Thấy Đô Ngự Sử đại nhân cùng Tam điện hạ sóng vai tiến đến, các tiểu thái giám nào còn dám càn rỡ, liền lục tục lặng lẽ lui xuống, để lại Y đại nhân đầu bù tóc rối đứng giữa sân.

Y Duy Lạc thấy thượng quan của mình, liền chỉnh đốn y phục, chắp tay đầy vẻ ấm ức nói: "Vương gia, đại nhân."

Vương Tích Diên mặt không cảm xúc nói: "Duy Lạc, ngươi móc hết đồ trên người ra, để Tam điện hạ xem qua đi."

Ban nãy Tần Lâm cá cược với Vương Tích Diên, tiếng nói vốn cực nhỏ, Y Duy Lạc lại không hề nghe thấy. Nghe đại nhân nhà mình nói vậy, gương mặt tuấn tú lập tức đỏ bừng như gan heo, nghiến răng ken két nói: "Sĩ khả sát, bất khả nhục! Đại nhân soi xét cho, thuộc hạ làm sao có thể là hạng đạo chích gà trộm chó đó được?"

Thị vệ vương phủ đứng xem trò vui định ồn ào lên, lại bị Tần Lôi quát dừng, chỉ nghe hắn nghiêm nghị nói: "Chớ có hồ nháo, quan viên triều đình tự thân phải giữ mình trong sạch, sao có thể để kẻ khác khinh nhục?" Lời này nói ra nước đôi, còn ẩn ý khác là, nếu quan viên này không giữ mình trong sạch, đương nhiên có thể khinh nhục.

Nhưng hắn không tiến vào sân, cũng không xen lời, nên sự chú ý của mọi người vẫn tập trung vào ba người trong sân. Có quan viên hùa theo nói: "Y đại nhân! Móc ra cho Tam gia xem đi, để ngài ấy biết Ngự sử của chúng ta đều là người sạch sẽ trắng trẻo."

Y Duy Lạc và Vương Tích Diên tức tối nhìn về phía phát ra tiếng nói, nhưng thấy đám quan viên đều ngậm chặt miệng, vẻ mặt đoan trang vây xem, căn bản không tìm ra là ai nói lời quái gở. Ngự sử Đô Sát Viện vốn có quan hệ căng thẳng với quan viên Lục bộ, lúc này có kẻ nói vài câu mát mẻ cũng là chuyện thường tình.

Vương Tích Diên cảm thấy như đang bị xem khỉ, đương nhiên mình là khỉ, trong lòng vô cùng khó chịu nói: "Duy Lạc, móc ra cho chư vị đại nhân xem đi, Ngự sử Đô Sát Viện chúng ta chính là sạch sẽ hơn người thường!"

Lời đã đến nước này, Y Duy Lạc không còn lựa chọn nào khác, bất kể kết quả ra sao, đêm giao thừa mất mặt đã là chuyện định sẵn. Đôi mắt tràn đầy nước mắt, gào lên một tiếng vô thanh: "Trời cao ơi! Sao người không mở mắt!" Rồi run rẩy móc mấy tờ giấy trắng từ trong tay áo ra, vừa rung lên trước gió liền bị gió thổi bay đi. Khiến mấy tiểu thái giám phải chạy theo gió mà nhặt.

Trong tay áo còn có một xâu tiền đồng, một chiếc khăn tay xanh nhạt, một cây bút Hồ, hai cái túi thơm, ngoài ra không còn vật gì khác.

Vương Tích Diên không khỏi thở phào nhẹ nhõm, trên mặt không che giấu được vẻ đắc ý nói: "Thế nào? Tam gia, nguyện đánh cược chịu thua chứ?"

Tần Lâm kinh ngạc nhìn Tần Lôi một cái, chỉ thấy Thạch Cảm bên cạnh hắn vô hình trung chỉ chỉ vào ngực, lập tức hiểu ý, thong thả nói: "Sao cô thấy ngực Y đại nhân lại gồ lên thế kia? Chẳng lẽ giấu cái gì?"

Lúc này đang giữa đông, đương nhiên không thể mặc quan phục không, quan viên có quyền có tiền sẽ mặc thêm áo da thú bên trong, người thanh bần hơn chỉ đành dùng áo bông thay thế, mặc vào đương nhiên gồ lên. Mà Đô Sát Viện lại là nha môn nghèo nhất, một Ngự sử tứ phẩm không mặc nổi áo da thú đắt tiền. Cho nên không ai nghi ngờ ngực Y Duy Lạc.

Y Duy Lạc cũng đã mặc kệ, vừa hừ lạnh: "Không có là không có, chẳng lẽ còn có thể biến ra được sao..." vừa đưa tay vào trong ngực móc, sắc mặt lại đột nhiên trở nên trắng bệch, lập tức cứng đờ ở đó.

Vương Tích Diên thấy dáng vẻ này của hắn, trong lòng run lên, không dám lên tiếng bảo hắn móc ra nữa. Tần Lâm lại mặc kệ, bước tới, nắm lấy tay Y Duy Lạc kéo ra ngoài, liền nghe tiếng leng keng vài cái...

Mọi người nhìn xuống đất, chỉ thấy trên mặt đất gạch xanh, vài viên châu trắng muốt long lanh... lại chói mắt đến vậy. Một tiểu thái giám lanh lợi tại chỗ hét lên: "Đây là hạt châu khảm trên bình phong điện Trung Cực!"

Trong sân lặng ngắt như tờ, chỉ nghe tiếng thở dốc nặng nề của Y Duy Lạc. Nhìn khuôn mặt hắn, đã xanh mét, gân xanh trên trán giật giật, trong mắt bùng cháy ngọn lửa phẫn uất. Hắn chợt hiểu ra — chắc chắn là một trong đám tiểu thái giám kia, thừa lúc xô đẩy vừa nãy, lén nhét vào lòng mình, cố ý vu oan hãm hại. Không cần hỏi, kẻ chủ mưu tất cả chuyện này chắc chắn là vị Long Uy quận vương cố tình thô bỉ kia.

Hắn phẫn hận quay đầu lại, lại thấy chỗ Tần Lôi đã không còn bóng dáng vị Vương gia kia, chỉ có vài thị vệ trông xe, đứng nghiêm mặt vô cảm ở đó, vô thanh vô tức chế nhạo hắn.

Vương Tích Diên không biết những uẩn khúc bên trong, chỉ thấy nhân chứng vật chứng đầy đủ, sắc mặt lập tức trầm xuống như muốn nhỏ nước, vung tay áo rồi quay người bỏ đi. Mọi người vội vàng tách ra hai bên, nhường đường cho hắn, chỉ thấy Vương đại nhân đi thẳng về hướng cổng Thừa Thiên, thậm chí ngay cả yến tiệc tiễn cũ cũng không tham dự nữa.

Tần Lâm thấy Tần Lôi đã đi, biết hắn không muốn làm lớn chuyện, liền chắp hai tay vào trong ống tay áo, rụt cổ nói: "Lạnh quá, về thôi cho ấm." Nói đoạn cũng lững thững rời khỏi sân, đi về phía đại điện.

Các quan viên thấy hai vị đại nhân đều đã đi, nhìn Y Duy Lạc đang ngẩn người một hồi, cảm thấy vô vị, cũng lục tục chuẩn bị giải tán. Lúc này, tiểu thái giám đi nhặt giấy vừa vặn quay lại, sán lại gần một vị quan viên chưa rời đi, cười bồi nói: "Phiền vị đại nhân này, trên đó viết gì thế? Chúng tiểu nhân không biết chữ nhưng tò mò quá."

Vị đại nhân kia cũng tò mò lắm, nhận lấy xem, hai mắt không khỏi trợn ngược, vừa tặc lưỡi thưởng thức chữ viết trên giấy, vừa liếc nhìn Y Ngự sử đầy vẻ thán phục. Quan viên bên cạnh bị dáng vẻ ngạc nhiên của ông ta lôi cuốn, không khỏi quay lại, xúm vào bên cạnh vị quan viên nọ, tranh nhau phẩm giám văn tự trên giấy, không bao lâu đã vây vị quan viên cầm thư từ kia vào trong ba lớp ngoài ba lớp, có thể thấy giải trí lúc này thiếu thốn đến mức nào.

Nhiều quan viên không chen vào được không khỏi sốt ruột, ở vòng ngoài kêu lên: "Độc nhạc nhạc bất như chúng nhạc nhạc, đọc ra nghe chút đi, cùng nhau vui vẻ nào."

Trong đám người có tiếng quái dị kêu lên: "Bài văn này nhìn thì thoải mái, đọc ra lại sợ làm bẩn tai chư vị đại nhân, mất thể thống, mất thể thống quá..." lập tức dẫn đến những tiếng cười đê tiện đầy ẩn ý trong vòng vây.

Người vòng ngoài càng sốt ruột, giậm chân nói: "Hôm nay là đêm giao thừa, có thể tùy ý làm càn, Ngự sử không được hạch tội đâu, nói nhanh đi."

Người bên trong cũng nhịn không nổi, liền lớn tiếng nói: "Đây là một đoạn tiểu khúc," nói xong liền cao giọng ngâm:

"Phong lưu bất dụng thiên kim mãi,

Nguyệt di hoa ảnh ngọc nhân lai.

Kim tiêu câu khước liễu tương tư trái,

Vô hạn đích xuân phong bão mãn hoài.

Hoa tâm sái, du phong thái,

Liễu yêu bãi, lộ trích mẫu đơn khai.

Nhất cá thị bán thôi tựu kinh hựu ái,

Hảo nhất tự Tương Vương thần nữ phó Dương Đài."

Một tràng tiếng khen ngợi như sói hú vang lên, quan viên lớn tiếng tán thưởng: "Y đại nhân đúng là Nguyên Chẩn tái thế." "Không ngờ dưới khuôn mặt cổ hủ khắc nghiệt của Duy Lạc lão đệ, lại giấu kín một nỗi lòng tao nhã nhiệt tình phóng khoáng thế này..." "Đúng là Đệ nhất tao nhân Đại Tần!"

Đám tiểu thái giám nhỏ giọng cười nói: "Tao nhân là nghĩa gì? Sao nghe như đang chửi người vậy?"

"Hồ đồ, có câu văn nhân mặc khách, tao nhân là ý chỉ thi nhân, thật là vô học." Có quan viên nghiêm túc chỉ ra, đám thái giám vội vàng cười đùa xin lỗi, một lúc sau không khí náo nhiệt vô cùng.

"Đủ rồi!" Chỉ nghe một tiếng quát lớn, khiến mọi người trong sân lập tức im bặt.

Kẻ phát tiếng chính là Y đại nhân vừa vinh dự nhận danh hiệu 'Đệ nhất tao nhân Đại Tần', chỉ thấy mặt hắn dữ tợn nói: "Trong sạch tự trong, đục tự đục! Bản quan móc tim ra cho chư vị đại nhân xem, có còn một chút ô uế nào không!" Nói đoạn dùng sức xé toạc vạt áo quan của mình, từ trong áo lại lả tả rơi xuống hơn mười viên châu, tiếng leng keng va chạm vô cùng chói tai.

Nuốt nước bọt, Y Duy Lạc khó nhọc nói: "Vu khống vô sỉ, ám hại hiểm độc!" Nhưng đã không còn khí phách muốn mổ bụng mình như vừa nãy nữa.

Lúc này, mấy Đại nội thị vệ bước lên, chắp tay nói: "Y đại nhân, hai mươi bốn viên Định Hải Châu trên bình phong điện Trung Cực đều đã bị người đánh cắp, mời ngài đi xem một chút, có phải là những hạt châu này trên người ngài không..."

Lão Tam vào điện Thái Cực, thấy Tần Lôi đang ngồi cạnh bàn thứ hai phía bên phải tự rót tự uống, liền bước tới ngồi phịch xuống, nhận lấy rượu vàng Tần Lôi đưa tới, uống một chén khi còn nóng, lúc này mới thở phào thỏa mãn, khẽ nói: "Hành hạ thằng nhóc đó làm gì?"

Tần Lôi xoay xoay chén rượu trong tay, cười như không cười nói: "Ai thấy ta hành hạ hắn? Từ đầu đến cuối ta đều không hề nhúng tay."

Tần Lâm hơi ngạc nhiên hỏi: "Nếu như trước kia, huynh đã sớm đá thằng nhóc đó ngã xuống đất, đánh cho một trận rồi, chứ không trêu đùa hắn như thế."

Tần Lôi đặt chén rượu xuống, nhìn quanh những vị khách thưa thớt trong đại điện, khẽ nói: "Ta mà động thủ, vừa đúng ý tên Ngự sử nhỏ kia," nói đoạn tự giễu cười: "'Ngũ gia là đồ khốn nạn', lời này trong quan trường đã truyền khắp rồi, đệ tưởng ta không biết sao? Nếu hôm nay ta động thủ đánh hắn, thằng nhóc này lập tức nổi danh, đắc đạo thành Phật, được chủ tử hắn coi là 'anh hùng đả hổ', từ đó thanh vân thăng tiến cũng là rất có khả năng."

Tần Lâm không tin lắm, cười nhẹ nói: "Khổ nhục kế? Thằng nhóc này có tâm cơ đó sao?"

Tần Lôi khẽ lắc đầu nói: "Không thể không phòng." Cảm thấy mình nói quá mơ hồ, hắn lại giải thích: "Bên phía Văn Ngạn Bác như là sắp ra tay rồi, ta phải dốc toàn lực ứng phó, lúc này không thể để Đô Sát Viện và chủ tử của chúng nhảy ra gây rối."

Tần Lâm khẽ hỏi: "Huynh ước chừng khi nào?" Tần Lôi lắc đầu, ra hiệu lúc này không tiện nói kỹ, Tần Lâm đành đè nén câu hỏi trong lòng, chọn mấy chủ đề vui vẻ nói cùng Tần Lôi.

Hai người bọn họ đều đến khá sớm, vừa trò chuyện vừa nhặt bánh trái trên bàn ăn. Dần dần trong đại điện người đã đông lên, các cao quan cũng bắt đầu đến nơi.

Tần Lôi khẽ hỏi: "Sao năm nay tế tổ lại không thấy lão Đại? Mùa đông lại không đánh trận, sao huynh ấy không về?"

Tần Lâm cúi đầu khẽ nói: "Từ vài năm trước cãi nhau với Phụ hoàng, lão Đại liền luôn đợi đến tối ba mươi mới về kinh, chính là để tránh tế tổ."

Tần Lôi bĩu môi, cười nói: "Cần gì phải vậy..." nhưng cũng không nói thêm gì nữa.

Trong đại điện, áo tím dần dần nhiều lên, Khúc Diên Vũ cũng đơn độc tới. Hành lễ với Tần Lôi, liền ngồi xuống một cái bàn phía dưới hắn, chư quan đều biết mâu thuẫn giữa ông ta và phủ Thừa tướng, đâu dám ngồi cùng ông, lục tục cáo lỗi đứng dậy, không phải đau bụng thì là thăm bạn. Bàn của ông ta lập tức trống không, vô cùng chói mắt trong đại điện gần như chật kín người.

Tần Lôi gật đầu với Khúc Diên Vũ, ra hiệu ông ngồi cạnh mình, Khúc Diên Vũ cười sảng khoái, ý là: 'Thế thì càng không có thể diện.' Từ chối ý tốt của Vương gia, tự mình nhấp rượu.

Đợi người trong điện đã đến chín phần chín, Văn Ngạn Thao mới dẫn Văn Minh Lễ đến muộn. Hai người mặt mày tươi cười xã giao chào hỏi chư vị quan viên, liền bước vào trong điện, vừa nhìn đã thấy gương mặt ác mộng của Tần Lôi, không khỏi đồng loạt rùng mình một cái, thậm chí có ý muốn quay đầu bỏ chạy.

Nhưng điển cố 'Ngũ điện hạ phất tay lui Thừa tướng' đã truyền khắp Trung Đô, hôm nay hai người lại không thể lui nữa, nếu không tiếng xấu 'trông phong bỏ chạy' lại phải gánh lên đầu nhà họ Văn. Hai người lấy hết can đảm đi về phía bàn Tần Lôi... không biết là chủ ý của ai, họ bị sắp xếp ngồi cùng bàn với Tần Lôi.

Đại điện lập tức yên tĩnh lại, chư vị đại nhân không chớp mắt nhìn chằm chằm vào sân, muốn xem rốt cuộc là nhị Văn lấy lại thể diện, hay Ngũ điện hạ cường thế đến cùng.

Cảm thấy ánh mắt trong điện đều tập trung vào mình, Văn Minh Lễ có chút chột dạ thì thầm: "Nhị thúc, ngài ấy có đánh chúng ta không?"

Văn Ngạn Thao ưỡn ngực bụng, mặt nghiêm túc, nhưng miệng lại nhỏ giọng nói: "Không thể đâu, ngày tết nhất thế này..." Nói xong, trong lòng hai người càng không có căn cứ. Nhìn lại Tần Lôi, một tay chống khuỷu lên bàn, nửa dựa vào cạnh bàn, một tay cầm chén rượu, hai mắt khép mở, cười đầy mặt đánh giá hai người, nhưng đôi mắt đáng sợ như sói kia, lại không mang một chút thiện ý.

Hai người không khỏi rùng mình lần nữa, trong lòng như đang đánh trống, thình thịch nhảy không ngừng, đôi chân nặng nề như đổ chì. Đến cạnh Khúc Diên Vũ, Văn Ngạn Thao đột nhiên mặt đầy ngạc nhiên nói: "Khúc công, ngài về kinh khi nào vậy?" Nói xong thuận thế ngồi xuống bên cạnh ông, nắm tay Khúc Diên Vũ nói với Văn Minh Lễ: "Khúc công là lão thượng quan của ta năm xưa, Minh Lễ mau qua đây bái kiến."

Văn Minh Lễ lập tức mặt đầy kính trọng ngồi ở phía bên kia Khúc Diên Vũ, sùng bái nói: "Sớm đã nghe nhị thúc nhắc tới, Khúc công là vị lão đại nhân phong độ phiên phiên, hôm nay gặp mặt quả nhiên danh bất hư truyền, khiến học sinh bỗng sinh lòng ngưỡng mộ." Hai người người một câu ta một câu, lời nịnh nọt như triều dâng, trực tiếp tâng bốc Khúc công thành Chu Công, khiến người bên cạnh âm thầm buồn cười, trong lòng nghĩ, hai vị này tìm được bậc thang xuống rồi.

Bị hai người quấn lấy không rõ lý do, Khúc Diên Vũ chỉ đành lắc đầu cười khổ không thôi, hơn mười năm trước, ông từng làm một nhiệm kỳ Lễ bộ hữu thị lang, lúc đó Văn Ngạn Thao mới vào quan trường, nhậm chức viên ngoại lang ở Lễ bộ, quả thật tính là bộ hạ cũ của ông, nhưng Khúc Diên Vũ không lâu sau liền bị phái ra ngoài làm tuần phủ, hai người đạo bất đồng bất tương vi mưu, hơn mười năm không còn liên lạc, nào có thân thiết như thế. Nếu không phải vì tránh né mũi nhọn của Vương gia, Văn Ngạn Thao phần lớn là muốn giả vờ không quen biết...

Tần Lôi thấy hai người làm bộ làm tịch như thế, không khỏi cảm thấy vô vị, vừa định thu ánh mắt về, lại thấy một đôi chú cháu khác sóng vai tiến đến — chính là hai vị thống lĩnh Thiên Sách Quân Lý Thanh, Lý Nhị Hợp.

Tần Lôi cười khẽ nói: "Hai nhà này rất thú vị, chó lớn chó nhỏ cùng mở đường, chỉ không biết hai con chó già xuất hiện thế nào."

Tần Lâm mím môi cười nói: "Cứ xem thì biết thôi."

Lý Thanh và Lý Nhị Hợp lại không sợ Tần Lôi như chú cháu nhà họ Văn, sải bước đi tới ngồi vào bàn thứ hai phía bên trái, nhìn trừng trừng qua lối đi với anh em Tần thị. Tần Lâm bị nhìn đến mức không chịu nổi, đành giả vờ cúi đầu gắp thức ăn, tránh đi ánh nhìn của hai người.

Tần Lôi lấy một địch hai, lập tức cảm thấy không chịu nổi, khẽ mắng: "Đồ lão Tam nhà ngươi, sao lại lâm trận bỏ chạy." Tần Lâm khẽ cười khổ: "Mắt trừng một lát thì chua xót chảy nước mắt, chẳng lẽ để người ta tưởng ta bị nhìn đến phát khóc sao?"

Đối với hai người này, Tần Lôi lại khó mà giở thói ngang ngược, mọi người không hợp ý, đánh nhau thì không sao, nhưng một đánh hai, lỡ không đánh lại, bị họ đánh thì sẽ mất mặt hết chỗ nói. Ba người giống như hai tên ngốc nhìn nhau, cho đến khi ngoài điện có tiếng xướng lên: "Đại Tần Thái tử điện hạ đến, Đại Tần Võ Dũng quận vương điện hạ đến, Thái tử Thái sư, Vệ Quốc công, Đại Tần Thái úy đại nhân đến, Thái tử Thái phó, Trình Quốc công, Đại Tần Tả thừa tướng điện hạ đến..." ba người mới âm thầm thở phào, dời tầm mắt sang cửa, cố sức nháy mắt... chỉ đơn thuần là để thả lỏng, không phải muốn đưa mắt cho ai.

Nhiều chức tước như vậy, nhưng chỉ có bốn người tiến vào.

Chỉ thấy lão Thái úy đầu bạc trắng, được sự đồng hành của vị Đại điện hạ khí vũ hiên ngang; Thái tử ôn văn nhĩ nhã, được sự đồng hành của Văn Thừa tướng phong độ phiên phiên, xếp hàng ngang, không phân trước sau cùng bước vào điện.

Nhìn bốn người sóng vai đi tới này, trong đầu Tần Lôi không hiểu sao hiện ra một hình ảnh, không khỏi cười khẽ: "Tứ đại tài tử a..." Tần Lâm định truy hỏi đến cùng, Tần Lôi chỉ lắc đầu không nói.

Bốn vị đại nhân vật cứ như vậy sóng vai đi đến dưới bậc thềm ngự, lúc này mới tách ra hai bên, ngồi xuống ở bàn trên cùng. Lý Hồn và Đại hoàng tử ngồi vị trí thứ nhất bên trái, Thái tử và Văn Ngạn Bác ngồi vị trí thứ nhất bên phải.

Thấy bốn vị cuối cùng cũng đến, tiếng chuông đồng du dương vang lên, các nhạc công tấu lên khúc nhạc tiệc Tần Vương, sau một đoạn dạo đầu, liền nghe một tiếng xướng lên nhỏ nhọn: "Đại Tần Hoàng đế bệ hạ đến..."

Mọi người rầm rầm đứng dậy, quỳ đón Chiêu Vũ Hoàng đế bệ hạ.

Không ít người còn lẩm bẩm, Hoàng hậu nương nương sao không đến nhỉ?