Đám nạn dân xung quanh lúc này mới biết Tu lão gia vì sao nổi giận, kẻ nào có miệng lưỡi linh hoạt liền không nhịn được mà lớn tiếng nói: "Nếu như nhà chúng con nhân khẩu đủ đầy, chúng con cũng về rồi, ai muốn ly hương bôn ba chứ?"

Tu Cung Thuần cười lạnh: "Coi ta là kẻ ngốc à? Mười cân hoàng mễ chia cho ba người nhiều hơn, hay chia cho năm người nhiều hơn? Cùng là chừng ấy đất, nhân khẩu ít thì dễ sống hơn, hay nhân khẩu nhiều dễ sống hơn?"

Hắn đinh ninh rằng bọn họ sẽ đầy vẻ xấu hổ, nhưng trên mặt đám nạn dân, kẻ thì hơi kinh ngạc, kẻ thì khó tin, kẻ thì dở khóc dở cười, đủ mọi loại biểu cảm, duy chỉ không có lấy một chút xấu hổ nào.

Tu Cung Thuần trong lòng tức giận nghĩ: "Thật không biết xấu hổ." Mặt đỏ bừng định phát tác, lại nghe Phương Trung Thư ở bên cạnh nói: "Hiền đệ khoan đã, hương thân hình như có nỗi niềm riêng, chi bằng cứ nghe họ nói một vài câu?"

Tu Cung Thuần hừ lạnh một tiếng quay đầu đi, coi như đã chấp nhận đề nghị của Phương hiền huynh. Phương Trung Thư liền đi đến bên người nạn dân vừa lên tiếng lúc nãy, ôn hòa hỏi: "Vị huynh đài này, vì sao người ít lại không về được, mà người đông ngược lại có thể về?"

Người nạn dân đó vội vã chắp tay với Phương Trung Thư nói: "Bẩm vị đại lão gia này, ở quê chúng con, làm lụng đều trông cậy vào sức lao động chính, trong nhà thiếu mất bao nhiêu đinh tráng là thiếu mất bấy nhiêu thu hoạch. Thế nhưng thuế đinh mẫu mà mỗi hộ phải nộp, từ những năm trước đã được định đoạt, dù thế nào cũng không thay đổi, sẽ không vì nhà ai thiếu đinh tráng mà giảm miễn. Huống chi còn cái này cái kia tạp thuế, lúc trước khi nhân đinh đủ đầy đã gần như không nộp nổi, giờ chúng con giảm đinh giảm sản, chắc chắn là không thể nào nộp đủ rồi."

Những người không gật đầu bên cạnh cũng nhao nhao phụ họa: "Đúng vậy Phương lão gia, chính là chúng con đây nhân khẩu đủ đầy, một người nộp một suất. Nộp thuế xong, đến lương thực để qua mùa đói kém còn chẳng dư, huống chi là họ."

Các cử tử không khỏi nhìn nhau, bọn họ tuy không xuất thân từ cửa cao nhà rộng, nhưng ít ra đều là tử đệ của hương thân địa chủ, không một ai xuất thân hàn môn, cũng chẳng phải lo lắng về sinh kế, vì vậy đối với những chuyện đinh thuế này hoàn toàn mù tịt, nhìn nhau đều có cảm giác trố mắt kinh ngạc.

Vẫn là Phương Trung Thư lớn tuổi hơn, đọc sách cũng nhiều, trầm ngâm một lát sau, khẽ hỏi: "Đại Tần ta kế thừa chế độ của nhà Đường, trong việc thuế khóa không hề làm ra cải cách gì, vẫn là 'chế độ Lưỡng thuế', trước tiên theo đinh tráng và diện tích đất đai định ra hộ đẳng, sau đó theo diện tích ruộng khai khẩn và hộ đẳng cao thấp mà định ra mức thuế, tuy không nói là tuyệt đối công bằng, nhưng so với 'Tô Dung Điệu' thu thuế theo đầu người thời trước thì đã khá hơn nhiều, không đến nỗi khiến các vị khốn quẫn như thế chứ?" Giọng điệu của hắn đã dịu lại, xem ra cũng biết những điều trong sách với thực tế đã chênh lệch khá xa.

Người nạn dân lên tiếng đầu tiên thở dài một tiếng nói: "Phương lão gia nói con không hiểu lắm, nhưng chắc chắn là đúng, thế nhưng con chỉ biết là chúng con không sống nổi nữa. Ví dụ như nhà con, hai mươi năm trước định là chín suất đinh, hai trăm mẫu đất, coi là trung hộ, liền cứ theo mức này mà nộp thuế. Thế nhưng đến bây giờ, đất nhà con chỉ còn lại chưa đầy bốn mươi mẫu, cộng thêm sau trận thiên tai này, trong nhà chỉ còn lại con và đệ đệ ba là hai người đinh tráng, chúng con dù không ăn không uống không ngủ, cũng không thể nào nộp nổi thuế của chín suất đinh, hai trăm mẫu đất đó ạ!"

Tu Cung Thuần cuối cùng nhịn không được nói: "Hừ, Đại Tần ta có đầy những đất hoang vô chủ, cày cũng cày không hết. Đất của các ngươi sao có thể từ hai trăm mẫu giảm xuống còn bốn mươi mẫu?"

Đám nạn dân vẻ mặt ngơ ngác nói: "Cày không hết? Có chuyện tốt thế sao?" Vẫn là lão già rót nước cho Tu Cung Thuần kia nói: "Tu lão gia nói nhiều là đất hoang, thì chắc hẳn là có, nhưng chúng con lại chẳng thấy, chỗ chúng con là không khai hoang được ạ."

Tu Cung Thuần giọng đục ngầu hỏi: "Dù không khai được, thì cũng không nên giảm bớt chứ, chẳng lẽ đất nhà các ngươi mọc chân, tự mình chạy được?"

Lão già cười khổ: "Đất thì không mọc chân, lúc con còn trẻ, trong nhà đúng là hai trăm mẫu đất, nhưng từ khi Chiêu Vũ gia ngồi lên kim điện, Văn thừa tướng chấp chưởng càn khôn, các loại quyên góp, các loại quân lương đè lên đầu chúng con nhiều vô kể. Bách tính chúng con lại là trông chờ vào trời đất, cứ gặp năm thiên tai là chắc chắn không nộp đủ, chỉ có thể cầu xin vay mượn từ hương thân đại hộ. Mà hương thân đại hộ cũng chẳng phải bồ tát, đến lúc không trả nổi nợ, chúng con đành phải lấy đất trong nhà ra gán."

Tu Cung Thuần trong lòng đã hơi hiểu ra, chột dạ hỏi: "Đất đưa cho họ rồi, các ngươi không cần nộp thuế nữa chứ?"

Bách tính xung quanh lắc đầu quầy quậy, kẻ có miệng lưỡi linh hoạt đáp: "Tu gia có chỗ không biết, địa chủ lão gia muốn đất của chúng con, lại không muốn thuế của chúng con, cái này gọi là 'sản đi mà thuế chẳng dời', nghĩa là đất mất rồi, nhưng thuế vẫn phải nộp như cũ ạ."

Tu Cung Thuần xem như đã hiểu rõ việc này, nhưng vẻ hồ đồ trong lòng lại không hề giảm bớt, vẻ mặt kỳ quặc hỏi: "Các ngươi không đi quan phủ yêu cầu kê khai lại số nhân đinh, điền mẫu trong nhà sao?"

"Đã bao nhiêu năm rồi, có người đi hỏi, nhưng đại lão gia nói đây là thuế triều đình thu, chỉ có triều đình mới có thể định đoạt lại, địa phương họ chỉ lo thu theo tiêu chuẩn. Thế nhưng việc định đoạt thuế ngân năm năm một lần vốn dĩ, đến thời Chiêu Vũ chúng con, căn bản chưa từng định đoạt lấy một lần..."

Các cử tử dần dần hiểu rõ ngọn ngành sự việc, không khỏi cảm thấy xấu hổ vì sự áp đặt chủ quan của mình, Tu Cung Thuần càng đỏ bừng mặt chắp tay vái chào xung quanh: "Vừa rồi Tu mỗ đường đột, không rõ tình hình đã nói càn, mong các vị hương thân lượng thứ." Đám nạn dân vội vàng đáp lễ: "Tu gia nói quá lời rồi, ngài đối với chúng con ơn huệ lớn nhường nào, nói chi là ngài mắng chúng con, dù có đánh một trận, chúng con cũng tuyệt đối không ghi hận ạ."

Thấy đám nạn dân rộng lượng như vậy, Tu Cung Thuần trong lòng một trận kích động, chắp tay lớn tiếng nói: "Các ngươi cứ ở tạm như thế này, đợi bọn ta tìm hiểu kỹ chuyện này, nhất định sẽ giúp các ngươi đòi lại công đạo." Các cử tử khác cũng nhao nhao gật đầu nói: "Chúng ta dù sao cũng có công danh cử tử, tuy không có phẩm cấp gì, nhưng lại có quyền công xa thượng thư, trực đạt thiên thính. Đợi chúng ta về bàn bạc kỹ lưỡng, nói không chừng cũng phải học theo thái học sinh tiền triều, vì dân thỉnh mệnh một lần."

Tháng ngày tựa như dòng suối nhỏ, trôi đi ngày này qua ngày khác, vụ án thảm khốc ở cửa nha môn Thuế vụ dần dần nhạt nhòa khỏi đề tài bàn tán của bách tính kinh thành, ngay cả chuyện các cử tử chẩn tế nạn dân cũng ít được nhắc tới. Điều này không phải nói bách tính không còn thích hóng chuyện, mà là vì họ có chủ đề mới - Hình Bộ, Đại Lý Tự, Kinh Đô Phủ tam đường hội thẩm Ngũ điện hạ.

Cho dù là trên đồng ruộng hay lúc trà dư tửu hậu, bách tính không ngừng bàn luận về vụ kiện kéo dài rất lâu, nay sắp sửa mở đường xét xử này. Đối với vị Ngũ điện hạ bị Đô Sát Viện tô vẽ thành 'tội phạm sát nhân', bách tính kinh đô lại có cái nhìn khác biệt.

Thông qua bình thư hí khúc ở quán rượu trà lâu, bách tính kinh đô đã sớm quen thuộc với vị điện hạ này. Trong truyền thuyết, vị vương gia trẻ tuổi tuấn tú này không sợ cường quyền, túc trí đa mưu, bảo vệ kẻ yếu, vì dân thỉnh mệnh, chính là thiếu niên anh hùng được bách tính yêu mến nhất trong lòng. Cộng thêm mấy ngày trước, ngài trước là giải cứu nạn dân ngoài thành kinh đô, lại bắt đầu dựng vô số cháo bồng trong thành, phát cháo tặng áo, càng khiến bách tính nảy sinh thiện cảm, thậm chí coi ngài như nhân vật cứu nạn bồ tát vậy.

Lúc này nghe tin ngài muốn qua đường thụ thẩm, bách tính lũ lượt kéo nhau tới đại đường trung đô phủ, ngoài việc xem náo nhiệt, cũng có một phần tâm ý muốn ủng hộ ngài.

Còn có biết bao thiếu nữ vô tri, nghe danh Ngũ điện hạ trẻ tuổi tuấn tú, phong lưu phóng khoáng, đã sớm tôn ngài làm Tống Ngọc, Phan An trong lòng. Nhưng khổ nỗi thân phận chênh lệch quá xa, luôn khó mà gặp một lần, lần này cuối cùng có cơ hội nhìn thấy người thật, sao có thể không khiến họ điên cuồng? Lũ lượt bước ra khỏi cửa nhỏ sân sau nhà mình, tụ hội đến phố Đồng Tỏa, mong mỏi có thể thấy Đàn lang trong lòng một lần.

Thậm chí một số đại tiểu thư vốn được nuôi dưỡng trong khuê phòng, cũng lén lút lẻn ra ngoài, trốn trong xe hương, vừa thẹn vừa mong ngóng nhìn ra ngoài, cũng hy vọng lén nhìn dáng vẻ vị vương tử từng mấy lần xông vào giấc mộng khuê phòng.

Tuy nhiên cũng có kẻ mượn cớ này ra ngoài hẹn hò, ví dụ như cặp đôi bên cửa sổ tầng hai Tứ Hợp Cư này...

Một tiểu mập mạp mặc áo da và một hậu sinh tuấn tú mặc trường sam màu xanh hồ đang ngồi đối diện, tuy chỉ cần nghiêng đầu là có thể thấy cửa nha môn Kinh Đô Phủ đông đúc nhộn nhịp phía đối diện, nhưng cả hai đều không nhìn ra ngoài... Tiểu mập mạp chỉ cúi đầu, hậu sinh tuấn tú lại lạnh lùng nhìn chằm chằm gương mặt béo của hắn, đôi mắt đen láy trong veo chuyển cũng không chuyển lấy một cái.

Thấy tiểu mập mạp cứ không ngẩng đầu, hậu sinh tuấn tú tức giận nói: "Ngươi có cúi thấp cổ đến gãy, cũng không nhìn thấy mũi chân mình đâu."

Miệng tiểu mập mạp giật giật, tủi thân ngẩng đầu lên, nhưng vẫn không dám nhìn vào mắt hậu sinh tuấn tú, đôi môi dày lẩm bẩm mấy tiếng: "Nguyệt nhi, nàng đừng thế, ta đi cầu cha ta định ngày không được sao..."

"Khi nào?"

Tiểu mập mạp ấp úng hồi lâu, mới đáng thương cầu xin: "Đợi mấy ngày nữa, cha nàng và cha ta dịu đi chút, ta liền đi nói..."

Lời còn chưa dứt, liền thấy hậu sinh tuấn tú đó liễu mi dựng đứng, vươn tay đập mạnh lên bàn, tiếng "bộp" một cái liền chặn nửa câu sau của tiểu mập mạp cứng ngắc vào trong bụng. Cũng khiến khách khứa xung quanh nhao nhao ngoái nhìn, chỉ trỏ.

Ai ngờ tiểu mập mạp vốn rụt rè đó đột nhiên phát hỏa, đứng phắt dậy chỉ vào đám thực khách xung quanh mắng: "Mẹ kiếp, lo ăn cơm đi, ai còn dám liếc trộm một cái, lão tử đào mắt hắn ra nhắm rượu!"

Thực khách bị tiểu mập mạp đột nhiên đổi mặt này dọa cho một phen, kẻ có tính khí nóng nảy định đứng dậy đối đầu, lại bị đồng bạn bên cạnh túm chặt, nhỏ giọng khuyên can: "Công tử Tứ Hợi đấy..." Tính khí nóng nảy lập tức tan thành mây khói, ngoan ngoãn ngồi xuống nói: "Uống rượu uống rượu, trời trong xanh thế này, ngoài uống rượu ra còn làm được gì nữa..."

Hai người này chính là Lý Tứ Hợi và Bá Thưởng Tái Nguyệt cặp đôi oan gia tíu tít đó, vì chuyện Bá Thưởng Biệt Ly và Lý Hồn quyết liệt, quan hệ hai nhà cũng giảm xuống mức đóng băng. Bá Thưởng Tái Nguyệt vốn là cô gái tính cách liệt, nào chịu được sự sỉ nhục này, từ sau khi nghe một câu nói quái gở không mặn không nhạt của Lý lão phu nhân, thế mà nửa năm không gặp lại Lý Tứ Hợi.

Lý Tứ Hợi lại là kẻ xương cốt hèn mọn, Bá Thưởng Tái Nguyệt càng không gặp hắn, hắn càng tương tư như thiêu đốt đến hồn xiêu phách lạc. Nửa năm nay trăm phương ngàn kế, nghìn kế trăm phương cầu xin được gặp người trong mộng một lần, cuối cùng cũng là lòng thành cảm động đến đá vàng cũng phải mở, bị hắn lấy danh nghĩa "đi cổ vũ cho chú của nàng" mà hẹn ra được.

Chỉ là niềm vui sướng khi gặp mặt chưa duy trì được bao lâu, liền bị cô nương dội cho một chậu nước lạnh, "Chúng ta hủy hôn ước đi!" Giọng nói êm tai như tiếng chuông bạc, không một chút dây dưa. Lập tức khiến cái đầu béo của Lý Tứ Hợi cúi thấp xuống...

Nghe thấy lời nhảm nhí "đợi dịu đi chút rồi nói" của Lý Tứ Hợi, Bá Thưởng Tái Nguyệt cuối cùng đập bàn đứng dậy, tức giận nói: "Nếu quan hệ hai nhà chúng ta mãi thế này, ngươi định bắt ta đợi cả đời sao? Nói cho ngươi biết Lý Tứ Hợi, kẻ khóc lóc đòi đợi bổn cô nương, có thể xếp hàng từ đây đến Nam Dương Môn!"

Lý Tứ Hợi bị nàng làm cho sửng sốt, bẽn lẽn nói: "Nhiều vậy sao..."

Bá Thưởng Tái Nguyệt mặt đỏ bừng, bĩu môi nói: "Chính là nhiều vậy đó..."

Thấy dáng vẻ đáng yêu này của nàng, Lý Tứ Hợi lập tức trút được gánh nặng, cười hì hì nói: "Nguyệt nhi dọa ta thôi, nàng nói dối là mặt đỏ, ta biết mà."

Bá Thưởng Tái Nguyệt lại không ăn chiêu này của hắn, đôi mắt hạnh trừng lớn nói: "Hôm nay ngươi mà không đưa ra được chương trình, ngày mai ta liền để... chú ta đến nhà ngươi hủy hôn ước." Bá Thưởng gia toàn bộ nam đinh đều ở trong quân, kinh thành chỉ để lại một đám phụ nữ trẻ con, vì vậy Bá Thưởng Nguyên soái mới khăng khăng muốn kết bái với Tần Lôi, để mong thời khắc then chốt con gái có chỗ dựa.

Chỉ là chuyện kết bái chưa hề công khai, cho nên Lý Tứ Hợi không biết chuyện, nghe vậy ngẩn người nói: "Chú của nàng..."

Bá Thưởng Tái Nguyệt mắt liếc ra ngoài, nhỏ giọng nói: "Long Uy Quận Vương và phụ thân ta là huynh đệ kết nghĩa." Lúc này kết nghĩa không phải chuyện đùa, một khi lễ thành, liền không khác gì huynh đệ ruột thịt, vì vậy Bá Thưởng Tái Nguyệt tuy cảm thấy gượng gạo, nhưng cũng quy củ gọi Tần Lôi là chú.

"Ồ, đại ca của ta à." Lý Tứ Hợi bừng tỉnh đại ngộ, lại thấy người đối diện Tái Nguyệt vẻ mặt như muốn ăn thịt người, mới nhớ ra như vậy là chiếm tiện nghi của Bá Thưởng Tái Nguyệt, không khỏi rùng mình một cái, lập tức đổi giọng: "Chú của chúng ta..."

Bá Thưởng Tái Nguyệt đôi mắt hạnh nheo lại, giọng mang tính đe dọa nói: "Sau này nếu còn lỡ lời, ngươi đừng mong nhìn thấy vẻ mặt tốt."

Lý Tứ Hợi nghe ra tình ý ẩn chứa trong lời nói của 'Nguyệt nhi', trong lòng không khỏi đại hỉ, vội vàng gật đầu nói: "Đã đại ca của ta là chú của nàng thì cũng là chú của ta, sau này ta không gọi đại ca nữa gọi là chú không được sao." Thằng nhóc này chỉ mải nghĩ đến việc lấy lòng mỹ nhân, lại không nghĩ đến như vậy, Tần Lôi liền ngang hàng với lão cha mình. Trời mới thương cho, Lý Thái úy bị chính con trai mình giáng xuống hai bậc, lại rơi vào hoàn cảnh ngang hàng với huynh đệ của cháu ngoại mình.

Nhưng Lý Tứ Hợi không quan tâm điều này, hắn đang vì sự quyết tuyệt của Nguyệt nhi mà buồn bã không thôi. Lý Tứ Hợi biết vị hôn thê của mình là tính cách gì, đó là nói được làm được, chưa bao giờ nói suông. Nếu nàng nói muốn để Tần Lôi đi từ hôn, thì nhất định sẽ từ hôn, nếu chuyện đã đến bước đó, dù hắn có bù đắp thế nào, đoạn nhân duyên này cũng sẽ đi đến hồi kết.

Đang lúc hắn ruột gan rối bời, không biết xoay xở thế nào, lại nghe tiếng la hét bốn phía nổi lên, tiếng huyên náo càng lớn gấp đôi. Những thực khách đang ăn cơm cũng hò reo chạy đến bên cửa sổ dựa lan can nhìn ra xa, còn nhao nhao nói: "Đến rồi, đến rồi."

Lý Tứ Hợi định nổi cáu, lại thấy Bá Thưởng Tái Nguyệt cũng dồn ánh nhìn ra ngoài, hắn đành bĩu môi, quay đầu nhìn ra ngoài. Chỉ một cái liếc mắt, trong lòng liền gào thét: "Ôi trời ơi, nhìn cái khí thế này của chú ta, đây mới gọi là cuộc đời rực rỡ như lửa của người đàn ông chứ..."

Chỉ thấy trên phố Đồng Tỏa chật ních người nam nữ già trẻ, bất kể sang hèn, vai kề vai gót tiếp gót, nhồi nhét hai bên con đường rộng năm sáu trượng đến không lọt một kẽ hở. Nhưng dù chật chội như vậy, giữa đường vẫn chừa lại một lối đi rộng chừng trượng, không ai dám vượt quá giới hạn nửa bước.

Bởi vì hai đội kỵ sĩ giáp đen, khoác áo choàng đỏ rực, mũ giáp cắm cờ đỏ ba thước, cưỡi ngựa chiến màu đen tuyền, phân cách đám đông và con đường. Những kỵ sĩ uy phong lẫm liệt này tỏa ra uy áp khiến người ta nhìn mà lùi bước, đồng thời cũng chiếm trọn ánh nhìn của dân chúng.

Ngay trong sự cảnh vệ nghiêm ngặt này, một vị vương giả trẻ tuổi mặc vương bào sáu móng sáu rồng mới tinh, đầu quấn ô kim tiêu dao cân, gương mặt tuấn lãng, nụ cười ôn hòa, cưỡi một con thần tuấn toàn thân đỏ rực, bốn vó trắng muốt, từ phía Tây nhẹ nhàng mà đến.

Gương mặt ngài thật là tuấn dật bất phàm, nụ cười của ngài thật là thân thiết đáng yêu, thân hình của ngài thật là cao ráo đĩnh bạt... cộng thêm thân phận cao quý vô cùng, quyền thế nóng bỏng tay, truyền thuyết rung động lòng người... cùng với tình trạng hôn nhân còn đang đợi khuê phòng, tất cả những điều này, đều khiến cho vô số tiểu cô nương, tiểu tức phụ, tiểu quả phụ cho đến đại cô nương, trung tức phụ, lão thái thái dọc đường đi điên cuồng, la hét liên hồi, lũ lượt ném hoa tươi, trái cây trong tay về phía ngài. Còn có nhiều người chuẩn bị đầy đủ, xách giỏ hoa tung cánh hoa. Những cánh hoa đó bị gió thổi, bay phấp phới khắp cả con đường, tựa như tiên nữ giáng trần vậy.

Lý Tứ Hợi ngưỡng mộ nhìn cảnh này, nước dãi chảy xuống cũng không biết, miệng vẫn lẩm bẩm: "Đời này của ta nếu có được một lần thế này, dù lập tức chết cũng đáng..."

Bá Thưởng Tái Nguyệt đối diện nghe vậy quay đầu lại, liền nhìn thấy gương mặt béo chảy nước dãi đó của hắn, không khỏi cười nhạo: "Chàng á... vẫn là đợi kiếp sau đi." Thấy dáng vẻ chịu đả kích nặng nề của tiểu mập mạp, cô nương cũng thấy mình nói hơi quá, liền nhón một bông hoa củ cải gọt tỉa từ trong đĩa, nhẹ nhàng ném về phía cái đầu béo của hắn.

"Nguyệt Nguyệt nàng thật tốt..."