Bên ngoài đình dài, bên cạnh đường cổ, cỏ hoang từng mảng. Trời xanh thẳm, đồng hoang vu, Tần Lôi phụng chỉ tiễn huynh trưởng.

Lão đại vẫn khoác chiến bào gấm vóc, chân mang giày Đạp Vân, lưng thắt đai Man Sư, uy phong lẫm liệt như thiên thần giáng thế. Nhưng trên mặt huynh ấy lại viết đầy vẻ lo âu: "Huynh đệ, triều đình thực sự sắp đổi trời rồi sao?"

Tần Lôi thậm chí còn chưa kịp thay triều phục, cứ như vậy đi theo lão đại đến ngoài đình dài, nghe vậy gật đầu với vẻ mặt phức tạp, cố làm ra vẻ nhẹ nhõm: "Đại ca chẳng phải xưa nay không thích nhúng tay vào mấy chuyện này sao?"

Đôi mày sói nhướng lên, Tần Lịch trầm giọng đáp: "Chỉ cần không ảnh hưởng đến việc binh, ta sẽ không hỏi đến..."

Tần Lôi hai tay chắp trong ống tay áo, hơi nhíu mày hỏi: "Chẳng lẽ biên quan nguy cấp?"

Tần Lịch gật đầu, trầm giọng nói: "Từ mùa thu năm ngoái, cuộc sống của Tề quốc ngày càng tốt hơn. Khoản lương thiếu của biên quân họ cơ bản đã trả xong, trang bị binh khí cũng đang dần đổi mới, sĩ khí ngày càng cao, tiếng gọi đòi lại Cửu Châu cũng đang rầm rộ."

Đây không phải tin tức gì mới, Điệp Báo Tư của Tần Lôi còn có báo cáo chi tiết hơn, nhưng nghe một vị đại tướng cầm quân nói ra, tự nhiên lại cảm thấy chân thực hơn cả. "Nhưng Đại Tần chúng ta thì sao? Thậm chí bắt đầu nợ lương rồi! Một đợt vũ khí quân mã đáng lẽ phải thay đổi trang bị năm nay cũng hoàn toàn không có động tĩnh gì. Ta vốn không định về đón năm mới, nhưng vì lo cho quân lương của Long Tương Quân, đành phải quay về dây dưa với Binh Bộ, mãi đến hôm qua mới lấy được giấy phê duyệt."

Biểu cảm của Tần Lịch ngày càng nghiêm túc, giọng nói cũng trở nên lạnh lùng: "Trong lúc kẻ mạnh lên kẻ yếu đi, sự so sánh thực lực hai bên cũng lặng lẽ xảy ra thay đổi, nếu tình trạng này còn tiếp diễn, không cần đến một năm, chiến hỏa tất sẽ bùng cháy trở lại."

Tần Lôi trong lòng tính toán một chút, khẽ nói: "Đại ca nói là... sang năm khai xuân sẽ có chiến sự?"

Tần Lịch lắc đầu nói: "Chuyện này khó nói, hiện tại quyền chủ động nằm trong tay Triệu Vô Cữu, người ta thích đánh lúc nào thì đánh lúc đó..." Than thở một tiếng: "Nghĩ Đại Tần ta khai quốc hai trăm năm, nào có như mấy năm gần đây mà yếu nhược thế này!" Nói xong, huynh ấy vung mạnh một chưởng đánh vào cột hành lang, chấn rơi vô số bụi bặm.

Tần Lôi thấy huynh ấy không hề có ý tránh né, đành phải đứng im bất động, mặc cho đống bụi bặm rơi đầy đầu đầy mặt, thầm nghĩ: 'Có bệnh à?'

Tần Lịch sờ sờ mặt, phì cười nói: "Huynh đệ, sao đệ không tránh?"

Tần Lôi cũng lau mặt, cười khổ nói: "Xả thân bồi quân tử thôi, cũng may không phải tự giặt quần áo." Hai người như đôi kẻ khờ mà cười ha hả.

Sau khi đùa giỡn, bầu không khí cũng không còn áp lực như vậy nữa, Tần Lịch ho nhẹ một tiếng nói: "Cũng không cần quá lo lắng, dù sao Tề quốc mới khôi phục nguyên khí, muốn cung cấp cho mấy chục vạn đại quân cũng không phải chuyện dễ dàng. Cho dù Triệu Vô Cữu có lòng tác chiến, quân lương khí giới của hắn sớm nhất cũng phải sau thuế xuân năm sau mới có thể dự trữ đầy đủ."

Tần Lôi gật đầu, khẽ nói: "Sang năm, hải yến hà thanh."

Tần Lịch vỗ vỗ vai Tần Lôi, lại chấn lên một lớp bụi, cười ha hả nói: "Người hiểu ta là ngũ đệ! Có câu này của đệ, đại ca ta yên tâm rồi."

Tần Lôi đã không còn quen người khác vỗ vai mình, nhưng trên mặt vẫn mỉm cười: "Đại ca cứ yên tâm."

Trút bỏ tâm sự này, vẻ u ám giữa hàng mày Tần Lịch lập tức vơi đi nhiều, huynh ấy vuốt vuốt chòm râu ngắn cứng cáp trên cằm, cười lớn nói: "Xem ra, cuộc đại quân diễn vào mùa xuân sang năm lại càng quan trọng hơn."

Tần Lôi gật đầu nói: "Không sai, vị Nguyên soái Cấm quân mới ra lò kia, rất có thể sẽ mượn dịp tác chiến với Tề mà một bước lên mây, trở thành một cự phách lớn trong quân đội!" Nếu không thông qua sự kiểm nghiệm trên chiến trường, chỉ dựa vào một lần quân diễn mà tạo ra một vị Nguyên soái thì quá đỗi trò trẻ con, tự nhiên cũng không bàn đến uy vọng cùng địa vị trong lòng quan binh, chỉ có nước trở thành kẻ phụ thuộc cho các cự phách quân giới mà thôi.

Còn nếu có một trận chiến để kiểm nghiệm phẩm chất, tụ hợp lòng người, gây dựng uy vọng, thì mới có khả năng chui ra từ khe hẹp, lớn lên thành cây đại thụ. Đạo lý này cho dù Tần Lịch nhất thời không nghĩ ra, vị Tôn tiên sinh trong phủ huynh ấy chắc chắn cũng sẽ nhắc nhở đúng lúc.

Cho nên trên mặt Võ Dũng Quận Vương điện hạ khắc rõ bốn chữ lớn 'thế tại tất đắc', miệng sang sảng nói: "Huynh đệ, lần này ca ca phải tung ra chút bản lĩnh thật sự rồi!"

Tần Lôi cười ha ha nói: "Huynh đệ ta cũng sẽ không chỉ làm màu đâu." Cũng khắc lên mặt mình bốn chữ 'trù trừ mãn chí'.

Tần Lịch thấy dáng vẻ nghiêm túc của Tần Lôi, không khỏi ôn hòa cười nói: "Huynh đệ chí hướng tốt, ca ca vui lắm nha." Ý ngoài lời là: Nhóc con, đệ cũng chỉ có chí khí là đáng khen mà thôi.

Tần Lôi khẽ nhướn đôi mày kiếm, cười khúc khích nói: "Không bằng đánh cược một phen, nếu ai thua phải đáp ứng một điều kiện."

Tần Lịch chỉ lắc đầu nói: "Ta biết đệ bản lĩnh lớn, nhiều trò hay, nhưng xây quân thành quân vốn có quy luật của nó, hơn một năm thời gian là không đủ dùng." Nói rồi huynh ấy chỉ tay về phía thân binh đằng xa, tự hào cười nói: "Long Tương Quân thành lập cả trăm năm, ta lại đích thân rèn luyện gần mười năm, mới có bộ dạng ngày hôm nay, đổi cách nói văn vẻ, chính là... 'băng đông tam xích phi nhất nhật chi hàn'!"

Tần Lôi cười cười không tỏ thái độ: "Huynh đệ ta cũng mới xác định gần đây thôi, thế gian thật sự có thiên tài tồn tại," khẽ cười một tiếng: "Nói vậy là đại ca không muốn đánh cược với ta rồi?"

Tần Lịch lắc đầu cười lớn: "Tại sao không chứ?" Đột nhiên kiếm được một lời hứa của Tần Lôi, chuyện tốt thế này cầm đèn lồng đi tìm cũng khó thấy.

Hai người liền vỗ tay thề thốt, uống rượu từ biệt, mỗi người đi một hướng...

Tiễn đại hoàng tử đi rồi, trời đã gần giữa trưa. Đến khi vào kinh đô, đã qua giờ cơm, Thạch Cảm liền tìm một tửu lâu bên cạnh cửa thành, thu xếp mời Vương gia vào dùng bữa.

Nhìn ba chữ cổ phác 'Đại Hợp Nguyên' trên tấm biển hiệu, Tần Lôi cảm thấy có chút quen thuộc, nhưng nhất thời không nhớ ra đã thấy ở đâu, đợi đến khi ông chủ quán chạy chậm ra dập đầu, y mới bừng tỉnh: "Ngươi không phải là... ông chủ quán Trạng Nguyên Hồng đó sao!" Thật sự không nhớ nổi hắn tên gì, chỉ nhớ đến thứ mỹ tửu dư vị vô cùng kia.

Ông chủ quán hành lễ với Tần Lôi xong, lúc này mới tươi cười bồi tội: "Được Vương gia nhớ tới, tiểu nhân Tiền Đức Tôn, một năm trước khi ngài đến Đại Hợp Nguyên trên phố Thanh Long xem mặt bằng, chính tiểu nhân may mắn được tiếp đón."

Tần Lôi cười ha ha: "Nhớ nhớ," lại đánh giá lão giả này, cười cười: "Xem ra cuộc sống không tệ nha, hồng quang đầy mặt." Tiền Đức Tôn vừa mời Tần Lôi vào, vừa cười tươi rói nói: "Tiểu lão nhi tuổi già rồi, không thể theo đông gia chạy đông chạy tây, ngài ấy liền tặng tấm biển này cho lão, để lão tìm chỗ khác, mở lại Đại Hợp Nguyên, cũng là để bọn tiểu nhị có cái nghề nuôi thân mà."

Tần Lôi gật đầu khen: "Đông gia của các ngươi làm việc này thật nhân nghĩa," bước vào cửa tiệm nhỏ hai tầng này nhìn thử, tuy không bằng vẻ khí phái rộng rãi của tiệm trên phố Thanh Long, nhưng sạch sẽ ngăn nắp, sáng sủa khoáng đạt, rõ ràng là người trông coi rất tận tâm.

Vừa đi theo Tiền Đức Tôn vào trong, Tần Lôi vừa tùy miệng hỏi: "Buôn bán thế nào?" Tiền Đức Tôn có chút tự hào cười: "Nhờ hồng phúc của Vương gia, việc kinh doanh của tiệm chúng ta rất tốt, nếu đến đúng giờ cơm, chắc chắn không còn chỗ ngồi đâu."

Sau khi dẫn Tần Lôi lên nhã gian Thiên tự ở tầng hai ngồi xuống, dâng trà nước điểm tâm xong, Tiền Đức Tôn lại tất bật thu xếp tiệc rượu, dặn dò đám đầu bếp cái gì cũng phải dùng loại tốt nhất, không có thì chạy ra ngoài mua ngay.

Một lát sau, món ăn nối đuôi nhau bưng lên, Tần Lôi dùng qua vài món, cảm thấy không đói lắm, liền đặt đũa xuống cười hỏi: "Đông gia các ngươi giờ ở đâu?"

"Qua rằm là theo Thẩm gia đi phương Bắc rồi," Tiền Đức Tôn đang hầu hạ vội vàng đáp: "Nhưng chắc chắn trước tháng ba là quay về."

Uống ngụm trà, Tần Lôi cười: "Vì sao vậy?"

Nhìn y một cái, Tiền Đức Tôn cẩn thận nói: "Chẳng phải mắt thấy sắp đến đại tỷ rồi sao, thiếu đông gia của chúng ta cũng muốn tham gia..."

Tần Lôi cười ha ha, tự nhiên hiểu lão già này đang nhắc mình, đừng quên ước định trước năm mới, cầm chiếc khăn lau trắng sạch lau miệng, khẽ hỏi: "Thiếu đông gia các ngươi đâu, nếu ở đây, gọi hắn qua đây, Cô có thể gặp một chút."

Tiền Đức Tôn vẻ mặt sốt ruột nói: "Thiếu đông gia chúng ta ngày thường đều ở hậu viện đọc sách, chỉ là mấy ngày nay không biết bị trúng tà gì, suốt ngày không thấy bóng dáng, nói là đi tham gia cái 'đại hội' gì đó, thật sự khiến người ta lo lắng."

Tần Lôi 'ồ' một tiếng, thản nhiên hỏi: "Còn có chuyện gì quan trọng hơn đại tỷ sao?"

Tiền Đức Tôn hồi tưởng một chút, vẻ mặt bất lực nói: "Chẳng phải trong tháng Giêng các vị Cử nhân gia từ khắp nơi tiến kinh, cùng nhau chẩn tế nạn dân sao..." Thấy Vương gia vẻ mặt hứng thú lắng nghe, lão liền mở khoá miệng: "Chuyện này không kéo dài lâu lắm là xong, nhưng thiếu đông gia nhà chúng ta lại chạy ra ngoài chăm hơn. Theo lời thiếu đông gia, họ muốn tụ họp lại thương lượng vấn đề lưu dân gì đó. Lão nghĩ, các vị Cử nhân gia thương lượng chắc chắn là chuyện tốt, nhưng lần nào hắn cũng tức giận đùng đùng quay về, còn nói mấy câu... lạ lắm, đáng sợ lắm..."

Tần Lôi cười hỏi: "Lời gì?"

Tiền Đức Tôn phịch một tiếng quỳ xuống trước mặt Tần Lôi, không ngừng dập đầu: "Những lời khác lão đều không nhớ, nhưng có một chuyện, lão nhớ rõ mồn một... thiếu đông gia nhà lão nói, dù có thi tốt thế nào, cũng không hy vọng đỗ Tiến sĩ, nghe giọng điệu của hắn, dường như một chút hy vọng cũng không có." Nói rồi ngẩng đầu lên, vẻ cầu khẩn nhìn về phía Tần Lôi, giọng run rẩy: "Vương gia đã hứa cho thiếu đông gia nhà lão làm quan, cầu ngài nghĩ cách giúp hắn đi."

Tần Lôi giơ tay hư đỡ một cái: "Đứng lên nói chuyện, Cô vương đã nói đương nhiên giữ lời."

Nghe được lời đảm bảo của Vương gia, lão chưởng quầy họ Tiền lập tức trút được gánh nặng, thế mà lại nức nở khóc lên, xem ra thời gian này đã khiến lão lo đến phát hoảng.

Đợi cảm xúc lão ổn định lại, Tần Lôi đầy hứng thú hỏi: "Thiếu đông gia nhà ngươi vì sao lại nói thi tốt thế nào cũng không trúng?"

Tiền chưởng quầy dùng mu bàn tay lau nước mắt, vẻ mặt ngượng ngùng nói: "Để Vương gia chê cười rồi... thiếu đông gia nhà lão nói, triều đình đã định sẵn thứ tự rồi, đến lúc đó thi cử chỉ là đi lấy lệ..." Có chút sợ hãi nhìn Tần Lôi một cái, thấy sắc mặt y không đổi, Tiền chưởng quầy lúc này mới yên tâm.

Tần Lôi mỉm cười, đứng dậy nói: "Bảo thiếu đông gia nhà ngươi ôn sách ở nhà nhiều hơn, ít chạy ra ngoài, mấy ngày nay kinh thành loạn lắm, bị thương rồi thì làm sao tham gia thi cử?" Từ biệt lão chưởng quầy thiên ân vạn tạ, y rời khỏi Đại Hợp Nguyên, đi về hướng Đông thành. Chiêu Vũ Đế bảo y sau khi bãi triều đến Văn gia an ủi, giờ mặt trời đã ngả về tây mà vẫn chưa đi.

Nửa đường lại bị Thẩm Băng đuổi theo, trầm giọng bẩm báo: "Các sĩ tử đã có được danh sách chép tay, hiện đã nhanh chóng lan truyền khắp nơi. Theo mật báo của Đầu Lang, dưới sự kích động của đám đông, e rằngtùy thời sẽ xảy ra bạo động." Huynh ấy đã mấy ngày liền không chợp mắt, hai mắt đỏ ngầu, giọng nói có chút khàn, má cũng hóp lại, nhưng tinh thần lại vô cùng hưng phấn, cơ thể vẫn không kìm được khẽ run rẩy, không biết là do phấn khích hay mệt mỏi gây ra.

Tần Lôi nghe vậy cũng có chút kích động, hai tay xoa xoa vài cái, cuối cùng vẫn cưỡng ép đè nén sự thôi thúc lật ngửa bài tẩy, chậm rãi lắc đầu: "Vẫn chưa đến lúc, cứ để Đầu Lang áp chế thêm, đừng vội tung ra hàng thật, ngày mai, muộn nhất là ngày kia, đợi cọng rơm cuối cùng rơi xuống, chính là lúc con lạc đà già Văn Ngạn Bác bị đè bẹp hoàn toàn."

Thẩm Băng có chút lo lắng hỏi: "Nếu không lập tức phát tác, liệu có bị Văn Ngạn Bác bọn họ phát giác không?"

Tần Lôi bĩu môi cười: "Chuyện này không giấu được đâu, chỉ có cách làm cho nước đục ngầu, rối loạn, để hắn không phân biệt được thật giả, không tìm ra trọng điểm mới là đạo lớn." Nói rồi khẽ hỏi: "Tin tức đã tung ra hết chưa?"

Thẩm Băng gật đầu: "Đều tung ra rồi, từ sáng nay, quán trà, tửu điếm, lữ quán, bến tàu, những nơi người đông đúc này đều đã lan truyền."

Tần Lôi nghe vậy cười khẽ: "Giờ chắc đã là mưa gió đầy thành rồi, đâu đâu cũng là tin đồn, đâu đâu cũng là náo động, chút động tĩnh riêng tư của đám sĩ tử, chắc sẽ không khiến Thừa tướng đại nhân đặc biệt chú ý đâu... Đừng quên, Kinh Đô Phủ Doãn đứng về phía chúng ta, có hắn ở trong đó động tay động chân, sự việc mười phần mười, truyền đến tai Văn Ngạn Bác cũng chỉ còn chưa đầy ba phần." Nói rồi cười hắc hắc: "Cô đến thêm chút rắc rối cho lão Văn, để lão hoàn toàn mất phương hướng."

Một khắc sau, xe đoàn của Long Uy Quận Vương từ từ chạy vào phố Tam Công, Tần Lôi liếc mắt liền thấy lỗ hổng bị nổ tung đêm qua. Có lẽ vì thời gian gấp gáp, chưa kịp trám lại, chỉ dùng mấy cây gỗ chống một tấm chiếu cỏ rách để che chắn. Gió bấc thổi qua, tấm chiếu rách rung lên bần bật, căn bản không chặn được chút gió cát nào, trông khá tiêu điều.

"Mất thể diện Tể tướng thật đấy." Tần Lôi tỏ vẻ hả hê nói.

Nghe tin Long Uy Quận Vương điện hạ phụng chỉ đến tuyên uy, môn tử vừa hướng vào trong thông báo, vừa vội vàng mở cửa giữa, chờ đợi đại nhân trong phủ ra nghênh đón.

Đợi một lát, nhưng không thấy màn kịch Văn Thừa tướng dắt gia đình già trẻ ra cửa quỳ nghênh, dập đầu không dứt, cảm kích rơi lệ như dự kiến xuất hiện, chỉ thấy một trung niên văn sĩ dáng vẻ thanh khách đi ra, chắp tay với Tần Lôi, sắc mặt bình tĩnh nói: "Học sinh thay mặt Tướng gia truyền lời: Đa tạ Bệ hạ và Vương gia quan tâm, tệ phủ bất ngờ gặp đại nạn, rối loạn không thôi, thực sự không thích hợp để quý khách ghé thăm, lòng tốt của Bệ hạ và Vương gia tệ phủ xin nhận, ngày khác Tướng gia nhất định sẽ đến phủ tạ tội."

Tần Lôi đã đứng ngây ra một khắc, lúc này lại ăn 'cửa đóng', cảm thấy khá xấu hổ, không khỏi cười gượng một tiếng: "Nhìn tuổi tác, ngươi chắc là em trai của Văn Ngạn Bác nhỉ, tên Văn Ngạn gì?"

Văn sĩ đối diện khóe miệng giật giật, thầm nghĩ: 'Người này sao lại không ra làm sao thế?' đành cười khổ: "Học sinh không họ Văn, học sinh họ Cừu..."

Chưa nói xong, đã bị Tần Lôi ngang ngược ngắt lời: "Cô vương phụng chỉ đến Văn gia tuyên úy, ngươi họ Cừu thì ra đây làm gì? Chẳng lẽ Cô vương đi nhầm cửa rồi? Chẳng lẽ đây là Cừu phủ à?"

Văn sĩ bị y làm cho hoảng loạn chân tay, vẻ bình tĩnh vừa rồi không biết bay đi đâu mất, lắp bắp nói: "Không nhầm đâu ạ, đây đúng là Văn phủ."

Tần Lôi nghe vậy giận dữ vung tay, chửi bới: "Vậy ngươi họ Cừu ở đây làm ồn cái gì, người đâu!" Hắc Y Vệ bên cạnh lập tức hét lớn: "Có!"

"Đem hắn cọc ra bên đường, đừng cản trở đường đi của Cô vương..."

Hai tên Hắc Y Vệ như lang như hổ lập tức xông lên, một trái một phải kẹp chặt văn sinh họ Cừu kia rồi lôi sang bên cạnh. Điều bất ngờ là, gã văn sĩ kia lại không hề dễ chơi, cũng không thấy hắn có động tác gì lớn, chỉ khẽ lắc vai một cái, liền đánh ngã hai đại hán vạm vỡ xuống đất.

Gia đinh Văn phủ không khỏi liên thanh khen hay, lũ lượt đứng sau lưng Cừu tiên sinh, tỏ vẻ đồng tâm hiệp lực.

Sau khi phô diễn một taycông phu, Cừu tiên sinh chắp tay sau lưng đứng trước cửa, cười lạnh nói: "Học sinh cứ đứng ở đây, xem ai có thể cọc được ta ra..."

Tiếng chưa dứt, liền nghe 'vút vút vút', một trận âm thanh xé gió kinh người vang lên, một mảnh nỏ tiễn dày đặc bắn về phía hắn.

Hai bên khoảng cách quá gần, Cừu tiên sinh thậm chí còn chưa kịp phản ứng, trên người đã trúng mười mấy mũi tên, lực xung kích khổng lồ đẩy hắn bay ra ngoài, chỉ nghe 'bành' một tiếng, hắn thế mà bị đóng chặt vào cánh cửa Tướng phủ.

Nhìn Cừu tiên sinh người đầy lỗ thủng, chết không nhắm mắt, Tần Lôi bĩu môi, khẽ nói: "Biết võ công thì ghê gớm lắm sao? Còn chẳng phải bị 'cắm' lên cửa đó thôi." Nói xong vung tay, hai đội Hắc Y Vệ trang bị vũ trang đầy đủ liền nghiêm túc tiến vào, hộ tống y đi vào nội viện Văn phủ.

Gia đinh Văn phủ đều đờ người ra, không còn ai dám tiến lên ngăn cản.