Trăng mười lăm tròn, trăng mười sáu lại càng tròn sáng. Hôm nay mới coi là ngày làm việc chính thức đầu tiên, thế nhưng các quan lại của Thuế vụ ty đã bị phủ Thừa tướng sai khiến vất vả suốt mấy ngày nay, từng người một trông vô cùng mệt mỏi, tinh thần ủ rũ cực độ.

Nếu là ngày thường, họ tuyệt đối sẽ không đến mức suy sụp thế này. Kiểm tra thuế vụ là một công việc béo bở hạng nhất, lần nào chả được đối phương nói lời hay ý đẹp cung phụng, rượu ngon món lạ hầu hạ, lúc về còn có bao lì xì hậu hĩnh, thật sự là vô cùng thoải mái. Thế nhưng lần này lại đá trúng tấm sắt, mấy chục cửa tiệm mà bề trên bắt họ kiểm tra, không một nơi nào nể mặt họ, đừng nói đến rượu ngon lì xì, ngay cả một sắc mặt tử tế cũng không có. Thêm vào đó, quan Đô ty đã dặn dò phải kiểm tra sổ sách đàng hoàng, cố gắng ít gây rắc rối, càng khiến họ cảm thấy vô vị. Có tâm muốn kháng mệnh làm khó người trong tiệm, nhưng bên kia toàn là hộ viện cao lớn hung hãn, sau vài lần bị đánh, các quan lại đành phải ngoan ngoãn thu mình lại.

Cứ gắng gượng vài ngày như thế, các quan lại Thuế vụ ty bắt đầu kêu khổ không thấu, đều là những kẻ quen làm gia, nào chịu nổi nỗi uất ức này. Đợi buổi chiều về nha môn bàn giao công việc xong, vài quan lại thân thiết liền rủ nhau đến hẻm Phấn Tử uống rượu hoa tiêu khiển.

Đến thanh lâu thường lui tới, tìm một nhã gian vừa ý, gọi một bàn tiệc rượu phong phú, lại gọi vài cô ả thân quen đến hầu, mấy gã quan thuế bụng phệ đầu óc bã đậu bắt đầu ăn uống linh đình. Chỉ thấy một gã quan thuế để ria mép chuột, tay cầm đùi vịt dầu mỡ, nhai ngấu nghiến, ả kỹ nữ bên cạnh thỉnh thoảng lại đưa chén rượu đến bên miệng hắn, mời hắn uống một hớp. Gã ria mép chuột vừa ăn vừa uống, kêu lớn khoái chí: "Đây mới là cuộc sống của con người chứ."

Dáng ăn của mấy gã quan thuế bên cạnh cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Nghe vậy liền gật đầu lia lịa: "Phải đấy, anh em ta từ lúc vào nghề đến giờ, có bao giờ chịu cái nỗi khổ đó đâu." "Cha nó chứ, mấy kẻ đó lai lịch thế nào mà cứng rắn vậy? Hoàn toàn không coi anh em ta ra gì."

Nhắc đến đây, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía chủ sự mặt heo đang ngồi ở ghế trên. "Đại nhân, ngài tiết lộ cho chúng tôi biết ngọn ngành đi, anh em thực sự đang bực mình lắm đây, hay là dứt khoát tìm Thanh Lang bang dọn dẹp bọn chúng một mẻ đi." Cái gọi là Thanh Lang bang chính là một băng đảng ở Trung Đô.

Gã chủ sự mặt heo vốn đang cười hì hì, nghe vậy nụ cười biến mất ngay lập tức, đôi mắt nhỏ trừng lên nói: "Đều thu liễm lại cho ta, nước ở trong đây sâu lắm. Các ngươi mà quậy phá lung tung, bảo đảm cả nhà cùng bị tống vào... đến cái bọt khí cũng chẳng còn." Với tư cách là kẻ đứng đầu phụ trách việc này, hắn biết nhiều hơn những người khác.

Mọi người thấy mỡ trên má hắn rung rung, biết rằng hắn không nói dối, không khỏi càng thêm hứng thú. Gã ria mép chuột buông đùi vịt trong tay xuống, tùy tiện lau tay lên người ả kỹ nữ đang hầu hạ mình, đứng dậy rót cho chủ sự mặt heo một chén rượu nói: "Đại nhân, đối thủ thực sự lợi hại đến thế sao?" Những người khác cũng nhìn đại nhân chủ sự với vẻ mặt căng thẳng.

Thấy mọi người đều cầu cứu mình, chủ sự mặt heo có chút đắc ý, run run cái má nói: "Còn lợi hại hơn các ngươi tưởng tượng nhiều!" Nói đoạn hắn giơ ngón tay út như củ cải ra, nheo mắt nói: "Chúng ta cộng lại, trước mặt người ta cũng chỉ bằng cái này!"

"A..." Mọi người đồng loạt hít sâu một hơi lạnh, có người hoảng sợ nói: "Vậy chúng ta còn nhúng tay vào làm gì? Mau chóng tránh xa ra thôi."

"Tránh xa?" Chủ sự mặt heo nhìn người đó với vẻ khinh bỉ, cười lạnh: "Đồ óc bã đậu, ngươi cũng không nghĩ xem, vị kia lai lịch lớn đến thế, mà lại có kẻ công khai gây khó dễ, điều này có nghĩa là gì?"

Gã quan thuế bị hắn hỏi ngẩn người, 'ồ' một tiếng nói: "Có nghĩa là kẻ muốn chỉnh hắn, cũng óc bã đậu giống ta." Câu nói này lập tức dẫn đến một tràng cười lớn.

Gã chủ sự cười mắng: "Phi, đồ không biết xấu hổ." Nói xong đưa cái mặt heo ra phía trước, mọi người vội vã ghé đầu tới, ngay cả mấy ả kỹ nữ cũng tò mò dỏng tai lên, muốn nghe xem rốt cuộc đó là người như thế nào.

Đợi mọi người đều đã ổn định tư thế, chủ sự mới hạ thấp giọng nói: "Người đứng sau lưng chúng ta đây không sợ kẻ kia," nói xong chắp tay về phía đông: "Người ta là nhân vật tầm cỡ Thái Sơn Bắc Đẩu, mạnh hơn kẻ đó nhiều, người ta nói gì thì chúng ta cứ nghe, chăm chỉ làm theo là được, bảo đảm không chịu thiệt đâu." Nói ra những lời này, chính hắn trong lòng cũng không chắc chắn, các bậc đại quan quý nhân vong ân phụ nghĩa là chuyện rất bình thường.

Mọi người lại đồng loạt hít khí lạnh, nhưng khi muốn truy hỏi thân phận cụ thể của đại nhân vật kia, chủ sự mặt heo lại kiên quyết không hé nửa lời, khiến trong lòng mọi người lại thấp thỏm không yên. Không khỏi mất hứng trò chuyện, lại uống thêm một lúc, liền đứng dậy cáo mệt, dẫn theo kỹ nữ của mình lên lầu tìm vui.

Chủ sự mặt heo loạng choạng đứng dậy, cảm thấy dưới chân hơi bay bổng, một tay ôm một cô gái, dùng họ làm gậy chống, cũng đi vào phòng. Hai cô gái khổ mệnh như thể một người cõng một con gấu chó lớn, không bao lâu đã mặt cắt không còn giọt máu, mồ hôi đầm đìa, hì hục khiêng hắn vào phòng trong, ầm một tiếng ném lên giường.

Hai cô ả vừa muốn thẳng người dậy xoa eo, thì bất ngờ gã chủ sự đưa bàn tay heo ra, ôm chầm lấy họ vào lòng, cười dâm dục nói: "Gia muốn đại chiến với các ngươi ba trăm hiệp, không đến hừng đông không thu... binh!"

Nghe chí hướng của hắn cao xa như vậy, hai cô ả phụ họa kêu lên: "Người ta sợ quá..."

"Hô ha ha, ta đến đây..."

Cái má run lên, chủ sự mặt béo rút kiếm giương mày gào thét: "Hai con tiện tỳ nhỏ, tiếp chiêu đây."

Ả kỹ nữ bị hắn tấn công cũng đầy kích động nói: "Đừng vì thiếp là đóa hoa kiều diễm mà thương tiếc..."

Một ả kỹ nữ đang chờ đến lượt bên cạnh, thấy chị em mình mặt đầy vẻ không thể tin nổi, liền nhỏ giọng hỏi: "Sao vậy?"

"Xong đời rồi..." Ả kỹ nữ bị đè dưới thân cố sức đẩy gã chủ sự mặt heo đã ngáy o o ra, ngồi dậy xoa bóp cánh tay, vẻ mặt như thể vừa ăn phải ruồi nói: "Mất hứng quá, ta phải đi rửa ráy đây." Ả kỹ nữ kia cũng đứng dậy nói: "Tỷ tỷ chịu thiệt rồi, để muội đi cọ rửa cho tỷ." Hai ả kỹ nữ liền dìu nhau rời khỏi phòng, không thèm để ý đến gã chủ sự tiếng ngáy như sấm kia nữa.

Đợi họ tắm rửa xong quay lại, muốn làm bộ làm tịch hầu hạ gã heo béo kia ngủ, nhưng lại phát hiện cái giường lớn kia đã trống không. Hai cô ả tìm khắp phòng cũng không thấy gã mặt heo đâu, không khỏi nhìn nhau cười, một ả che miệng nói: "Xem ra là không còn mặt mũi gặp người, nhân lúc trống trải mà chuồn rồi." ả kia cũng cười khúc khích: "Chắc nãy cũng là giả ngủ đấy." Hai người không thèm quản hắn nữa, tự nhiên lên giường ngủ.

Sáng sớm hôm sau, đám quan thuế thỏa mãn nối đuôi nhau xuống lầu, tụ tập lại ăn sáng, chờ mãi chờ mãi, vẫn không thấy đại nhân chủ sự xuống. Gã ria mép chuột cười quỷ dị: "Xem ra hai nắm đấm không địch lại bốn tay, chiến tích đêm qua của đại nhân quả là thê thảm." Mọi người đều biết gã chủ sự mặt heo đêm qua hưởng song phi, nghe vậy lập tức cười cợt, thi nhau khoe khoang chiến tích đêm qua.

Đợi thêm một lát, đã đến giờ quay về nha môn điểm danh, mọi người đành phải sai một gã chạy vặt đi gọi, đợi gã chạy vặt về mới biết đại nhân đêm qua đã đi rồi. Mọi người có chút khó hiểu, nhưng thấy thời gian không còn sớm, đành phải về nha môn trước đã.

Hẻm Phấn Tử không cách xa phố Tiền Tỵ nơi Thuế vụ ty tọa lạc, không bao lâu mọi người đã đến đầu phố, liền thấy rất nhiều người vây quanh trước nha môn chỉ trỏ, dường như có chuyện gì đó xảy ra. Các quan thuế vội vàng chạy tới, trên đường loáng thoáng nghe thấy những từ như 'chết người', 'thê thảm quá', 'béo quá', nghe mà mọi người càng thêm nóng ruột. Ba bước gộp làm hai chen tới, tách đám đông đang vây xem ra nhìn vào trong, các quan thuế không khỏi sợ tới mức mặt cắt không còn giọt máu, chỉ thấy... trên tấm biển trước cửa Thuế vụ ty rủ xuống một sợi dây thừng.

Một sợi dây thừng tất nhiên không có gì đáng sợ, đáng sợ là đầu kia của sợi dây treo một cái lưới lớn, trong lưới chứa một đống thịt to lớn đầm đìa máu, đống thịt đó dường như là một người. Bởi vì nhìn kỹ một hồi, vẫn có thể nhận ra tay chân, chỉ là dù thế nào cũng không tìm thấy cái đầu ở đâu. Nhìn màu xanh tím của cái xác bị cái lưới siết ra, dường như đã bị treo ở đó rất lâu rồi.

Mặc dù không tìm thấy đầu, nhưng các quan thuế vẫn nhận ra ngay lập tức, đống thứ này, chính là vị đại nhân chủ sự được cho là đã về nhà từ đêm qua. Người trong ty cũng đã nhận ra từ lâu, nhưng cái lưới treo cao, dáng vẻ lại kinh khủng tột độ, thế mà chẳng ai dám tháo nó xuống.

Trải qua một thời gian dài, bộ khoái của Kinh Đô phủ mới dẫn theo ngỗ tác chậm rãi tới, tháo cái xác treo trong lưới xuống rồi định chuyển đi. Các quan lại Thuế vụ ty không chịu, giữ chặt lấy một bộ khoái chất vấn: "Tại sao không thẩm vấn, cũng không khám nghiệm? Chẳng lẽ người của chúng tôi chết oan sao?"

Bộ khoái đó hất tay đang giữ cánh tay mình ra, vô cảm nói: "Vụ án chủ sự của các ngươi đã lập hồ sơ rồi, cần gì phải hỏi lại một lần nữa."

Đến đây các quan lại Thuế vụ ty càng thêm thắc mắc: "Sao ngươi biết đó là chủ sự đại nhân của chúng tôi?"

"Sáng nay, chúng tôi nhận báo cáo nói ngõ Nam Thành có người chết, tới nơi xem xét, chỉ thấy một cái đầu người ở đó, thân thể tìm thế nào cũng không thấy." Nói đoạn nhìn cái xác béo mầm kia một cái, bĩu môi: "Nhìn thể hình này, chắc chắn là khớp hoàn toàn." Nói xong liền cùng đội ngũ rời đi.

Một đám quan thuế mất hồn mất vía quay về sảnh đường, ngồi đó ngẩn người. Kẻ ngốc cũng biết là trả thù giết người, nếu không thì đâu cần vất vả thế... vận chuyển một cái thân thể không đầu nặng tới hai trăm năm mươi, sáu mươi cân đến rồi treo lên, chắc chắn rất tốn sức.

Vậy là ai trả thù giết người đây? Đám quan thuế lúc đầu không nghĩ ra, cho đến khi có người hỏi một câu: "Chúng ta còn đi kiểm tra sổ sách không?" Trong lòng mọi người đồng loạt thắt lại, nhìn nhau nói: "Không lẽ là do bọn họ làm?"

Từ đó về sau, dù quan Đô ty có thúc ép thế nào, các quan lại Thuế vụ ty đều không chịu ra ngoài nữa, dù có tự đập gãy chân mình cũng không ra, chuyện kiểm tra sổ sách tự nhiên cũng kết thúc không kèn không trống.

Việc kiểm tra sổ sách tuy kết thúc không kèn không trống, nhưng việc cứu trợ thiên tai của các sĩ tử lại kiên trì tới cùng.

Ngay lúc ngỗ tác Kinh Đô phủ vận chuyển cái xác không đầu kia, Tu Cung Thuần bọn họ cũng chở đầy xe gạo tẻ tới điểm tập trung tị nạn lớn nhất ở phía Bắc thành.

Vừa thấy là họ, những người tị nạn liền vây quanh, tranh nhau hỏi thăm chúc an. Tu Cung Thuần cười ha hả: "Các vị hương thân, anh em chúng ta lại quay lại rồi đây, hôm nay có ba xe gạo, mỗi nhà đều có thể chia được ba năm cân, mọi người xếp hàng nhận nhé." Sau một tràng reo hò, người tị nạn liền làm theo lời dặn của hắn, ngoan ngoãn xếp hàng.

Tu Cung Thuần là người làm việc quá thô lỗ, nếu để hắn chia gạo thì lãng phí lắm, nên bị Phương Trung Thư bọn họ đá ra ngoài giữ trật tự, nhưng những người tị nạn cảm kích các vị sĩ tử giúp đỡ vô tư này nên nghe lời lắm, chẳng cần hắn phải bận tâm.

Đứng bên cạnh nhìn một lát, thấy quả thực không có việc gì cho mình, Tu Cung Thuần liền đi tới chân tường, nơi đó có vài bệnh nhân nằm liệt dưới đất. Những người này đều là vì lạnh giá mà đông cứng chân tay, được người nhà cõng vào thành Trung Đô.

Tu Cung Thuần từng đọc "Hoàng Đế Nội Kinh", xem qua "Thiên Kim Phương", cũng coi là một nửa đại phu, mỗi lần tới đều khám, chẩn trị cho những người này một lượt, đối với một số người bị thương do giá rét nhẹ, hắn vẫn nắm chắc vài phần. Nhưng phần lớn những chỗ bị thương do giá rét của mọi người đã hoại tử, hoàn toàn không cách nào cứu chữa, chỉ có thể đợi thân thể hồi phục hơn chút nữa, rồi cắt bỏ đi là xong.

Xử lý xong mấy chục bệnh nhân bị thương này, rửa tay xong, trời cũng đã không còn sớm. Một lão bá bưng một bát sứ trắng đi tới, cung kính nói: "Tu lão gia uống ngụm nước đi."

Tu Cung Thuần nói tiếng cảm ơn, nhận lấy bát sứ trong tay lão bá, nếm một miếng trước, thấy không lạnh không nóng vừa vặn, mỉm cười với lão bá, vừa uống vừa hỏi: "Còn chừng một tháng nữa là sang xuân rồi, lão bá ông cũng nên quay về trồng trọt chứ nhỉ?"

Lão bá nghe câu hỏi của hắn, sắc mặt liền ảm đạm đi, lắc đầu khó khăn, giọng chát chúa: "Chúng tôi e là cả đời này cũng không về được nữa."

Tu Cung Thuần kỳ lạ hỏi: "Nhìn thân thể ông vẫn còn rắn chắc, dưỡng thêm vài ngày là có thể phục hồi, đến lúc đó dù không bằng mấy thanh niên trai tráng, cũng không kém hơn bao nhiêu đâu. Sao lại không về được?"

Lão bá cười khổ: "Về cũng không nộp nổi thuế, còn không bằng ở lại Trung Đô làm thuê, sống qua ngày nào hay ngày đó thôi."

Tu Cung Thuần nghe vậy, quan tâm hỏi: "Có phải trong nhà không còn đất nữa?" Trong nhận thức của hắn, có đất bằng với có thu nhập, không có đất đồng nghĩa với... không có thu nhập, nên hắn cho rằng lão già này chín phần là đã mất đất đai.

Nào ngờ lão già lắc đầu, cười khổ: "Vẫn còn ba mẫu ruộng cằn, nhà họ chắc còn nhiều hơn."

Tu Cung Thuần lập tức không vui, đưa cái bát sứ vào lòng lão già, bực bội nói: "Nếu ai cũng như các ông, có đất không trồng, có nhà không về, thì thuế khóa của triều đình từ đâu ra? Quân đội Đại Tần của chúng ta nuôi bằng gì? Tôi đúng là mù mắt, mới đi giúp đám sâu mọt các ông." Nói xong liền định hậm hực rời đi.

Lão già bị dọa đến mức luống cuống, nghĩ thầm: 'Xong rồi, mình đắc tội người tốt rồi.' Vội vàng quỳ xuống dập đầu liên hồi. Thấy lão già như vậy, Tu Cung Thuần cũng không đành bỏ đi, hậm hực đứng đó, nhưng không muốn để ý tới lão già nữa.

Phương Trung Thư bọn họ sớm đã phát hết lương thực, đang ngồi một bên cười nói, thấy vậy liền tiến lại, Phương Trung Thư vừa đi đỡ lão già, vừa hỏi hắn: "Sao vậy? Sao lại để lão đại gia quỳ ở đó thế."

Thấy lão già được đỡ dậy, Tu Cung Thuần hừ một tiếng, nhưng không ngăn cản. Lúc này những người tị nạn cũng vây quanh, muốn xem lão già đã đắc tội với Tu lão gia như thế nào.

Nhìn đám người tị nạn đang dần hồi phục này, Tu Cung Thuần cảm thấy cần phải giáo dục họ một chút, liền trèo lên một tảng đá đứng yên, lớn tiếng hỏi: "Thân thể các người đã đỡ hơn chút nào chưa?"

Mọi người tuy không biết mục đích Tu lão gia hỏi câu này, nhưng đều thành thật gật đầu nói: "Đỡ hơn nhiều rồi."

Tu Cung Thuần tiếp tục vẻ mặt vô cảm nói: "Thân thể tốt rồi thì phải nghĩ cách nuôi gia đình kiếm sống, chúng tôi chỉ có thể cứu cấp, không có năng lực cứu nghèo đâu." Phương Trung Thư mấy người nghe vậy, trong lòng cười khổ: 'Lão Tu quá là ruột thẳng, lời này tuy có lý, nhưng nghe cứng nhắc, tổn thương tình cảm.'

May mà người tị nạn vô cùng cảm kích các sĩ tử, không có ai để ý đến giọng điệu nói chuyện của hắn, ngược lại thi nhau nói: "Tu lão gia nói đúng, chúng tôi vốn cũng định hai ngày này sẽ đi tìm việc, không làm phiền ngài và các vị lão gia bận tâm nữa." Các sĩ tử nghĩ thầm, lần này lão Tu hết nói được rồi chứ?

Nào ngờ sắc mặt Tu Cung Thuần càng khó coi hơn, chỉ nghe hắn nói giọng khàn khàn: "Các người chưa từng nghĩ đến việc về nhà sao? Còn hơn một tháng nữa là sang xuân rồi, đất đai trong nhà các người làm thế nào?"

Những người tị nạn im lặng một hồi, liền có người lớn tiếng kêu lên: "Về cũng không nộp nổi thuế này thuế nọ, thay vì bị quan phủ bắt đi đánh chết, còn không bằng ở lại thành Trung Đô sống qua ngày nào hay ngày đó." Câu trả lời này giống hệt lão già kia, nhìn quanh thấy rất nhiều người cũng gật đầu, rõ ràng là quan điểm này không phải số ít.

Phương Trung Thư bọn họ cũng cuối cùng hiểu tại sao Tu Cung Thuần lại nổi giận, nghĩ thầm: 'Thà có nhà không về, có ruộng không trồng, cũng phải trốn tránh thuế khóa, đám người này thật đúng là tệ hại.' Không khỏi thầm khinh bỉ đám người tị nạn này. Nếu không phải lão Tu đang nói chuyện, họ cũng đã lên tiếng quát mắng rồi.

Tu Cung Thuần tức giận toàn thân run rẩy, nhưng nghĩ phải giáo dục những kẻ ngu muội này, liền nghiến răng cố đè nén xuống, chỉ vào những kẻ không gật đầu nói: "Cũng may là còn có một số người muốn về đấy."