thành những gì Tướng gia và Khúc đại nhân đã nói, hận không thể tự tay cầm bút viết tấu chương để hạch tội. Nhưng ngặt nỗi hạ quan là Hình bộ Thượng thư, đang xét xử vụ án giết người của Ngũ điện hạ, theo luật không được đàn hạch nghi phạm, chỉ có thể cổ vũ hò hét cho chư vị mà thôi..." Thấy lông mày Tướng gia hơi run rẩy, biết rằng cách này không thể thông qua, đành cười khan: "Chư vị đại nhân cứ việc dâng sớ, hạ quan đồng tên với các ngài là được."

Đôi lông mày của Văn Ngạn Bác lúc này mới rủ xuống, lão nâng chén với hắn, mỉm cười: "Ngụy đại nhân cao nghĩa, lão phu rất lấy làm an ủi." Thế là lão nâng chén chạm không với hắn. Đến đây, sáu vị Thượng thư các bộ coi như đã bày tỏ thái độ, Văn Ngạn Bác hơi tự đắc: "Chư vị đồng lòng, sức mạnh có thể chém sắt, lão phu còn gì phải lo lắng nữa?" Tất nhiên lại dẫn đến một tràng ca tụng công đức.

Lão phất tay, vừa định bảo Văn Minh Lễ mang tấu chương đã viết sẵn lên, thì quản gia của phủ lại đi vào, ghé tai lão nói: "Ngoài phủ tập trung rất nhiều sĩ tử, nói là muốn gặp Tướng gia."

Văn Ngạn Bác hơi nhíu mày: "Rất nhiều là bao nhiêu? Mấy chục, mấy trăm hay mấy nghìn?"

Quản gia nuốt nước bọt đáp: "Mấy trăm ạ."

Văn Ngạn Bác hai ngày nay bị biến cố trong phủ làm cho vướng bận, hoàn toàn không biết bên ngoài đã xảy ra chuyện gì, nghe vậy liền hỏi khẽ: "Họ nói muốn làm gì?"

Quản gia lắc đầu trước, rồi mới không chắc chắn nói: "Nghe đâu là yêu cầu phóng thích những cử tử bị bắt giữ."

Văn Ngạn Bác nghe xong đau cả đầu, thầm nghĩ: "Ta mới nghỉ có hai ngày, sao lại xảy ra nhiều chuyện thế này?" Thấy ánh mắt các quan lại đều đổ dồn về phía mình, Văn Ngạn Bác đành tạm đè nén nghi vấn trong lòng, nhẹ giọng dặn dò: "Ổn định họ trước đã, đợi xong việc ở đây rồi tính." Quản gia thầm nghĩ, ta mà có bản lĩnh đó thì tốt, không khỏi cười khổ: "Chỉ sợ không trấn an nổi ạ..."

Văn Ngạn Bác đã mất kiên nhẫn, trầm giọng nói: "Cứ như vậy đi, lão phu còn có việc chính." Quản gia nuốt nước bọt, đành buồn bã rời khỏi hoa sảnh, đi về phía tiền viện.

Vừa qua khỏi trung đình, đã có thể nghe rõ tiếng huyên náo ồn ào ngoài phủ, quản gia gãi đầu, đã hoàn toàn không còn chủ ý, lại bị thủ lĩnh thị vệ trong phủ gọi lại, hỏi ý kiến của Tướng gia.

Quản gia cười khổ: "Tướng gia đang bận nghị sự với bách quan, không có thời gian quan tâm đến bên này, bảo chúng ta tự liệu lấy."

Thống lĩnh thị vệ không thể tin được hỏi: "Nhị gia, Nhị thiếu gia đâu? Họ cũng phải cho một cái chủ ý chứ..."

Quản gia lắc đầu nói: "Nhị gia, Nhị thiếu gia đều đang bận rộn ở bên trong cả, cũng không có thời gian."

Thống lĩnh thị vệ kéo quản gia lên chòi canh ở góc sân, chỉ ra ngoài nói: "Ngươi xem, sĩ tử bên ngoài càng tụ tập càng đông, lại còn không ngừng có người kéo tới, e là cử tử khắp kinh thành đều tới đây cả rồi, chuyện này là ngươi hay ta có thể quyết định được sao?"

Quản gia nhìn theo hướng hắn chỉ, thấy trên phố Tam Công người đông như kiến, đều là những thư sinh mặc trường bào, đội khăn vuông, sợ là phải có tới hơn nghìn người. Không khỏi hít một hơi khí lạnh: "Đông thế ư?" Liền không dám đề cập tới chuyện tự ý xử lý nữa, chỉ còn cách đóng chặt cửa phủ, đợi Tướng gia rảnh rỗi.

Sĩ tử triều Đại Tần làm tắc nghẽn phố Tam Công, trong số này có hàng nghìn cử tử từ khắp nơi về kinh ứng thí, cũng có các Giám sinh Quốc Tử Giám tới thanh viện, thậm chí còn có cả tú tài, văn sĩ trong thành Trung Đô. Họ có một điểm chung, đó là đều từng tham gia cứu trợ thiên tai tháng Giêng, và hầu hết đều từng tham gia vào những cuộc thảo luận sôi nổi kia. Nghe tin có cử tử vì bảo vệ nạn dân mà bị bắt giữ, liền tự phát tập hợp lại, yêu cầu triều đình phóng thích các cử tử bị bắt.

Dẫn đầu là các lãnh tụ cử tử như Thương Đức Trọng, Phương Trung Thư, cùng mấy vị Giám sinh Quốc Tử Giám. Họ chia nhau hành động, liên lạc tất cả các sĩ tử đang tản mát trong thành Trung Đô, lại viết cả kiến nghị thư. Vì lo lắng các cử tử bị bắt bị ngược đãi, họ còn chưa kịp ăn cơm đã chạy tới trước phủ Tướng quốc trên phố Tam Công, yêu cầu được diện kiến Văn Thừa tướng.

Cửa vệ phủ Tướng quốc thấy họ đông người thế mạnh, khí thế hung hăng, đương nhiên coi như kẻ địch mạnh, một mặt đóng chặt cửa lớn, một mặt phái người nhanh chóng vào trong bẩm báo. Kết quả là Văn Thừa tướng đang yến tiệc, không có thời gian tiếp những vị này, đành phải để họ tiếp tục đứng đó, ngây ngốc chờ đợi.

Vừa tới đã phải ăn "cửa đóng then cài", các cử tử trong lòng đương nhiên không thoải mái, thi nhau bực dọc nói: "Bây giờ đâu phải giờ nghỉ công, sao Thừa tướng đại nhân lại vì tư lợi mà bỏ việc công chứ..." "Đúng vậy, chúng ta phải gặp Văn Thừa tướng!" Hò hét bên ngoài một hồi, thấy mãi không ai đoái hoài, các cử tử mới miễn cưỡng im lặng. Nhưng không ai chịu rời đi, họ đã hạ quyết tâm, không cứu được những cử tử bị bắt ra thì quyết không bỏ cuộc.

Lần chờ đợi này kéo dài suốt hai canh giờ, chân trời chỉ còn lại một vệt ráng chiều, nhiệt độ cũng giảm xuống, tâm trạng các sĩ tử tự nhiên ngày càng bồn chồn. Thương Đức Trọng thấy thời cơ đã tới, liền nhảy lên bậc đá trước phủ Tướng quốc, đợi mọi người đổ dồn ánh mắt vào mình, mới lớn tiếng hô: "Chư vị, tình hình hiện tại đã rất rõ ràng rồi, vị Thừa tướng đại nhân của chúng ta tính toán hay thật đấy!"

Các sĩ tử phía dưới nhao nhao hỏi: "Tính toán gì cơ?"

"Đây là kế hoãn binh đó!" Thương Đức Trọng phẫn nộ nói: "Thừa tướng đại nhân rõ ràng là muốn: 'Để đám nhóc khờ này đứng ngoài kia chịu lạnh, chịu khát, chịu đói, xem chúng trụ được bao lâu!'"

Lời này lập tức gây ra sự xôn xao trong các sĩ tử, liền có người gào lên: "Thương đại ca nói đúng lắm, vị Thừa tướng đại nhân này của chúng ta e là ngay từ đầu đã không định gặp chúng ta rồi!" "Đúng đúng, người ta là Thủ phụ một nước, sao coi đám sĩ tử cỏ rác như chúng ta vào mắt chứ?" "Á á... tức chết ta mà!"

Như tia lửa rơi vào chảo dầu, ngọn lửa giận trong lòng sĩ tử lập tức bùng cháy. Tiếng than phiền, chửi rủa ngày càng lớn, dần dần có người chuyển chủ đề sang các loại thuế má nặng nề hiện nay, lớn tiếng gọi: "Chúng ta đã tới đây rồi, sao không cùng nhau thỉnh cầu miễn giảm thuế má cho bách tính gặp nạn, cũng coi như giúp triều đình sửa sai."

Lời vừa dứt, liền nhận được sự đồng tình của các sĩ tử, cùng gào lên: "Đúng lúc mọi người đều ở đây, chi bằng chúng ta cùng dâng sớ tập thể, yêu cầu triều đình giảm sưu thuế, nghỉ ngơi lấy sức cho dân; chỉnh đốn quan trường, trừng trị tham quan!"

Lại có người dùng hết sức bình sinh lớn tiếng: "Phải thêm một điều nữa: Điều tra triệt để gian lận khoa cử, trả lại cho Đại Tần ta một đại điển tuyển chọn nhân tài công bằng!" Lời này coi như đã chọc trúng chỗ ngứa của các sĩ tử, từng người một như con mèo bị giẫm phải đuôi, gào rú lên. Thi nhau gầm thét những lời như "Ta muốn công bằng", "Điều tra gian lận", hiện trường lập tức trở nên hỗn loạn.

Thương Đức Trọng và mấy vị lãnh tụ phải mất hồi lâu mới trấn an được mọi người, vừa định nói vài câu "chớ nóng vội" với đám đông, thì không ngờ trong đám người có một giọng nói u uất: "Chư vị, chúng ta cứ bỏ đi thôi, để Văn Thừa tướng đi điều tra gian lận khoa cử, chẳng khác nào ném bánh bao thịt cho chó, thì có ích lợi gì chứ?" Nói đoạn lại gầm lên một tiếng: "Chính hắn là kẻ thao túng đại thi! Làm sao có thể tự điều tra chính mình được chứ?" Hiện trường "vù" một tiếng, lập tức lại sắp nổ tung.

Thương Đức Trọng vừa nghe, sắc mặt đột nhiên biến đổi, khá căng thẳng nói: "Vị huynh đài này, hiện giờ chúng ta là muốn dâng sớ tập thể, đừng mang mấy lời đồn đại nơi chợ búa ra nói chuyện, cẩn thận triều đình trị tội vu khống ngươi!" Nghe hắn nói vậy, các sĩ tử đang xôn xao lại im lặng trở lại, thầm nghĩ: 'Đúng vậy, không có bằng chứng thì nói riêng tư thì thôi, nhưng tuyệt đối không được bày ra mặt bàn đâu!'

Nhưng vị sĩ tử nói chuyện kia chẳng những không hề để tâm, trái lại còn tách đám đông ra, hiên ngang bước tới trước bậc thềm, trước hết cúi chào mọi người, rồi chắp tay với Thương Đức Trọng: "Tại hạ không thay tên, không đổi họ, là Lữ Tử Nghi, sĩ tử Lũng Nam đây. Sáng hôm qua, tại hạ nhặt được một cuốn sổ bìa trơn rộng một thước trong viện. Mở ra xem, lại chính là sổ sách thao túng khoa cử của phủ Tướng quốc này..."

Hiện trường vốn còn chút ồn ào lập tức im phăng phắc, nghe được lời này, toàn thân các sĩ tử như muốn đông cứng lại. Họ trân trân nhìn Lữ Tử Nghi kia, sợ bỏ sót từng chữ hắn nói, chỉ nghe hắn tiếp tục: "Tử Nghi suy đoán cuốn sổ này là do nghĩa sĩ đột nhập phủ Tướng quốc đêm hôm trước lấy được. Sở dĩ cố ý vứt lại trong viện của tại hạ, chẳng qua là hy vọng mượn tay ta, công bố nó ra thiên hạ mà thôi."

Thấy mọi người không có ý kiến gì, vị thư sinh Lũng Nam mặt mũi trắng trẻo Lữ Tử Nghi này lấy từ trong ngực ra một cuốn sổ bìa trơn, chắp tay với Thương Đức Trọng: "Luôn ngưỡng mộ Thương đại ca cao nghĩa, hôm nay xin mời huynh làm chứng, xem đây rốt cuộc là bằng chứng thép, hay là làm giả vu khống?"

Thương Đức Trọng hơi khựng lại, mới nghiêm nghị nói: "Việc này không phải mình ta có thể làm chứng, thế này đi, mời chín tỉnh một phủ mỗi nơi cử ra một đại diện, chúng ta cùng nhau kiểm tra thế nào?" Nói đoạn chắp tay với Lữ Tử Nghi: "Chỉ cần vật này là thật, Đức Trọng nguyện cùng Lữ huynh đệ gánh vác!"

Các sĩ tử phía dưới cũng không cam chịu yếu thế: "Nếu thật sự là sổ sách tham ô hối lộ, chúng ta dù có bỏ cả tiền đồ tính mạng, cũng phải tới trước Thừa Thiên Môn xin Bệ hạ chủ trì công đạo, trả lại cho Đại Tần một càn khôn trong sáng!" Không bao lâu sau, mỗi tỉnh cử ra một cử tử, cộng thêm một người của phủ Kinh Đô, tổng cộng là mười người, cùng kiểm tra thật giả của cuốn sổ. Những người này đều là danh gia kim thạch nổi tiếng của tỉnh mình, tinh thông giám định văn vật cổ vật, mười người cùng xuất trận, chắc chắn sẽ không nhìn lầm.

Lúc này trời đã tối, liền có người mang tới mười mấy chiếc đèn lồng lớn, chiếu sáng rực rỡ như ban ngày trước cửa phủ Tướng quốc. Mười mấy người liền dựa vào ánh sáng đó lật giở cuốn sổ dày cộm kia. Chỉ thấy từ năm Chiêu Vũ đầu tiên cho đến những lần đại thi gần đây, danh sách người hối lộ, số tiền, thứ hạng mong muốn, có đạt được hay không, từng khoản từng khoản, theo thứ tự thời gian, được ghi chép ngay ngắn chỉnh tề bằng chữ tiểu khải nhỏ như chân muỗi trên đó.

Mọi người xem một lát, liền tin chắc đây là hàng thật không thể nghi ngờ, bởi vì dù từ độ cũ mới của giấy cuốn sổ, hay năm tháng sớm nhất của vết mực trên đó, đều có thể phán đoán rõ ràng đây là vật của hơn mười năm trước. Huống chi mỗi bút mỗi khoản trên đó đều chỉ mặt gọi tên, số tiền chi tiết, căn bản không thể làm giả.

Cuốn sổ này lập tức trở nên nặng tựa ngàn cân, dưới ánh lửa chập chờn vẫn có thể nhìn thấy, mặt mấy người giám định đều trắng bệch như tờ giấy. Các cử tử khó khăn trao đổi ánh mắt, cuối cùng có người không nhịn được khẽ hỏi: "Các vị, chúng ta nói thế nào đây? Là thật hay giả?"

Sổ sách là thật, ai nấy đều biết rõ, nhưng một khi tung thứ này ra, ai cũng không biết sẽ có hậu quả gì... Có lẽ Thừa tướng Đại Tần từ nay sụp đổ, có lẽ đám sĩ tử bọn họ bị tiêu diệt không thương tiếc, mọi thứ đều có thể xảy ra, mọi thứ đều nguy hiểm.

Cuối cùng không biết là lương tri chiến thắng sợ hãi, hay phẫn nộ chiến thắng hèn nhát, có người khảng khái nói: "Đại điển tuyển chọn nhân tài của quốc gia, là chuyện quan trọng liên quan đến vạn đời của Đại Tần ta. Nếu để quyền thần thao túng, sớm muộn gì Đại Tần ta cũng mục nát từ trong gốc. Người đọc sách bọn ta vì cái gì, chẳng phải là tu thân tề gia trị quốc bình thiên hạ sao? Trước đây chúng ta không nắm được bằng chứng thì thôi, hôm nay đã bắt gặp rồi, sao có thể vì trái lương tâm mà giả vờ không biết chứ?"

Lời này khiến các sĩ tử kích động, lại có người nói: "Đúng vậy, tiền đồ cá nhân của chúng ta là nhỏ, nếu có thể đổi lấy một kỳ khoa cử trong sạch cho người đời sau, để anh hùng Đại Tần ta thật sự có đất dụng võ, thì đó cũng là lãi lớn rồi!"

Đợi đã thương nghị thỏa đáng, giao lại cuốn sổ cho Lữ Tử Nghi, mọi người liền đứng thành một hàng trên bậc thềm, cử ra một sĩ tử Quan Nội tên Tằng Ngạn bước ra làm đại diện: "Chúng ta nhất trí khẳng định, cuốn sổ này chính là ghi chép gian lận khoa cử thật sự..."

Lời chưa dứt, cửa lớn phủ Tướng quốc ầm ầm mở ra, một đám hộ viện hung thần ác sát xông ra, vừa hét lớn: "Bắt lấy đám cuồng đồ tụ tập gây rối này!" vừa định bắt giữ mấy thư sinh.

Các cử tử trên bậc thềm thấy đám hộ viện này rõ ràng là xông về phía Lữ Tử Nghi, đâu còn không biết mục đích của chúng, vừa lớn tiếng hô: "Bảo vệ Lữ huynh đệ." vừa không chút sợ hãi xông lên...

Các cử tử dưới bậc thềm cũng cuồn cuộn tràn lên như thủy triều, trong chớp mắt đã nhấn chìm Lữ Tử Nghi trong đám đông...

Đám hộ viện nhà họ Văn vừa mới xông ra, đã thấy đám thư sinh trói gà không chặt mặt không biến sắc lao tới, không khỏi sợ ngẩn người, lại nhìn kẻ cầm cuốn sổ đã biến mất tăm. Biết không chiếm được lợi lộc gì, đành xám xịt rút lui, lại đóng chặt cửa lớn, không dám ra khiêu khích nữa.

Các cử tử đập cửa thật mạnh hồi lâu, cuối cùng vẫn không có ai trả lời, không khỏi phẫn nộ nói: "Cái cửa này gõ không mở, chúng ta tới Thừa Thiên Môn cáo ngự trạng!"