Sĩ tử nọ nghe vậy quay đầu lại, quả nhiên chính là gã mặt trắng Tân Ly Đồng.

Tân Ly Đồng cùng những người khác chính là ngòi nổ cho phong ba tháng Hai năm ấy. Lúc bấy giờ, vì bảo vệ người tị nạn mà bọn họ bị bắt giữ, các sĩ tử vì muốn cứu người nên đã tập hợp tới Tướng phủ thỉnh nguyện, từ đó mới dẫn đến những cơn sóng gió kinh hoàng sau này, thậm chí khiến triều cục thay đổi lớn.

Chỉ là ngay từ đầu gã đã bị tống giam vào ngục Binh Mã Tự, tự nhiên cũng không có cơ hội tới trước cửa Thừa Thiên dâng sớ, không có duyên gặp gỡ Chiêu Vũ Đế, không có phúc phần được nghe lén bên kim điện, tất nhiên cũng chẳng biết được thân phận thực sự của Tần Lôi. Lúc này nhìn thấy Tần Lôi, gã sững sờ một chút, qua một lúc sau mới chợt hiểu ra cười nói: "Hóa ra là Ngũ công tử."

Tần Lôi cười ha hả: "Tân huynh quả là quý nhân hay quên nhỉ." Nói rồi hắn chỉ vào chỗ ngồi bên cạnh nói: "Một mình vui không bằng cùng vui, Tân huynh sao không qua đây ngồi cùng?"

Tân Ly Đồng trông có vẻ rất động lòng, nhưng thấy bên cạnh có nữ quyến ngồi, không tiện mạo muội tiến lại gần, nhất thời có chút do dự.

Nhược Lan là người biết nhìn sắc mặt, nghe vậy liền đứng dậy mỉm cười: "Nô tì vẫn chưa đi dạo chán, đang muốn xin gia cho một lát rảnh rỗi đây."

Tần Lôi lại lắc đầu cười: "Cứ ngồi đi, nơi này không phải ở trong nhà, nào có nhiều quy tắc câu nệ đến vậy?"

Tân Ly Đồng cũng cười nói: "Là tại hạ câu nệ rồi." Thế là gã tiến tới ngồi chung bàn với Tần Lôi.

Rượu và thức ăn lần lượt được mang lên, chẳng mấy chốc đã bày đầy bàn. Tần Lôi cùng Tân Ly Đồng đối ẩm vài chén, lúc này mới cười hỏi: "Mùng một tháng Ba là đại khoa, Tân huynh còn có nhã hứng ra ngoài uống rượu, xem ra đã nắm chắc phần thắng rồi."

Nghe Tần Lôi nói vậy, Tân Ly Đồng đầy vẻ hổ thẹn nói: "Đâu có gì là nắm chắc phần thắng, chỉ là trong lòng phiền muộn, ra ngoài mượn rượu giải sầu mà thôi."

Tần Lôi cùng gã nhấp một chén, lắc đầu cười: "Chẳng hay 'mượn rượu giải sầu, sầu càng sầu', huống hồ là độc ẩm?" Thạch Cảm và Nhược Lan đứng bên nghe vậy, trong lòng thầm nghĩ: 'Vương gia hôm nay thật sự rất có văn hóa nha…'

Chẳng hay hôm đó Lý Hồn cười nhạo Tần Lôi không có văn tài giống mình, khiến cho vị chủ khảo đại nhân của kỳ thi xuân lần này vô cùng hổ thẹn, bây giờ mỗi ngày đều phải dành ra một hai canh giờ để nỗ lực phấn đấu. Ban đầu hắn định đọc mấy sách kinh sử tử tập, chỉ là mấy sách đó lời lẽ súc tích đến mức khiến người ta tức giận, chỉ cần đọc ba năm hàng là có thể khiến người ta ngủ gật. Cuối cùng đành phải tìm mấy cuốn tiểu thuyết truyền kỳ như "Thái Bình Quảng Ký", "Khai Nguyên Di Sự" để đọc, ít nhất còn có tình tiết miêu tả, có thể tạm bợ xem được một chút.

Cũng may đọc sách là có ích, liên tục đọc tiểu thuyết hơn mười ngày, cách nói chuyện cũng bắt đầu nửa văn nửa bạch… chính là muốn hiệu quả này! Tần Lôi thầm đắc ý: 'Lão tử chỉ cần bao gói cái mặt tiền thôi, chẳng lẽ thực sự phải đầu bạc kinh kệ, sách vở đầy nhà sao?' Mà nói mới nhớ, hai thành ngữ này cũng là mới học được.

Tân Ly Đồng chỉ khổ sở cười mà không nói, Tần Lôi lại hỏi: "Sao không thấy Thương Đức Trọng Thương huynh đâu? Chẳng phải hai người các huynh xưa nay như hình với bóng, không rời nửa bước sao?"

Tân Ly Đồng nghe vậy chân thành khen ngợi: "Ngũ huynh thực sự là bậc cao tài, tại hạ từ trước đến nay tự phụ đọc vạn cuốn sách, nhưng hai điển cố huynh dùng liên tiếp vừa rồi, tại hạ lại chưa từng nghe qua." Nói xong gã chắp tay với Tần Lôi đầy vẻ thư sinh: "Xin Ngũ huynh không tiếc chỉ giáo."

Tần Lôi có chút kỳ lạ nói: "Điển cố gì cơ?"

Tân Ly Đồng khen ngợi: "Ngũ huynh dùng điển cố tùy tâm sở dục, như mưa rơi trên mặt nước không để lại dấu vết. Ngài vừa rồi liên tiếp dùng hai điển cố là 'Thành trúc tại ngực' và 'Tiêu không rời Mạnh, Mạnh không rời Tiêu'," vừa nói gã vừa cầm hạt đậu hồi lên suy ngẫm: "Ý của câu trước chắc là trong lòng đã có tính toán, nhưng xét về ý cảnh thì cực kỳ nhã nhặn… 'Ngực có thành trúc' để vẽ trúc, thật sự rất nhã nhặn…"

Tần Lôi trợn tròn mắt nói: "Trước đây huynh chưa từng nghe cách nói này sao?"

Tân Ly Đồng lắc đầu nói: "Chưa từng nghe qua," vừa nói gã vừa tỏ vẻ thản nhiên: "Văn hóa Hoa Hạ của ta bác đại tinh thâm, những gì học sinh đã học chưa đầy một phần mười, tự nhiên sẽ có những điển cố chưa từng nghe qua."

Tần Lôi cố sức hồi tưởng hồi lâu, xấu hổ cười nói: "Đó là do một Tô lão phu tử ở Đông Pha thuộc nước Tề nói, có lẽ vẫn chưa bắt đầu phổ biến."

Tân Ly Đồng gật đầu cười: "Đúng vậy, phàm là câu từ hay, thường phải trăm năm sau mới trở thành kinh điển." Tần Lôi vừa định lau mồ hôi, lại nghe gã hỏi đầy nghiêm túc: "Vậy 'Tiêu không rời Mạnh, Mạnh không rời Tiêu' thì sao? Cũng là do Tô lão tiên sinh đó nói ư?"

Tần Lôi ngượng ngùng cười nói: "Họ là hai hảo hán trên núi Ba Tiêu ở Đông Tề, xưa nay lúc nào cũng có đôi có cặp, không rời nửa bước, cho nên người ở đó mới dùng cách nói này để ví tình cảm của hai người tốt đến mức không thể tách rời." Sợ tên mọt sách này hỏi thêm, Tần Lôi vội vàng thoát khỏi phương diện học thuật mà nói: "Chính là nói về mối quan hệ giữa huynh và Thương huynh đó."

Tân Ly Đồng quả nhiên bị dẫn dắt sự chú ý, nghe vậy thở dài đầy ủ rũ: "Nay đã khác xưa rồi, Thương huynh bây giờ xã giao rất nhiều, không có thời gian uống rượu với tại hạ nữa."

Tần Lôi kỳ lạ nói: "Hắn là một cử tử đi thi, thì có thể có xã giao gì cơ chứ?"

Tân Ly Đồng gắp một đũa hẹ xào, mỉm cười: "Ngũ huynh không biết 'Kẻ sĩ chia tay ba ngày, phải nhìn bằng con mắt khác' sao? Thương huynh may mắn được thấy thiên nhan, nay đã là 'Thiên tử môn sinh' quý giá, tương lai định sẵn là sẽ ở trên miếu đường, tự nhiên là có khách khứa tìm đến nịnh hót không ngớt."

Tần Lôi thấy gã chỉ ngưỡng mộ chứ không có ý ghen tị, liền ôn hòa an ủi: "Bây giờ triều đình đổi quan chủ khảo, lại nghiêm tra gian lận, với cao tài của Tân huynh thì không khó để đỗ đạt, đến lúc đó chẳng phải cũng là Thiên tử môn sinh bước lên đường hoàng sao?"

Nào ngờ Tân Ly Đồng vẻ mặt cay đắng nói: "Đổi quan chủ khảo thì đúng, nhưng chuyện gian lận thì vẫn cứ gian lận thôi…"

Tần Lôi thấy thần sắc gã thê lương, không giống như đang nói lời mát mẻ, không khỏi trầm giọng hỏi: "Tân huynh nghe được tin tức gì sao?"

Tân Ly Đồng chỉ là thuận miệng cảm thán, không ngờ vị Ngũ công tử này lại nhạy cảm như vậy. Ban đầu chỉ lắc đầu không nói, cho đến khi Tần Lôi truy hỏi dồn dập, mới thở dài nói: "Công tử đợi một lát." Nói xong gã đứng dậy xuống lầu, chẳng bao lâu sau đã cầm một phong thư quay lại, đưa cho Tần Lôi nói: "Công tử ngài xem."

Tần Lôi đầy bụng nghi hoặc nhận lấy phong thư, rút tờ giấy trong đó ra nhìn, chỉ thấy bên trên viết ba câu: 'Nhất đẳng hai nghìn lượng, nhị đẳng một nghìn lượng, tam đẳng năm trăm lượng.' Xem đi xem lại mấy lần, không biết đây là ý gì: "Tân huynh đừng bán quan tử nữa, đây rốt cuộc là cái gì?"

Tân Ly Đồng cười khổ nói: "Ngài có năm trăm lượng thì có thể nhận được đề thi của kỳ thi đầu tiên; một nghìn lượng thì có thể nhận được đề thi của hai kỳ đầu, hai nghìn lượng thì có thể nhận được toàn bộ đề thi của kỳ thi xuân lần này." Nói rồi đầy vẻ bất bình: "Bây giờ các thí sinh có tiền đã mỗi người một bản, còn những sinh viên nghèo như tại hạ, chỉ đành đứng bên cạnh nhìn mà tức thôi." Hai nghìn lượng bạc trắng, đối với hộ giàu có bình thường cũng là một khoản tiền khổng lồ, đập nồi bán sắt cũng chưa chắc đã gom đủ.

Tần Lôi vẻ mặt không tin nói: "Theo ta được biết, ngay cả vị Ngũ điện hạ chủ khảo cũng còn chưa biết đề thi, sao có thể tùy tiện mua được chứ?" Nói rồi cười ha hả: "Chẳng lẽ là có người bịa ra đề thi để lừa đảo sao?"

Tân Ly Đồng biết vị 'Tần Ngũ công tử' này vô cùng quý giá, lời nói chắc hẳn không giả. Nghe vậy đầu tiên là mừng rỡ, chớp mắt lại lắc đầu nói: "Nếu là tự ý rao bán thì làm sao khiến người ta đổ xô vào được? Quan trọng là người ta có bảo đảm." Chỉ vào góc trang giấy đó, Tần Lôi mới nhìn thấy một hàng chữ nhỏ như ruồi: 'Phàm là người mua, đều có thể ký kết với Vạn Lý Lâu ở Trung Đô, nếu có sai lệch, bồi thường gấp mười lần.'

Tân Ly Đồng trầm giọng nói: "Vạn Lý Lâu là tửu lầu số một Trung Đô ngày thu vào nghìn vàng, cho nên mọi người đều tin… ta cũng tin."

Tần Lôi cuối cùng cũng không cười nổi nữa, bưng chén rượu im lặng hồi lâu, lúc này mới thầm thì hỏi: "Ở đâu có thể mua được?"

"Trạng Nguyên Lâu có bán, chỉ cần ngài bỏ bảo sao vào trong phong thư này, đưa cho người mặc áo lông thú ở góc lầu hai, hắn sẽ lấy đề thi và văn thư cho ngài."

Tần Lôi sắc mặt nghiêm trọng suy nghĩ một hồi, nói với Thạch Cảm đang đứng hầu phía sau: "Đi mua một bản về đây." Thạch Cảm nói nhỏ: "Vương gia đợi chút, thuộc hạ về lấy tiền đã." Nói xong liền xoay người rời đi. Chẳng ai rảnh rỗi mà mang nhiều tiền như vậy đi dạo phố cả, không phải là thu hút kẻ trộm sao?

Tân Ly Đồng thấy Tần Lôi thực sự muốn mua, vội vàng ngăn cản: "Công tử khoan đã, không có thân phận cử nhân thì có tiền cũng không mua được đâu."

Tần Lôi nhíu mày: "Còn rắc rối thế cơ à."

Tân Ly Đồng nhẹ nhàng giải thích: "Văn thư đó chỉ có thể là do bản thân cử tử ký kết, người khác không thay thế được."

Tần Lôi cười lạnh nói: "Ta cứ thích giả mạo đấy thì sao?" Trong giọng nói đã mang theo chút hỏa khí.

Tân Ly Đồng không biết vị Ngũ công tử này sao lại tức giận như vậy, vội vàng cẩn thận nói: "Cử tử chúng tôi ngoài lộ dẫn ra, còn có văn thư chứng minh do tỉnh cấp, trên đó còn dán chân dung nữa." Đây cũng là biện pháp để phòng ngừa có người giả danh thay thế.

Tần Lôi 'ồ' một tiếng, suy nghĩ một chút, liền đập mạnh xuống bàn, nói với Tân Ly Đồng: "Huynh đi mua là được rồi."

Sắc mặt Tân Ly Đồng đỏ bừng lên, hơi kích động nói: "Khổng Tử dạy: 'Quân tử lấy nghĩa làm chất, được nghĩa thì trọng, mất nghĩa thì khinh, do nghĩa làm vinh, trái nghĩa làm nhục.' Tại hạ tuy thi cử mãi không đỗ, nghèo túng đến mức này, nhưng cũng vạn lần không làm chuyện trái đạo nghĩa như vậy." Nói xong liền giận dỗi nhìn Tần Lôi, dường nhưtùy thời có thể phất tay áo bỏ đi.

Tần Lôi đối mắt với gã một lúc, lúc này mới nở nụ cười nói: "Tân huynh hiểu lầm rồi, tại hạ đùa thôi." Nói rồi tự tay rót cho Tân Ly Đồng một chén rượu, ôn hòa nói: "Tần mỗ xin lỗi huynh." Khiến Tân Ly Đồng khá ngại ngùng, nửa đứng dậy dùng hai tay nhận chén rượu, đầy vẻ tự trào nói: "Công tử là có ý tốt, chỉ là Tân mỗ quá cổ hủ rồi." Chút không vui vừa nảy sinh tan biến hết, mối quan hệ của hai người ngược lại còn gần gũi hơn.

Tần Lôi suy nghĩ một chút, lại phân phó Thạch Cảm: "Ngươi tới đó tìm người đó, bảo hắn đi mua một bản đề thi về." Hắn tuy nói mơ hồ, nhưng Thạch Cảm lại hiểu rõ, vội vàng gật đầu nhận lệnh, đi tìm thiếu đông gia của Đại Hợp Nguyên không nói tới nữa.

Để chuyện này làm phiền, Tần Lôi cũng không còn tâm trí uống rượu, tâm trí để đâu đâu uống thêm mấy chén với Tân Ly Đồng. Tân Ly Đồng kia tuy có chút cổ hủ, nhưng cũng không phải là kẻ không biết nhìn, nâng chén cười nói: "Quân tử tụ họp, hứng hết thì tan, tại hạ cũng nên về ôn sách thôi."

Tần Lôi áy náy cười nói: "Cũng được, chúng ta hôm khác lại hội ngộ," lại cười đầy ẩn ý: "Lần tới sẽ phải đối ẩm tại Yến tiệc Thám Hoa rồi."

Tân Ly Đồng nghe vậy mỉm cười nói: "Nhận lời chúc của công tử, nếu Tân mỗ may mắn được đề danh lên Nhạn Tháp, nhất định sẽ kính ngài ba bát lớn."

Tần Lôi cười ha hả: "Không say không về." Liền cùng gã xuống lầu, vẫy tay ai nấy đi đường nấy.

Sau khi chia tay với Tân Ly Đồng, Tần Lôi lại muốn dẫn Nhược Lan tiếp tục đi dạo phố. Nhược Lan lại mỉm cười nói: "Việc chính của gia quan trọng hơn, ngài cứ đi bận việc đi, nô tì ngồi xe về là được rồi."

Tần Lôi áy náy nắm lấy bàn tay nhỏ bé của nàng, khẽ nói: "Khó khăn lắm mới ra ngoài được một ngày, vẫn chưa để nàng được thỏa ý..."

Nhược Lan lắc đầu mỉm cười: "Hôm nay đã ăn nhiều món ngon như vậy, còn mua nhiều đồ chơi nhỏ như thế, nô tì rất vui rồi."

Tần Lôi ánh mắt dịu dàng nhìn nàng, gật đầu, vẫy tay để Thẩm Khất đưa nàng về.

Khoảng tầm chiều, Thạch Cảm cuối cùng cũng mang đề thi về. Vẫn là một phong thư bìa vàng, bên trong là vài tờ giấy mỏng: phần lớn là đề thi, còn có một tờ là bảo thư do chủ Vạn Lý Lâu là Lâu Vạn Lý tự tay ký kết.

Nhìn 'Lâu Vạn Lý tư ấn' đỏ chót trên bảo thư đó, lông mày Tần Lôi nhíu chặt thành hình chữ lõm, hắn có thể cảm nhận được nhịp tim mình đột ngột tăng nhanh… dù chưa lấy được đề thi từ chỗ Chiêu Vũ Đế, nhưng hắn gần như đã khẳng định, đây chính là đề thi thật.

"Tiến cung!" Tần Lôi đột nhiên đứng dậy, trầm giọng quát. Chiêu Vũ Đế ban cho hắn thắt lưng bài đi lại trong nội cung, trước khi cửa cung đóng mỗi ngày có thể tự do ra vào, không cần thông báo.

Chưa đầy nửa canh giờ, hắn đã gặp được Chiêu Vũ Đế tại Ngự thư phòng.

Kể từ sau buổi chầu sáng mùng sáu tháng Hai, Văn Ngạn Bác đã cáo ốm ở nhà, thậm chí còn đem triều chính trả lại hết cho Chiêu Vũ Đế. Sau sự phấn khích ngắn ngủi, Chiêu Vũ Đế liền rơi vào vô tận tấu chương, bàn bạc công việc, nghe nói từng tạo ra kỷ lục ba ngày ba đêm không ra khỏi Ngự thư phòng. Nếu không phải lão già này mười mấy năm nay chỉ mong chờ ngày này, e là đã sớm kiệt sức mà gục rồi.

Dẫu vậy, khi Tần Lôi nhìn thấy ông, vẫn bị dáng vẻ tiều tụy không chịu nổi của Chiêu Vũ Đế dọa cho một phen, vội vàng dập đầu khóc lóc nói: "Phụ hoàng, người phải bảo trọng a… chúng ta không thể bán mạng thế này được…" Là ảnh đế cấp cao trong việc giả vờ chết, nói khóc là khóc chỉ là chuyện nhỏ.

Chiêu Vũ Đế có chút ngây dại nhìn Tần Lôi, một lúc sau mới phản ứng lại nói: "Hào tang cái gì, trẫm vẫn chưa chết đâu…" Nói rồi ném tấu chương trong tay đi, thở dài nói: "Nhưng lời con nói cũng có lý, chuyện quốc gia này quá nhiều, trẫm có đem cái mạng già này ra cũng không làm xong được."

Tần Lôi lấy tay áo lau nước mắt, run giọng nói: "Phụ hoàng nên đứng ở vị trí cao, suy nghĩ những phương châm chính sách quốc gia đại sự, sao có thể bị những việc vặt vãnh này trói buộc?"

Chiêu Vũ Đế nghe vậy sững sờ, ngay lập tức gật đầu: "Con nói không sai, xem ra chuyện đó đã tới lúc cấp bách rồi."

Tần Lôi gật đầu nói: "Thời cơ vừa đúng lúc chín muồi."

Chiêu Vũ Đế cũng gật đầu cười: "Đêm nay con đừng đi nữa, cùng trẫm xem hết những tấu chương này, chúng ta lại bàn bạc kỹ về cái… Nội các." Đối với danh từ mới này, Chiêu Vũ Đế vẫn còn chút xa lạ.

Tần Lôi cười khổ nói: "Nhi thần tuân chỉ, nhưng xin phụ hoàng hãy xem cái này trước." Vừa nói vừa lấy phong thư trong lòng ngực ra, vừa giải thích: "Đây là nhi thần mua được từ bên ngoài hôm nay, nghe nói cử tử giàu có trong kinh đã mỗi người một bản rồi."

Trác Ngôn tiến lên nhận lấy phong thư, dâng lên cho Chiêu Vũ Đế, Chiêu Vũ Đế vừa rút giấy thư ra, vừa thản nhiên cười nói: "Cái gì mà thần thần bí bí vậy?" Chỉ liếc mắt nhìn vào tờ giấy đó, ông liền chết lặng.

Chỉ thấy bên trên viết: "Trong ba đề Tứ Thư: Luận Ngữ là hai câu 'úy đại nhân chi ngôn'; Trung Dung là hai câu 'quân tử vị hữu bất như thử'; Mạnh Tử là hai câu 'dĩ dư quan ư phu tử chí viễn hỹ'. Đề thơ là 'thiên lâm nộn diệp thủy tàng'." Đây chính là đề thi của kỳ thi hội kỳ thứ ba mà ông đích thân ra đề.

Sắc mặt Chiêu Vũ Đế lập tức trở nên tái mét, run rẩy lật xem hai đề thi còn lại, chỉ thấy năm bài Sử luận của kỳ thi thứ nhất, năm câu Sách luận của kỳ thi thứ hai, cũng giống hệt với đề ông ra hôm trước, ngay cả thứ tự của mỗi câu hỏi cũng không thay đổi.

Đôi mắt dài hẹp của Chiêu Vũ Đế nheo lại thành một đường thẳng, nhưng lại lóe lên hàn quang đáng sợ, Tần Lôi và Trác Ngôn đều biết, đây là dấu hiệu ông sắp bùng nổ.

Quả nhiên, xem xong bảo thư của Lâu Vạn Lý, Chiêu Vũ Đế liền ném mạnh mấy tờ giấy thư này lên Ngự án, khiến bút mực giấy nghiên, ấn tỉ tấu chương trên bàn rung lên bần bật. Chiêu Vũ Đế vẫn chưa giải hận, giươ hai tay muốn lật đổ chiếc Ngự án làm bằng gỗ kim tơ ngàn năm.

Tần Lôi thầm nghĩ: 'Xem kìa, ngươi được lắm…'

Quả nhiên, mặc cho Chiêu Vũ Đế có nín thở đến tím cả cổ, cũng không thể lật đổ được cái bàn nặng ngàn cân này. Hoàng đế bệ hạ không khỏi thẹn quá hóa giận gầm lên: "Còn không mau lại đây giúp trẫm?"

Tần Lôi và Trác Ngôn nhất thời trợn mắt há hốc mồm, trong lòng gào thét: 'Không đời nào… chúng ta giúp ngài đẩy đổ cái bàn đó sao?'

Cũng may bên cạnh có thái giám Ngự thư phòng hiểu chuyện dập đầu nói: "Bệ hạ, bốn chân ngự án này là cắm rễ xuống đất, bao nhiêu người cũng không đẩy nổi ạ."

"Vậy thì cưa đứt bốn cái chân đó đi!!" Chỉ thấy Hoàng đế bệ hạ Đại Tần giận dữ hét lên.