Thanh Hà Viên chiếm diện tích rất rộng, hiện tại chỉ có một phần năm ở phía Bắc là xây xong nhà cửa. Còn lại toàn là những mảnh đất trống trải mênh mông, cùng vài căn nhà nhỏ cô quạnh. Những căn nhà này là trạm gác của lính canh đêm, ban ngày thường không có người.

Hôm nay, trước một căn nhà nhỏ ở góc Đông Nam, lại đang đứng hơn mười vệ binh Hắc Y Vệ trang bị đầy đủ. Những vệ binh này tuy vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng như thường lệ, nhưng giữa đôi mày vẫn thoáng lộ ra một nét phức tạp, cho thấy những đợt sóng ngầm trong lòng họ.

Họ đã tóm được một kẻ phản bội. Tuy là thân vệ bên mình Vương gia, họ đã vô số lần thanh trừ những kẻ gian tế trà trộn trong vương phủ. Ngoại trừ Hắc Y Vệ, gần như tất cả các đội ngũ khác đều từng phát hiện ra gian tế, đây cũng là điểm khiến họ tự hào nhất – sự trung thành, lòng trung thành vô hạn đối với Vương gia.

Nhưng ngay ngày hôm qua, niềm kiêu hãnh của họ đã bị phá vỡ, bởi lẽ kẻ nội gián đó lại xuất thân từ chính trong hàng ngũ của họ. Lá cờ chiến thuần khiết của Hắc Y Vệ đã bị bôi lên một vết nhơ không bao giờ có thể tẩy xóa. Nỗi tức giận và đau buồn của họ có thể hình dung được là lớn đến mức nào.

Nhưng họ lại có chút không đành lòng, dù sao cũng là những người anh em cùng ăn một nồi cơm, cùng ngủ một căn phòng. Cho dù có căm hận đến đâu, lẽ nào lại nhẫn tâm nhìn hắn rơi xuống điện Diêm Vương hay sao.

Một hồi tiếng bước chân nặng nề vang lên, khiến các Hắc Y Vệ cuối cùng cũng kết thúc sự dày vò trong lòng – Vương gia tới rồi, mọi quyết đoán đều quy về một mình ngài, mọi nỗi đau cũng do một mình ngài gánh vác.

Tần Lôi đã thay bộ triều phục, khoác lên mình bộ thường phục Hắc Y Vệ, sắc mặt âm trầm, bước chân nặng nề đi tới. Thẩm Thanh, Thẩm Băng, Du Tiền mấy người cũng mang sắc mặt nghiêm trọng, tay lật ngược nắm lấy chuôi đao, không nhanh không chậm theo sau Vương gia.

Bầu không khí áp chế, sát khí đằng đằng này khiến Kiều Thiên Tài sợ chết khiếp. Tuy gan cậu ta không nhỏ, nhưng nào đã từng chứng kiến cảnh tượng này. Cậu ta muốn xoay người bỏ chạy, nhưng lại nhớ đến lời Tần Lôi: "Không rời ta nửa bước trong một ngày, không chịu nổi thì cút đi đâu thì cút." Cậu ta thầm nghĩ: "Ra ngoài lăn lộn, quan trọng nhất là mặt mũi, nếu như thế này mà chạy mất, thì sau này không còn mặt mũi nào để xông pha giang hồ nữa." Thế là cậu ta bấm bụng theo Tần Lôi tới trước căn nhà nhỏ.

"Ở bên trong sao?" Tần Lôi bình thản hỏi: "Đã dùng hình chưa?"

Cửa ngõ Hắc Y Vệ cung kính hành lễ đáp: "Ở bên trong ạ, chưa dùng hình."

Tần Lôi gật đầu, sải bước tới trước cửa, giơ tay định đẩy cánh cửa gỗ kia. Khi ngón tay vừa chạm vào mặt cửa, ngài đột nhiên cảm thấy bàn tay phải này như nặng ngàn cân, muốn tiến thêm một tấc thôi cũng cực kỳ khó khăn. "Ta đẩy cánh cửa này ra, tức là phải tiễn biệt một người anh em." Ngài bất lực nghĩ trong lòng: "Thật mong các huynh đệ đều có thể có một kết cục tử tế..."

Thẩm Thanh và mấy người phía sau biết sự giằng xé trong lòng Vương gia, lặng lẽ đứng sau lưng ngài, chờ đợi quyết định của Vương gia.

Một cơn gió Bắc thổi qua, cuốn bay vài lớp tuyết đọng trên cây, rơi xuống mu bàn tay Tần Lôi, cảm giác lạnh buốt truyền thẳng vào tận tâm can, cánh cửa đó cũng bị ngài đẩy ra...

Ánh sáng theo tiếng mở cửa tràn vào trong căn nhà nhỏ, khiến kẻ đang bị trói trên ghế không khỏi nheo mắt lại.

Đợi khi mắt hắn thích nghi với ánh sáng, liền nhìn thấy một bóng hình mà hắn vừa muốn gặp nhất, lại vừa không dám gặp nhất. Họng hắn rung lên dữ dội vài cái, rồi hắn cúi gằm đầu xuống.

"Ngẩng đầu lên!" Vừa đẩy cửa ra, sự do dự chần chừ trong lòng Tần Lôi liền tan biến, ngài khôi phục lại vẻ nghiêm nghị thường ngày: "Cô từng dạy ngươi ủ rũ cúi đầu sao? Binh lính của Cô phải luôn ngẩng cao đầu!"

Nghe thấy tiếng quát mắng quen thuộc, thân hình kẻ trên ghế run lên dữ dội hơn, nhưng vẫn ngoan ngoãn ngẩng đầu lên. Một khuôn mặt nam tử trẻ tuổi hốc mắt trũng sâu, tiều tụy, râu ria xồm xoàm, đập vào tầm mắt Tần Lôi.

Nhìn người cận vệ thân tín ngày trước của mình, chỉ mới một ngày mà đã tiều tụy đến thế này, Tần Lôi thở dài một tiếng, nói với Thẩm Băng đang đi theo vào: "Cởi trói đi."

Thẩm Băng hừ lạnh một tiếng, rút đoản đao bên hông, vung tay phi ra, con dao găm cắt đứt sợi dây trói kẻ kia, rồi cắm phập vào vách gỗ đối diện, rung lên bần bật. Tuy đã xuất ngũ khỏi Hắc Y Vệ, nhưng trong số những người này, kẻ tức giận nhất lại chính là hắn, bởi vì người này chính là do hắn chiêu mộ vào Hắc Y Vệ khi còn làm thị vệ trưởng, cũng là hắn huấn luyện, dìu dắt lớn lên, ngay cả con dấu 'hợp cách' trên giấy tờ của người này, cũng là do chính tay hắn đóng lên.

Sợi dây vừa được cởi ra, người kia chưa kịp cử động đôi cánh tay tê dại, liền "bịch" một tiếng quỳ xuống, phủ phục dưới đất đau đớn thốt lên: "Tần Vệ có lỗi với Vương gia..."

Người này quả thực là Tần Vệ. Ngày đó Nhạc Bố Y bày trò làm màu, làm ra một diệu kế cẩm nang cho Tần Lôi, chính là để Tần Lôi dẫn hắn lộ diện. Nhưng trên đời này làm gì có cái gọi là diệu kế cẩm nang đó, bởi tình thế vạn biến, khác biệt thiên hình vạn trạng, đều dựa vào việc quyết đoán tại chỗ. Nhạc Bố Y có cao tay đến mấy, cũng tuyệt đối không đến mức dùng một kế sách vớ vẩn để trói buộc khả năng phán đoán lúc bấy giờ của Tần Lôi.

Lùi vạn bước mà nói, nếu có kế sách gì, thì không thể nói thẳng mặt hay sao? Cho nên Nhạc Bố Y bày cái cục này, chỉ là để khơi gợi lòng tham của kẻ nội gián đó, quả nhiên đã lừa được Tần Vệ.

Hôm đó Tần Lôi cố tình để quên cẩm nang trong phòng, nhưng lại giấu Du Tiền trong tủ. Du Tiền đã tận mắt chứng kiến cảnh Tần Vệ học thuộc nội dung trong thư, sau đó còn tóm gọn hắn ngay sau khi hắn gửi tin đi.

Chứng cứ rành rành, không đường chối cãi. Cho nên ngay khi Du Tiền hỏi đến, Tần Vệ liền khai ra tất tần tật như trút đậu. Yêu cầu duy nhất chính là, muốn được gặp lại Vương gia.

Tần Lôi ngồi xuống bên bàn, bình thản nói: "Ngồi dậy mà nói chuyện đi, Cô Vương đến đây, chính là để nói chuyện với ngươi."

Tần Vệ bò trên đất lề mề một lúc, mới bò dậy, cúi đầu đứng cạnh Tần Lôi.

"Ngồi xuống đi." Tần Lôi khẽ nói.

Tần Vệ lắc đầu, không dám ngồi ngang hàng với Vương gia.

"Ngồi!" Tần Lôi cảm thấy trong lòng bực bội, đập mạnh tay xuống bàn, quát lớn.

Tần Vệ bị dọa cho toàn thân run lên bần bật, ngồi phịch xuống chiếc ghế đẩu bên dưới.

Du Tiền và Kiều Thiên Tài mỗi người xách một hộp thức ăn bước vào phòng, bày từng đĩa thức ăn còn bốc khói nóng hổi lên bàn, chẳng mấy chốc đã chất đầy mặt bàn nhỏ này, mà thức ăn trong hộp vẫn còn dư một nửa.

Kiều Thiên Tài vừa định đậy hộp thức ăn lại, Tần Lôi vốn luôn im lặng đột nhiên nói: "Lấy món cá phi lê chua ngọt kia ra." Kiều Thiên Tài không hiểu mô tê gì, nhưng nào dám đùa cợt, đành vội vàng làm theo.

Nhưng tâm can Tần Vệ bị cấu mạnh một cái – khi còn ở phương Nam, hắn từng nói với Tần Lôi, thứ hắn muốn ăn nhất chính là cá phi lê chua ngọt của Tam Vị Cư ở phía Nam thành Trung Đô. Không ngờ Vương gia vẫn còn nhớ rõ...

Những giọt nước mắt cố nén bấy lâu nay, tuôn rơi lã chã, sợ hãi, xấu hổ, đau buồn, biết ơn... vô vàn cảm xúc trào dâng theo dòng nước mắt, hắn buộc phải dùng hai tay che chặt mặt, mới tránh khỏi việc bật khóc thành tiếng.

Hốc mắt Tần Lôi cũng ướt đẫm, hai mắt đỏ gay, một giọt nước mắt lăn ra khỏi khóe mắt. Ngài đưa tay lau đi, rồi nâng chén rượu ngửa cổ uống cạn một ly rượu mạnh, mới đè nén được nỗi chua xót trong lòng.

Tần Lôi phất tay, cho tất cả mọi người lui ra ngoài, chỉ để lại Kiều Thiên Tài là người mà Tần Vệ không quen biết ở lại hầu hạ. Ngài ngẩng đầu nheo mắt, thở ra một hơi đục mang theo mùi rượu, giọng khàn khàn: "Ngươi là lính năm Chiêu Vũ thứ mười sáu, cùng với Tần Tứ Thủy đến bên cạnh ta."

Tần Vệ vừa khóc nức nở vừa gật đầu, nước mắt thấm qua kẽ tay, chảy dọc mu bàn tay vào trong ống tay áo.

Rót rượu vào bình, đích thân rót cho Tần Vệ một chén, Tần Lôi đầy vẻ hoài niệm nói: "Nhớ lúc mới đến thảo nguyên, ngươi vẫn còn là một công tử bột, suốt ngày lười biếng gian lận, giả bệnh giả thương. Bản lĩnh lại lỏng lẻo kém cỏi, còn chẳng bằng Thái tử vệ của Hoàng Phủ Chiến Văn. Nếu không phải nể mặt anh trai ngươi, lão tử đã sớm đá ngươi cút về Trung Đô rồi." Nói đến cuối cùng, khóe miệng Tần Lôi khẽ cong lên, rõ ràng là đang chìm đắm trong hồi ức.

Điều này khiến Kiều Thiên Tài đang hầu hạ bên cạnh sợ hãi tột độ, thầm nghĩ: 'Nếu kẻ này nhân cơ hội gây khó dễ, mình tuyệt đối không chống đỡ nổi. Sao anh rể lại chủ quan như thế?' Cậu không thể hiểu được tình cảm giữa Tần Lôi và Hắc Y Vệ.

Kiều Thiên Tài lén liếc nhìn, lại thấy kẻ khiến cậu e dè lo sợ kia, hoàn toàn không có ý định vùng lên gây thương tích, trông có vẻ như cũng đang chìm đắm trong việc hồi tưởng lại chuyện cũ.

Chỉ thấy Tần Vệ cười đầy ngượng ngùng, lau đi giọt nước mắt nơi khóe mắt, giọng khàn đặc: "Lúc đó Vương gia hận sắt không thành thép, không ít lần hành hạ thuộc hạ đến chết đi sống lại, lúc ấy ta gọi trời trời không thấu, gọi đất đất không hay, chỉ muốn chết quách cho xong." Hắn lại hắng giọng, ưỡn thẳng lồng ngực: "Nhưng sau khi thuộc hạ trải qua nửa năm đó, lại như được tái sinh, mọi kỳ thi đều đạt loại ưu, trở thành một Hắc Y Vệ hợp cách..." Nói đến đây, đột nhiên nghĩ tới những chuyện mình đã làm, lại không còn mặt mũi nào nhắc tới Hắc Y Vệ nữa.

Tần Lôi lắc đầu nói: "Công là công, tội là tội, ngươi lúc đó quả thực rất ưu tú, là một Hắc Y Vệ hợp cách, đây là điều không ai có thể xóa bỏ."

Tần Vệ vội vàng đáp ứng, hai tay nâng chén rượu, chắp tay với Tần Lôi: "Đa tạ giáo quan!" Tần Lôi cũng nâng ly rượu, chạm nhẹ vào ly hắn, hai người ngửa cổ uống cạn. Kiều Thiên Tài vội vã rót đầy lại.

Tần Lôi nâng đũa, gọi hắn: "Đây đều là món ngươi thích ăn đấy, dùng bữa đi, đừng để nguội." Tần Vệ thấy Tần Lôi cầm đũa đợi mình, trong lòng run lên bần bật, dường như toàn bộ máu huyết đều dồn cả vào tim, tứ chi bủn rủn, suýt chút nữa ngã khỏi ghế.

Ngoại trừ mấy người hữu hạn đó, thiên hạ còn có ai dám hạ đũa trước mặt Vương gia? Bây giờ Vương gia cứ chần chừ không chịu ăn, nhất định phải đợi hắn ăn trước, điều này có nghĩa là gì? Không nghi ngờ gì nữa, chính là "bữa cơm đoạn đầu đài".

Tuy biết khó thoát cái chết, nhưng khi thực sự đối mặt, bất cứ ai cũng sẽ sụp đổ...

Thấy hắn run rẩy toàn thân, Tần Lôi khẽ nói: "Ngươi thường nói: 'Say hôm nay chớ để ngày mai sầu'. Cô Vương sẽ cùng ngươi uống cho khoái chí bữa rượu này đã rồi tính sau."

Khó khăn gật đầu, Tần Vệ run rẩy giơ đũa, gắp một miếng cá phi lê chua ngọt, vừa định thu tay về, miếng cá lại "bạch" một tiếng rơi trở lại đĩa. Lặp lại ba lần như vậy, hắn mới đưa được miếng cá vàng óng kia vào miệng, chậm rãi nhai.

Món ngon mà ngày xưa chỉ nghĩ đến đã thèm chảy nước miếng, giờ đây lại nhạt nhẽo như sáp, hoàn toàn không nếm ra được bất kỳ mùi vị nào, nhưng hắn vẫn nhai rất nghiêm túc, nuốt xuống...

Thấy hắn hạ đũa, Tần Lôi gắp một miếng váng đậu đưa vào miệng, vậy mà hoàn toàn không nếm ra vị gì, miễn cưỡng nuốt xuống, ngài nâng chén rượu lên: "Mùa đông năm Chiêu Vũ thứ mười sáu, Cô bị ám sát bên ngoài Cổ Thành phủ, ngươi nằm trong đội cứu giá, dùng thân mình chắn cho Cô Vương, Cô muốn kính ngươi một ly."

Tần Vệ nâng ly rượu, hòa cùng nước mắt uống cạn chén này. Lại nghe Tần Lôi nói: "Vẫn là tháng Chạp năm đó, trên đường phố Đào Chu, Cô Vương lại bị cung thủ của Thiên Sách Quân chỉa vào, lại là ngươi cùng các huynh đệ, dùng thân mình chắn cho Cô Vương, Cô lại kính ngươi một ly."

Tần Vệ lại uống cạn chén này, đôi mắt đẫm lệ nhìn Vương gia, nghe ngài tiếp tục nói: "Sau đó ngươi luôn sát cánh bên cạnh Cô, dù là ở trong thành Kinh Châu, hay bên cạnh thủy trại hồ Tương Dương; dù là trên đường tuần tra Sơn Nam, hay trong lúc bị Phá Lỗ Quân truy sát; dù là trong quá trình phục kích Huyết Sát, hay trong hành động trả thù nhà họ Lý, ngươi đều không rời Cô Vương nửa bước. Ngươi đã cùng Cô Vương đi qua đoạn đường gian khổ nhất, quả thực có thể nói là không rời không bỏ, sinh tử có nhau. Cô Vương kính ngươi chén thứ ba."

Tần Vệ lệ rơi như mưa uống cạn chén này, lúc này hắn mới phát hiện ra, mình chưa từng ngoái nhìn lại đoạn đường máu lửa, những năm tháng tươi đẹp từng đồng hành cùng Vương gia, có lẽ nếu sớm nghĩ lại những điều này, thì bản thân đã không rơi vào kết cục ngày hôm nay.

Tần Lôi cũng rưng rưng nước mắt, hít sâu một hơi, giọng khàn đặc: "Khi chúng ta trở lại Trung Đô, tình hình vương phủ chúng ta đã khá hơn nhiều, mọi thứ đều đang phát triển rực rỡ, ngươi cũng được thăng làm trung đội trưởng, sau khi Thạch Cảm rời nhiệm sở, trở thành cận vệ thân tín của Cô." Nói đoạn, ngài ngẩng đầu nhìn hắn, đầy vẻ khó hiểu hỏi: "Ngươi sẽ không phải là không biết, cận vệ thân tín của Cô Vương có ý nghĩa gì chứ?"

Tần Vệ gật đầu lia lịa, nức nở nói: "Là sĩ quan được Vương gia trọng điểm bồi dưỡng."

Tần Lôi nhìn hắn một cái, gật đầu: "Không sai, ngươi thông minh lanh lợi, nhìn một lần là nhớ, ngộ tính cực cao, đối với các môn học đều nhanh chóng nắm bắt. Hơn nữa trong các trận chiến xưa kia, ngươi xả thân quên chết, nói ngươi trí dũng song toàn cũng không phải là nịnh hót, quả thực xứng đáng được trọng điểm bồi dưỡng." Tần Vệ hơi kích động ngồi thẳng người dậy, có thể nhận được lời khen ngợi của Vương gia, dù ở bất cứ thời điểm nào cũng là điều đáng vui mừng.

Lại nghe Tần Lôi khẽ nói: "Cận vệ thân tín đầu tiên của Cô Vương là Thiết Ưng, nay là giáo úy của Ngự Lâm Quân, cách tướng quân chỉ còn một bước chân; người thứ hai là Thẩm Thanh, hắn nay là một trong ba cự đầu dưới trướng Cô, ngang hàng với Dương Văn Vũ, Hoàng Phủ Chiến Văn, ngay cả Thạch Dũng cũng phải cam chịu đứng hàng sau; người thứ ba là Thẩm Băng, hắn hiện giờ thế nào ngươi rõ nhất; người thứ tư là Tần Tứ Thủy, lão già này không biết phấn đấu nhất, nhưng Cô vẫn theo ý nguyện của hắn, sắp xếp cho hắn làm Chủ sự khoa Chế tác, phụ trách nghiên cứu trang bị vương phủ; người thứ năm là quan trên của ngươi, Thạch Cảm, tuy hắn hiện giờ đang bị giam lỏng ở Ôn Tuyền Cung, nhưng đó là nơi Cô lo lắng nhất, cũng chỉ có hắn mới khiến ta yên tâm. Còn về tương lai của hắn, quyết không kém hơn Thẩm Băng bọn họ đâu."

Điểm lại từng người cận vệ thân tín trong hai năm qua, cuối cùng đến lượt Tần Vệ, người thứ sáu này. Tuy đã không còn tương lai, nhưng Tần Vệ vẫn không nhịn được mà cay đắng nói: "Nếu không sẩy chân, thuộc hạ nhất định cũng sẽ trở thành một trong những vì tinh tú tướng tinh dưới trướng Vương gia."

Chỉ nghe Tần Lôi trầm giọng nói: "Ngươi tưởng trở thành cận vệ thân tín của Cô là chắc chắn sẽ được bay cao bay xa? Ngươi sai lầm rồi!" Nói đoạn, ngài ấn tay lên mặt bàn, để tránh không kìm được cơn giận mà đập xuống.

Tần Lôi tức giận nói: "Từ sau khi trở về Trung Đô, ta đã phát hiện ngươi bay bổng phù phiếm, càn rỡ bừa bãi, tâm tư vốn dùng để nghiên cứu bộ môn, đều dùng hết vào việc xu nịnh bợ đỡ, luồn cúi tìm lợi!"

Tần Lôi nắm chặt nắm đấm, nhìn thẳng vào mắt Tần Vệ, trầm giọng: "Vốn định để Thạch Mãnh về bên cạnh Cô trước. Nhưng thấy ngươi đứng bên bờ vực, Cô sao có thể không kéo ngươi một cái? Cho nên mới để ngươi thay thế vị trí Thạch Mãnh, thỉnh thoảng gõ đầu cảnh tỉnh, mong ngươi có thể tỉnh ngộ, cụp đuôi làm người, tương lai còn gánh vác được trách nhiệm của mình."

Nói đoạn, cuối cùng ngài không kìm được mà nổi giận quát: "Nhưng mắt của ngươi đã mọc lên tận đỉnh đầu rồi, đối với những lời bóng gió của Cô đều coi như không thấy, một khi Cô nói nặng lời, ngươi còn đầy bụng không phục, ghi hận trong lòng, rốt cuộc ngươi nghĩ cái gì? Chẳng lẽ lương tâm ngươi bị chó ăn rồi sao?"

Tần Vệ "bịch" một tiếng quỳ xuống, phủ phục gào khóc: "Năm nay trở về, mẹ con có giới thiệu cho con mấy mối nhân duyên, nhà gái chê con là đồ lính tráng, ngay cả xem mắt cũng không cho. Tuy là con trèo cao, nhưng nếu con là quan lớn, thì chính là họ trèo cao với con."

Tần Lôi nhíu mày: "Cho nên ngươi bận rộn chạy chọt thăng tiến? Phát hiện bên này không lên được thì đi tìm đám ưng khuyển kia giúp đỡ?"

Tần Vệ lắc đầu nhỏ giọng nói: "Là họ chủ động tìm con, nói họ ngưỡng mộ cách cầm quân của Vương gia, chỉ cần con có thể chép lại bài giảng của ngài cho họ một bản, sẽ giúp con cử Hiếu Liêm, cởi bỏ bộ quân phục này, đi làm Tri phủ. Lúc đó Vương gia lại suốt ngày không cho con sắc mặt tốt, con nghĩ đi nghĩ lại, cho rằng việc này tuy phạm quân quy, nhưng không thể gây tổn thương cho Vương gia, liền bị ma xui quỷ khiến mà đồng ý." Nói đoạn, hắn đau khổ khóc lớn: "Ai ngờ đám người này trở mặt liền dùng việc này làm cán cân, uy hiếp con tiếp tục cung cấp tình báo..."