Bên bờ rừng đào, cạnh dòng sông sóng biếc, vài đống lửa trại được đốt lên, ngọn lửa màu cam vàng đang nướng cháy những con thỏ trên giá.

Vĩnh Phúc ngồi bên cạnh Tần Lôi, chăm chú nhìn hắn vừa thuần thục lật giở những con thỏ nướng, vừa quét đi quét lại thứ nước sốt đã pha sẵn lên trên.

Nhược Lan và Cẩm Văn đang bày biện chén đĩa từ trong giỏ ra tấm thảm rộng trải bên cạnh. Xa hơn một chút ở phía thượng nguồn con sông nhỏ, Thi Vận đang cùng Vân Thường rửa sạch dưa quả và anh đào trong giỏ. Chẳng biết Tần Lôi đã dùng phép thuật gì, mà những loại quả dưa như dâu tây, đào vốn chỉ có vào mùa hè, nay lại có thể thưởng thức ngay lúc này.

"Đại ca, huynh làm cách nào hay vậy?" Vĩnh Phúc vừa cẩn thận bóc một quả nhãn, vừa tò mò hỏi.

"Nhà kính." Tần Lôi nhấp một ngụm rượu táo ngọt, mỉm cười nói: "Ở nông trường Vinh Quân có cả trăm mẫu ruộng dưa quả như thế này, nông sản làm ra ở trong kinh thành rất đắt hàng."

"Nhà kính là gì ạ?" Câu trả lời này rõ ràng không thể thỏa mãn sự tò mò của Vĩnh Phúc.

"Chính là cái lều phủ lên trên cây trồng ấy mà." Tần Lôi vừa lật thanh sắt trong tay vừa khoa tay múa chân giải thích: "Phía bắc dựng một bức tường đất cao năm thước, phía nam là mái vòm nửa vòng tròn; bên trên dùng chiếu cỏ phủ kín để giữ ấm."

"Tại sao loại nhà kính này lại có thể làm trái mùa được?" Tiểu công chúa vừa đưa quả nhãn đã bóc vỏ vào miệng Tần Lôi, vừa truy hỏi đến cùng.

"Vì như vậy hơi nóng không thoát ra ngoài được, có thể giữ ấm. Dù bên ngoài băng tuyết đầy trời, bên trong vẫn ấm áp, tự nhiên có thể khiến cây cối sinh trưởng." Tần Lôi hơi bí từ: "Tại sao ấm áp là có thể khiến cây cối sinh trưởng ư? Vì trời ấm áp thì cây cối mới có thể sinh trưởng được."

Vĩnh Phúc che miệng cười duyên: "Đại ca sốt ruột rồi."

Tần Lôi đảo mắt, tháo con thỏ đã nướng chín xuống khỏi giá, nhanh chóng xé một cái đùi thỏ, lót bằng khăn trắng rồi đưa vào tay Vĩnh Phúc, càu nhàu: "Bịt cái miệng nhỏ hay hỏi của muội lại đi."

Vĩnh Phúc thè lưỡi, mỉm cười đón lấy chiếc đùi thỏ nướng vàng ươm, cười hạnh phúc: "Ngửi đã thấy thơm nồng nàn rồi, đại ca dùng gia vị gì vậy?"

Tần Lôi cười đáp: "Một ít An Tức hồi hương thôi, cứ ăn đi, không lấy tiền của muội đâu."

Vĩnh Phúc liếc hắn một cái đầy vẻ yêu kiều, nói nhỏ: "Đại ca là người tốt nhất mà cũng là người xấu nhất." Nói đoạn, nàng gọi lớn về phía Thi Vận đang bận rộn đằng xa: "Các tỷ tỷ lại đây ăn thỏ rừng nướng đi, đại ca nướng xong rồi..."

Tần Lôi cười mắng: "Cái gì mà đại ca nướng xong rồi? Lẽ nào ta là thỏ rừng chắc?"

Vĩnh Phúc khúc khích cười: "Là bị đại ca nướng chín rồi, đại ca thật là hẹp hòi." Bên kia, Thi Vận và Vân Thường nhìn nhau cười, đáp lời giòn giã, rồi bỏ dưa quả đã rửa sạch vào giỏ, cùng nhau đi về phía này.

Chờ khi bày biện dưa quả tươi ngon lên, Tần Lôi cũng đã nướng xong tất cả thỏ rừng. Nhược Lan đến lấy thỏ nướng cho vào đĩa rồi bưng tới, Tần Lôi cũng phủi bụi trên mông, đỡ Vĩnh Phúc đứng dậy, đi về phía tấm thảm.

Từ đằng xa, Bá Thưởng Tái Nguyệt đang giáo huấn tiểu béo, nghe thấy mùi thơm cũng đi tới, theo sau là Lý Tứ Hợi vẻ mặt ủ rũ.

Tần Lôi cười chào hai người: "Mau nhập tiệc đi, nguội mất thì không ngon nữa."

Tiểu béo nghe vậy vui vẻ nói: "Được thôi được thôi, Tái Nguyệt, ở đây có con thú do đích thân ta bắt được đấy." Vừa nói vừa phấn khích khoa tay múa chân: "Huynh không biết đâu, lúc đó con hoẵng cứ lao thẳng về phía ta, ta muốn ra tay thì đã không kịp nữa rồi, thế là hai chân kẹp chặt, vừa khéo kẹp lấy con hoẵng đó..."

Các cô nương vốn dĩ khá hứng thú với con hoẵng duy nhất đó, nhưng nghe hắn kể thế, không khỏi đồng loạt nhìn sang chỗ khác...

Bá Thưởng Tái Nguyệt lườm hắn một cái, nói khẽ: "Không nói cũng chẳng ai bảo ngươi câm đâu."

Lý Tứ Hợi gật đầu đầy vẻ tủi thân: "Con to nhất kia kìa, lát nữa muội phải ăn nhiều một chút nhé."

Bá Thưởng Tái Nguyệt hơi nhíu mày, nhưng đoán chừng lát nữa chẳng ai ăn con hoẵng kia. Nàng không đành lòng thấy hắn quá thất vọng, vẫn gật đầu, ngồi xuống cạnh Thi Vận. Lý Tứ Hợi muốn ngồi xuống bên cạnh nàng, nhưng bị ánh mắt sát khí của nàng đe dọa, đành luyến tiếc đi đến bên cạnh Tần Lôi, nhỏ giọng: "Ta ngồi đây không được sao?"

Đám người ngồi vây quanh, mỗi người được chia một con thỏ nướng. Thỏ nướng màu vàng đỏ sáng bóng, ngửi thấy hương thơm nức mũi, ăn vào thì ngoài giòn trong mềm, vị mặn tươi thơm đậm đà, khiến mọi người đồng loạt tán thưởng. Chờ Vĩnh Phúc động đũa trước, đám người mới bắt đầu thưởng thức.

Có lẽ do chơi đùa cả buổi sáng nên cũng hơi đói, các cô nương khẽ khàng vươn những ngón tay thon dài như ống hành, xé lấy vài miếng thịt đùi thỏ, từng chút từng chút ăn đầy vẻ tao nhã, cũng không quên gật đầu liên tục về phía vị đầu bếp Tần Lôi để tỏ ý tán thưởng. Được khen ngợi về tay nghề của mình, Tần Lôi tự nhiên cảm thấy vui mừng, nói với Lý Tứ Hợi: "Chúng ta cũng ăn thôi."

Dáng ăn của Tần Lôi và Lý Tứ Hợi không được thanh tao như vậy, hai người xé đùi thỏ đầy dầu mỡ, ăn thịt từng miếng lớn, uống rượu từng bát to, một phen sảng khoái, vô cùng thích thú. Thấy hai người họ uống rượu say sưa, Vĩnh Phúc bĩu môi nói: "Đại ca à, chỉ lo hai người uống rượu, lại để bọn muội ăn thịt không, thế này thì không công bằng rồi."

Tần Lôi nghe vậy vỗ trán: "Nhìn trí nhớ của ta kìa." Nói đoạn, hắn đứng dậy đi đến bên xe xách xuống một cái hộp gỗ lê. Sau khi mở nắp, lộ ra mười mấy bình sứ trắng tinh xảo, Tần Lôi cười nói: "Các muội nếm thử cái này xem, đây là sản phẩm mới của nông trường, nếu hợp khẩu vị thì sau này để nông trường cung cấp thường xuyên cho các muội."

Nhược Lan mỉm cười đón lấy những bình sứ đó, bắt đầu từ công chúa Vĩnh Phúc, mỗi người được chia một bình. Các cô nương tò mò mở nút bần ra, một luồng hương thơm trái cây thanh mát liền tỏa ra. Tái Nguyệt là người nôn nóng nhất, cũng không hỏi là gì, liền áp bình rượu lên miệng, uống một ngụm nước cốt màu cam bên trong, đôi mắt lập tức sáng rực lên: "Thứ này có vị cam, chua chua ngọt ngọt, ngon quá."

Vân Thường cũng uống một ngụm nước cốt màu trắng trong bình của mình, lắc đầu cười: "Tái Nguyệt nói sai rồi, đây phải là vị lê mới đúng, thanh mát ngọt dịu."

Hai người vừa định tranh luận, Vĩnh Phúc cười nói: "Hai người đừng tranh nữa, để ta làm trọng tài cho." Nói đoạn, nàng uống một ngụm nước trái cây màu vàng xanh trong bình mình, tán thưởng: "Ngon, thực sự rất ngon."

Tái Nguyệt là người nóng tính, liên tục hỏi: "Công chúa nói rốt cuộc là vị cam hay vị lê?"

Vĩnh Phúc đảo mắt một vòng, hiểu ngay đạo lý trong đó, cười nói: "Các muội nói là vị gì thì là vị đó, đằng nào của ta đây cũng là vị đào rồi."

Thi Vận mỉm cười: "Không sai, của ta là vị nho, nước trái cây màu tím, chắc chắn không sai được."

Nhược Lan cũng cười: "Của ta là vị táo, màu sắc trong veo."

Vân Thường lúc này mới chợt hiểu ra: "Hóa ra đây là được ủ từ những loại trái cây khác nhau à." Nói đoạn, nàng giả vờ nhìn Tần Lôi một cái không quen biết, khẽ nói: "Dân nữ nói có đúng không?" khiến mấy cô nương bụng dạ cười thầm.

Tần Lôi đành phải gật đầu: "Kiều tiểu thư nói không sai, đây đều là nước ép từ trái cây tươi, sau đó qua lọc và điều phối thích hợp mà thành, uống ngon lại dưỡng nhan."

Các cô nương nghe vậy vui vẻ nói: "Sau này phải uống thường xuyên mới được." Tần Lôi nhận lời ngay tắp lự, các cô nương lần lượt tạ ơn Ngũ điện hạ, rồi trao đổi những chiếc bình sứ trắng trong tay cho nhau, thưởng thức hương vị nước trái cây khác nhau, trông còn tâm đắc hơn cả con thỏ nướng kia.

Tần Lôi thấy các cô nương phần lớn đều đã dùng xong hai cái đùi thỏ, không còn động đến thỏ nướng nữa, liền ra lệnh cho Thẩm Khất đang hầu hạ bên cạnh: "Đào những thứ chôn dưới đất lên đi."

Các cô nương lại bị thu hút, tò mò nhìn gã Thẩm cao to, không biết Tần Lôi lại bày trò mới gì.

Chỉ thấy Thẩm Khất dùng cát dập tắt lửa trại trước, sau đó đẩy đống tàn tro sang một bên, lộ ra mặt đất bị nướng cháy đen, vẫn còn bốc hơi nghi ngút. Thẩm Khất tháo cái cào nhỏ bên hông, cào vài cái lên lớp đất, liền lôi ra mấy cục bùn lớn được chôn rất nông. Chỉ thấy cục bùn đã bị nướng kết lại chắc nịch, vàng đen một mảng, trông thực sự chẳng có chút thẩm mỹ nào.

Vĩnh Phúc che miệng cười khúc khích: "Đại ca sẽ không bắt chúng ta ăn cái này chứ, muội không cắn nổi đâu."

Tần Lôi cười ha hả: "Chính là bắt muội ăn cái này đấy." Nói đoạn, hắn nhận lấy cái cào nhỏ trong tay Thẩm Khất, lật ngược lại gõ lên cục bùn, khiến bề mặt cục bùn nứt toác từng mảnh. Tần Lôi gõ thêm vài cái, những mảnh bùn liền bong ra, lộ ra một thứ được bọc bằng lá sen ở bên trong.

Mọi người ngửi thấy mùi thơm hòa quyện giữa lá sen và đất, lúc này mới hiểu ra, hóa ra huyền cơ nằm ở bên trong lá sen.

Tần Lôi nhấc sợi dây gai buộc lá sen lên, đặt vào đĩa, trêu chọc Vĩnh Phúc: "Lần này có muốn ăn nữa không?"

Vĩnh Phúc cười duyên: "Vị giác đã bị đại ca khơi dậy lên cao rồi, bảo không muốn ăn thì giả tạo quá..." Nói đoạn, giọng điệu thay đổi, khúc khích cười: "Nhưng thứ lấy ra từ trong bùn, muội sợ dính cát lắm." Các cô nương nghe nàng nói thú vị, liền che miệng cười khẽ.

Lý Tứ Hợi cũng cười: "Đúng vậy, đúng vậy, món này nhìn kém xa thỏ nướng, ta vẫn ăn thỏ nướng thôi." Vừa nói vừa xé một miếng thịt thỏ, nhai ngấu nghiến, tự nhiên lại khiến cô nương Tái Nguyệt lườm cho một cái.

Tần Lôi thấy mọi người không mấy mặn mà với thứ trong lá sen này, cười khổ sở nói: "Ai, gà huynh à, gà huynh, ngươi đúng là minh châu ám thổ (ngọc quý không được trọng dụng) mà..." Các cô nương tưởng hắn thực sự không vui, thầm nghĩ: 'Hôm nay có thể ăn được món đích thân hắn nấu, dù không nói là ngàn năm có một, nhưng cũng hiếm hơn gà trống đẻ trứng, không thể làm hắn thất vọng được... Không phải chỉ là đào từ bùn lên thôi sao, dù thực sự là bùn thì ăn chút cũng chẳng sao.' Nghĩ đến đây, từng người một đều chuẩn bị tinh thần 'xả thân vì nghĩa'.

Nhược Lan cười nhỏ: "Theo hầu điện hạ lâu như vậy, nô tỳ mới lần đầu tiên được chứng kiến tay nghề của người, dù thế nào cũng phải nếm thử mới được."

Vân Thường cũng cười: "Nhìn trình độ nướng thỏ rừng của Vương gia, món gà bùn này chắc chắn cũng không tồi, dân nữ cũng phải nếm thử mới được."

Thấy cả hai người đều ủng hộ, Thi Vận dịu dàng cười với Tần Lôi: "Điện hạ đừng thừa nước đục thả câu nữa, mau mở ra cho chúng ta xem đi." Tái Nguyệt bên cạnh cũng hùa theo: "Đúng thế, dù sao thì ta cũng sẽ ăn một chút, sao nói gì thì ngươi cũng là thúc thúc của ta mà..."

Khóe miệng Tần Lôi giật giật, dở khóc dở cười nói: "Đa tạ cháu gái quan tâm." Vĩnh Phúc nhìn mấy người họ, vẻ mặt ai oán nói: "Hóa ra ta lại là người xấu..." Cái vẻ giả vờ tủi thân của nàng lại khiến mọi người cười ồ lên.

Tần Lôi nín cười, không thừa nước đục thả câu nữa, khẽ nhấc sợi dây gai trong tay, tháo nút thắt sống, rồi gỡ bỏ lớp lá sen bọc bên ngoài, để lộ ra chân tướng của thứ bên trong.

Chỉ thấy trong làn hơi bốc nghi ngút, một con gà nướng da vàng óng ánh hiện ra trước mắt mọi người, các cô nương không khỏi đồng loạt kinh hô một tiếng, cười rộ lên: "Nhìn dáng vẻ này đúng là mỹ vị."

Tần Lôi cười nói: "Rốt cuộc có ngon hay không, phải ăn mới biết." Nói đoạn, đẩy đĩa đó về phía Vĩnh Phúc, nghiêm trang nói: "Xin công chúa điện hạ minh oan cho nó."

Vĩnh Phúc cười gật đầu: "Nếu thực sự ngon, ta sẽ xin lỗi nó." Nói đoạn, xé một miếng thịt dính da, cho vào miệng từ từ thưởng thức, chỉ cảm thấy thịt mềm tươi, hương thơm đậm đà, ngon nguyên vị hơn cả gà ăn trong ngự thiện, khiến người ta tâm hồn thư thái.

Nuốt miếng này xuống, Vĩnh Phúc mày cười mắt híp, vái 'gà bùn' một cái: "Xin lỗi nhé gà huynh, bổn cung đã trách lầm huynh rồi, không ngờ huynh tuy vẻ ngoài không đẹp, nhưng bên trong lại đẹp vô cùng, cũng thơm vô cùng." Dáng vẻ hài hước của nàng khiến mọi người lại được một tràng cười lớn.

Vĩnh Phúc đẩy đĩa về phía giữa, cười nói: "Chính là vừa đẹp vừa ngon mà, không tin các muội nếm thử xem." Mấy vị cô nương cũng tò mò xé vài miếng thịt gà, cho vào miệng nhỏ nếm thử, quả nhiên là khác thường, tươi ngon vô cùng, không khỏi đồng loạt tán thưởng: "Ngon tuyệt vời!"

Tần Lôi nghe vậy cười nói: "Các muội cứ ăn đi, ở đây vẫn còn." Nói đoạn lại gõ mở mấy con nữa, cũng tháo dây, gỡ lá sen, đưa đến trước mặt Vân Thường mấy người, mỉm cười: "Ngon thì ăn nhiều một chút."

Mấy vị cô nương tuy ngại đông người, không thể nói ra những lời đường mật, nhưng vẫn dùng ánh mắt biết nói, truyền tải niềm vui trong lòng tới hắn.

Tần Lôi mỉm cười nhận hết, cũng cầm lấy một con, xé ra chia ăn cùng Lý Tứ Hợi. Tiểu béo thấy các cô nương vốn kén ăn đều bị chinh phục, tự nhiên cũng không nói mấy câu như "ăn thỏ nướng thì hơn" nữa.

Quả nhiên, vừa nếm thử liền cực kỳ hợp khẩu vị, hai tay bưng nửa con gà, nhai ngấu nghiến, vừa nhai vừa nói líu nhíu: "Vẫn là món này hợp khẩu vị, mềm, không tốn răng..."

Lúc này, Thẩm Khất lại mang nồi đất đặt trên đống lửa bên cạnh tới, cười hề hề nói: "Công chúa và các tiểu thư nếm thử canh gà ta hầm đi, bổ dưỡng lắm đấy." Vĩnh Phúc cười nói: "Tuy ngươi trông thô kệch chẳng giống đầu bếp danh tiếng gì, nhưng bổn cung đã nhận một bài học rồi, sẽ không nói bừa nữa, nhất định phải nếm thử rồi mới nói."

Cẩm Văn đón lấy nồi đất trong tay Thẩm Khất, múc canh gà trong veo vào bát nhỏ, lần lượt chia cho Tần Lôi, Vĩnh Phúc và những người khác. Vĩnh Phúc nếm thử, cười với Thẩm Khất: "Thực sự rất ngon, rất đậm đà." Nói đoạn tán thưởng: "Tay nghề rất tốt."

Thẩm Khất cười ngượng ngùng: "Chỉ cần nguyên liệu ngon, hầm ra đều cùng một vị cả." Như được khích lệ, lại mang canh cá, canh tôm, canh ba ba đã hầm sẵn tới, bảy tám nồi đất, cộng thêm vài đĩa hải sản nướng, bày đầy trước mặt mọi người.

Tần Lôi nhìn thấy, nhẹ giọng bảo hắn: "Đừng mang lên nữa, chỗ còn lại để cho các huynh đệ bồi bổ." Đám người bọn họ hai nam năm nữ, tuy hắn và Lý Tứ Hợi đều rất ăn được, nhưng không chịu nổi cái dạ dày bé tí như mèo của mấy vị tiểu thư, bàn ăn hiện tại đã ăn không hết rồi.

Mọi người đều khen phải, liền không gọi thêm món nữa, bắt đầu ăn uống linh đình với mười đĩa tám bát trước mặt, nhất thời chén tạc chén thù, đoán số ném tên, vô cùng thích thú.

Nhìn bữa tiệc thịnh soạn trước mặt, nghe tiếng cười nói vui vẻ bên tai, hốc mắt Vĩnh Phúc bỗng chốc đỏ hoe, rót nước trái cây trong bình sứ vào chén rượu, bưng lên nhẹ giọng nói: "Vĩnh Phúc hôm nay có thể toại nguyện, hoàn toàn nhờ sự quan tâm giúp đỡ của đại ca và các tỷ tỷ, ân đức và tình nghĩa của mọi người, Vĩnh Phúc kiếp này đời này đều sẽ không quên."

Mọi người nghe vậy cũng nâng chén lên, Tần Lôi và Thi Vận một trái một phải nắm lấy tay Vĩnh Phúc, hai người họ cùng Vĩnh Phúc đi qua cơn bệnh tật, hiểu rõ nhất nỗi đau khổ và bàng hoàng, sự đấu tranh và hy vọng trong lòng nàng, tự nhiên cũng hiểu rõ nhất sự xúc động trong lòng nàng lúc này. Tần Lôi nhẹ giọng: "Chúng ta sẽ luôn ở bên muội, bởi vì chúng ta là một gia đình."

Các cô nương nghe xong, nhất thời đỏ hoe mắt, nước mắt Vĩnh Phúc càng tuôn trào, cố sức gật đầu: "Chúng ta là một gia đình, mãi mãi là như vậy." Ngay cả Lý Tứ Hợi thô kệch cũng bị tình thân đậm đà này làm cảm động, lẩm bẩm: "Mũi hơi cay cay..."

Chén rượu chạm vào nhau, tình cảm cũng hòa quyện vào nhau. Có một thứ gọi là ấm áp, đang lan tỏa trong không khí. Tình cảnh này, tin rằng mỗi người ở đây, dù cho đến khi tóc bạc trắng, cũng sẽ không bao giờ quên.

Sau bữa tiệc, tất cả mọi người đều đã no say thỏa mãn. Thấy các cô nương cũng đã mệt, Tần Lôi liền ra lệnh cho vệ sĩ thu dọn tàn cuộc, nghỉ ngơi một lát rồi quay về Trung Đô.

Lúc quay về, ánh chiều tà đang đậm sắc.