Sau khi các binh sĩ hoàn tất việc cân đo, coi như đã kết thúc nhiệm vụ trước năm mới. Họ chỉ cần đến trước cửa trại xem bảng vàng, là có thể trở về nhà. Còn chuyện tuyên dương hay phong cấp bậc, đành phải đợi đến khi quay lại vào năm sau mới tính tiếp.

Tần Húc chen vào đám đông, xem xong bảng vàng danh sách ưu tú mà không thấy số hiệu của mình, lòng không khỏi chùng xuống. Chàng cố nén nỗi buồn bực đi xem bảng khá, kết cục cũng chẳng thấy tên đâu, tay chân nhất thời lạnh toát.

Tần Cầu bên cạnh lại mừng rỡ đến mức nhe răng cười: "Ta lại được hạng khá, chín năm hai bảy, ta lại được hạng khá này... tuy rằng là người cuối cùng."

Tần Húc cười gượng gạo, vỗ vỗ lên bờ vai vẫn còn béo tốt của y, chẳng còn tâm trí đâu mà xem tiếp. Chàng vừa định quay người rời đi, đã bị Tần Cầu kéo lại, lay mạnh: "Nhìn kìa, mau nhìn kìa, phía trên đang kéo một lá cờ thêu lên."

Theo hướng nhìn của Tần Cầu, Tần Húc trông thấy một lá cờ thêu chữ vàng trên nền đỏ, đang từ từ kéo lên phía sau bảng vàng, đã lộ ra bốn chữ "Trác Việt Binh Sĩ".

Tim Tần Húc như nhảy lên tận cổ họng, tay nắm chặt lấy cánh tay Tần Cầu, khiến y đau điếng mà chàng cũng chẳng hay biết.

Chỉ thấy phía dưới bốn chữ "Trác Việt Binh Sĩ" kia, những số hiệu lần lượt lộ ra. "Một hai ba bốn, là Tần Bá kia giành được trạng nguyên." Tần Húc lẩm bẩm, chàng vốn đã thuộc lòng số hiệu của vài đối thủ cạnh tranh chính.

Nghe tiếng reo hò bùng lên bên cạnh, trong lòng chàng không khỏi thất vọng đôi chút.

Tiếp theo đó là một tiểu đội trưởng của tam đại đội tên là Tần Kháng, kẻ này thiên phú dị bẩm, sức lực vô cùng, tất cả các hạng mục thể chất đều đạt điểm tối đa, thua hắn cũng không oan uổng gì.

Đang mải mê suy nghĩ lung tung, chàng bỗng nghe thấy tiếng hú hét nổi lên bên cạnh. Ngay sau đó, Hồ đội chính, Tần đội phó cùng vài đồng bào đã đè chàng xuống nền tuyết, không chút nương tay mà giày vò. Ngay khoảnh khắc trước khi ngã xuống, chàng nhìn thấy bốn chữ vàng rực rỡ "Chín năm hai bảy" xuất hiện ở vị trí thứ ba... là thám hoa sao? Cũng khá đấy chứ.

Tần Cầu ở bên cạnh nhìn mà ngưỡng mộ một hồi, y bị nghiêm cấm tham gia loại trò chơi chồng người này, nhưng hôm nay quả thực rất vui, thấy mọi người cười đùa quên cả trời đất, y cắn răng một cái, co chân rồi lao vào.

Đám người đang vui đùa, chợt thấy đỉnh đầu tối sầm lại, trong lòng thầm kêu không ổn, liền cảm thấy như bị một ngọn núi lớn đè lên, tức khắc không thở nổi...

Xem xong bảng thành tích, các binh sĩ chỉnh đốn đội ngũ, đi bộ tiến về Trung Đô. Khoảng cách sáu bảy mươi dặm đối với họ chẳng đáng là bao.

Doanh trại rộng lớn bỗng chốc vắng đi một vạn người, lập tức trở nên trống trải, nhưng năm ngàn thân vệ của Tần Lôi lại càng thêm bận rộn...

Thạch Uy lớn tiếng chỉ huy các binh sĩ khuân từng chiếc đèn lồng đỏ từ trong kho ra, treo bốn chiếc nơi cửa trại, rồi dọc theo con đường chính, cứ hai trượng một đôi, treo thành một hàng dài, ở giữa lại điểm xuyết những dải lụa đỏ xanh, chẳng mấy chốc đã điểm tô cho Doanh trại Kinh Sơn tuyết phủ trắng xóa này mang đậm vẻ hân hoan, hỉ khí.

Tần Kỳ thì kiểm tra từng phòng khách một về nhiệt độ và môi trường, chốc chốc lại hạ lệnh cho tạp dịch mang cái này cái nọ ra vào, cốt sao để khách khứa sắp tới có thể cảm thấy như ở nhà.

Hứa Điền đích thân dẫn toàn bộ đại đội trinh sát xuất động, mật độ trinh sát tăng gấp năm lần, phàm là người có mang theo thiệp mời dự tiệc cuối năm đều được dẫn vào đại doanh; nếu không có thiệp mời, sẽ bị khuyên quay về, nếu cưỡng ép đi qua, sẽ bị du kỵ binh tấn công không thương tiếc.

Cả phủ trên dưới đều huy động lực lượng, vì một sự kiện duy nhất —— Tiệc cuối năm của Vương phủ. Năm ngoái khi Vương phủ mới thành lập, đã định ra quy củ, mỗi dịp cận tết, các công thần của Vương phủ rải rác khắp bốn phương, đều sẽ tụ họp lại, cùng chia sẻ niềm vui gặt hái trong một năm, khen thưởng biểu dương một phen, xong xuôi mới về nhà ăn Tết, quả là một việc khiến lòng người hả hê.

Tiệc cuối năm năm nay định tổ chức tại Doanh trại Kinh Sơn, Chính vụ tự đã gửi thiệp mời đến các tỉnh các phủ từ một tháng trước. Từ hai mươi mốt tháng Chạp, nhân viên các nơi đã bắt đầu tấp nập hội tụ về Doanh trại Kinh Sơn, chờ đợi ngày đại lễ bắt đầu.

Tần Lôi tranh thủ thời gian này, gấp rút tiếp kiến vài bộ hạ quan trọng...

Người từ Đông Tề tới vẫn là Hứa Vĩ, kẻ này mặt mày ủ rũ, rõ ràng không được suôn sẻ như năm ngoái. Sắc mặt Tần Lôi cũng không mấy tốt đẹp: "Mã Khuê đâu, sao không tới?"

Hứa Vĩ cung kính đáp: "Đã cận kề cuối năm, lòng người trong sơn trại dao động, Mã đương gia phải tọa trấn trấn áp, không dám rời đi nửa bước, chỉ đành ủy thác thuộc hạ dâng lên chút lễ mọn, và xin Vương gia thông cảm."

Vươn tay cầm kìm sắt khều khều đống lửa trong lò, Tần Lôi hừ nhẹ một tiếng: "Ta thấy Mã đương gia nhà ngươi là không dám tới gặp ta thì có." Mã Khuê dương phụng âm vi, hoàn toàn không để nhiệm vụ Tần Lôi giao phó đầu năm vào trong lòng.

Yết hầu Hứa Vĩ run lên vài cái, giọng chát chúa nói: "Đại đương gia cũng có nhiều nỗi khó khăn, năm nay quan phủ kiểm soát các nơi rõ ràng chặt chẽ hơn những năm trước, quân Tề mấy lần tiến vào núi vây quét, chúng ta tổn thất rất lớn, phạm vi thế lực cũng thu nhỏ lại chỉ còn ba phần so với năm ngoái. Đại đương gia vì chuyện này mà hao tâm tổn trí, thật sự không còn sức lực mà lo đến chuyện buôn lậu nữa."

Tần Lôi nhíu mày, sương lạnh trên mặt lại thêm một tầng, lạnh lùng nói: "Nếu không phải đầu năm các ngươi làm loạn quá mức, nước Tề có thể tốn sức lực vây quét các ngươi sao?" Nói đoạn chàng đặt chiếc kìm sắt trong tay xuống, không vui nói: "Nước Tề có bao nhiêu sơn đại vương? Đếm không xuể! Có kẻ nào giống các ngươi không, nghèo mà bỗng phất, không biết trời cao đất dày, lại dám tấn công phủ thành? Chiếm núi làm vua còn chưa đủ sao? Còn muốn ngồi đất xưng hoàng sao?"

Tần Lôi vốn hy vọng Mã Khuê, Hứa Vĩ bọn họ biết cách ẩn mình, âm thầm phát tài, đẩy mạnh việc buôn lậu, nhưng không ngờ rằng, Mã Khuê bị tình hình thuận lợi nửa cuối năm ngoái làm cho mờ mắt, lại dẫn năm vạn "tinh binh" xuống núi tấn công trọng trấn phía Tây của nước Tề là Phủ Tịnh Châu, bị quân Tề đóng giữ đón đầu đánh cho tơi bời hoa lá, nhân số tổn thất tới bảy phần.

Để bù đắp tổn thất, y lại liên tục quấy nhiễu các huyện lân cận, cuối cùng khơi dậy sự phẫn nộ của triều đình nước Tề, phái Đãng Khấu Tướng Quân Tiết Kỳ Đơn vây quét mấy lần, khiến họ bị vây khốn trong núi sâu, cuối cùng rơi vào tình cảnh nguy cấp, hoàn toàn phụ sự kỳ vọng của Tần Lôi.

Thấy Vương gia nổi trận lôi đình, Hứa Vĩ không ngồi yên được nữa, bùm một tiếng quỳ rạp xuống đất, cúi đầu nhận tội.

Tần Lôi lúc này mới miễn cưỡng kiềm chế cơn giận, cố gắng ôn hòa nói: "Đây không phải lỗi của ngươi, là Mã Khuê quá ngông cuồng, cô nghe nói ngươi nhiều lần can ngăn, ngược lại còn bị y xa lánh gạt bỏ, quả thực không dễ dàng gì."

Nghe thấy Vương gia thấu suốt mọi việc, Hứa Vĩ khóc nức nở: "Lời dặn dò của Vương gia, thuộc hạ một ngày cũng không dám quên, thấy cục diện nát bét như vậy, mà vô năng không làm gì được, trong lòng đau như cắt vậy..."

"Đứng lên đi," Tần Lôi khẽ nói: "Cô vốn thấy ngươi tới thì rất vui, nhưng cứ nghĩ đến cái bãi chiến trường ở phía Đông kia, là cơn giận này lại bốc lên, cô vốn là cái tính khí này, không phải nhắm vào người, ngươi đừng để bụng."

Hứa Vĩ lúc này mới lau nước mắt đứng dậy, nức nở nói: "Lôi đình vũ lộ đều là ơn vua, thuộc hạ trong lòng cảm kích vô cùng."

Tần Lôi ôn tồn nói: "Năm nay cứ cho nó qua đi, quan trọng là năm sau phải làm lại từ đầu." Nói đoạn trầm giọng: "Cô đã quyết định rồi, thay thế Mã Khuê, điều y tới Trung Đô, ngươi thay vị trí của y." Nói đoạn khẽ nói: "Qua mùa đông này, sự phong tỏa của quân Tề sẽ không còn nghiêm ngặt như thế nữa, ngươi chỉ cần khôi phục lại con đường cũ, âm thầm phát tài là được, không tính là quá gian nan."

Hứa Vĩ trước là mừng rỡ, sau đó lại lo lắng nói: "Mã đương gia chưa chắc đã chịu nghe theo..."

Tần Lôi bĩu môi, trầm giọng nói: "Chuyện này ngươi không cần bận tâm, không đến lượt y không đồng ý." Hứa Vĩ lúc này mới trút được gánh nặng, biết Vương gia thời gian hữu hạn, liền cung kính cáo từ lui ra.

Người tiếp theo bước vào là Tiết Nãi Doanh, kẻ này làm việc khá ổn, gặp Vương gia tự nhiên không hề sợ hãi. Sau khi hành lễ, Tần Lôi bảo hắn ngồi xuống, cười tươi nói: "Tinh thần khá lắm nhỉ." Tiết Nãi Doanh cười đáp lại vài câu, rồi giao danh mục sổ sách của Vận Hà Ty cho Tần Lôi xem qua.

"Thặng dư ba mươi hai vạn lượng?" Tần Lôi mừng rỡ nói: "Nửa năm nay, lại là lúc trăm phế chờ phục hưng, mà lại có nhiều lợi nhuận thế này sao?" Vận Hà Ty là nha môn mà Tần Lôi ký thác kỳ vọng lớn, nhưng nghĩ thời gian còn ngắn, nên không hề xa xỉ mong chờ năm nay đã có thu hoạch tốt như vậy.

Tiết Nãi Doanh cười ha ha nói: "Nửa năm đầu xảy ra bạo loạn, khiến các thương nhân bức bối; hơn nữa phương Nam tái thiết, cần thu mua số lượng lớn vật tư từ phương Bắc, thuế vận hà của chúng ta lại thấp, thương nhân phương Bắc tự nhiên ùn ùn kéo đến," nói đoạn tỏ vẻ tiếc nuối: "Nếu vận hà có thể nạo vét, lưu lượng hàng hóa ít nhất tăng gấp năm lần, số tiền cung phụng cho Vương gia e là có thể lên đến hàng triệu."

Tần Lôi cười không khép được miệng: "Năm nay được con số này, cô đã mãn nguyện lắm rồi. Cô đã thuyết phục được bốn đại gia tộc vận hà, mùa xuân năm sau, Thanh Hà Nha Môn có thể thành lập rồi, Tự Thiên Sơn chẳng phải đã đang làm thí điểm ở Nam Vận Hà rồi sao? Làm rất tốt mà."

Nhắc đến Tự Thiên Sơn, Tiết Nãi Doanh đầy vẻ tán thưởng: "Khi thuộc hạ lên phía Bắc, đi ngang qua Tương Dương Phủ, thấy Thiên Sơn đang dẫn người nạo vét đoạn Tương Dương, kẻ này ăn ngủ tại đê sông, cả người trông như con khỉ bùn vậy. Kéo hắn cùng tới, hắn lại chỉ thoái thác là đã xin nghỉ phép với Vương gia, sống chết không chịu rời công trường." Nói đoạn lắc đầu: "Thế gia tử đệ mà làm được đến mức này, quả thật là phượng mao lân giác."

Tần Lôi gật đầu cười nói: "Không tệ, Thiên Sơn là một hạt giống tốt, hy vọng phục hưng của Tự gia nằm ở trên người hắn cả đấy."

Nghe Vương gia nói đến Tự gia, Tiết Nãi Doanh cảm khái: "Nghĩ năm xưa bốn đại gia tộc chiếm hết phong lưu hai tỉnh miền Nam, nhưng nửa năm qua, lại có chút mùi vị bị gió thổi mưa dập mà đi rồi." Tự gia vì hành động phản bội, không được các sĩ tộc phương Nam dung nạp, đến nay vẫn phải kẹp đuôi làm người; còn Từ gia khai khống vốn gốc, tuy sau đó được Tần Lôi che đậy cho qua, nhưng kẻ có mắt nhìn đều biết rõ quả thực có chuyện này, tự nhiên dẫn đến uy tín của Từ gia giảm mạnh, cũng đành phải tạm thời kẹp đuôi làm người.

Về phần Kiều gia, từ sau khi Kiều Viễn Sơn trở về, tuy vẫn đảm đương chức Tổng đốc Sơn Nam, nhưng luôn bị Tần Lôi chèn ép. Thấy thái độ này của Vương gia, sĩ tộc phương Nam tự nhiên tránh xa, nửa năm qua Kiều gia tổn thất nặng nề, uy tín càng rớt thảm hại.

Người duy nhất không bị ảnh hưởng là Trác gia, sau khi Khúc Đốc đi rồi, Trác Văn Chính trở thành nhân vật số một Giang Bắc, lại càng theo sát bước chân Tần Lôi. Tần Lôi cũng ném đào báo lý, phàm là những gì hắn dâng tấu trình lên đều không điều gì là không đồng ý, không điều gì là không đáp ứng, nhất thời ân sủng không ai sánh bằng. Rất nhiều môn phiệt trước đây dựa dẫm vào ba nhà kia, thi nhau đổi phe, dựa vào Trác gia, khiến Trác gia thay thế Từ gia, một bước trở thành đại phiệt số một phương Nam.

Tương ứng với đó, là sự trỗi dậy của đông đảo các thế gia nhỏ và vừa đại diện bởi Sài gia ở Đường Châu, họ mượn cơn gió đông tái thiết phương Nam, thuận thế mà làm, thừa thế mà lên, giành được rất nhiều lòng dân và lợi ích, có thể nói là vừa được mặt mũi, lại vừa kiếm được thực chất.

Tất cả những điều này đều diễn ra dưới sự dẫn dắt của Tần Lôi, khác với nước Tề "lực bất tòng tâm", phương Nam là căn bản của Tần Lôi, chàng tự nhiên phải tính toán tỉ mỉ, bố cục thận trọng. Bước đầu tiên là làm suy yếu tầm ảnh hưởng của bốn đại gia tộc ở phương Nam, để phương Nam chỉ còn duy nhất một tiếng nói của Long Quận Vương chàng. Vì vậy, sau một hồi lôi kéo chèn ép, ba nhà không chịu nghe lời đã lụn bại. Những khoảng trống họ để lại, Tần Lôi không chiếm đoạt, mà chia cho Trác gia biết nghe lời và một đám gia tộc nhỏ và vừa. Như vậy sĩ tộc phương Nam không những không phản cảm sự mạnh mẽ của Tần Lôi, ngược lại còn vì nhận được lợi ích mà cảm ân đái đức với chàng.

Còn Tần Lôi nhận được lợi ích gì? Chẳng qua là uy quyền nói một không hai ở phương Nam mà thôi.

Hai người vừa định tiếp tục bàn bạc, ngoài cửa truyền đến giọng của Thạch Cảm: "Vương gia, Thẩm Cựu Gia sắp tới rồi."

Tần Lôi nghe vậy cười với Tiết Nãi Doanh: "Chúng ta tạm bàn đến đây thôi, ta phải đi đón một chút, đó là ân công của cô đấy." Tiết Nãi Doanh vội vàng đứng dậy tiễn Vương gia ra ngoài.

Tần Lôi vừa tới cửa, liền thấy Thẩm Lạc một năm không gặp đang phi ngựa từ xa tới. Vừa trông thấy Tần Lôi, Thẩm Lạc bước nhanh vài bước, rồi cười ha hả nhảy xuống ngựa, chắp tay cười lớn với Tần Lôi: "Điện hạ, lâu rồi không gặp!"

Tần Lôi thấy Thẩm Lạc mặt đầy vẻ phong trần, người cũng gầy đi nhiều, nhưng trông thảm hại hơn nhiều so với hình ảnh đại thương nhân phú quý bức người lần đầu gặp ở Trung Đô. Không khỏi cay cay khóe mắt, cũng chắp tay nói: "Cựu gia vất vả rồi." Thẩm Lạc vì muốn đả thông con đường thương mại trên thảo nguyên Quách Lặc Nhĩ, một năm qua vài lần đi lại giữa hai nước Tề - Tần, cuối cùng vào mùa hè đã thiết lập được con đường thương mại hoàng kim này.

Có thể thấy, cùng với sự xấu đi thêm nữa của mối quan hệ Tần - Tề, tầm quan trọng của con đường thương mại này chắc chắn sẽ càng nổi bật, tự nhiên sẽ có kim ngân cuồn cuộn được vận chuyển đến chỗ Tần Lôi, cho dù chàng chỉ chiếm một nửa cổ phần trong việc làm ăn này.

Hai người nhìn nhau dắt tay cười, Thẩm Lạc đầy vẻ cảm khái: "Một năm không gặp, mà đã phải nhìn Vương gia bằng con mắt khác rồi. Nhớ lại năm xưa lần đầu gặp ở Thượng Kinh, quả thực như thể cách một kiếp người vậy."

Tần Lôi cũng cảm khái: "Thật có cảm giác tang thương thay đổi."

Đón Thẩm Lạc vào trong phòng, hai người kể cho nhau nghe những chuyện chia xa trong năm qua, lúc này mới biết, mọi người năm qua đều không dễ dàng gì, sự gian nan của Tần Lôi không cần phải nói, Thẩm Lạc cũng trải qua mấy lần gian khổ, suýt chết mới sống sót.

Thở dài cảm khái một hồi, Thẩm Lạc lấy từ trong ngực ra một túi giấy da bò lớn, dùng hai tay dâng lên cho Tần Lôi, cười sang sảng: "Đây là tiền chia lời của thương xã chúng ta năm nay."

Tần Lôi cười nhận lấy, mở ra xem, một xấp lớn bảo sao nội phủ mới tinh liền lộ ra, toàn là loại năm ngàn lượng một tờ, đếm sơ qua, đại khái có hơn hai trăm tờ, không khỏi trầm giọng: "Hơn một trăm vạn lượng?"

Thẩm Lạc đầy vẻ tự hào: "Một trăm mười vạn lượng, nửa năm đầu năm nay không thông thương, đây là lợi nhuận của nửa năm."

Tần Lôi khẽ hỏi: "Nửa năm đã kiếm được hơn hai trăm vạn lượng?"

Thẩm Lạc vuốt râu cười: "Không nhiều đến thế, trừ đi vốn gốc và chi phí, đại khái cũng chỉ khoảng một trăm sáu bảy mươi vạn lượng, lại chia cho mấy cổ đông nhỏ ba mươi vạn lượng, cũng chỉ còn lại một trăm ba bốn mươi vạn lượng."

"Cựu gia đưa cho ta nhiều thế này, phía ngoại công thì tính sao?" Tần Lôi khá bất ngờ hỏi.

Thẩm Lạc cười ha ha: "Gan ta có lớn đến đâu, cũng không dám nuốt tiền của lão gia tử, đây là lão gia tử dặn dò, lão nói Vương gia bên này phải làm đại sự, nhiều thêm một lượng bạc là nhiều thêm một phần sức mạnh, đặt ở Thẩm gia cũng chỉ bị bọn phá gia chi tử hoang phí thôi. Cho nên lão chỉ lấy ba mươi vạn lượng, để cho Tông Lão Hội một lời giải thích, còn lại đều là của Vương gia."

Tần Lôi cảm kích: "Ngoại công và Cựu gia đối xử tốt với ta, Tần Lôi đều ghi lòng tạc dạ, vĩnh viễn không bao giờ quên."

Thẩm Lạc cười an ủi: "Điện hạ không cần bận lòng, tiền kiếm được chẳng phải để tiêu sao? Tiêu có ý nghĩa còn hơn là hoang phí." Nói đoạn vỗ ngực: "Năm sau con đường thương mại của chúng ta mở rộng, ước tính bảo thủ là có hai trăm vạn lượng tịnh thu, nếu đánh trận thì con số này ít nhất còn phải tăng gấp đôi."

Tần Lôi nhìn đống lửa nhảy múa, cười nhạt nói: "Năm sau khả năng đánh trận không lớn," thấy Thẩm Lạc có chút thất vọng, Tần Lôi khẳng định: "Cô suy đoán, chiến tranh sẽ xảy ra vào Chiêu Vũ năm thứ hai mươi, năm kết thúc kế hoạch ba năm của chúng ta."

Thẩm Lạc định hỏi tại sao, Tần Lôi nhìn đồng hồ cát bên cạnh, đứng dậy cười nói: "Đại hội sắp bắt đầu rồi, chúng ta đi góp vui thôi." Hắn đành nén lời vào trong lòng, cùng Tần Lôi rời khỏi phòng, đi về phía lễ đường ở chính giữa.

Trong lễ đường đèn đuốc huy hoàng, sảnh đường rộng lớn bị những chiếc bàn tròn lớn trải khăn trải bàn trắng tinh lấp đầy, mọi người lại chen chúc nhau quanh những chiếc bàn tròn lớn, trên bàn lại bày biện đầy ắp những món rượu ngon thức quý.

Mọi người hào hứng hàn huyên, trò chuyện, ánh mắt lại thỉnh thoảng liếc về phía cửa chính, cho đến khi một bóng người trẻ tuổi cao lớn xuất hiện ở đó, tất cả mọi người đều im bặt, thi nhau đứng dậy chắp tay nói: "Cung nghênh Vương gia!"