Rời khỏi đường Thanh Long, Tần Lôi không trực tiếp về Thanh Hà Viên mà rẽ vào nhà Quán Đào nằm trong ngõ Thiết Tỵ.

Quán Đào đang dùng bữa cùng mẹ già, thấy Tần Lôi đột ngột bước vào, hai mẹ con cầm bát cơm, nhất thời ngẩn người.

Tần Lôi chắp tay cười nói: "Ta đi ngang qua đây, nương cho ta xin bát cơm với." Lúc này hai mẹ con Quán Đào mới phản ứng lại, vội vàng đứng dậy mời Tần Lôi ngồi xuống. Tần Lôi giơ tay giữ lấy bà lão đang định đi giết gà, cười bảo: "Đợi người giết xong làm ra món ăn, ta cũng đói xẹp bụng rồi." Nói đoạn hắn chỉ vào nồi mì trên bàn: "Ăn cái này là được, nghe anh Trương kể mì thủ công của người là tuyệt phẩm, hôm nay mới có dịp diện kiến."

Bà lão vui vẻ cười đáp: "Vương gia cứ tự nhiên, không đủ con lại xuống bếp làm thêm cho người." Vừa nói bà vừa múc một bát mì nóng hổi, rưới thêm chút nước tương và sốt mè, hai tay bưng đến trước mặt Tần Lôi: "Vương gia dùng từ từ, không biết người có ăn quen món quê mùa này không."

Tần Lôi đón lấy, dùng đũa trộn đều, cười ha hả: "Ta không cao quý đến thế, xưa nay không kén ăn." Nói đoạn hắn xì xụp ăn ngay. Tranh thủ lúc hai người nói chuyện, Quán Đào từ trong buồng bưng ra vài đĩa thức ăn nguội, đặt lên bàn cười bảo: "Nhà thuộc hạ ăn uống đạm bạc, vương gia đành chịu thiệt rồi."

Tần Lôi cười hì hì, ăn sạch sành sanh bát mì như gió cuốn mây tan, lúc này mới lau miệng bảo: "Ngươi định giả nghèo hả? Ngươi đang hưởng mức lương cao nhất vương phủ đấy, dù có ăn chân gấu quanh năm cũng dư sức." Bà lão thấy hắn ăn ngon lành lại múc cho hắn thêm một bát, Tần Lôi nói lời cảm ơn rồi lại tiếp tục ăn xì xụp. Sợ vương gia không đủ, bà lão vội vàng xuống bếp làm thêm một nồi nữa.

Quán Đào ăn xong bát mì của mình, lau miệng cười nói: "Có tiền cũng không thể ăn uống bừa bãi, hơn nữa thuộc hạ và mẹ già đều không còn trẻ, càng phải biết giữ gìn sức khỏe, cho nên ăn uống thường ngày chủ yếu là đồ chín mềm, thanh đạm, chỉ ăn bảy phần no."

Tần Lôi lại ăn xong một bát, bà lão bưng bát mì nóng hổi khác ra, cười từ ái: "Vương gia dùng thêm bát nóng nữa đi." Tần Lôi cười ha hả: "Bát nhà nương không đủ lớn, ta đành ăn thêm mấy bát vậy." Nhận lấy bát mì, lại thấy hơi nóng, hắn gắp thêm vài miếng đậu phụ chiên từ đĩa nguội vào, quay sang Quán Đào cười bảo: "Đó là cách dưỡng sinh của ngươi, không hợp với những kẻ phải bỏ sức lực như chúng ta."

Mẹ Quán Đào nghe vậy, cười khanh khách: "Vương gia là người làm việc nặng sao? Người nói đùa quá rồi." Đối với lời này của Tần Lôi, bà hoàn toàn không tin.

Quán Đào thầm nghĩ: "Vị này ngày nào cũng nhảy nhót trồng cây chuối, không phải làm việc nặng thì là gì." Hắn cười khổ giải thích với mẹ: "Vương gia đó là đang luyện công, khá tiêu hao thể lực."

Trò chuyện một lúc, Tần Lôi cũng đã no bụng, bèn cùng Quán Đào chuyển sang thư phòng nói chuyện, có nha hoàn tay chân thô kệch vào giúp bà lão dọn dẹp.

Sắp xếp lại đống sách nằm rải rác trên sập, hai người ngồi xếp bằng lên đó, mỗi người bưng một chén trà nóng, nhìn nhau cười.

"Xem mắt thế nào rồi?" Tần Lôi lười biếng nói, ăn no quá, toàn thân khoan khoái, không muốn nói trước mấy chuyện làm đau đầu.

Quán Đào mặt mày khổ sở: "Ta sắp bị mẹ ta và đệ muội nhà họ Thạch hành cho chết rồi, từ mùng ba đến nay, xem mắt tận sáu lần, nghe nói còn tám mối nữa đang chờ."

Tần Lôi nheo mắt cười: "Rất tốt mà, có phải cảm thấy 'loạn hoa tiệm dục mê nhân nhãn', chọn đến hoa mắt rồi phải không?"

Quán Đào gãi đầu lia lịa: "Được vậy thì tốt, đỡ phải để mẹ ta lải nhải."

Tần Lôi nhấp một ngụm trà: "Từ năm ngoái đến giờ, ngươi đã xem mắt ít nhất hai mươi lần rồi, cao thấp béo gầy đen trắng xấu đẹp đều đã qua hết, rốt cuộc là sao chứ? Ngươi rốt cuộc nghĩ thế nào?"

Quán Đào suy tư hồi lâu, thở dài: "Ta tuổi Dần, năm nay ba mươi chín rồi."

Tần Lôi vẻ mặt không thể tin nổi: "Thật sao? Nhìn vẻ ngoài của ngươi không giống chút nào."

Quán Đào vẻ mặt đắc ý cười: "Có lẽ vì ta chú ý dưỡng sinh, nên trông trẻ hơn chút."

Tần Lôi nhe răng cười: "Ngươi hiểu lầm rồi, ta cứ tưởng ngươi bốn mươi chín tuổi đấy."

Quán Đào suýt ngã lăn xuống đất, ho khan mấy tiếng: "Có lẽ là do không chăm chút vẻ ngoài." Sợ Tần Lôi trêu chọc không dứt, vội giành nói: "Dù ba mươi chín hay bốn mươi chín, cũng đủ làm cha của mấy cô nương nhỏ đó rồi, người bảo ta có hứng thú gì chứ?"

Tần Lôi lúc này mới hiểu vấn đề của hắn, cười đầy ẩn ý: "Nghe nói mấy ông chú quái gở đều thích cô nương nhỏ, đặc biệt là loại thanh xuân ngây thơ."

Quán Đào lắc đầu: "Người khác là người khác, ta là ta, dù sao ta cũng không chấp nhận được mấy cô nhóc, nói chuyện chẳng hợp nhau đã đành, chẳng lẽ lại để người ta sớm trở thành quả phụ hay sao."

Tần Lôi lắc đầu, mỉm cười: "Ngươi đúng là người lương thiện," đoạn cười quái dị: "Ngươi sẽ không giống Nhạc Bố Y, vẫn còn là đồng nam đấy chứ?"

Quán Đào như bị sỉ nhục cực lớn, ngồi thẳng dậy trừng mắt: "Vương gia cũng lớn lên ở kinh thành, sao không nghe ngóng xem Thu Phong Khách có bao nhiêu hồng nhan tri kỷ, bạn tốt chốn thanh lâu?"

Tần Lôi thầm nghĩ: "Ta nghe ngóng cái đó làm gì." Đùa giỡn với hắn như vậy, đầu óc cũng dần thoát khỏi sự trì trệ do no nê mang lại, phẩy tay cười: "Không muốn tìm người quá trẻ thì đơn giản thôi, tìm một cô quả phụ, gái lỡ thì gì đó là được."

Quán Đào cười buồn bã: "Thuộc hạ cũng thấy vậy thì tốt, nhưng mẹ ta làm sao chấp nhận đại phu nhân nhà họ Trương lại là quả phụ chứ?" Nói đoạn hắn phẩy tay: "Không nói chuyện này nữa, người tối muộn tới đây, không lẽ chỉ để ăn bữa cơm kiêm quan tâm chuyện riêng tư của thuộc hạ thôi sao?"

Tần Lôi gật đầu, sắc mặt trầm xuống: "Có một vấn đề muốn thỉnh giáo ngươi."

Quán Đào ngồi thẳng người, gật đầu: "Vương gia cứ nói."

Tần Lôi xoa xoa cằm, cân nhắc câu chữ hồi lâu, mãi sau mới chậm rãi nói: "Không biết ngươi có phát hiện không, chỉ cần vào kinh là ta lại bị trói buộc chân tay, không thể thi triển, cứ như... hổ lạc vào rừng sâu, bốn phương tám hướng đều là những sợi dây leo không dễ phát hiện đang kìm kẹp, có sức mạnh mà không thể phát ra."

Lời vừa mở ra, nỗi buồn bực tích tụ bấy lâu trong lòng Tần Lôi liền tuôn trào: "Dường như dù ta có bản lĩnh lớn thế nào, quyền thế lớn ra sao, ở trong thành Trung Đô này đều trở nên vô dụng. Không nói đâu xa, ngay cả một chủ sự nhỏ bé của ty Thuế vụ, biết rõ là sản nghiệp của ta mà cũng dám công khai khiêu khích."

Quán Đào nghe Tần Lôi nói xong, vuốt râu cười: "Vương gia chắc là 'đương cục giả mê' (người trong cuộc thì mê), người sao lại bị một vị chủ sự nhỏ bé làm phiền chứ? Thứ thực sự làm phiền người, vẫn là kẻ chống lưng phía sau hắn."

Tần Lôi uống ngụm trà, cười khổ: "Cái này ta đều biết, chỉ là trong lòng thấy bức bối," nói đoạn có chút hoài niệm: "Nhớ năm nào kim qua thiết mã, vung vẩy chỉ huy, đó mới là chiến trường của ta." Nói đoạn thở dài: "Những chuyện ruồi bâu kiến đậu trong kinh đô này, thực sự làm người ta mất cả khẩu vị."

Quán Đào im lặng một hồi, ngày thường thấy vương gia lúc nào cũng tự tin, kiêu ngạo, chưa bao giờ nghĩ trong lòng ngài ấy lại có những nút thắt không thể tháo gỡ. Sắp xếp lại câu từ, hắn cân nhắc nói: "Tính cách vương gia cương liệt nhiều hơn nhu hòa, tuy mưu trí khôn lường, nhưng không thích âm mưu quỷ kế. Quả thực là thích hợp nhất để vung gươm chỉ huy, dẫn triệu quân hùng thống nhất lục hợp."

Tần Lôi cười khổ: "Đừng có khen trước chê sau nữa, ta nghe thấy khó chịu lắm."

Quán Đào cười khà khà: "Không có chê, chỉ có khen thôi. Vương gia từng nói, chiến tranh phải phục vụ chính trị, tức là đặt chính trị lên trên chiến tranh." Hắn nhìn chằm chằm vào Tần Lôi, nghiêm giọng: "Dù có muốn hay không, chính trị đều xuyên suốt cuộc đời của người, trừ khi từ bỏ mọi quyền lực, bằng không thì phải học cách vận dụng nó thật thành thục."

Tần Lôi thở dài nói: "Ngươi nói ta đều biết, nhưng biết là một chuyện, làm lại là chuyện khác." Nói đoạn hắn dang rộng hai tay: "Trong kế hoạch của chúng ta, giai đoạn này lẽ ra phải giành lấy quyền bính trung ương, ít nhất phải tạo ra cục diện chân vạc với họ Văn và họ Lý. Nhưng ta không thích cục diện trói buộc, đấu đá lẫn nhau này," hai tay nắm chặt thành nắm đấm, đập mạnh vào nhau: "Ta muốn sự kiểm soát tuyệt đối, muốn uy quyền nói một là một."

Quán Đào nhìn Tần Lôi đầy lo lắng, đột nhiên hiểu ra vấn đề nằm ở đâu, khẽ thở dài: "Vấn đề của vương gia không nằm ở bản thân người, mà là vì người bị ai đó ảnh hưởng."

"Ai?" Tần Lôi nheo mắt.

"Tiên sinh Nhạc." Quán Đào không chút do dự đáp.

"Tiên sinh Nhạc?" Tần Lôi không muốn nghe Quán Đào nói xấu Nhạc Bố Y. Hắn nhìn Quán Đào đầy kỳ quặc, thấy vẻ mặt hắn thản đãng (thản đãng - ngay thẳng), lúc này mới nén sự khó chịu trong lòng, khẽ hỏi: "Lý do là gì?"

Quán Đào không trả lời câu hỏi của hắn, ngược lại ánh mắt lộ vẻ hoài niệm: "Người còn nhớ thời điểm này năm ngoái, chúng ta thảo luận về việc làm thế nào để hạn chế quyền tướng, kiểm soát quân quyền không?" Nói đoạn chỉ vào mình, cười khẽ: "Thuộc hạ lúc đó nói, nên bãi bỏ tể tướng, thái úy, quyền lực thu về tay quân chủ một người. Thuộc hạ vẫn nhớ vương gia lúc đó đã bác bỏ ta."

Ánh mắt sáng quắc nhìn về phía Tần Lôi, Quán Đào tiếp tục trầm giọng: "Lúc đó người nói, thiên hạ là thiên hạ của vạn dân, đem sinh tử họa phúc của ức vạn chúng sinh buộc vào tay một người, quá không an toàn. Dù hoàng đế có anh minh thần võ đến đâu, cũng có lúc già yếu bệnh tật, làm sao xử lý được quốc sự phức tạp?"

"Cái này còn là tốt đấy, nếu gặp phải hoàng đế tâm thuật bất chính, chỉ biết tư dục, chẳng phải sẽ làm bại hoại giang sơn mà tổ tông vất vả gây dựng sao?" Tần Lôi gật đầu, cũng nhớ lại: "Lúc đó ta nói, quyền lực quốc gia không cần và cũng không thể để một người nắm giữ. Hoàng đế chỉ cần nắm chắc quân quyền, phân tán quyền tướng, thì mới đảm bảo được sự thái bình lâu dài của đất nước." Nhìn Quán Đào, Tần Lôi mỉm cười: "Ta biết ý ngươi là gì rồi."

Quán Đào quỳ dậy, chắp tay nghiêm giọng: "Tầm nhìn xa trông rộng của vương gia lúc đó, thật chấn động lòng người, người nói quyền lực tuyệt đối chắc chắn sẽ dẫn đến sự hủy diệt tuyệt đối, kiềm chế lẫn nhau mới có thể thái bình lâu dài, thuộc hạ vô cùng tán đồng. Tuy nhiên tiên sinh Nhạc lại tin vào tập quyền, thề thực hiện đại thống nhất, cho nên hôm nay vương gia nói 'kiểm soát tuyệt đối, nói một là một', thuộc hạ thâm tín là đã chịu ảnh hưởng của tiên sinh Nhạc. Người không phải đang phiền não vì rắc rối trước mắt, mà là đang do dự vì lựa chọn tương lai."

Lòng Tần Lôi nhẹ nhõm, thầm nghĩ: "Chỉ cần không phải là trong lòng có khúc mắc với nhau là được." Hắn đưa tay phải gạt nhẹ, ra hiệu cho Quán Đào thư giãn, hắn kiên định nói: "Tư tưởng quá khứ có chút phiến diện, một năm nay, ta đã thể hiện rõ loạn thế tất phải tập quyền. Ý nghĩ này là do tự mình nghĩ ra, không phải do tiên sinh Nhạc dẫn dắt, ngươi đừng nghĩ nhiều."

Quán Đào thở dài trong lòng, khẽ nói: "Vương gia nên tự mình quyết đoán, thuộc hạ và tiên sinh Nhạc chỉ có thể hiến kế, người cuối cùng đưa ra quyết định chỉ có thể là chính người." Vì không thể xoay chuyển, hắn cũng chỉ có thể chấp nhận lời giải thích của Tần Lôi. Dù sao hắn cũng không còn mười năm thứ hai để lãng phí nữa.

Chỉ là nỗi buồn man mác nổi trên chân mày, sao cũng không xua đi được.

Tần Lôi giả vờ như không thấy, cười bất lực: "Chúng ta nói qua nói lại, lại không giải quyết được vấn đề ban đầu - bây giờ phải làm sao? Làm thế nào để giải quyết cục diện bất lợi bị trói buộc khắp nơi này?" Vừa rồi nói chuyện với Quán Đào, khiến hắn hiểu rõ ràng rốt cuộc mình muốn gì, vấn đề làm hắn phiền não bấy lâu nay, tự nhiên cũng tan thành mây khói.

Quán Đào thu lại tâm tư, suy nghĩ một lát rồi khẽ nói: "Vấn đề hiện tại là như thế này, chỉ cần chưa hoàn toàn xé rách mặt với nhà họ Lý, người không thể phái quân đội tiến vào thành Trung Đô. Cho nên chỉ có thể tuân thủ quy tắc cuộc chơi hiện tại."

Tần Lôi gật đầu: "Không sai, nếu không có lão khốn họ Lý đó, bệ hạ sớm đã tiêu diệt Văn Ngạn Bác và đồ tử đồ tôn của lão ta rồi. Nhưng hoàng gia ta và nhà họ Lý kiềm chế lẫn nhau, lại làm cho Văn Ngạn Bác sống ngày càng sung túc."

Quán Đào cười khà khà: "Nhưng người xuất hiện rồi, tuy ban đầu không mấy nổi bật, nhưng sau một năm quật khởi thần kỳ, người đã trở thành nhân vật quan trọng đủ để phá vỡ thế cân bằng hiện tại."

Tần Lôi cười mắng: "Chỉ là kẻ khuấy đục nước thôi. Hiện tại vẫn dừng lại ở mức làm không được việc mà phá hoại thì giỏi."

Quán Đào vuốt chòm râu thưa thớt, gật đầu: "Thế là đủ rồi, chừng đó đủ để nhà họ Văn và nhà họ Lý muốn trừ khử người cho nhanh. Nếu họ có thể tạm thời bắt tay nhau, chắc chắn là vì người."

Tần Lôi nghe vậy nhíu mày: "Điều này chẳng vinh hạnh gì cả."

Quán Đào lại cười rạng rỡ: "Nghĩ ngược lại, trong mắt bệ hạ và thái hậu, người lại là quân cờ then chốt đủ để họ lật ngược ván cờ này, họ tuyệt đối sẽ không trơ mắt nhìn người bị chèn ép hạ đài đâu."

Lời của Quán Đào như được điểm hóa, khiến Tần Lôi lập tức thông suốt, vỗ trán một cái, cười sảng khoái: "Đúng vậy, là chủ nghĩa anh hùng cá nhân đang tác oai tác quái trong lòng ta. Tại sao phải một mình khiêu chiến với hai đại thế lực chứ? Nên kéo tất cả mọi người xuống nước, mọi người cùng chơi mới vui chứ."

Quán Đào cười thỏa mãn: "Không sai, một mình vui không bằng cùng vui. Vẫn nên náo nhiệt một chút thì tốt hơn."

Tần Lôi đứng phắt dậy nói: "Ngươi cứ ở nhà nghỉ ngơi cho tốt, ta phải vào cung diện thánh đây."

Quán Đào bật cười: "Bây giờ đã cuối giờ Tuất rồi, vương gia hay là ngày mai hãy đi, chẳng lẽ muốn lôi bệ hạ từ trong chăn ra hay sao?"

Tần Lôi gãi đầu, cười bảo: "Đành vậy thôi, ta về ngủ trước, sáng mai dậy sớm liền vào cung diện thánh." Quán Đào vội vàng đứng dậy tiễn khách.

Sáng sớm hôm sau, Tần Lôi quả nhiên trời chưa sáng đã dậy, sớm sớm đã đến trước cửa Thừa Thiên xin kiến diện, đợi khoảng nửa canh giờ, thái giám truyền lời mới chạy về thở hổn hển: "Bệ hạ có chỉ, Long Uy quận vương vào cung diện thánh tại Cẩn Du Cung." Tần Lôi tiện tay thưởng một đĩnh bạc, vội vã đi về phía Cẩn Du Cung.

Lý do Chiêu Vũ Đế đến Cẩn Du Cung rất đơn giản, vì Vĩnh Phúc cũng ở đây. Nói cũng lạ, Chiêu Vũ Đế có bảy con trai bốn con gái, nhưng chỉ sủng ái một mình Vĩnh Phúc. Nói cách khác, chỉ khi gặp Vĩnh Phúc, ông mới nhớ mình còn là một người cha, còn trước mặt những đứa con khác, ông luôn nghĩ, trẫm trước tiên là một hoàng đế.

Thứ tình phụ tử này không có lý do, cũng chẳng trách Sơn Dương đố kỵ Vĩnh Phúc, cô thường tự hỏi, cùng là công chúa, sao trong mắt phụ hoàng, khoảng cách lại lớn đến thế?

Khi Tần Lôi bước vào, Chiêu Vũ Đế đang dùng một chiếc búa nhỏ tinh xảo, gõ hạt óc chó nhỏ ở gian ngoài, thần tình vô cùng tập trung, mỗi khi gõ xong một hạt, đều đặt vào cái đĩa bên cạnh. Nhân hạt óc chó đã phủ đầy đáy đĩa.

Liếc nhìn Cẩn phi đang ngồi một bên thất thần, gật đầu coi như chào hỏi. Tần Lôi bĩu môi về phía gian trong, Cẩn phi chụm hai tay đặt bên má, nghiêng đầu, ý bảo Vĩnh Phúc đang ngủ.

Tần Lôi nhe răng cười với mẹ phi, rồi ngoan ngoãn đứng một bên, đợi Chiêu Vũ Đế đập xong hạt óc chó.

May mà không còn lại bao nhiêu, chưa đầy một khắc, Chiêu Vũ Đế liền đặt búa xuống, chỉ vào đĩa sứ bên tay bảo Cẩn phi: "Người ta nghiền nó thành bột, sáng tối nấu cháo cho Vĩnh Phúc một lần, thứ này tuy không hiếm lạ, nhưng lại rất bổ."

Cẩn phi mỉm cười đón lấy, dịu dàng nói: "Bệ hạ đã đích thân cầm búa rồi, thần thiếp sao có thể đứng nhìn, tự nhiên phải tự tay giã nát."

Chiêu Vũ Đế vui vẻ nói: "Được, nàng đi xử lý đi." Cẩn phi hành lễ, lại nhìn Tần Lôi một cái, rồi bưng đĩa sứ rời đi, để lại căn phòng cho hai cha con hoàng thất.

Chiêu Vũ Đế vừa dùng khăn vuông lau tay, vừa nhàn nhạt nói với Tần Lôi: "Thân thể ngươi khỏi hẳn rồi?" Ông đối với Tần Lôi luôn lúc lạnh lúc nóng. Nếu muốn tổng kết quy luật, thì đó là khi cần thì nóng, khi không cần thì lạnh. Tuy có chút tổn thương tình cảm, nhưng lại là sự thật.

Tần Lôi lộ vẻ cảm kích: "Nhờ phụ hoàng quan tâm, nhi thần vô cùng sợ hãi. Thân thể nhi thần khỏe mạnh, đã khỏi hẳn rồi."

Chiêu Vũ Đế cũng chỉ hỏi một câu, đặt khăn vuông xuống nói: "Lúc này có chuyện gì à?"

Tần Lôi hai tay múa may, nghiêm chỉnh nói: "Có đại sự."

Chiêu Vũ Đế lập tức bị khơi gợi hứng thú, cười bảo: "Đại sự gì?"

"Có câu pháp bất truyền lục nhĩ (pháp không truyền tai thứ sáu), chuyện này càng ít người biết càng tốt, kính xin phụ hoàng cho người lui ra." Tần Lôi vẻ mặt nghiêm túc nói.