Sau một đêm căng như dây đàn, hoàng cung lại khôi phục vẻ tĩnh lặng, người bên ngoài cung thậm chí chẳng hay biết bên trong đã xảy ra chuyện gì.

Thời gian trôi qua kẽ tay, chớp mắt đã đến ngày ba mươi tháng Hai âm lịch.

Khoảng giờ Ngọ, Tần Lôi mới tỉnh giấc, cười hỏi Nhược Lan đang hầu hạ bên cạnh: "Ta ngủ bao lâu rồi?"

Nhược Lan mỉm cười: "Mười canh giờ rồi ạ."

Tần Lôi chép miệng: "Ta bảo sao đầu óc đau nhức, hóa ra là ngủ bẹp cả đầu rồi." Nhược Lan che miệng cười khẽ: "Ngài sắp làm đại sự, dưỡng đủ tinh thần là nên thôi." Nàng nói rồi xót xa hỏi: "Thật sự muốn thức liên tục năm ngày sao?"

Tần Lôi nheo mắt cười: "Yên tâm, đám thư sinh chân yếu tay mềm kia còn chịu được, gia đây sao không chịu nổi." Chàng nói cười với Nhược Lan rồi đứng dậy, sau khi dùng bữa no nê, liền gọi Thạch Cảm ra ngoài.

Nhược Lan lại sai người bê từ bên trong ra năm cái hộp thức ăn lớn, định bỏ lên xe, Tần Lôi lạ lẫm hỏi: "Đây là trò gì nữa?"

"Vương gia, ngài năm sáu ngày không thể ra ngoài, mang theo những món này kẻo đói bụng." Nhược Lan rất nghiêm túc nói.

Tần Lôi cười khổ: "Cống viện không như nơi khác, ngoài quần áo trên người, tất cả giám khảo đều không được phép mang theo bất cứ thứ gì vào, dù là cô vương cũng không ngoại lệ." Nhược Lan lúc này mới ỉu xìu xua lui hạ nhân, nhỏ giọng hỏi: "Vậy việc ăn uống phải làm sao? Có chỗ ngủ không?"

Tần Lôi cười lớn: "Nàng đừng lo, ta cũng chưa từng làm giám khảo, nào biết được." Nói xong chàng nháy mắt với nàng, rồi rời khỏi Thanh Hà viên, thẳng tiến tới nha môn Lễ bộ ở phía Tây thành.

Nửa đường, Thẩm Băng lại lao lên, dù Tần Lôi đi đâu, kẻ này luôn tìm được.

"Lâu Vạn Lý làm việc nghỉ ngơi bình thường, hôm nay thậm chí còn rảnh rỗi đi dạo chợ hoa chim, có vẻ như hoàn toàn không biết gì." Sau khi hành lễ đơn giản, Thẩm Băng trầm giọng nói.

Tần Lôi gật đầu: "Đã rõ, lão già kia sẽ cho bắt hắn sau khi khai thi, đoán chừng cũng không hỏi ra được gì." Hồ Truyền Nghĩa tội đánh cắp đề đã sợ tội bỏ trốn, nếu Lâu Vạn Lý là đồng bọn thì tự nhiên không thể nào còn tâm trí dạo chợ hoa chim. Suy tư một hồi, Tần Lôi mỉm cười hỏi: "Ngươi thử phân tích việc này xem."

Thẩm Băng gật đầu lĩnh mệnh, trầm ngâm một lát rồi nói: "Nhìn từ mục đích của kẻ đứng sau màn, không ngoài việc muốn một mũi tên trúng ba đích: Một là giá họa cho công chúa Sơn Dương; hai là đánh đổ Lâu Vạn Lý; ba là phá hoại việc tuyển sĩ của quốc gia."

Tần Lôi cười nói: "Còn có thứ bốn, nếu may mắn thành công, có thể nhân đó mà khống chế nhóm cử tử này; thứ năm, bất kể thành hay bại, đều cho lão già đang muốn mở ra cục diện thanh minh kia một cái tát thật vang."

Thẩm Băng mím môi: "Quả thực tính toán rất hay, dù việc này có lộ tẩy hay không, hắn cũng không hề chịu thiệt."

Tần Lôi dựa người vào lưng ghế, bĩu môi: "Chỉ nghĩ tới chuyện tốt, lại quên mất một việc, nên số hắn đã định là không thành."

Ngay cả Thạch Cảm im lặng lắng nghe bên cạnh cũng không nhịn được hỏi: "Việc gì?"

Tần Lôi chỉ ngón cái vào mình, cười tự đắc: "Hắn quên mất ai là chủ khảo quan," nói đoạn cười lạnh: "Muốn bôi tro trát trấu vào mắt ta, phải tự móc mắt hắn trước đã... ngươi tiếp tục đi."

Thẩm Băng khóe miệng co giật một cái, vội vàng tiếp tục: "Ở Trung Đô, kẻ có thể làm được điều này không ngoài Thái úy, Thừa tướng và Thái tử, tóm lại không thoát khỏi những người này."

Tần Lôi cười nói: "Ngươi nói hoàn toàn chính xác, nhưng không ai quy định người ngoài Trung Đô thì không được làm việc này."

Thẩm Băng 'Ồ' một tiếng: "Công chúa Hà Dương ư?" Rồi tự phủ nhận: "Nàng ta không có lý do gì cả, dù sao công chúa Sơn Dương cũng là em gái ruột của nàng mà."

Tần Lôi lắc đầu: "Người đàn bà này làm việc không cần lý do... Tất nhiên, lần này nàng có lý do đầy đủ, ví dụ như nàng ủng hộ Thái tử chứ không phải anh cả ruột của mình; ví dụ như Lâu Vạn Lý là người lão già kia dùng để giám sát thế lực của nàng ở Trung Đô; ví dụ như Bệ hạ đã bỏ rơi nàng, và ta từng sỉ nhục nàng." Nói đoạn vỗ đầu: "Xem ra, không phải nàng thì còn ai."

Thẩm Băng thầm nghĩ: 'Ngài cũng quá suy diễn rồi.' lại nghe Tần Lôi cười thiếu trách nhiệm: "Tất nhiên người khác cũng có hiềm nghi, còn ai mới là kẻ đứng sau màn, thì nhờ ngươi, Thẩm Đô ty, điều tra xem." Nói xong liền đuổi Thẩm Băng mặt mày bất lực xuống xe.

Một khắc sau, đoàn xe tới trước nha môn Lễ bộ.

Khúc Diên Vũ tinh thần sảng khoái đang đợi ở cửa, thấy Tần Lôi xuống xe, vội vàng cung kính chào đón: "Vi thần cung nghênh Vương gia."

Tần Lôi cười lớn: "Khúc công khách khí rồi." Hai người cũng coi là có tình nghĩa hoạn nạn, tự nhiên không giống người khác, nhìn nhau cười rồi cùng nhau vào nha môn.

Vào đại đường, ngồi xuống uống trà, nhìn chiếc áo bào tím nhị phẩm mới tinh của Khúc Diên Vũ, Tần Lôi mỉm cười: "Lạ thật, đều là trang phục nhị phẩm, sao nhìn ngươi lại khí phái hơn hẳn dịp tháng Giêng vậy?"

Hai người hiểu rõ gốc gác của nhau, Khúc Diên Vũ cũng không làm bộ giả dối với Tần Lôi, vuốt râu cười: "Lúc đó chỉ là một tán trật đại thần, tán trật nghĩa là đặt ở nơi nhàn tản, dù là quan nhất phẩm, cũng không thể khí phái nổi."

Tần Lôi cũng mặt mày hớn hở gật đầu cười: "Không ngờ chỉ hơn một tháng, Khúc công đã thành Lễ bộ Thượng thư, là tòa sư của bách quan tương lai, thật sự là đáng mừng."

Khúc Diên Vũ cười chân thành: "Từ Tình Thúy sơn trang ở phủ Tương Dương, thuộc hạ đã giao tiền đồ vinh nhục, thậm chí cả tính mạng cho Vương gia, nên không nói tiếng cảm ơn với ngài nữa."

Tần Lôi nhìn ra ngoài cửa, Thạch Cảm gật đầu với chàng, biết bốn bề đều bị Hắc y vệ khống chế, lúc này mới bùi ngùi: "Ngày đó hứa cho ngươi chức tể tướng, còn nói là phải mười năm, vạn vạn không ngờ mới một năm đã thực hiện được."

Hơi thở của Khúc Diên Vũ lập tức dồn dập, căng thẳng hỏi: "Vương gia ý là thuộc hạ sắp vào Trung thư?"

Tần Lôi lắc đầu cười: "Đó là ổ thổ phỉ của Văn Ngạn Bác, tới đó làm gì?"

Khúc Diên Vũ ngơ ngác: "Không vào Trung thư, thì nói gì tới tể tướng?"

Tần Lôi cười hắc hắc: "Không những chúng ta không vào Trung thư, mà còn phải khiến Văn Ngạn Bác tự mình bước ra." Nói đoạn tiết lộ: "Cô và Bệ hạ đã bàn bạc ổn thỏa, khoảng tháng Tư sẽ chính thức thiết lập Nội các, khi đó sẽ có năm vị Nội các đại thần, cùng nhau giúp Bệ hạ xử lý nội chính ngoại tình, ngươi là một trong số đó."

Khúc Diên Vũ tò mò: "Vậy quyền hạn của Nội các đại thần này là gì ạ?"

Bây giờ không phải lúc nói chi tiết, Tần Lôi chỉ nói trước cho hắn biết để trong lòng nắm rõ, liền thản nhiên cười: "Sau này Đại Tần không có Thừa tướng, chỉ có Nội các đại thần."

Khúc Diên Vũ bừng tỉnh: "Hóa ra Nội các đại thần chính là Thừa tướng tương lai." Trong lòng nghĩ: 'Xem ra Bệ hạ không muốn xuất hiện Văn Ngạn Bác thứ hai, làm phân mỏng quyền tể tướng.' Liền vui vẻ cười: "Ngàn năm nay danh xưng và quyền lực của Thủ phụ thay đổi nhiều, gọi là gì không quan trọng."

Tần Lôi gật đầu, nói khẽ: "Tiết lộ trước với ngươi, chủ yếu là bảo ngươi nhanh chóng chọn lại người kế nhiệm Lễ bộ Thượng thư, để tránh việc đùn đẩy trách nhiệm, tư lợi cá nhân, tất cả Nội các đại thần đều phải rời khỏi bộ cũ."

Theo lệ thường, chỉ cần không phải Thượng thư đại thần bị bãi chức, khi rời nhiệm sở có thể đề cử người kế nhiệm lên Hoàng đế. Tất nhiên, dùng hay không là chuyện của Hoàng đế, nhưng nếu Hoàng đế chưa có người ưng ý, sẽ coi đó là tham khảo rất quan trọng.

Nghe Tần Lôi bảo mình cân nhắc người kế nhiệm, Khúc Diên Vũ cười khổ: "Ghế còn chưa ngồi nóng đã phải dời chỗ."

Tần Lôi không nể nang nói: "Đại bỉ vừa qua, ngươi phải ngồi ghế lạnh ba năm, cẩn thận kẻo đau bụng."

Khúc Diên Vũ vội cười theo: "Thuộc hạ chỉ cảm thán vậy thôi, dẫu sao cũng làm Thượng thư một đoạn, coi như gom đủ lý lịch, sau này làm Tể làm Phụ cũng không hoảng."

Tần Lôi gật đầu: "Đúng là đạo lý này, cho ngươi làm Thượng thư đoạn này, ngoài việc để ngươi tích lũy chút nhân mạch, cũng vì lý do đó." Nói đoạn hỏi: "Ngươi thấy để ai thay thế thì tốt?"

Khúc Diên Vũ mỉm cười: "Vương gia thấy Lý Quang Viễn thế nào?" Hắn là kẻ tinh đời, đoán ý bề trên dĩ nhiên không thành vấn đề.

Quả nhiên, Tần Lôi gật đầu cười: "Được, hắn là quan tam phẩm, quan thanh cũng tốt, vừa hay lại giám sát kỳ Xuân vi lần này, ta thấy được."

Nói xong việc này, mặt trời đã ngả về tây, may mà bây giờ ngày dài, còn lâu mới tối.

Hai người lúc này mới vào chủ đề chính, Tần Lôi hỏi chi tiết tình hình Cống viện, Khúc Diên Vũ cam đoan: "Mọi nhân công, khí cụ đều đã chuẩn bị xong, ngài chỉ việc đi lấy đề thi, hạ quan vào Cống viện chờ sẵn." Nói xong lấy quan ấn của Lễ bộ, quan phòng của quan Đề điệu, đóng lên phần giấy trắng trong tấu chương của Tần Lôi, Tần Lôi cũng lấy quan phòng Giám thí quan của mình đóng lên.

Cái gọi là quan phòng, nghĩa là quan ấn tạm thời, thường chỉ dùng cho chức quan tạm thời, ví dụ như các quan đề điệu giám khảo trong kỳ Đại bỉ lần này.

Cộng thêm hai quan phòng phó khảo quan, quan phòng quan vệ thú đã có từ trước, tổng cộng là sáu con dấu, Tần Lôi lúc này mới thu tấu chương vào ngực, đứng dậy: "Giờ không còn sớm, ta đi lấy đề thi đây." Liền cùng Khúc Diên Vũ ra khỏi Lễ bộ, một người đi về phía hoàng cung, một người đi về Cống viện.

Tần Lôi vội vã dọc đường, vừa vặn giờ Thân đã đến Ngự thư phòng, Chiêu Vũ Đế đã đặt một chiếc hộp bọc gấm vàng lên ngự án, đợi Tần Lôi thỉnh an dâng tấu xong, liền tự mình bưng chiếc hộp bằng hai tay đứng dậy, đứng trước mặt Tần Lôi.

Ánh mắt rực rỡ nhìn đứa con trai khiến ông đắc ý nhất này, Chiêu Vũ Đế trầm giọng: "Trẫm kỳ vọng vào kỳ Xuân vi lần này thế nào con đã rõ, chớ vì chút tình riêng mà làm hỏng đại điển luân tài của quốc gia."

Tần Lôi nghiêm nghị: "Phụ hoàng xin yên tâm, chỉ cần nhi thần còn ở đó, nhất định sẽ cho sĩ tử một sự công bằng."

Chiêu Vũ Đế an ủi cười: "Trẫm dĩ nhiên yên tâm về con, nhớ con từng nói: 'Đại Tần đối với người khác là quốc gia, đối với Hoàng gia chúng ta mà nói, lại vừa là quốc vừa là gia; người ngoài hại nước, có lẽ vì tiểu gia của mình, nhưng Hoàng gia chúng ta, lại không có một chút lý do nào để hại Đại Tần.'" Đoạn lời dài dòng không vần điệu này, khó cho ông vẫn còn nhớ rõ.

Nhưng nỗi lo của Chiêu Vũ Đế không phải là không có lý, bởi lúc này chỉ truy cứu trách nhiệm người nhận hối lộ, người đưa hối lộ lại được coi là bên yếu thế, 'Đại Tần luật' không truy cứu, nên những thí sinh đưa hối lộ kia vẫn có thể danh chính ngôn thuận tham gia Xuân vi.

Tuy nhà họ Văn thất bại, không thể cung cấp sự bảo hộ mạnh mẽ cho quan lại phú thương, nhưng trong số các quan lại trọng yếu như mười tám phòng khảo quan, duyệt quyển quan, sao quyển quan, chắc chắn có kẻ đã bị mua chuộc. Nếu Tần Lôi, vị Giám thí quan này không có chút thủ đoạn, những quan lại phú thương kia vẫn có thể dễ dàng gian lận, đường hoàng bước lên triều đường, tham gia Điện thí.

Nếu người đỗ đạt cuối cùng không sai biệt lắm với danh sách nhận hối lộ kia, chẳng khác nào vả vào mặt Chiêu Vũ Đế một cái thật đau, thậm chí có thể vả nát cả quyền hành hoàng tộc mà ông vừa nắm lại được... Áp lực trong lòng Chiêu Vũ Đế có thể thấy được.

Tần Lôi nghiêm túc: "Không bao giờ làm việc tổn hại quốc gia, đây cũng là chuẩn mực hành vi của nhi thần."

Chiêu Vũ Đế gật đầu tán thưởng, dùng giọng không thể nghe thấy: "Quốc gia của trẫm, chính là quốc gia của con, hãy nhớ kỹ nhớ kỹ!" Nói xong hai tay đưa về phía trước: "Khai thí đại cát."

Tim Tần Lôi run lên bần bật, cắn răng cố kìm nén kích động, trịnh trọng gật đầu. Nhận lấy chiếc hộp vàng trong tay Chiêu Vũ Đế, trầm giọng: "Xin phụ hoàng kính đợi tin lành, nhi thần cáo lui." Nói xong liền cùng Hoàng Phủ Chiến Văn phía sau rời khỏi Ngự thư phòng.

Từ khoảnh khắc chàng nhận đề thi, Hoàng Phủ Chiến Văn sẽ dẫn Ngự lâm quân không rời nửa bước, để đảm bảo đề thi an toàn và không bị tiết lộ.

Xe ngựa đỗ ngay cửa Ngự thư phòng, Hoàng Phủ Chiến Văn dẫn theo hai vị Tỳ úy đi cùng Tần Lôi lên xe, một trăm kỵ binh Ngự lâm giáp vàng còn lại mỗi người một ngựa, nghiêm mật hộ vệ xe ngựa ra khỏi hoàng cung. Ngoài cửa Thừa Thiên, còn hai đội Ngự lâm quân khác chờ sẵn, thấy chiếc xe ngựa đánh dấu ký hiệu đặc biệt ra, hai đội Ngự lâm quân này cũng theo phía sau, hùng hậu tiến về Quốc Tử Giám.

Quốc Tử Giám nằm ngay cạnh Hoàng thành, chưa đầy một khắc đã đến nơi. Trước đó mười mấy ngày, giám sinh và bác sĩ của Quốc Tử Giám đã nghỉ học ở nhà, chính là để không ảnh hưởng đến kỳ thi Xuân vi trong Cống viện.

Mà nửa doanh binh lính Ngự lâm, sau khi sư sinh Quốc Tử Giám nghỉ học, đã tiến vào Quốc Tử Giám, bao vây Cống viện kín như bưng. Cộng thêm số Ngự lâm quân lần lượt tới hôm nay, trong năm ngày tới, bên ngoài Cống viện nhỏ bé này, lại có tới ba ngàn tinh nhuệ Ngự lâm quân bảo vệ, có thể thấy quyết tâm của Chiêu Vũ Đế mạnh mẽ đến nhường nào.

Dù được đội ngũ Ngự lâm quân đông đảo hộ vệ, Tần Lôi vẫn phải ôm chiếc hộp xuống ngựa, để Thẩm Vĩ và Triệu Thừa Tự - hai vị chính phó Vệ thú quan đang đích thân canh giữ ở cửa - kiểm tra và ký tên, lúc này mới cùng Hoàng Phủ Chiến Văn đi theo, vào Cống viện đã khóa chặt gần hai mươi ngày.

Cũng nhìn thấy Lý Quang Viễn, Khổng Kính Đức, cùng mười tám phòng khảo quan và các loại quan vụ khảo thí khác đã bị nhốt bên trong kể từ ngày khóa viện. Theo quy định, từ ngày công bố nhân tuyển, tất cả Nội liêm quan đều phải vào Cống viện, cắt đứt mọi liên lạc với thế giới bên ngoài, cho đến khi duyệt quyển kết thúc, xếp hạng xong mới có thể thấy lại ánh mặt trời.

Thực ra theo lý mà nói Tần Lôi cũng phải vào, nhưng chế độ Đại Tần còn thô sơ, để Giám thí quan kiêm nhiệm Chủ khảo quan, nghĩa là Tần Lôi vừa là đầu sỏ Nội liêm quan, vừa là lão đại Ngoại liêm quan. Chàng liền lách khe hở này, khăng khăng mình là Ngoại liêm quan, mới trốn được nỗi khổ giam cầm hai mươi ngày.

Sau khi hành lễ với mấy vị đại nhân, đám khảo quan liền đi tới đại đường, trong đường sớm đã bày hương án chân nến, bức tranh Khổng Thánh nhân ngự trên đài cao, đang nheo mắt cười nhìn mọi người.

Các khảo quan dưới sự dẫn dắt của Tần Lôi, đứng theo tôn ti, liền có Khổng Kính Đức bưng một chậu đồng tới, mời Chủ khảo đại nhân tịnh thủ.

Tần Lôi sắc mặt thành kính rửa tay, thắp ba nén hương cho Chí Thánh Tiên Sư, lại cùng mọi người cung kính hành lễ, lúc này mới mở lớp lụa vàng bọc ngoài chiếc hộp, lộ ra hai đạo phong thư hoàng gia đan chéo chữ thập, bên trên còn đóng ấn tỷ của Hoàng đế.

Tần Lôi mời hai vị phó khảo cùng mười tám phòng khảo quan cùng nhau kiểm tra, đợi mọi người xác nhận phong ấn không hư hại, liền ký tên từng người vào văn thư bên cạnh.

Lúc này chàng mới cẩn thận tháo phong thư, lộ ra ba tầng thùng sắt kiên cố bên trong, thùng sắt này chuyên dùng để chứa đề thi, mỗi tầng đặt đề thi của một trận thi, hơn nữa ba mặt đều có một ổ khóa, tổng cộng chín cái khóa, ba vị khảo quan mỗi người giữ ba chìa, đều là mỗi người một chìa cho mỗi tầng một, hai, ba. Chỉ khi ba người tập hợp đủ mới có thể mở.

Tần Lôi móc trong ngực ra một chiếc chìa khóa màu xanh, mở khóa tầng trên cùng, Lý Quang Viễn và Khổng Kính Đức cũng mở khóa của mình, cuối cùng mở được tầng thứ nhất, lấy ra đề thi trận thứ nhất.

Ấn quyển quan đợi đã lâu vội vàng nhận lấy đề thi, mời người có nét chữ ngay ngắn nhất trong số mọi người là Sao quyển quan, chép đề thi lên bảng khắc.

Sau khi bảng khắc được viết xong, thợ thủ công vừa khắc vừa in, mà tất cả những việc này đều diễn ra dưới mắt Tần Lôi và mấy chục vị khảo quan khác, không rời khỏi đại đường.

Mấy chục công nhân thức trắng đêm khắc in, đến tận sau canh ba mới in ấn hoàn thành.

Nhìn sắc trời bên ngoài, Sao quyển quan và Ấn quyển quan liền cúi đầu đối chiếu kỹ từng tờ đề thi thoang thoảng mùi mực, và đóng quan phòng của mình vào đáy những tờ đề thi hợp lệ, cho vào túi đựng đề thi, rồi dùng giấy trắng dán kín miệng phong bì, cuối cùng do Tần Lôi và hai vị phó khảo quan lần lượt đóng ấn, như vậy mới coi là hoàn thành.

Đợi một ngàn bảy trăm phần đề thi in ấn xong xuôi, sắc trời bên ngoài đã gần rạng đông.

Mà thí sinh, chính là nhập trường vào lúc rạng đông.