Thạch Dũng nghiêm giọng nói: "Vương gia, tân binh huấn luyện còn bảy ngày nữa là kết thúc, theo kế hoạch thì nên tiến vào giai đoạn khảo hạch cuối cùng. Xin ngài ký ban hành lệnh khảo hạch."

Tần Lôi vừa đón lấy tấm bảng kẹp văn thư, vừa cảm khái nói: "Vậy mà đã hai tháng rồi."

Hứa Điền cười gật đầu nói: "Từ mười bảy tháng Mười đến mười bảy tháng Chạp, chẳng phải đúng hai tháng rồi sao."

Tần Lôi mỉm cười, cúi đầu xem văn thư đó, chính là do Thống soái Tư nghị hội soạn thảo, hắn sớm đã thuộc lòng trong lòng bàn tay. Đưa tay cầm bút, ở chỗ để trống dưới trang giấy, hắn vung bút viết mấy chữ lớn: "Đồng ý. Tần Vũ Điền."

Buổi họp thường kỳ tối hôm đó kết thúc, đại đội trưởng mỗi đại đội huấn đạo đều tuyên đọc mệnh lệnh của Bộ Thống soái. Đúng là "một hòn đá làm dậy ngàn lớp sóng", lập tức gây nên sự bàn tán xôn xao trong đám binh lính.

Trong lòng mỗi người đều bắt đầu tính toán, tuy ban đầu không tình không nguyện, nhưng trải qua hai tháng rèn giũa tôi luyện, huấn đạo giáo dục, trả giá bao nhiêu mồ hôi nước mắt, học tập biết bao lịch sử vẻ vang, bọn họ đã vô cùng coi trọng thân phận mới của mình. Lần này có đạt chuẩn hay không, liên quan đến việc có thể trở thành tử đệ binh chân chính hay không. Huống hồ nó còn gắn liền với tiền lương, tiền đồ và những lợi ích thiết thân khác.

Trong những dãy doanh trại, binh sĩ bàn tán xôn xao, chủ đề chỉ có một — rốt cuộc có thể đạt bao nhiêu điểm?

Nội dung khảo hạch đã được công bố, tổng cộng bảy hạng mục, mỗi mục mười điểm, điểm tối đa bảy mươi điểm, cộng thêm ba mươi điểm biểu hiện thường ngày, tổng cộng là một trăm điểm. Đạt được sáu mươi điểm tức là hợp cách, trên bảy mươi điểm là tốt, trên tám mươi điểm là ưu tú, trên chín mươi điểm là xuất sắc.

Trong bảy hạng mục có năm hạng mục cá nhân: kiểm tra sử dụng khí giới, khảo hạch quân thể quyền, kiểm tra tố chất thân thể, khảo hạch môn quân sự cơ bản; khảo hạch thường thức quân chính; hai hạng mục tập thể: đội ngũ hội thao, vũ trang việt dã.

Mà điểm biểu hiện thường ngày đến từ hơn mười hạng mục đánh giá như kỷ luật thường nhật, nội vụ, huấn luyện, v.v. Tổng hợp thành tích tập thể đạt được ngày thường, cộng thêm thành tích cá nhân, chính là điểm biểu hiện thường ngày.

Mỗi đẳng cấp đều sẽ gắn liền với quân hàm và đãi ngộ tương lai của bọn họ. Binh sĩ hợp cách được phong quân hàm Liệt binh, lương tháng hai lượng; binh sĩ tốt được phong quân hàm Nhất đẳng binh, lương tháng hai lượng rưỡi; binh sĩ ưu tú được phong quân hàm Hạ sĩ, lương tháng ba lượng, có tư cách tranh cử tiểu đội trưởng; binh sĩ xuất sắc được phong quân hàm Trung sĩ, lương tháng bốn lượng, có thể nhận tư cách tham gia lớp huấn đạo sĩ quan.

Tất nhiên, dưới sáu mươi điểm là không hợp cách, cần tham gia huấn luyện tân binh kỳ kế tiếp, nếu liên tiếp ba lần đều không hợp cách, sẽ bị thanh thải.

Tại ký túc xá mang số hiệu chín năm hai.

Hồ đội trưởng tủm tỉm cười chỉ vào ba lá cờ đỏ lưu động trên tường, mặt mày rạng rỡ nói với đám thủ hạ trong phòng: "Nếu không có sự nghiêm khắc ban đầu, sao các ngươi có được mười bảy điểm thành tích tập thể này? Còn ai sau lưng mắng lão tử không ra người nữa không?"

Một tràng cười ồ lên nho nhỏ, binh sĩ lập tức nịnh hót như nước triều, tung hô Hồ đội trưởng thành ngọn đèn chỉ đường, người cầm lái con thuyền, làm cho Hồ đội trưởng vui đến mức không khép được miệng.

Thấy ông ta vui vẻ, Tần Húc khẽ hỏi: "Đội trưởng, việc đánh giá này ngài và đội phó cũng tham gia sao?"

Hồ đội trưởng cười ha ha nói: "Nói nhảm, ba người bọn ta tuy từng làm lính ở nơi khác, nhưng trong Tân binh sư của chúng ta đều là tân binh, tuy nhiên đội trưởng ưu tú sẽ có điểm cộng." Nói đoạn ông trừng mắt, giọng thô lỗ: "Sao hả, tiểu Húc tử, chẳng lẽ tưởng đội trưởng nhất định không thắng nổi ngươi?"

Tần Húc vội vàng xua tay nói: "Không phải ý đó."

Đội phó đang ngâm chân ở bên cạnh chen lời cười nói: "Hồ đầu chớ khoác lác, nếu ngươi thắng được Tần Húc của bọn ta, ta ngày ngày giặt nước rửa chân cho ngươi."

Hồ đội trưởng nhất thời chột dạ, cười gượng nói: "Ta chỉ trêu thằng nhóc này chơi thôi," nói đoạn vỗ vỗ vai Tần Húc, dõng dạc nói: "Tiểu Húc tử cố gắng thi đấu, tranh thủ lấy cái hạng nhất toàn sư, làm rạng danh đội chín năm hai chúng ta." Vài đồng đội đang dọn dẹp giường chiếu nghe thấy, liền hùa theo ồn ào, ngay cả Tần Cầu vốn ít nói cũng lên tiếng: "Ta thấy được đấy."

Bọn họ không phải ồn ào vô căn cứ, Tần Húc tuy khiêm tốn nhưng biểu hiện hàng ngày cực kỳ ưu tú, nhiều lần nhận được biểu dương khen thưởng, thành tích thường ngày lên tới hai mươi bảy điểm, thành tích này chắc chắn vững vàng trong top ba.

Tần Húc gãi gãi đầu, chậm rãi nói: "Ta chắc chỉ được tầm tám mươi lăm điểm thôi, còn chưa tính là xuất sắc, làm sao có thể đoạt hạng nhất."

Lúc này còi tắt đèn vang lên, Hồ đội trưởng thổi tắt đèn dầu trong phòng, khẽ cười nói: "Top năm không thành vấn đề, còn thứ hạng cuối cùng, xem lúc lâm trận phát huy thế nào." Tần Húc khẽ "ừ" một tiếng nói: "Đã biết." Liền nhẹ nhàng leo lên giường đi ngủ. Sau khi tắt đèn không được nói chuyện đi lại, đây là quy tắc, nhất là vào lúc này, càng không ai dám vi phạm.

Sau một hồi ồn ào hỗn loạn, trong lầu trở nên yên tĩnh, đám binh sĩ mệt mỏi cả ngày nhanh chóng chìm vào giấc ngủ, ngoài tiếng ngáy trầm thấp liên miên, cùng tiếng bước chân chậm rãi đi lại của sĩ quan trực đêm ngoài cửa, không còn động tĩnh gì nữa.

Khoảng qua chừng một canh giờ, Tần Húc đột nhiên buồn đi vệ sinh, vội khoác áo, xuống giường, chạy bước nhỏ ra nhà xí giải quyết, rồi lại chạy nhỏ trở về, khi lên giường lại phát hiện, Tần Cầu ở giường dưới chớp chớp đôi mắt nhỏ, đang nhìn mình vẻ muốn nói lại thôi.

Tần Húc chống hai tay, lên giường chui vào chăn, lúc này mới hạ thấp giọng nói: "Sao thế?"

"Không ngủ được." Tần Cầu đáng thương nói: "Là ta liên lụy ngươi, chỉ cần có ta, thành tích hạng mục tập thể đều không tốt."

Tần Húc khẽ cười nói: "Mọi người có từng trách ngươi chưa?"

Tần Cầu lắc đầu nói: "Mọi người tốt bụng."

Tần Húc ngửa mặt nhìn lên mái nhà, nói nhỏ: "Bậy bạ, bọn ta biết, ngươi có thể đạt trên mức trung bình là nhờ chịu khổ nhiều gấp bội so với người khác, bọn ta luôn được ngươi khích lệ, sao có thể trách ngươi chứ."

Gương mặt Tần Cầu lúc này mới thả lỏng, lầm bầm nói: "Nhưng ta vẫn thấy căng thẳng, vạn nhất nếu không hợp cách thì làm sao bây giờ?"

Tần Húc khẽ nói: "Sẽ không đâu, chỉ cần phát huy bình thường, hợp cách không thành vấn đề, mau ngủ đi."

Tần Cầu yên tâm gật đầu, nói nhỏ: "Được thôi."

Tần Húc yên lặng nằm trong chăn, không lâu sau, tiếng ngáy từ giường dưới đã vang lên, xem ra chứng mất ngủ của Tần Cầu đã khỏi hẳn rồi.

Nhưng Tần Húc ngược lại không ngủ được, mở to mắt nhìn lên mái nhà, từng màn diễn ra trong hai tháng qua vụt qua trước mắt, mỗi lần được biểu dương, mỗi lần bị trừng phạt, mỗi lần không thể kiên trì nổi, mỗi lần đột phá cực hạn, chua ngọt đắng cay cùng lúc dâng lên trong lòng, khiến hơi thở của hắn không khỏi gấp gáp lên.

Hắn rất may mắn khi có được cơ hội lần này, sống u uất mười chín năm, chưa bao giờ biết mình lại ưu tú đến thế. Tuy ăn nhiều khổ sở, nhưng có thể biết được ý nghĩa phấn đấu của bản thân, nhìn thấy thay đổi nghiêng trời lệch đất của chính mình, hắn cảm thấy rất đáng. Tin rằng rất nhiều người cũng nghĩ như vậy...

Hôm sau, khảo hạch tân binh bắt đầu một cách rầm rộ, Tần Lôi dưới sự tháp tùng của Dương Văn Vũ và mấy người, đi một vòng qua từng khu vực kiểm tra, rồi giao nhiệm vụ tuần tra cho Dương Văn Vũ, còn hắn thì dẫn Thạch Cảm vội vã quay về Giảng đường cao cấp đặt ở sườn núi, hôm nay là ngày các học sinh Quốc Tử Giám tới nghe giảng.

Đến trước giảng đường gạch xanh ngói xám, liền nhìn thấy một hàng xe lớn của Liên Lạc Ty đỗ ở cửa, đây là xe chuyên dụng đưa đón Thái học sinh. Thạch Cảm mắt tinh, chỉ vào một chiếc ở giữa có kiểu dáng hơi khác biệt nói: "Đây là quan xa, e là vị quan viên nào từ kinh thành tới."

Lời còn chưa dứt, một lão già nửa đời người dung mạo thanh quắc cười bước từ trong cửa ra, cúi chào Tần Lôi đến cùng: "Lão hủ Khúc Diên Vũ bái kiến Vương gia."

Tần Lôi trước tiên sững sờ, ngay sau đó mừng rỡ vô cùng nói: "Khúc công sao lại tới đây?" Nói đoạn sải bước tới trước, khoác lấy cánh tay Khúc Diên Vũ nói: "Trời đông giá rét, sao không ở trong kinh hưởng phúc?"

Khúc Diên Vũ cười khổ nói: "Từ khi vào kinh tháng trước, liền bị nhàn rỗi gạt sang một bên, đã nghỉ ngơi một tháng rồi, lão hủ cũng là tĩnh cực tư động, chuyên trách tới đây nghe Vương gia dạy bảo."

Tần Lôi cười phân phó Thạch Cảm: "Dặn dò phòng bếp, trưa nay làm cơm thịnh soạn chút, cô phải đón gió tẩy trần cho Khúc công." Nói đoạn quay đầu nói với Khúc Diên Vũ: "Khúc công trước hết hãy ủy khuất bồi thính một lát, đợi tan lớp chúng ta lại trò chuyện." Khúc Diên Vũ chắp tay cười nói: "Cung kính không bằng tuân mệnh." Hai người liền nắm tay vào phòng.

Thấy Vương gia bước vào, đám Thái học sinh liền chỉnh tề đứng dậy, cung kính nói: "Bái kiến Vương gia." Khúc Diên Vũ cũng không cần Tần Lôi giới thiệu, lặng lẽ ngồi xuống hàng cuối cùng, nghiêm chỉnh nghe Tần Lôi giảng bài.

Thái học sinh ngồi đây đều là tú tài xuất thân có thực lực chân chính, Kinh, Sử, Tử, Tập thuộc làu trong lòng, ngâm thơ đối đáp mở miệng là xong, Tần Lôi nếu dạy bọn họ cái này... chẳng phải là tự rước lấy nhục sao?

Mỗi lần hắn khai giảng, giảng toàn những thứ Thái học sinh chưa từng nghe qua, đủ loại đủ kiểu, kỳ quái lạ lùng, nhưng có thể quy nạp thành những tố chất cơ bản cần nắm vững để làm một vị quan tốt.

Hôm nay giảng về môn Thống trù học, cái gọi là thống trù chính là sự trù hoạch sắp xếp thống nhất toàn diện, Tần Lôi dùng ví dụ đun nước tiếp khách để giảng giải, dùng gần hai canh giờ, giảng giải chi tiết về tầm quan trọng và phương pháp cụ thể của việc sắp xếp trù hoạch, cuối cùng mỉm cười nói: "Thông qua sự sắp xếp hợp lý, các ngươi sẽ phát hiện cùng một khoảng thời gian như cũ, lại có thể làm được nhiều việc hơn."

Lúc này đã qua giờ ngọ, các Thái học sinh dưới sự dẫn dắt của binh sĩ, tới nhà ăn bên cạnh dùng cơm, buổi chiều là môn Nông điền dân sinh học do Nhạc Bố Y giảng. Nói ra thì xấu hổ, lúc đầu Tần Lôi nhất thời cao hứng, mở giảng đường này, lại phát hiện thứ mình có thể giảng quá ít — không phải hắn biết ít, mà là thứ có thể được tiếp nhận quá ít. May mà có Nhạc Bố Y cái gì cũng biết, mới thay Tần Lôi gánh vác đại sự, không để việc vô cùng quan trọng này bị bỏ dở.

Ít nhất, các Thái học sinh đã nghe được rất nhiều thứ khác biệt hẳn với kinh học khô khan, trong khi vô cùng hứng thú, tầm mắt cũng được mở rộng đáng kể, hơn nữa sự nhận đồng đối với Vương gia cũng tăng lên từng ngày.

Trên bàn bày hơn mười đĩa thức ăn mặn chay, có món nóng có món nguội, có canh có lẩu niêu, đối với mùa này mà nói, đã là vô cùng thịnh soạn rồi.

Tần Lôi và Khúc Diên Vũ thong thả đối ẩm, chuyên chọn những chuyện nhẹ nhàng vui vẻ để đàm luận. Sau ba tuần rượu, năm vị thức ăn, chủ đề mới xoay trở lại cái vạc nhuộm lớn ở Trung Đô kia.

Tần Lôi khẽ hỏi về chuyện sau khi Khúc Diên Vũ vào kinh, chỉ thấy nụ cười trên mặt ông dần thu lại, đặt chén rượu xuống, hận giọng nói: "Văn Ngạn Bác khinh người quá đáng! Nếu không phải lão hủ nhị phẩm ô sa chưa mất, e là sẽ rơi vào kết cục giống như Công Xa Thượng Thư." Nói đoạn liền đem những thị phi sau khi vào kinh kể cho Vương gia...

Ông vì chuyện của Di Lặc giáo mà bị tước chức Tổng đốc, nhưng vẫn giữ hàm quan nhị phẩm, ở phủ Kinh Châu nghe chờ phát lạc nửa năm, cũng không có ai ngó ngàng. Cho đến cuối tháng Mười, mới có thánh chỉ lệnh ông Bắc thượng diện thánh, để sắp xếp lại.

Ông cũng ở nhà chán rồi, liền đơn giản thu dọn hành trang, mang theo bộc dịch thư đồng Bắc thượng, khoảng chừng không lâu sau khi Tần Lôi rời kinh, ông cũng tới kinh thành. Lúc đầu còn xem như thuận lợi, bệ hạ ôn tồn khích lệ không nói, còn để ông bổ khuyết chức Lễ bộ Thượng thư.

Vấn đề cũng chính là ở chức Lễ bộ Thượng thư này, tuy khi Chiêu Vũ Đế nói lời này, vị trí đường quan Lại bộ quả thực đang trống, nhưng phía Thừa tướng phủ người ta đã đuổi Triệu Quý Lễ đi xa tới phương Nam, chính là vì để sắp xếp người của mình vào vị trí này, làm sao cho Khúc Diên Vũ cơ hội.

Người được Thừa tướng phủ chọn là Văn Thượng thư đã khỏi bệnh, Văn Ngạn Bác muốn đổi em trai mình từ Lại bộ sang Lễ bộ, tất nhiên, chức Lại bộ Thượng thư cũng chẳng có phần gì của Khúc Diên Vũ, người xếp hàng chờ bên phủ Thừa tướng đông lắm.

Nhưng bệ hạ từ sau lần triều hội đó, đối chọi gay gắt với Thừa tướng, không hề nhượng bộ. Ở Đại Tần, việc bổ nhiệm một vị Thượng thư, cần phải được cả Hoàng đế và Thừa tướng đồng ý mới được, kết quả là một vòng giằng co mới bắt đầu. Hôm nay có thánh chỉ trong cung lệnh ông ngay lập tức nhậm chức, ngày mai đã có văn bản của Thừa tướng phủ, lệnh ông giải trình vấn đề. Vấn đề gì? Vẫn là mấy chuyện của Di Lặc giáo đó. Người mù cũng biết, đây chính là vì để ngăn cản ông nhậm chức mới mà. Nhất định phải làm ông phiền đến mức dâng biểu xin từ chức, chủ động từ bỏ mới thôi.

Nhưng Khúc Diên Vũ là hạng người nào chứ? Là kẻ mê làm quan hạng nhất. Sao có thể chắp tay dâng vị trí đã tới tay? Liền nghiến răng không buông miệng, nhưng vấn đề của Thừa tướng phủ và Đại lý tự nhất thời chưa giải trình rõ ràng, ông nhất thời không thể nhậm chức, cuối cùng nhịn không nổi liền chạy tới Kinh Sơn doanh tìm Vương gia hỏi ý kiến.

Nghe xong lời tâm sự của ông, Tần Lôi hơi hiếu kỳ hỏi: "Lễ bộ chẳng phải là nha môn thanh thủy sao? Sao Văn Ngạn Thao lại bỏ chức vị Thượng thư số một tốt lành không làm, lại chạy đi làm cái chức Lễ bộ Thượng thư quái quỷ gì vậy?"

Khúc Diên Vũ cười hì hì nói: "Vương gia tiếp xúc quan trường chưa lâu, nên không biết Lễ bộ Thượng thư này có phân biệt năm lớn năm nhỏ." Nói đoạn đưa tay chỉ vào vị trí giảng đường trên núi, khẽ cười nói: "Tiền đồ của bọn họ đều nắm trong tay Lễ bộ đấy."

Tần Lôi lúc này mới bừng tỉnh nói: "Năm sau đại tỷ!"

Khúc Diên Vũ vuốt râu cười nói: "Không sai, cứ đến năm đại tỷ, ngưỡng cửa nhà Lễ bộ Thượng thư liền bị giẫm thấp ba phân, đó là chức béo bở hạng nhất đấy." Nói đoạn hồi tưởng nói: "Lão hủ là tiến sĩ năm Khai Bình thứ nhất của Tiên đế, đặc biệt nhớ năm đó gia phụ vì để mua cho ta một tấm vé vào cửa, đã đứng đợi trước cửa nhà Lễ bộ Thượng thư suốt ba ngày ba đêm. Gia phụ lúc đó đường đường là Hình bộ Thị lang đấy!" Nhắc đến tình cảnh năm đó, Khúc Diên Vũ vô cùng cảm thán.

Tần Lôi tò mò nói: "Vé vào cửa gì? Chẳng lẽ đi thi còn phải mua vé sao?"

Khúc Diên Vũ cười hì hì nói: "Chỉ cần thông qua kỳ thi Quốc Tử Giám, là có thể tham gia đại tỷ, cái này thì ai cũng không ngăn được. Mua vé vào cửa là để lấy được suất trúng tuyển tiến sĩ."

Tần Lôi gãi gãi lông mày, bất đắc dĩ nói: "Nếu tiến sĩ là dùng tiền mua, vậy thì thi cử là để làm gì? Để che mắt thiên hạ sao?"

Khúc Diên Vũ vuốt râu gật đầu nói: "Không sai, chính là để che mắt thiên hạ." Nghĩ nghĩ, lại bổ sung: "Cũng không hẳn hoàn toàn là thế, ít nhất tam giáp là lấy theo thành tích."

Tần Lôi ăn một miếng cá sợi mì chiên dầu, nhai hai cái hỏi: "Thế này chẳng phải vẫn khá nhân nghĩa sao?"

Khúc Diên Vũ lắc đầu nói: "Vương gia của ta ơi, nhất giáp gọi là Tiến sĩ cập đệ, nhị giáp gọi là Tiến sĩ xuất thân, tam giáp gọi là gì? Gọi là Đồng tiến sĩ xuất thân. Cái chữ "Đồng" trong Đồng tiến sĩ, thực ra chính là ý nghĩa "không giống". "Đẳng đồng với tiến sĩ xuất thân", chẳng phải sờ sờ ra đấy là nói cho thiên hạ biết, hắn không phải tiến sĩ xuất thân sao?"

Khúc Diên Vũ là tiến sĩ xuất thân, nói chuyện này tự nhiên nhẹ nhàng bâng quơ: "Giống như lúc bụng đói cồn cào, người bên cạnh bưng lên cơm ngon canh ngọt, lại kinh hãi phát hiện trong đĩa dính một con ruồi đầu xanh, vì cái dạ dày, không thể không đũa; một khi vươn đũa, lại thấy buồn nôn khó chịu. Cho nên, kẻ hơi có chút tự tôn tự ái, đều sẽ coi 'Đồng tiến sĩ xuất thân' như một nỗi khó nói không thể gột rửa sạch sẽ."

Tần Lôi cười như không cười nâng chén rượu nhấp một ngụm, tuy khẽ gật đầu, nhưng trong lòng hắn lại không tán đồng cách nói của Khúc Diên Vũ, nếu đã nhất giáp nhị giáp đều là con ông cháu cha, vậy cái gọi là "tiến sĩ" trong lòng sĩ tử bách tính, đã trở thành dấu bằng với lũ công tử bột sâu mọt rồi. Tam giáp tách biệt khỏi bọn họ, ngược lại còn thấy sạch sẽ hơn.

Nghĩ đến đây, hắn khẽ hỏi: "Đám tiến sĩ, đồng tiến sĩ này đều đi đâu?"

Khúc Diên Vũ cung kính nói: "Tiến sĩ xuất thân cao quý số lượng lại ít, thường là vào trước Hàn Lâm viện, đảm nhiệm các chức vụ thanh nhàn như biên tu, học sĩ. Sau một năm khảo hạch, phần lớn được đưa ra ngoài làm tri phủ, cũng không ít người ở lại các bộ làm lang quan chủ sự."

"Còn đồng tiến sĩ nhân số đông, gia thế kém, thường là nơi nào ở huyện, phủ trống chức thuộc quan, liền nhét bọn họ vào đó, ngoài huyện lệnh ra, rất khó làm chính quan."

Tần Lôi lúc này mới biết, bí quyết để sĩ tộc nắm giữ quan trường thượng tầng, chính là nằm ở chỗ tiến sĩ, đồng tiến sĩ này. Không khỏi trầm ngâm nói: "Xem ra, Văn Ngạn Bác sẽ không giao vị trí này ra đâu."

Khúc Diên Vũ sắc mặt ảm đạm, giọng chát chúa nói: "Không còn cách nào rồi sao?"