Ngày mùng sáu tháng Hai, giờ Sửu, trên cổng Thừa Thiên, từng đội Ngự Lâm quân giáp vàng đang nghiêm mật canh gác.

Chiêu Vũ Đế vận thường phục, dưới sự tháp tùng của lão thái giám Trác Ngôn, chậm rãi leo lên cổng thành. Ngự Lâm quân vừa thấy bệ hạ, liền răm rắp quỳ xuống, vừa định hô vạn tuế, lại nghe Trác Ngôn xua tay nói: "Bệ hạ bảo miễn đi, kẻo kinh động đến người bên dưới." Các binh sĩ nhìn vị hiệu úy dẫn đầu, rồi cũng đứng dậy theo.

Chiêu Vũ Đế không để ý đến họ, tầm mắt ngài đã bị cảnh tượng đen nghịt những đầu người trước hoàng cung thu hút. Ngài không quay đầu lại, khẽ hỏi: "Chẳng lẽ những người này đều là cử tử sao?"

Trác Ngôn che miệng cười khẽ: "Sao có thể chứ, cả nước tổng cộng chỉ có hơn hai ngàn cử tử, bên dưới e là phải hơn hai vạn người rồi."

Chiêu Vũ Đế cũng nhờ ánh lửa mà nhìn rõ, gật đầu nói: "Phía sau dường như là dân chúng bình thường." Ngài lại hỏi với vẻ không chắc chắn: "Phải chăng họ chính là đám nạn dân kia?"

"Không phải, đám nạn dân kia đều đã bị đuổi khỏi thành, hiện đang vất vưởng ngoài thành Trung Đô." Một bên khác, Ngự Lâm hiệu úy Hoàng Phủ Thắng Văn nghe tin vội chạy đến, đáp: "Họ có vẻ là dân chúng thành Trung Đô."

Chiêu Vũ Đế nhíu mày hỏi: "Họ góp vui làm gì?"

Hoàng Phủ Thắng Văn lắc đầu: "Mạt tướng không rõ, có lẽ là đến để hưởng ứng..."

Chiêu Vũ Đế lắc đầu, không thảo luận vấn đề phức tạp này với thằng nhóc ngốc nghếch kia nữa. Gió lạnh nổi lên, Trác Ngôn nhẹ nhàng chỉnh lại chiếc áo choàng lông cáo màu đen sẫm cho ngài, khẽ nói: "Bệ hạ, trên lầu gió lớn, chúng ta xuống thôi ạ."

Chiêu Vũ Đế lắc đầu, chỉ vào đám cử tử dưới thành hỏi: "Họ ở dưới đó ba ngày rồi nhỉ?"

Hoàng Phủ Chiến Văn gật đầu nói: "Từ tối mùng hai tháng Hai đến giờ, đúng là ba ngày rồi." Chiêu Vũ Đế cười nhạt: "Cũng khá dai sức đấy." Ngài siết chặt vạt áo, khẽ phân phó Trác Ngôn: "Truyền chỉ, bảo họ tiến cử mười đại diện vào đây, trẫm muốn gặp trước." Trác Ngôn vội vã đáp lời, sai thái giám nhỏ bên cạnh xuống truyền chỉ.

Đám cử tử đã nhịn đói chịu rét ngoài cung môn ba ngày nay. Nha dịch phủ Kinh Đô bày đồ ăn thức uống trước mặt, họ nhìn cũng không thèm nhìn, mặc cho đám cháo, bánh bao đông cứng thành những cục đá; bách tính thành Trung Đô đắp chăn bông áo ấm lên người họ, cũng bị họ hất xuống đất. Lần này đám cử tử đã quyết tâm hoàn toàn, không lật ngược được hai chuyện khoa cử và thuế vụ, không tống cổ được tên quốc tặc Văn Ngạn Bác xuống đài, họ thề sẽ không bỏ cuộc.

Ba ngày trôi qua, rất nhiều cử tử đã ngã gục vì đói rét, nhưng vẫn còn nhiều cử tử hơn nữa vẫn đang kiên thủ dưới cổng thành. Họ cố chấp cho rằng, nếu không có dũng khí và phách lực hy sinh, thì không thể lay động được thánh tâm, vì vậy họ cam tâm tình nguyện hy sinh.

Cũng may Tần Thủ Chuyết nhận được lệnh của Tần Lôi, vẫn luôn chú ý sát sao đến đám sĩ tử này. Hễ có người ngất xỉu, liền vội ra lệnh cho người dìu lên đưa ra ngoài, cứu chữa chăm sóc cẩn thận, nhờ vậy mà không gây ra thương vong quá lớn.

Cứ như thế kiên trì ba ngày, cánh cửa đóng chặt kia cuối cùng cũng kẽo kẹt mở ra chậm rãi. Một đội thái giám truyền chỉ đi ra, hắng giọng tuyên bố: "Bệ hạ có chỉ, triệu mười vị cử nhân vào gặp, nghe thánh dụ."

Đám cử tử mất một lúc lâu mới phản ứng kịp, khó khăn xoay cổ, nhìn nhau. Chỉ thấy ai nấy thần tình đờ đẫn, muốn nặn ra một nụ cười cũng không được, là do đã bị đông cứng cả rồi.

Mất hồi lâu, đám cử tử mới cúi người, yếu ớt nói: "Tạ chủ long ân." Thương Đức Trọng, Phương Trung Thư cùng các nhân vật lĩnh tụ các tỉnh loạng choạng đứng dậy, nhưng lại vì thể lực không chống đỡ nổi mà ngã xuống đất.

Thái giám truyền chỉ thấy vậy, bất đắc dĩ nói: "Vào trong khiêng mười cái kiệu ra đây."

Nhân lúc kiệu chưa đến, Thương Đức Trọng và những người khác yếu ớt nói với người bên cạnh: "Nhắn với các vị đồng niên, chúng ta diện kiến thánh thượng cũng sẽ không... nhượng bộ đâu..." Lời này nhanh chóng truyền đi trong đám đông, các cử tử đua nhau đáp lại: "Chúng ta tiếp tục quỳ chờ ở đây, trừ khi các người thành công, nếu không tuyệt đối không đứng dậy."

Chẳng bao lâu sau, mười chiếc kiệu nhỏ phủ vải xanh được khiêng ra, các thái giám nhỏ dìu mấy vị cử tử lên kiệu, rồi run rẩy khiêng vào trong hoàng cung đại nội.

Qua cửa Thái Hòa, lên đường Thanh Vân, liền chuyển tới phía sau điện Tuyên Chính, nơi thiên tử nghỉ ngơi trước khi lâm triều.

Thái giám nhỏ lại dìu mười người từ trên kiệu xuống. Vị thái giám cầm đầu cười bồi: "Để đảm bảo an toàn cho long thể của bệ hạ, phải khám xét theo lệ thường, các vị chớ trách." Các cử tử gật đầu yếu ớt: "Đáng lẽ phải vậy." Mấy thái giám nhỏ liền tiến lên, vô cùng thuần thục sờ từ đầu đến chân, ngoài mấy món như ngọc bội, ấn chương, bút lông, bạc vụn ra, thì không phát hiện ra vật dụng gì khác.

Thái giám cầm đầu lúc này mới yên tâm nói: "Các vị chờ chút." Rồi vào trong thông báo, chốc lát sau lại đi ra nói: "Bệ hạ có chỉ, triệu các vị sĩ tử vào gặp." Mấy người liền run rẩy cúi đầu đi theo thái giám vào trong, cũng chẳng biết là do sợ hãi hay do đói.

Vừa vào phòng, liền như thể đến tiết xuân phương Nam, mọi người cảm thấy luồng hơi ấm ập vào mặt, không khỏi tham lam hít sâu vài hơi khí ấm, làm dịu đi lồng ngực và bụng dạ đã bị đông cứng. Mấy người cũng không dám ngẩng đầu, đành cắm cúi nhìn tấm thảm thêu hoa tinh xảo dưới đất. Cho đến khi nghe thái giám nhỏ nhắc khẽ: "Còn không quỳ xuống?" Lúc này mới vội vàng vái lạy, miệng hô vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế...

Những người này đến từ khắp bốn phương trời, giọng nói khác nhau, hô "Vạn tuế" tự nhiên muôn hình vạn trạng. Cũng may Chiêu Vũ Đế đã sớm quen, thản nhiên nói: "Đứng dậy đi." Đám sĩ tử lúc này mới cung kính đứng thẳng người dậy.

Chiêu Vũ Đế khá hài lòng với sự cung kính của đám sĩ tử này, nỗi uất ức vì họ chặn cửa ba ngày cũng bay biến, ngài ôn hòa nói: "Đều ngẩng đầu lên đi."

Các sĩ tử vội vàng ngẩng đầu lên, nhưng tầm mắt vẫn cúi thấp... chỉ là chuyển từ trên thảm xuống bụng của Chiêu Vũ Đế mà thôi.

Chiêu Vũ Đế mỉm cười: "Chắc đều chưa ăn sáng nhỉ, vừa hay trẫm cũng chưa ăn, chúng ta vừa ăn vừa nói chuyện..." Nói rồi bảo Trác Ngôn: "Truyền thiện."

Trác Ngôn cười nói: "Tuân chỉ." Nói xong vỗ tay một cái, liền có một đội cung nữ dáng vẻ thướt tha khoan thai tiến lên, bưng mười mấy loại cháo các màu, mấy chục loại món ăn thanh đạm, trăm loại điểm tâm mứt quả lên, chất đầy chiếc bàn dài trước mặt Chiêu Vũ Đế.

Chiêu Vũ Đế thấy đám sĩ tử còn quỳ dưới đất, không khỏi cười nói: "Đều ngồi đi, đây là buổi gặp mặt riêng tư, đừng câu nệ." Kẻ làm bề trên vốn giả tạo như thế, nếu ngươi câu nệ với hắn, hắn cứ một mực bảo ngươi đừng câu nệ. Nhưng nếu ngươi coi lời đó là thật, hắn lại chê ngươi không có quy củ, quả thực rất khó hầu hạ.

Đám sĩ tử tuân lệnh đứng dậy, nửa mông ngồi trên ghế, nhưng không ai dùng bữa cùng Chiêu Vũ Đế. Chiêu Vũ Đế tưởng lũ trẻ này câu nệ, bưng bát đũa cười nói: "Ăn đi, ăn xong rồi hãy nói chuyện."

Đám sĩ tử vẫn không có ý định động đũa. Chiêu Vũ Đế kỳ lạ hỏi: "Tại sao không ăn?" Một cử tử ngồi gần nhất cung kính đáp: "Bẩm bệ hạ, đông đảo đồng niên đều đang nhịn đói chịu rét bên ngoài, chúng thần thực sự không dám bỏ mặc họ mà hưởng dụng mỹ vị nhân gian này." Mặc dù bụng kêu như sấm, họ vẫn kiên trì.

Trác Ngôn hơi giận dữ: "To gan... các ngươi biết đây là kháng chỉ không?" Nhưng Chiêu Vũ Đế hôm nay dường như thấy vừa mắt, xua tay ngăn Trác Ngôn lại: "Thôi, họ mới lần đầu diện kiến, không cần câu nệ những thứ này." Đám sĩ tử không ngờ hoàng đế bệ hạ cao cao tại thượng lại bình dị gần gũi, hòa ái dễ mến như vậy, không khỏi rưng rưng nước mắt, thầm nghĩ: 'Bệ hạ tốt quá, chúng ta nhất định phải thanh quân trắc!' Không kìm nén nổi sự kích động trong lòng, lại định phục quỳ xuống đất.

Chiêu Vũ Đế giơ tay đỡ giả, cười ha hả: "Miễn đi, đừng quỳ qua quỳ lại nữa." Nói rồi đẩy bát ra: "Thôi, chúng ta sang bên kia nói chuyện." Trác Ngôn lo lắng: "Bệ hạ, ngài còn chưa dùng bữa sáng mà."

Chiêu Vũ Đế trừng mắt, giận dữ: "Con dân của trẫm đều không được ăn cơm, chẳng lẽ trẫm ăn nổi sao?" Hành động mua chuộc lòng người trần trụi, lại cực kỳ hiệu nghiệm, cảm động được chín người trong số mười sĩ tử. Những gã nam tử bảy thước cao cứ thế mà nức nở khóc lên, thực sự giống như những đứa trẻ chịu ấm ức vậy.

Chiêu Vũ Đế trong lòng khoan khoái vô cùng, ngồi xuống ở sảnh bên cùng đám cử tử, mỉm cười: "Tờ sớ các ngươi liên danh dâng lên, trẫm đã xem kỹ mấy lần, rất có văn thái, chữ viết cũng rất đẹp, là bút tích của ai vậy?"

Phương Trung Thư vội chắp tay: "Bẩm bệ hạ, bài văn là nhờ mọi người tập hợp ý kiến mà thành, học sinh chỉ là sửa sang lại đôi chút, thay mặt chấp bút mà thôi."

Chiêu Vũ Đế vuốt râu tán thưởng: "Rất tốt, ngươi tên là gì?"

"Học sinh là cử tử Sơn Bắc, Phương Trung Thư." Hắn vội cung kính đáp.

Chiêu Vũ Đế mỉm cười: "Trung Thư, tên hay đấy, tương lai biết đâu lại được vào làm chủ Trung Thư tỉnh."

Phương Trung Thư trong lòng xao động, vội tạ ơn: "Đa tạ cát ngôn của bệ hạ."

Chiêu Vũ Đế xua tay cười nhẹ: "Nhưng các ngươi hiện giờ vẫn chưa trưởng thành. Chưa nói đến nội dung văn thư này, chỉ riêng việc các ngươi tĩnh tọa trước cửa hoàng cung, chẳng phải là tự đặt mình vào chỗ hiểm, khiến triều đình khó xử, đẩy quân phụ vào chỗ bất nghĩa sao?" Giọng điệu tuy không cao, nhưng từng chữ đều như đâm vào tim, khiến người ta rùng mình.

Mấy sĩ tử sắc mặt tái nhợt, Thương Đức Trọng nuốt nước bọt nói: "Xin bệ hạ minh giám, bọn học sinh chúng thần quả thực đã không màng đến an nguy vinh nhục của bản thân, nhưng tấm lòng trong sạch của chúng thần có thể soi xét, chỉ vì trừng trị gian ác, phò trợ chính nghĩa, chứ không hề có ý hạ nhục triều đình, làm khó quân phụ."

Chiêu Vũ Đế cười nhạt: "Hãy thử tưởng tượng xem, bách tính trong thiên hạ sẽ bàn luận thế nào, sử sách trăm năm sau sẽ viết ra sao? Họ sẽ nói, tháng Hai năm Chiêu Vũ thứ mười tám, đông đảo sĩ tử bất mãn với việc triều đình đuổi nạn dân, thao túng khoa cử, tụ tập thỉnh nguyện trước cổng Thừa Thiên, chết đói chết rét vô số..." Đôi mắt dài hẹp chậm rãi quét qua mọi người, bình thản nói: "Các ngươi lưu danh thanh sử, chết cũng đáng rồi, nhưng các ngươi đã nghĩ xem bách tính sẽ nói về triều đình thế nào chưa? Sử sách sẽ viết về quả nhân thế nào chưa?"

Chiêu Vũ Đế lạnh lùng nói: "Họ sẽ nói... một triều đình như cuối đời nhà Đường, một hoàng đế như Hạ Kiệt!"

Các sĩ tử đều là những thanh niên lòng đầy nhiệt huyết, sao chịu nổi kiểu vừa xoa vừa nắn này của Chiêu Vũ Đế? Lập tức mồ hôi tuôn như mưa, như thả bánh sủi cảo, bùm bụp quỳ rạp xuống đất, không dám ngẩng đầu lên.

Chiêu Vũ Đế rất hài lòng với hiệu quả mình tạo ra, đã lâu rồi ngài chưa được tận hưởng sự cung kính từ trong ra ngoài như thế này... Những quan viên văn võ kia dưới sự dẫn dắt của hai lão khốn kiếp, kẻ nào kẻ nấy trước kiêu sau ngạo, làm bộ làm tịch khiến người ta buồn nôn.

'Vẫn là tấm lòng của kẻ sơ tâm là tốt nhất.' Chiêu Vũ Đế thầm nghĩ: 'Giống như tiểu Ngũ của ta vậy...' Nghĩ đến đây, liền xác định được cách xử lý vấn đề, đổi sang khuôn mặt tươi cười ôn hòa: "Đứng dậy đi, vẫn câu nói đó, xét thấy các ngươi còn trẻ, lại là phạm tội lần đầu, lần này sẽ không truy cứu nữa."

Đám cử tử lúc này mới đứng thẳng người dậy, cẩn trọng nói: "Tạ ơn bệ hạ rộng lượng."

Chiêu Vũ Đế gật đầu, nhấp ngụm trà nói: "Chuyện các ngươi tấu trình, trẫm đã tra rõ, không phải là vu cáo."

Nghe ngài nói vậy, đám cử tử không khỏi phấn khích, đồng thanh run rẩy nói: "Cầu xin bệ hạ chủ trì công đạo."

Chiêu Vũ Đế thở dài một tiếng, chắp tay đứng dậy: "Công đạo, công đạo, thế nào là công đạo?" Nói rồi chỉ vào Thương Đức Trọng: "Ngươi nói thử xem."

Thương Đức Trọng hắng giọng, đáp rõ ràng: "Bẩm bệ hạ, học sinh cho rằng, công đạo chính là công bằng công chính, để kẻ ác nhận hình phạt xứng đáng, người thiện nhận khen thưởng xứng đáng, trừng ác dương thiện, ai nấy đều được an bài thỏa đáng, đó chính là công đạo."

Đôi triều ủng đế cao của Chiêu Vũ Đế giẫm trên thảm, phát ra tiếng sột soạt. Nghe xong lời Thương Đức Trọng, ngài khẽ nói: "Ngươi nói không sai, nhưng đó chỉ là công đạo của cá nhân, chứ không phải là công đạo của thiên hạ."

"Công đạo của thiên hạ?" Các sĩ tử không khỏi ngạc nhiên.

Gật đầu, Chiêu Vũ Đế mỉm cười: "Không sai, một việc có thể tốt với người này, nhưng lại không tốt với người kia. Ví như chuyện lưu dân, giữ họ lại trong kinh, đối với họ là chuyện tốt, nhưng đối với triều đình lại chưa chắc đã là chuyện tốt. Cho nên nói, công đạo của thiên hạ này là công đạo của đa số người, chứ không phải công đạo của một vài người nào đó."

Nói rồi ngài dừng bước, nghiêm nghị nói: "Công đạo mà trẫm và triều đình kiên trì, chính là công đạo của thiên hạ này."

Các sĩ tử bị ngài nói cho mê muội, thầm nghĩ, có lẽ là vậy chăng... Lại nghe Chiêu Vũ Đế cười nói: "Cho nên, nhiều chuyện không đơn giản như các ngươi tưởng tượng, trẫm phải đứng trên cục diện toàn thể để cân nhắc, cũng hy vọng các ngươi có thể thông cảm cho trẫm." Ngài hạ quyết tâm phải thu phục đám sĩ tử này, tư thái tự nhiên hạ xuống rất thấp.

Lời đã nói đến nước này, các sĩ tử còn dám cãi lại sao? Liền cung kính nói: "Xin bệ hạ huấn thị."

Chiêu Vũ Đế vui vẻ cười nói: "Yên tâm, không để các ngươi chịu ấm ức đâu." Nói rồi giơ hai ngón tay ra: "Thứ nhất, trẫm sẽ thỏa đáng an bài những nạn dân kia, quyết không để họ không sống nổi..." Nói rồi gập một ngón tay xuống, lại nhìn đám cử tử tiều tụy không chịu nổi kia: "Thứ hai, trả lại cho các ngươi một kỳ đại tỷ hoàn toàn công chính, thế nào?"

Các sĩ tử thầm nghĩ: 'Nói một ngàn nói một vạn, cái chúng ta cầu chẳng phải là cái này sao?' Nghe vậy, chân thành kích động dập đầu: "Tạ chủ long ân, bất kể có đỗ đạt hay không, chúng thần đều trọn đời trung thành với hoàng thượng, cúc cung tận tụy đến chết mới thôi."

Đối với tấm lòng trung thành mà các sĩ tử bày tỏ, Chiêu Vũ Đế không tỏ thái độ gì, nói: "Nhưng việc có miễn giảm thuế vụ hay không, làm sao để chỉnh đốn lại chính vụ, cho đến chuyện của Văn thừa tướng, cần triều đình thương nghị châm chước sau mới có thể quyết định... Bất kể kết quả thế nào, hy vọng các ngươi đều có thể khuyên nhủ đồng niên bên ngoài, đừng tự hành hạ bản thân nữa, về nhà nghỉ ngơi dưỡng sức chờ kỳ đại tỷ tháng sau đi..."

Nhịn đói chịu rét ba ngày, các sĩ tử thực ra cũng đã không chịu nổi nữa, chỉ là đã rơi vào thế cưỡi hổ khó xuống, không thể không cắn răng chống đỡ mà thôi. Lúc này vừa đạt được mục đích cơ bản, vừa có thể rút lui trong danh dự, coi như đã có lời giải thích với nạn dân, các sĩ tử cũng không xa xỉ cầu mong gì chuyện trừng trị tham quan, miễn giảm thuế vụ nữa...

Trao đổi ánh mắt với nhau, tất cả đồng loạt dập đầu: "Giản tại đế tâm, càn khôn độc đoán."

Chiêu Vũ Đế cười ha hả: "Quả đúng là những bậc trung lương chi sĩ. Vậy đi, nếu có thể thi đỗ, trẫm sẽ nhận mười người các ngươi làm thiên tử môn sinh." Lại cảm thấy như vậy quá tùy tiện, liền sầm mặt nói: "Thiên tử môn sinh này không dễ làm đâu, trẫm đối với các ngươi sẽ càng nghiêm khắc hơn... Không đỗ tiến sĩ, như cũ không cho phép các ngươi ra làm quan!"

Những ngày qua, các sĩ tử đã chịu đủ sự đày đọa, nếm trải đủ nóng lạnh, nào đã từng nhận được sự lễ ngộ như vậy? Long ân như vậy? Ai nấy không khỏi cảm kích rơi lệ, nước mắt đầm đìa, chúi mông dập đầu: "Không đỗ tiến sĩ, không dám nhận bệ hạ làm sư tôn."

Chiêu Vũ Đế dìu từng người một đứng dậy: "Sẽ đều đỗ cả thôi..." Lời vàng ý ngọc này của ngài, coi như đã hứa hẹn tiền đồ cho mười người.

Lão già này quả là biết tính toán - mười người này chính là những lãnh tụ sĩ tử của chín tỉnh một phủ, chiếm được lòng họ, chính là chiếm được lòng của hơn phân nửa sĩ tử cả nước. Mà cái lão bỏ ra, chỉ là một lần lễ ngộ giả dối, cùng bốn chữ nhẹ bẫng 'Thiên tử môn sinh', thật sự là vừa có lợi vừa chẳng tốn kém gì.

Cho nên Tần Lôi nói, đợi đến khi bụi bặm lắng xuống, chính là lúc mãnh hổ và sư tử chia nhau con mồi, những kẻ như lão sói rừng này cũng chỉ có thể đứng bên cạnh nhìn ngó... dù cho con mồi này là do tự tay lão bắt được.

Kẻ nắm giữ bạo lực mạnh nhất là kẻ chiến thắng, đây chính là nguyên tắc tối thượng, nguyên tắc đứng trên mọi nguyên tắc.

"Bệ hạ, đến giờ lâm triều rồi ạ." Trác Ngôn rủ mắt thuận theo nói.

Chiêu Vũ Đế gật đầu, nói với mười học sinh vừa mới nhận: "Theo trẫm cùng vào chầu."

"Tuân chỉ..." Mười người cung kính đáp.