Đuổi Tần Thủ Chuyết về, Tần Lôi liền thay một thân thường phục, gọi Quán Đào đang nghỉ phép ở nhà, buồn chán không có việc gì làm cùng đi, đến hội quán Sơn Bắc hẹn đám cử tử cùng đi du ngoạn.

Đám cử tử từ sau lần gặp gỡ ở Trạng Nguyên Lâu, hiểu ra "luân tài đại điển" của quốc gia sớm đã biến thành "luân tài đại điển" của những kẻ đương quyền, tâm trạng tự nhiên tệ hại tột cùng. Nhìn cảnh hàn vi khổ đọc mấy chục năm trời, lại chẳng bằng thứ vật phẩm mang đầy mùi đồng tiền hôi hám kia, sĩ tử không khỏi chán nản thất vọng, sầu muộn đầy lòng, suốt ngày chỉ biết mượn rượu giải sầu, hoàn toàn không tâm trí đâu mà đọc sách.

May thay hôm nay ánh nắng chan hòa, trời quang mây tạnh, là thời tiết hiếm có kể từ khi vào đông, cho nên Tần Lôi vừa mời gọi, đám người liền ồn ào kéo nhau ra ngoài, cho dù không có lòng thưởng ngoạn phong cảnh, thì ra ngoài hít thở không khí cũng tốt lắm.

Nhưng việc đời chẳng như ý nguyện, nhìn bức tường thành cao ngất ẩn hiện đằng xa, đám sĩ tử cảm thấy bản thân giống như lũ chim bị nhốt trong lồng, trong lòng lại càng thêm uất ức, từng người mặt mày ủ rũ, nửa ngày không thốt nên lời.

Trên đường lại tình cờ gặp Tân Ly Đồng và Thương Đức Trọng cùng những người khác, nhìn qua cũng thấy khí sắc héo hon, trông như bộ dạng bị người ta quỵt mất tám trăm quan tiền.

Quán Đào thấy vậy, cười lớn nói: "Trời cao khí sảng, thích hợp nhất là tựa lan can ngắm cảnh, phóng tầm mắt nhìn xa, lòng sẽ rộng hơn cả đất trời. Chúng ta hãy lên thành trì, để chư vị thư giãn tâm trí một chút." Đám người đã chào hỏi lẫn nhau, biết vị Nhạc tiên sinh kia đã bị từ nhiệm, thay thế là Trương tiên sinh này. Có người trong lòng thầm lẩm bẩm: "Vị công tử này nhãn quang chẳng ra sao, sao càng đổi người lại càng tệ thế nhỉ?"

Đám sĩ tử nghe vậy khá động lòng, nhưng thành trì là nơi phòng thủ trọng yếu của kinh đô, quan lại thường dân cũng không được tùy tiện lên, huống chi là nhóm cử tử bọn họ. Nhưng vị Tần công tử kia hiển nhiên rất có thế lực, sai người nói với lính canh cửa thành một tiếng, liền thông suốt không trở ngại.

Leo lên tường thành Trung Đô cao lớn hùng vĩ, những con phố vừa đi qua, những mái nhà cung uyển phía xa dường như nhỏ đi rất nhiều, chỉ cần khẽ ngước đầu lên là có thể thu trọn vào tầm mắt. Thế giới trong mắt nhỏ đi, nhưng lòng đám sĩ tử lại lập tức mở rộng ra, tìm lại được nhiệt huyết chỉ điểm giang sơn, kích dương văn tự lúc ban đầu, cao giọng đàm luận chuyện cổ kim, phẫn nộ không kiêng nể mà châm biếm thời thế, nhất thời mang chút phong vị "Khăn xanh áo mỏng tuổi đương xuân, khinh bạc thế gian chuyện bất bình".

Quán Đào đứng một bên mỉm cười lắng nghe, thấy Vương gia vẻ mặt cảm khái, không khỏi nhỏ giọng hỏi: "Công tử đang nghĩ gì vậy?" Tần Lôi lắc đầu cười nói: "Không có gì, chỉ đột nhiên cảm thấy tuổi trẻ thật tốt, có chút ngưỡng mộ bọn họ..."

Quán Đào bật cười thành tiếng: "Công tử mới mười tám tuổi xuân, còn nhỏ hơn bọn họ không ít, sao lại thốt ra cảm khái như vậy?"

Tần Lôi cười với vẻ mặt khó hiểu: "Ta là mặt non nhưng lòng già, nội tâm thăng trầm lắm đấy." Quán Đào chỉ nghĩ là ngài ấy nói đùa, cười ha ha: "Vậy thuộc hạ chính là mặt như vỏ quýt già, lòng lại mềm hơn đậu phụ."

Tần Lôi cười tùy ý một cái, rồi xoay người vịn vào lỗ châu mai, phóng tầm mắt ra xa ngoài thành Trung Đô, chỉ thấy đất trời mênh mông, lục hợp bát phương, vậy mà không tìm nổi một người bạn đồng hành có thể trút bầu tâm sự. Từ tận đáy lòng phát ra một tiếng gào thét thê lương bất lực, Tần Lôi tự giễu trong lòng: "Chẳng lẽ ông trời bắt ta suốt ngày xưng cô đạo quả, chính là sợ ta quên mất thân phận kẻ lữ hành cô độc nơi chân trời góc bể sao?"

Quán Đào thấy Vương gia chìm đắm trong suy tư của chính mình, liền lặng lẽ đứng một bên, dõi theo ánh mắt của Tần Lôi nhìn về phía xa, cũng thấy đất trời mênh mông, cũng thấy lục hợp bát phương, nhưng trong lòng lại nghĩ về việc ngày nào mới có thể giúp người này thiên hạ độc tôn, quét sạch lục hợp.

Hai người im lặng lúc lâu, các sĩ tử đã chuyển từ lịch sử của tường thành Trung Đô sang cuộc chiến bảo vệ Trung Đô mười tám năm trước, chỉ nghe thấy sĩ tử mặt đỏ Tu Cung Thuần lớn tiếng nói: "Theo ta, trận chiến này chính là bước ngoặt khiến Đại Tần ta từ quốc lực đang lên như diều gặp gió, rơi xuống tình cảnh mỗi ngày một sa sút như hôm nay. Nếu không phải do Tề - Sở liên thủ xâm lấn, dẫn đến tinh anh của Đại Tần ta mất sạch, thì đâu đến nỗi dân chúng lầm than, ngoài mạnh trong yếu như hiện tại!" Thời đại này phong khí cởi mở, ngôn luận tự do, chưa có chuyện vì bàn luận văn tự mà mắc tội, chỉ cần không chửi bới trực diện những kẻ cầm quyền hoặc tổ tông của họ, cùng với nữ quyến trực hệ, là sẽ không rước họa vào thân.

Phương Đối Vương bên cạnh lắc đầu cười nói: "Hiền đệ nói sai rồi, chiến dịch bảo vệ Trung Đô chỉ là quả, nguyên nhân đã gieo xuống từ trước đó rồi. Khi đó Tiên đế băng hà giữa chừng, Đại Tần ta lập tức như rồng mất đầu. Sau đó trước là chư vương đoạt cung, sau là các đại hào tộc cùng nhau công kích, điều này mới làm lung lay quốc bản của Đại Tần ta, cho Tề, Sở cơ hội thừa nước đục thả câu. Chứ không oán trách người khác được."

Hiển nhiên lời nói của hắn cao minh hơn Tu Cung Thuần, các sĩ tử cũng nhao nhao tán đồng, Thương Đức Trọng cũng gật đầu cười nói: "Không sai, Đại Tần ta bị thương bởi loạn trong, chứ không phải bị bệnh bởi giặc ngoài."

Cuộc thảo luận của họ cũng khơi gợi sự hứng thú của Tần Lôi và Quán Đào, Quán Đào vừa định mở miệng, lại thấy Vương gia khẽ lắc đầu, đành nuốt câu hỏi vào bụng. Chỉ nghe Tu Cung Thuần cười hỏi: "Vậy chẳng lẽ là lỗi của mấy vị Vương gia lúc bấy giờ?"

Không ngờ Tân Ly Đồng lắc đầu cười nói: "Hiền đệ nói lại sai rồi." Tu Cung Thuần nghe vậy gãi đầu nói: "Thôi, lại sai rồi, ta vẫn là ngậm miệng thì hơn." Dẫn đến một trận cười ồ xung quanh.

Tân Ly Đồng chắp tay cười với Tu Cung Thuần: "Ngu huynh chỉ là miệng lưỡi quen thói, mong hiền đệ đừng trách."

Tu Cung Thuần cười ha hả: "Tân đại ca giảng cho bọn ta nghe tại sao lại sai, giảng hay thì buổi trưa ta mời, giảng không hay thì huynh phải bày tiệc đền tội cho đệ đấy." Đám sinh viên bên cạnh cũng không hiểu rõ lắm, nghe vậy liền cười nói: "Đúng thế, đúng thế."

Tần Lôi cười khẽ với Quán Đào: "Tu Cung Thuần này thật sự chọn sai nghề rồi, đi làm lính có lẽ sẽ có tiền đồ hơn." Quán Đào gật đầu: "Không sai, người này thô lỗ thẳng thắn, dù có làm quan cũng không thể hòa thuận với đồng liêu được."

Lúc này Tân Ly Đồng bắt đầu nói, Tần Lôi và Quán Đào liền im lặng lắng nghe hắn giảng: "Năm đó năm vương tranh vị, sau lưng ai mà chẳng có sự ủng hộ của hào môn đại tộc? Phúc Vương sau lưng có phe họ Từ, Ngô Vương sau lưng có phe họ Hoàng Phủ, Từ Vương sau lưng có phe họ Lý, Đức Vương sau lưng có phe họ Công Dương năm đó, Ninh Vương sau lưng có phe Trịnh Hiền phi. Bề ngoài là mấy vị thiên hoàng quý trụ tranh giành ngôi vị cửu ngũ, nhưng nếu không có những đại gia tộc đó đứng sau xúi giục, ở giữa phất cờ hò reo, ở phía trước xông pha trận mạc, thì loạn năm vương có thể lan ra toàn quốc, kéo dài nhiều năm như vậy sao?" Nói đoạn cười khẩy: "Cùng lắm vài tháng là phân định thắng bại rồi."

Cách nói này Tần Lôi lần đầu nghe thấy, không khỏi lên tiếng hỏi: "Tân huynh sao lại nói thế, ta từng nghe năm vương ngang tài ngang sức, hung tàn như nhau, thế nên mới đánh nhau long trời lở đất, chẳng lẽ không phải sao?"

Tân Ly Đồng cung kính mỉm cười với Tần Lôi: "Công tử lúc đó còn trẻ, không biết thực hư cũng là chuyện thường. Năm đó Tiên đế gia sở dĩ không lập thái tử, là vì đại chiến sắp đến, muốn dùng việc này để khích lệ các vị điện hạ mà thôi. Nhưng thực tế cả nước đều biết, Tiên đế thích Đức Thân Vương nhất..."

Tu Cung Thuần lại nhịn không được nhảy ra: "Tân huynh nói thế thì huyền hồ quá, tâm sự của đế vương này, sao lại quảng cáo cho thiên hạ đều biết thế?"

Tân Ly Đồng cười ha hả: "Tiên đế mấy lần tuần du, đều là để Đức Thân Vương điện hạ giám quốc, cấm vệ quân Ngự Lâm của hoàng gia cũng do Đức Thân Vương lãnh đạo, chẳng lẽ điều này còn chưa rõ ràng sao?" Trải qua các triều đại, xưa nay chỉ có hoàng trữ mới được giám quốc. Mà ý nghĩa của Ngự Lâm quân lại càng không cần nói, đó gần như là biểu tượng của hoàng quyền, cho nên câu nói 'Tiên đế yêu Đức Thân Vương nhất' của Tân Ly Đồng không phải là lời nói dối."

Tu Cung Thuần lúc này mới không nói nên lời, gãi đầu bứt tai nói: "Ta tiếp tục im lặng."

Về đoạn quá khứ đó, Tần Lôi còn nghe qua ba phiên bản khác, lần lượt là lời kể của Thẩm lão gia tử, Gia Thân Vương và Văn Trang Thái hậu, cả ba người này đều từng đích thân trải qua năm tháng không thể ngoảnh đầu nhìn lại kia, kể lại khó tránh khỏi mang theo lập trường riêng của mình. Ngược lại, lời của vị sĩ tử áo trắng lạnh lùng đứng xem này, e rằng mới là gần với sự thật nhất.

Chỉ nghe Tân Ly Đồng tiếp tục nói: "Nếu Tiên đế không gặp bất trắc, hoàng vị được bàn giao bình thường, thì Đức Thân Vương chín phần mười có thể vững vàng trở thành hoàng đế tiếp theo của Đại Tần ta." Lại lộ vẻ ảm đạm: "Nhưng Tiên đế đột nhiên phát bệnh cấp tính, không để lại một lời trăn trối nào đã băng hà, điều này khiến thế lực sau lưng mấy vị điện hạ khác nhìn thấy cơ hội, liền xúi giục mấy vị điện hạ liên thủ phản đối Đức Vương đăng cơ."

"Tiên đế rốt cuộc không nói rõ ai sẽ kế thừa đại thống, mấy vị điện hạ sau khi bị khiêu khích, tự nhiên đỏ mắt, dưới sự vây cánh của các đại gia tộc liền xông lên, muốn thách thức Đức Vương. Đức Vương thực lực mạnh nhất, lấy một chọi bốn mà vẫn có thể đánh ngang ngửa, cuối cùng mới dẫn đến chiến hỏa kéo dài."

"Đến cuối cùng, chuyện này gây ra oán giận ngút trời, đại tộc sau lưng mấy vị Vương gia lại vô sỉ nhảy ra, đem trách nhiệm huynh đệ tương tàn đổ hết lên đầu mấy vị Vương gia, còn giả vờ giả vịt triệu tập đại hội thảo phạt, tuyên bố mười tội lớn của chư vương, cuối cùng phản kích một cú, liên thủ đánh rơi kẻ chủ tử ngày xưa xuống địa ngục, khiến hoàng thất Đại Tần ta từ đó suy vi, quốc bản hoàn toàn lung lay, lúc này mới có chuyện liên quân Tề, Sở xâm lấn về sau."

Nói xong, Tân Ly Đồng hừ lạnh một tiếng: "Những hào môn đại tộc đó tuy mang danh nghĩa 'cứu dân phạt tội, thay trời hành đạo', nhưng trong đó không thiếu kẻ thèm khát Cửu Đỉnh, nhìn lại sự thay đổi cục diện triều chính mười mấy năm gần đây, dã tâm lang sói của chúng ngày xưa lập tức không cần nói cũng tự rõ, hoàn toàn phơi bày."

Thương Đức Trọng với khuôn mặt vàng vọt bên cạnh cũng phẫn nộ nói: "Nay Đại Tần ta có hai quyền thần đương đạo, một nhà chiếm giữ quân đội, coi đó là tư binh của nhà mình, không nỡ phái ra ngoài rửa nhục quốc gia, chỉ biết ở trong nước đấu đá nội bộ; còn nhà kia nắm giữ triều chính, hãm hại trung lương, tham ô hối lộ, bán quan bán tước, thao túng khoa cử! Thật là sâu mọt của quốc gia, tai họa của Đại Tần!"

Hắn gần như nghiến răng nghiến lợi thốt ra bốn chữ "thao túng khoa cử", cũng không ngoài dự đoán khơi dậy ngọn lửa giận dữ ngút trời của các sĩ tử, lại gặp lúc sĩ tử mấy ngày nay uất ức, rất có nghi ngờ là mượn cơ hội phát tiết. Trên tường thành nhất thời giọng nam bắc, âm đông tây nổi lên bốn phía, tiếng lên án và nước bọt bay cùng nhau, lời dơ bẩn và tiếng chửi bới hòa làm một, khiến Tần Lôi và Quán Đào đứng xem vô cùng kinh ngạc.

Hai vị mà Thương Đức Trọng nói, ai cũng hiểu rõ trong lòng. Thế nhưng Lý Thái úy cản trở trong giới quân đội, với họ là hai thế giới, tuy nhắc đến quốc tặc đều sẽ kèm theo lão ta, nhưng rốt cuộc không bị hại sâu sắc, hành vi ác độc cũng không phơi bày rõ rệt, cho nên các sĩ tử chỉ lên án qua loa một chút, rồi dồn toàn bộ lửa giận trong lòng vào người còn lại.

Chưa nói đến việc Văn Ngạn Bác nắm giữ triều chính, hãm hại trung lương, chỉ riêng cái tội danh "thao túng khoa cử" đụng đến tính mạng của cử tử này, đã đủ khiến sĩ tử hận đến mức muốn ăn tươi nuốt sống, lột da róc xương hắn rồi.

Đám thư sinh học phú ngũ xa, lúc chửi người tự nhiên dẫn kinh điển, dùng phú tỉ hứng, có thể nói cực kỳ có nội dung, cũng cực kỳ dài dòng, ngay lúc Tần Lôi thực sự không thể nghe nổi nữa, cửa thành cuối cùng cũng mở, hàng vạn nạn dân hốc hác như lũ lượt kéo nhau đi qua dưới chân họ, cũng thu hút sự chú ý của đám sĩ tử vốn đã bắt đầu cạn vốn từ.

"Chư vị, nhìn xem, Văn tặc không chỉ hại người đọc sách chúng ta, còn làm Đại Tần ta dân chúng lầm than a!" Thương Đức Trọng lập tức liên hệ những nạn dân này với Văn tặc, phẫn uất nói.

"Đúng đấy đúng đấy, năm ngoái hắn lệnh cho phủ Trung Đô đuổi nạn dân ra khỏi thành Trung Đô, nửa tháng nay không biết đã chết cóng chết đói bao nhiêu người rồi. Càng đáng giận hơn là, hành vi táng tận lương tâm này, vậy mà chỉ vì muốn thành Trung Đô trông cho dễ nhìn chút thôi! Thật là thiên lý không dung mà!" Đám sĩ tử này vào kinh từ năm ngoái, tất nhiên đã trải qua đợt đại xua đuổi đó.

Lúc này, Thương Đức Trọng hơi nắm chặt tay, miệng lớn tiếng nói: "Chư vị, Tử viết: 'Thấy người không hiền thì tự phản tỉnh lại mình', chúng ta nói cái sai của Văn tặc, thì không thể giống như hắn, bỏ mặc dân chúng vào cảnh nước sôi lửa bỏng." Mọi người nhao nhao tán thành, lại có người nóng tính như Tu Cung Thuần đỏ mặt nói: "Thương huynh nói đi, chúng ta nên làm gì đây?"

Thương Đức Trọng ánh mắt hơi dao động, liền lớn tiếng nói: "Đằng nào cũng không đỗ đạt, xem sách cũng vô ích, sao chúng ta không đi giúp an ổn nạn dân dưới thành, cũng coi như làm việc thiện tích đức, tương lai tất có ngày lành!"

Một đám sĩ tử bị vây ở Trung Đô, tiền đồ vô vọng, đang muốn làm chút việc gì đó để gây tê nỗi khổ trong lòng, nghe vậy tự nhiên không ai là không đồng ý, xoa tay chuẩn bị đi xuống tường thành. Nhao nhao chắp tay với Tần Lôi: "Tần công tử, chúng ta phải đi làm chút việc đây, hẹn ngày gặp lại!"

Tần Lôi vội vàng đáp lễ: "Chư vị thật cao nghĩa! Tại hạ ngưỡng mộ khôn cùng, chỉ là gia quy trong nhà rất nhiều, không thể cùng chư vị đi cứu khốn phò nguy." Lại từ trong ngực lấy ra túi tiền, cân nhắc một chút rồi nói: "Trong này có ít ngân lượng, nhờ chư vị mua giúp lương thực quần áo, đưa cho nạn dân dưới thành." Nói rồi ném túi tiền đó cho Thương Đức Trọng: "Thương huynh đức cao vọng trọng, cứ giao cho huynh bảo quản sử dụng."

Thương Đức Trọng nhận lấy túi tiền nặng trĩu, chắp tay nói: "Học sinh nhất định không phụ sứ mệnh. Cáo từ!" Nói xong liền xoay người đi xuống lầu thành trước. Các sĩ tử khác cũng chắp tay với Tần Lôi, theo xuống lầu thành.

Tần Lôi và Quán Đào nghiêm túc đáp lễ, đứng nhìn bóng lưng đám sĩ tử áo xanh này biến mất trên đỉnh thành, mới thu tay về đứng thẳng người.

Thấy sĩ tử rời đi, Hắc Y Vệ liền vây lại, tạo thành một vòng tròn lớn, cách ly hai người với thế giới bên ngoài, hai người thì men theo tường thành tiếp tục đi về phía đông.

"Đó là cả một túi đầy lá vàng, Vương gia không sợ Thương Đức Trọng kia biển thủ sao?" Quán Đào khẽ hỏi.

Tần Lôi cười khẩy nói: "Đây là thành Trung Đô, địa bàn của Đô ty Thẩm Băng. Dù Thương họ Thương kia đập chết một con muỗi, ta cũng có thể biết nó là đực hay cái."

Quán Đào lắc đầu cười: "Vương gia việc gì phải làm thừa thế này?"

Tần Lôi biết Quán Đào tinh thông chính vụ mưu lược, lại không giỏi những nhân tình thế thái này, bằng không sao bốn mươi tuổi rồi còn chưa cưới được vợ chứ? Nghĩ đến đây, khẽ mỉm cười: "Muốn đám cử tử này giữ được nhiệt huyết, cách tốt nhất là khiến họ cảm thấy mình có trách nhiệm trọng đại, làm sao để họ có cảm giác này? Một khoản tiền số lượng không quá lớn, nhưng lại liên tục không ngừng chắc chắn là lựa chọn tốt nhất."

Quán Đào gãi đầu cười: "Vương gia thật là... quỷ kế đa đoan."

Tần Lôi vẻ mặt vô tội nói: "Ta quyên tiền thiện, làm việc thiện, không hổ thẹn với lòng."

Quán Đào câm nín cười: "Ngài quả thực không thể chê trách," nói xong lại nhíu mày: "Lỡ như đám sĩ tử này không hành sự như kế hoạch, chúng ta phải làm sao?"

Tần Lôi không quan tâm cười cười: "Họ sẽ làm, không có lỡ như." Nói xong đôi mắt sáng rực nhìn về phía Quán Đào, trầm giọng nói: "Cái gọi là 'trăm hoa chưa nở ta nở trước, trăm hoa đã tàn ta chưa tàn', người đọc sách nên là linh hồn của một dân tộc, là cái họng của một quốc gia, họ phải là người nhận ra sự khủng hoảng ẩn nấp xung quanh sớm hơn một bước khi những người khác vẫn còn mê muội, từ đó gào thét ra những âm thanh mạnh mẽ chấn động tâm trí, đánh thức những người dân vẫn còn trong giấc mộng, dù cho thân xác có tan xương nát thịt cũng không tiếc, đây mới là thiên chức của người đọc sách, chứ không phải là theo đuổi cái gọi là 'ngàn chung thóc', 'nhan như ngọc' gì đó."

Quán Đào nghe xong, vẻ mặt kích động nói: "Vương gia nói là thời Xuân Thu Chiến Quốc, bách gia tranh minh sao?"

Tần Lôi hơi sửng sốt, khẽ ngượng ngùng cười: "Coi là vậy đi, một quốc gia nhất định phải có những bộ xương cứng hiểu đạo lý, dám nói lời thật, ngươi nói có phải không?"

Quán Đào thầm nghĩ: 'Xem ra không phải chuyện mình nghĩ. Nhưng đã rất tốt rồi.' Sau khi thỏa mãn về theo đuổi tâm linh, hắn lại chuyển sang lo lắng cho sự cai trị sau này của Tần Lôi: "Vương gia, Hán Vũ Đế năm xưa bãi truất bách gia, độc tôn Nho thuật, lúc này mới có 'đại nhất thống' của Hoa Hạ ta, ngài nếu muốn mở rộng ngôn luận, còn phải cân nhắc uy quyền của trung ương nữa."

Hắn chính là con người mâu thuẫn như vậy, trong lòng hy vọng mọi việc phát triển theo hướng mình mong đợi, nhưng khi sự việc đến trước mắt, lại phải lo nghĩ mọi bề cho Tần Lôi, dù là đi ngược lại với lý tưởng.