Lý Quang Viễn từ trong tay áo lấy ra hai ngọn nến, sắc mặt nghiêm nghị nói: "Hạ quan cũng là ngày hôm qua mới phát hiện ra loại thủ đoạn này, đã cố hết sức thay thế toàn bộ những cây nến phát hiện được, không ngờ ở đây vẫn còn sót lại một cây."

Tần Lôi nhận lấy hai ngọn nến, so sánh một chút, quả nhiên phát hiện một cây dài một cây ngắn, chênh lệch một tấc. Hắn trừng mắt nhìn vị khảo quan kia, lạnh lùng cười nói: "Ngươi giải thích cho Cô xem." Ngoài việc duyệt cuốn, mười tám vị khảo quan còn phụ trách thu phát bài thi của các phòng, nến cũng là do bọn họ phát xuống.

Vị khảo quan hai đầu gối mềm nhũn, quỳ sụp xuống đất, miệng lí nhí nói: "Khảo trường xưa nay đều như vậy, thần và những người khác chỉ là làm theo thông lệ." Những tên quan lại tép riu này ngược lại còn không nhạy bén bằng đám đại thần trên triều đường, không phân biệt được thời thế, không biết thiên hạ đã đổi thay. Nhất là sau khi bị kẻ giật dây xúi giục, lại còn dám làm càn.

Tần Lôi cười lạnh một tiếng: "Nếu ngươi đã muốn làm theo thông lệ, vậy được thôi." Nói rồi quay sang hỏi Khúc Diên Vũ: "Xem thường kỷ luật khảo thi, tự ý đòi hối lộ, theo thông lệ thì nên xử trí thế nào?"

"Đáng chém..." Khúc Diên Vũ nhẹ giọng đáp.

Tần Lôi gật đầu, cười nhạt với vị khảo quan kia: "Nếu ngươi đã sẵn lòng làm theo thông lệ đến thế, vậy chúng ta cứ theo thông lệ mà chém đầu đi..." Vị khảo quan kia chợt nhớ tới sự tàn bạo của vị gia này, lập tức dập đầu như giã tỏi, liên tục cầu xin tha mạng.

Tần Lôi cười tủm tỉm nhìn Khúc Diên Vũ, không mặn không nhạt hỏi: "Khúc đại nhân, ngươi nói xem nên làm thế nào?"

Vị quan này vốn là một lang trung của Lễ Bộ, tuy không phải là tâm phúc của Khúc Diên Vũ, nhưng hắn với tư cách là đường quan của Lễ Bộ, vẫn phải che chở đôi chút, liền nhỏ giọng cười bồi: "Người này tuy đáng chết, nhưng chuyện này không phải do một mình hắn làm. Nếu chém hết mười tám vị khảo quan, thì lấy ai để duyệt cuốn đây?"

Hắn biết nếu Tần Lôi muốn giết người, đâu còn hỏi ý kiến của ai, đầu của tên lang trung kia sớm đã rơi xuống không biết bao nhiêu lần rồi. Bây giờ Vương gia hỏi như vậy, chắc chắn là lại có tính toán gì đó. Là cộng sự lâu năm, Khúc Diên Vũ đương nhiên phải phối hợp thật tốt, một câu nhẹ nhàng liền lôi cả mười tám vị khảo quan vào trong đó.

Khóe miệng Tần Lôi không nhịn được khẽ nhếch lên, nói: "Tội chết có thể miễn, tội sống khó tha. Người đâu!" Hoàng Phủ Thắng Văn lớn tiếng đáp: "Mạt tướng có mặt."

"Lệnh cho mười tám vị khảo quan quỳ cả xuống trước Chí Công Đường, Cô Vương có lời muốn nói!" Hoàng Phủ Chiến Văn vội vàng lĩnh mệnh đi ngay.

Tần Lôi bẻ một ngọn nến trong tay làm ba đoạn, đưa cho thí sinh đang quỳ dưới đất: "Bù cho ngươi ba đoạn, dùng xong nhanh chóng nộp bài."

Thí sinh cảm kích rơi nước mắt, tạ ơn không dứt, một lát sau liền nhờ ánh nến viết xong hai dòng chữ cuối cùng. Mà lúc này, ngay cả đoạn nến đầu tiên cũng chưa cháy hết. Xem ra lời hắn nói không hề hư cấu, thật sự là chỉ thiếu vài chữ nữa mà thôi.

Thí sinh lau mồ hôi trên mặt, cung kính dâng bài thi bằng hai tay lên trước mặt Tần Lôi, dập đầu ba cái cung kính nói: "Ơn của Vương gia, học sinh suốt đời không quên..." Nói xong lại dập đầu một cái, mới đứng dậy lảo đảo rời đi.

Tần Lôi liếc nhìn cái tên trên bài thi, cười nói: "Thường Vĩ Khanh, quả là một kẻ thực tế." Rồi đưa bài thi cho Lý Quang Viễn, dặn hắn để lẫn cùng với những bài khác, không cần phải làm ký hiệu riêng, còn bản thân hắn thì đi đến trước Chí Công Đường.

Cái gọi là 'Chí Công Đường', chính là đại sảnh ở trung tâm Cống Viện, nơi các khảo quan duyệt cuốn chấm điểm đều ở tại đây. Lúc này trong sảnh trống trơn, mười tám vị khảo quan đều quỳ trước sảnh, chờ đợi sự phát lạc của Ngũ điện hạ, nhưng trong lòng bọn họ không hề quá sợ hãi, đạo lý 'pháp bất trách chúng' ai cũng hiểu.

"Này, ngươi nói xem sẽ xử lý chúng ta thế nào?" Một khảo quan nhỏ giọng hỏi.

"Ai mà biết được? Cùng lắm là mắng cho một trận thôi." Người kia bĩu môi đáp: "Chẳng lẽ còn muốn lấy đầu của tất cả chúng ta xuống hay sao?"

Đang thì thầm to nhỏ, liền nghe thấy tiếng giày ủng từ xa lại gần, các khảo quan vội vàng cúi đầu im lặng.

Đứng vững trước sảnh, nhìn những khảo quan đang chổng mông lên cao, Tần Lôi trầm giọng hỏi: "Ai đến nói cho ta biết, ba chữ 'Chí Công Đường' có nghĩa là gì?"

Liền có khảo quan nhỏ giọng đáp: "Đây là nơi công bằng công chính nhất thiên hạ ạ."

Cười lạnh một tiếng, Tần Lôi từng chữ từng chữ hỏi: "Vậy chuyện nến dài nến ngắn là thế nào?"

Các khảo quan lúc này mới biết nguyên do, nhìn nhau nháy mắt, liền có kẻ lẻo mép đáp: "Vương gia không biết đấy thôi, đây là quy củ đã định từ mười tám năm trước: cứ ba lượng ba vàng, là có thể lấy được nến dài, các thí sinh cũng đều biết cả. Nếu không thì người nghèo và người giàu như nhau, thế thì mới là không công bằng ạ."

Tần Lôi khẽ mỉm cười: "Mở khoa chọn hiền tài, chọn là chọn nhân tài, thì liên quan gì đến chuyện nghèo giàu?" Nói rồi buông lại một câu: "Tiếp tục phản tỉnh đi, chưa nghĩ thông suốt thì cứ quỳ ở đó." Rồi thong dong bước vào phòng, còn tiện tay đóng cửa lại.

Các khảo quan nhìn nhau, trong lòng nghĩ: 'Không cho chúng ta vào? Vậy thì duyệt cuốn thế nào?'

Lý Quang Viễn cùng Khổng Kính Đức hắng giọng một tiếng, ra hiệu cho các quan lại chớ nóng vội, rồi cùng đi vào trong.

Hai người vừa vào, lại thấy một hàng văn lại đang dán tên che kín trên bài thi, thậm chí có hàng chục thư lại đang sao chép lại bài thi của hai kỳ trước mà đã dán tên, viết ngay ngắn chỉnh tề lên giấy khác.

Hai người vốn định vào cầu tình, nhưng nhìn thấy cảnh này, không khỏi cung kính hỏi: "Sau khi bài thi che tên, khảo quan liền không biết ai là ai nữa, Vương gia cớ sao phải..."

"Làm chuyện thừa thãi ư? Đây không phải là chuyện thừa thãi." Tần Lôi khẽ mỉm cười nói: "Hai vị phẩm hạnh ngay thẳng, thật là bậc quân tử, nhưng cái gọi là quân tử thì có thể bị lừa bằng chính sự ngay thẳng đó. Những người trung thực như các ông, cũng dễ dàng bị kẻ bất lương trêu đùa nhất." Nói đoạn, hắn giơ một tờ bài thi trong tay lên: "Hai vị xem chỗ này..."

Theo hướng Tần Lôi chỉ, hai người liền nhìn thấy ở nếp gấp giữa bài thi có ba đốm mực. Tần Lôi chỉ vào ba đốm mực hình chữ 'phẩm' này, quả quyết nói: "Đây chính là một ám hiệu, thí sinh chắc chắn đã ước định dùng cái này làm dấu với khảo quan phòng đó, vị khảo quan kia đương nhiên cũng biết đây là bài thi của ai."

Sắc mặt hai người nghiêm lại, Khổng Kính Đức phẫn nộ nói: "Đây là gian lận, nên nghiêm trị không tha!"

Tần Lôi lắc đầu cười khổ: "Nếu người ta khăng khăng một mực là vô tình làm rơi mực, chẳng lẽ còn phải dùng hình hay sao?"

Lý Quang Viễn bừng tỉnh: "Cho nên Điện hạ muốn sao chép lại bài thi, như vậy không chỉ chữ viết hoàn toàn giống nhau, mà còn có thể loại bỏ tất cả những dấu vết ký hiệu không liên quan, khiến các khảo quan không phân biệt được của ai với của ai."

Khổng Kính Đức cũng vuốt râu cười nói: "Điện hạ bắt những khảo quan kia quỳ bên ngoài, hóa ra là không muốn họ nhúng tay vào việc sao chép bài thi."

Tần Lôi thở dài bất lực: "Cô cũng không muốn đối đãi với họ như đề phòng trộm cướp, nhưng đám người này chịu độc hại của Văn đảng quá sâu, thậm chí chính là Văn đảng, nên không thể không đề phòng."

Nghe câu nói tưởng như vô tình của Vương gia, hai người trong lòng kinh hãi, thầm nghĩ: 'Hóa ra Bệ hạ thanh trừng bách quan vẫn chưa xong... hoặc có thể nói là mới chỉ bắt đầu mà thôi.' Liền im lặng không nói, chờ đợi các thư lại sao chép xong toàn bộ bài thi.

Hơn một ngàn năm trăm thí sinh, mỗi người ba phần bài thi, tổng cộng là gần năm ngàn bài, mà Cống Viện chỉ có hai trăm thư lại, không thể nào sao chép xong trong chốc lát. Cho đến khi trăng lên giữa trời, cũng mới chỉ chép được khoảng hai phần mười.

Mà các khảo quan, đã quỳ trong sân thiên tỉnh sương đêm nặng hạt ba canh giờ rồi. Từng người một vừa đói vừa rét, trên người đã chẳng còn cảm giác gì nữa. Trong thời gian này có mấy người được tiến cử vào để tạ tội, nhưng không ngoại lệ đều bị đuổi ra ngoài, đều nói: "Vương gia nói các ngươi nhận thức về sai lầm vẫn chưa đủ sâu sắc, cần tiếp tục phản tỉnh."

Tần Lôi hận họ dương phụng âm vi (ngoài mặt vâng lời nhưng trong lòng làm trái), xảo ngôn lệnh sắc, nhưng lại phải dùng họ duyệt cuốn, vì thế không đánh không mắng, chỉ bắt quỳ phạt.

Ước chừng đến canh tý, mới có Khúc đại nhân đi ra nói: "Mọi người đều về ngủ đi, sáng mai hãy đến."

"A... còn phải quỳ sao?" Các khảo quan hoàn toàn thất thần.

Khúc Diên Vũ cười mắng một tiếng: "Còn quỳ nghiện rồi à, ngày mai làm việc." Nói xong lại vẻ mặt tâm tình nói: "Vương gia đã phân phó nhà bếp đun nước nóng, nấu canh gừng cho các vị đại nhân, mau về xua tan hàn khí, đừng phụ lòng tốt của Vương gia."

Các khảo quan có chút ngạc nhiên: "Vương gia không phải là muốn trừng phạt chúng ta sao?"

Khúc Diên Vũ thầm nghĩ: 'Đồ ngốc, ân uy cùng dùng, mới có thể thu phục lòng người.' Trên mặt lại lộ vẻ đau xót: "Các vị quỳ ở bên ngoài, Vương gia ở bên trong cũng không dễ chịu gì... cơm tối cũng chưa ăn. Vương gia cũng không muốn đối đãi với các vị như vậy. Nhưng lần Lăng Tài đại điển này Bệ hạ gửi gắm kỳ vọng rất lớn, xin chư vị đồng liêu cất hết những tâm tư nhỏ mọn đó đi, tận tâm tận lực làm tốt bổn phận." Nói đoạn liền cười híp mắt nói: "Chư vị hãy về nghỉ đi."

Chúng khảo quan ngơ ngác tạ ơn, lảo đảo đứng dậy nghỉ ngơi, trong lòng lại thầm thì: "Đây đều là chuyện quái quỷ gì thế này..."

Thực ra theo tính khí của Tần Lôi, là muốn đám người không biết điều này quỳ ngoài sân cho đến tận sáng. Là nhờ Khúc Diên Vũ khuyên giải hết lời, mới có màn vừa rồi. Lão già này dù sao suy nghĩ vấn đề cũng chu toàn hơn, nhỡ đâu đám khảo quan này bị đông lạnh hỏng người không phê được bài, hoặc trong lòng lửa giận quá lớn, cứ mặc tính khí mà phê bừa, thì sẽ khiến việc duyệt cuốn gặp phiền toái.

Mà qua sự xoay chuyển này của Khúc Diên Vũ, ít nhất cũng đã làm vơi bớt ngọn lửa trong lòng các khảo quan, cũng không đến nỗi đổ bệnh.

Ngày hôm sau, các khảo quan quay lại Chí Công Đường không thiếu một người, liền có giám sát quan phát từng chồng bài thi đã sao chép xuống. Các khảo quan phê được một hai bài liền cảm thấy có điều kỳ lạ, đợi đến khi lật xem tất cả các bài, liền phát hiện ra một loạt chữ hành thư không nói, trên mặt giấy sạch sẽ tinh tươm, không một chút dấu vết dư thừa nào, thế thì làm sao họ phân biệt được bài thi cần lấy?

Tần Lôi không đoán sai, các khảo quan hầu hết đều là người của Văn đảng, đương nhiên phải quán triệt ý chí của các đại lão trong đảng đến cùng... Cho dù Chiêu Vũ Đế có phí tâm cơ thế nào, ta vẫn phải chọn trúng cử nhân của phe mình, điều này mới có thể thể hiện ra uy phong của Văn Thừa tướng vẫn còn đó, điều này mới có thể cho các môn phiệt đang quan sát có thêm niềm tin.

Nhưng chiêu này của Tần Lôi quá độc, làm đám quan lại choáng váng ngay tức khắc, lật từ đầu đến cuối, cũng không biết rốt cuộc nên chọn ai cho tốt. Đành phải ngoan ngoãn dựa vào lập ý văn bút, cho điểm từ cao xuống thấp.

Họ vẫn chưa biết chuyện Chiêu Vũ Đế thay đổi đề thi, vẫn đinh ninh rằng thí sinh các nhà đại gia đã biết trước đề, trong lòng ôm hy vọng mong manh: 'Biết trước đề thi thì có thể nhờ tiên sinh trong nhà làm thay, vậy về lập ý, văn bút hẳn là phải cao hơn cử tử bình thường. Nếu lấy từ cao xuống thấp, thế nào cũng chen chân vào được top một trăm thôi.'

Nhưng kết quả cuối cùng suýt chút nữa khiến họ rụng hàm, hai ngày sau khi kết thúc duyệt cuốn, mọi người đều ký tên đóng dấu, sau khi ba vị chủ khảo phó khảo đại nhân bàn định ra thứ tự cuối cùng, mở phần che tên ra xem, lại không có lấy một cử tử nhà danh môn.

Các khảo quan lập tức mồ hôi nhễ nhại, vội vàng đi tìm những bài thi đáng lẽ phải được chọn, thì thấy trên đó không phải là những lời phê như 'chó má không thông', 'lẽ nào lại thế' thì cũng là những lời phê kiểu như 'khuyên quân hãy đổi nghề đi', 'ngươi làm sao mà thi đỗ cử nhân'..., cực kỳ châm chọc mỉa mai, mà lại đều là bút tích của chính họ, đến cả phản bác cũng không được, không khỏi đều ngây người ra.

Lý Quang Viễn để riêng một trăm chín mươi bài thi được chọn ra, Khổng Kính Đức thì sao chép danh tính của một trăm chín mươi vị tiến sĩ, đồng tiến sĩ này vào tấu sớ, để Vương gia vào cấm cung diện thánh.

Các khảo quan trong lòng nghĩ: 'Nếu báo kết quả này lên, các vị đại lão chẳng ăn tươi nuốt sống chúng ta hay sao.' Bạn nhìn tôi, tôi nhìn bạn, cuối cùng đẩy ra một người đại diện nói: "Vương gia, một trăm chín mươi vị cử tử này đều là xuất thân hàn môn, danh môn đại hộ hầu như không có một người nào, như vậy e rằng có chút không thỏa đáng thì phải."

Tần Lôi đang tùy ý lật xem những bài thi đứng đầu, nghe vậy cười không chút bận tâm: "Bài thi đều là các ngươi duyệt, một trăm chín mươi người đứng đầu này cũng là các ngươi chọn, sao đến giờ lại nói là không thỏa đáng?"

Tên khảo quan kia đỏ bừng mặt, nhỏ giọng nói: "Hạ quan và những người khác cũng không ngờ lại có kết quả như thế này."

Tần Lôi cười ha hả: "Được rồi, ta biết rồi, nhưng một trăm chín mươi người đã chọn rồi thì không thể thay đổi được nữa. Lát nữa vào cung cầu xin Bệ hạ xem sao, xem có thể đặc cách lấy thêm vài suất nữa không." Nói xong liền đứng dậy mang theo danh sách hồ sơ rời khỏi Cống Viện, đi về hướng cấm cung.

"Không được!" Trong Ngự thư phòng, nghe yêu cầu của Tần Lôi, Chiêu Vũ Đế cười lạnh nói: "Lần này Trẫm phải cho đám người đó một bài học, một con mọt dân cũng không được lấy."

Tần Lôi ôm tập bài thi cười khổ: "Phụ hoàng nói chí phải, nhưng không lấy một người cũng không phải là cách. Ý của nhi thần là lấy thêm một cách thích hợp. Nếu không, bách tính thấy chênh lệch so với mọi năm quá lớn, sẽ làm tổn hại đến thể diện của triều đình."

Chiêu Vũ Đế cũng không muốn đối đầu với tất cả các gia tộc đại phiệt, trầm ngâm hồi lâu mới thấp giọng hỏi: "Có cách nào chiết trung không?"

Tần Lôi mỉm cười: "Hiện nay là lúc quốc gia cần người, lấy thêm một vài tiến sĩ cũng là nên làm," lại nịnh nọt: "Đến lúc đó bách tính sẽ cho rằng quốc gia có ý đồ vươn lên, thế gia đại tộc cũng sẽ cảm thấy hoàng ân hạo đãng, mà sĩ tử hàn môn cũng sẽ không có oán giận gì."

Chiêu Vũ Đế trầm ngâm: "Lấy thêm một chút... Trẫm cần những tiến sĩ vô dụng đó để làm gì?" Nói đoạn nhìn Tần Lôi một cái: "Ngươi lại không phải là không biết, ý định của Trẫm là thay thế đám phế vật hiện tại."

Tần Lôi khẽ mỉm cười: "Chỉ cần Phụ hoàng chú trọng nâng đỡ tiến sĩ hàn môn, ngày rộng tháng dài, bọn họ tự nhiên có thể tồn tại trên triều đường," nói đoạn nhẹ giọng: "Hơn nữa nhi thần cho rằng, cứ nghiêng về phía sĩ tử hàn môn cũng không tốt, tốt nhất là để họ hình thành thế cân bằng với quý tộc nhà cao cửa rộng, như vậy mới có thể đảm bảo không xuất hiện một Văn Ngạn Bác thứ hai."

Chiêu Vũ Đế suy nghĩ hồi lâu, trầm giọng nói: "Nói chi tiết hơn xem."

Tần Lôi gật đầu thanh thản nói: "Nói một lời trảm tâm (giết người tru tâm), Phụ hoàng tuy mạnh, hoàng gia chúng ta tuy mạnh, nhưng cũng chỉ là một người, một nhà, tuy ở trên vạn vạn người, đứng trên đỉnh vạn vạn nhà, nhưng Bệ hạ và hoàng gia chúng ta nếu muốn mãi mãi giữ được ưu thế áp đảo đối với các phe phái, tự đặt mình vào thế đối lập với tất cả mọi người, tuy không phải không được, nhưng quá mệt mỏi."

Lời này Chiêu Vũ Đế rất tán đồng, vuốt râu nói: "Quả thật là vậy, người ta nói đắc đạo đa trợ, thất đạo quả trợ, ngươi nói xem trên triều đường làm sao để có được 'đa trợ'?"

Khóe miệng Tần Lôi nhếch lên, mỉm cười: "Chính là phải hình thành vài phe phái trên triều đường..."

Chiêu Vũ Đế nghe vậy sắc mặt thay đổi: "Tiền Đường chính là mất vì đảng tranh, ngươi làm sao có thể xúi giục Trẫm đi vào vết xe đổ đó?"

Tần Lôi vẫn bình thản, rạng rỡ cười nói: "Tiền Đường sở dĩ mất vì đảng tranh, là bởi vì quân quyền suy yếu, quân quyền suy yếu là bởi vì quân quyền bị rơi vào tay kẻ khác. Chỉ cần Phụ hoàng có thể nắm giữ quân quyền, chẳng lẽ còn lo ngại đảng tranh sao?"

Sắc mặt Chiêu Vũ Đế lúc này mới dịu lại, nhẹ giọng nói: "Nói tiếp đi."

Tần Lôi cười ha hả: "Nếu chúng ta để vài phe phái hình thành quan hệ cạnh tranh, khiến chúng đối nghịch lẫn nhau. Phe nào thế lớn, thì đè bẹp nó, đồng thời nâng đỡ phe yếu, để loại quan hệ cạnh tranh này tồn tại một cách biến động..."

"Tồn tại biến động?" Chiêu Vũ Đế rõ ràng là đã nghe lọt tai, với tư cách là một ông vua già nghiên cứu thuật trị quốc cả đời, có năng lực lĩnh ngộ rất cao đối với bộ lý thuyết này.

"Đúng, tồn tại năng động, chúng ta không thể để phe phái tồn tại quá lâu, rễ sâu gốc chắc thì không tốt; nhưng chúng ta phải để loại đối lập này tồn tại vĩnh viễn, chỉ có như vậy, ánh mắt tranh quyền đoạt lợi của con người mới đặt lên đối phương, chứ không phải cứ mãi nghĩ đến việc nhìn lên ngai vàng." Lời này đâm trúng tim đen của Chiêu Vũ Đế, hơi thở của ông dần trở nên dồn dập.

Tần Lôi thừa thắng xông lên: "Như vậy, liền khiến tất cả mọi người đều có chỗ cầu cạnh ngài, hy vọng ngài đứng về phía họ; tất cả mọi người sẽ kiên quyết thực hiện mệnh lệnh của ngài, chỉ sợ ngài đứng về phía đối phương. Hơn nữa ai cũng không dám làm trái ngài, bởi vì ngài có thể tiêu diệt họ bất cứ lúc nào."

"Nhi thần cho rằng, đây mới là thượng sách để Đại Tần ta trị an lâu dài, Phụ hoàng thống nhất vạn năm."