Ông ta ngượng ngùng chẳng khác nào một tờ báo khi phải tự khen ngợi chính mình.

—Lịch mới của Pudd’nhead Wilson.

Thuyền trưởng Wawn cực kỳ dứt khoát ở một điểm: ông ta chẳng ưa gì đám truyền giáo. Họ cản trở công việc kinh doanh của ông. Họ biến việc "chiêu mộ" (như cách ông gọi) hay "săn nô lệ" (như cách họ thẳng thắn gọi) từ một chuyến dã ngoại vui vẻ thành một sự phiền phức. Các nhà truyền giáo có quan điểm riêng về cách thức vận hành của Ngành buôn bán lao động, về những chiêu trò lách luật của giới tuyển dụng, và về chính bản thân cái ngành này—một quan điểm rõ ràng là chẳng lấy gì làm tốt đẹp về Ngành buôn bán lẫn những thứ liên quan, bao gồm cả các đạo luật quản lý nó. Sách của Thuyền trưởng Wawn mới xuất bản gần đây; nhưng trong tay tôi lại đang có một cuốn tiểu luận còn mới hơn thế—thậm chí vẫn còn thơm phức mùi mực in—của Mục sư Wm. Gray, một nhà truyền giáo. Theo tôi, khi đặt cuốn sách và cuốn tiểu luận ấy cạnh nhau, chúng tạo nên một bộ tài liệu vô cùng thú vị.

Thú vị và cực kỳ dễ hiểu—ngoại trừ một chi tiết mà tôi sẽ đề cập ngay sau đây. Thật dễ hiểu tại sao các chủ đồn điền mía ở Queensland lại thèm khát những lao động Kanaka đến thế: vì họ rẻ. Cực kỳ rẻ. Đây là các con số mà chủ đồn điền phải trả: 20 bảng cho kẻ tuyển dụng để bắt hoặc "chộp" được một người Kanaka (theo cách nói của nhà truyền giáo); 3 bảng nộp cho chính quyền Queensland để "giám sát" việc nhập khẩu; 5 bảng đặt cọc cho chính quyền để trả tiền vé cho người Kanaka về quê sau khi hết hạn ba năm, trong trường hợp anh ta sống sót được đến lúc đó; khoảng 25 bảng trả trực tiếp cho bản thân người Kanaka làm tiền công và quần áo trong ba năm; tổng cộng chi phí để sử dụng một con người trong ba năm là 53 bảng, hoặc 60 bảng nếu tính cả tiền ăn. Tóm lại, khoảng một trăm đô la một năm. Người ta cũng dễ hiểu vì sao kẻ tuyển dụng lại mê mẩn cái nghề này; hắn chỉ tốn vài món quà rẻ tiền tặng cho người nhà của tân binh (chứ chẳng cho bản thân anh ta), nhưng khi giao được người đến Queensland, anh ta lại đáng giá tới 20 bảng. Tất cả những điều này đều quá rõ ràng; thế nhưng, điều chưa rõ ràng là: rốt cuộc có cái gì ở đây đủ sức thuyết phục người lao động Kanaka lên đường? Anh ta còn trẻ và sung sức; cuộc sống ở quê nhà trên hòn đảo xinh đẹp của anh ta là một kỳ nghỉ dài lười biếng; còn nếu muốn làm việc, anh ta chỉ cần làm vài bao cùi dừa khô một tuần là bán được bốn hoặc năm shilling một bao. Trong khi ở Queensland, anh ta phải thức dậy từ bình minh, cày ải từ tám đến mười hai tiếng một ngày trên các đồng mía—dưới một khí hậu nóng nảy hơn nhiều so với quê nhà—để rồi nhận về chưa đầy bốn shilling một tuần.

Tôi thật sự không thể hiểu nổi tại sao anh ta lại sẵn lòng sang Queensland. Đó là một ẩn số hóc húa đối với tôi. Và đây là lời giải thích dưới góc nhìn của chủ đồn điền, hoặc ít nhất là điều tôi rút ra từ cuốn tiểu luận của nhà truyền giáo về góc nhìn của họ:

"Khi mới rời quê hương, anh ta là một kẻ dã蠻 thuần túy, chẳng biết xấu hổ khi ở trần hay thiếu đồ trang sức. Nhưng khi trở về, anh ta diện bảnh bao, đeo đồng hồ Waterbury, mang cổ áo rời, măng-sét, ủng và trang sức. Anh ta mang theo một hoặc nhiều chiếc rương chất đầy quần áo, một hai nhạc cụ, cùng nước hoa và những món đồ xa xỉ khác mà anh ta đã học được cách thưởng thức."

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tưởng như chúng ta đã lóe lên sự hiểu biết về lý do người Kanaka tự lưu tày bản thân: anh ta đi là để tiếp thu văn minh! Đúng thế, xưa kia anh ta trần trụi và không biết ngượng, nay anh ta mặc quần áo và đã biết thế nào là xấu hổ; xưa kia anh ta mông muội, nay anh ta đã có đồng hồ Waterbury; xưa kia anh ta thô kệch, nay anh ta có trang sức và thứ xức lên người cho thơm tho; xưa kia anh ta là kẻ vô danh ở chốn quê mùa, nay anh ta đã đi xa về rộng và có cái để khoe khoang.

Nghe qua thì thật hợp lý—trong một khoảnh khắc. Nhưng rồi nhà truyền giáo nhảy vào xé nát lời giải thích này ra từng mảnh, giẫm đạp lên nó và biến nó thành một đống biến dạng không thể nhận ra.

"Cho dù mô tả trên là hình ảnh trung bình, thì kịch bản chung diễn ra sau đó lại là thế này: Măng-sét và cổ áo rời, nếu có được dùng, lại bị bọn trẻ con cuỗm mất để buộc vào chân, ngay dưới đầu gối, làm đồ trang sức. Chiếc đồng hồ Waterbury hư hỏng và bẩn thỉu sẽ mò đến tay thương lái để đổi lấy vài xu lẻ; hoặc phần ruột bị móc ra, các bánh răng được xỏ vào dây thừng để đeo quanh cổ. Dao, rìu, vải xô và khăn tay được chia trác cho bạn bè, rốt cuộc mỗi người chẳng được nổi một món. Mấy chiếc rương—vốn hay bị mất chìa khóa trên đường về—có thể mua lại với giá 2 shilling 6 penny. Người ta có thể thấy chúng nằm mục nát ngoài trời ở hầu hết các làng ven biển trên đảo Tanna. (Tôi đang nói những gì chính mắt mình chứng kiến). Một người Kanaka trở về từng giận dữ đùng đùng với tôi chỉ vì tôi không chịu mua lại chiếc quần dài mà anh ta quả quyết là vừa khít với tôi. Sau đó anh ta bán nó cho một giáo viên người Aniwa của tôi để lấy lượng thuốc lá trị giá 9 penny—trong khi chiếc quần đó có lẽ đã ngốn của anh ta 8 hoặc 10 shilling ở Queensland. Một chiếc áo khoác hoặc áo sơ mi thì tiện dùng khi trời lạnh. Khăn tay trắng, nước hoa 'senet', chiếc ô, và có thể là cả chiếc mũ thì được giữ lại. Còn đôi ủng thì hên xui, trừ khi nó vừa chân tay thương lái cùi dừa khô. Nước hoa 'senet' vuốt lên tóc, vài vệt sơn trên mặt, chiếc khăn tay trắng bẩn thỉu quấn quanh cổ, vài mảnh mai rùa xỏ qua tai, một thắt lưng, một vỏ dao kèm dao, và một chiếc ô—đó chính là toàn bộ bộ trang phục của một người Kanaka trở về quê nhà vào ngày hôm sau khi đặt chân lên bờ."

Một chiếc mũ, một chiếc ô, một thắt lưng, một chiếc khăn quàng cổ. Còn lại thì trần trụi như nhộng. Chỉ trong một ngày, thứ "văn minh" đánh đổi bằng giọt mồ hôi nước mắt đã tan thành mây khói như thế đó. Mà ngay cả những thứ mong manh này rồi cũng sớm bốc hơi. Quả thực, chỉ có đúng một chi tiết duy nhất về nền văn minh của anh ta là có thể chắc chắn sẽ ở lại: theo lời nhà truyền giáo, anh ta đã học được cách chửi thề. Đúng là nghệ thuật, và nghệ thuật thì trường tồn, như thi sĩ từng nói.

Ở mọi quốc gia, luật pháp luôn soi chiếu vào quá khứ. Đạo luật quản lý Ngành buôn bán lao động của Queensland chính là một lời thú tội. Đó là lời thú nhận rằng những tội ác mà các nhà truyền giáo cáo buộc ngành này từng tồn tại trong quá khứ, và vẫn tiếp tục tồn tại khi đạo luật được ban hành. Các nhà truyền giáo còn đưa ra một cáo buộc khác: đạo luật bị giới tuyển dụng lách qua dễ dàng, và đôi khi các Đại diện Chính phủ còn tiếp tay cho họ. Điều khoản số 31 đã hé lộ hai điều: một là đôi khi có những tân binh trẻ người nhẹ dạ tỉnh ngộ ra sau khi bị dụ dỗ ký bản hợp đồng bán đứt tự do trong ba năm, và họ rất muốn hủy bỏ cam kết để ở lại quê nhà với người thân; hai là sự đe dọa, hăm dọa và vũ lực đã được sử dụng để giữ họ lại trên tàu tuyển dụng và ép họ tuân thủ hợp đồng. Điều khoản số 31 cấm những hành vi cưỡng ép này. Luật yêu cầu anh ta phải được tự do ra đi; và một điều khoản khác yêu cầu kẻ tuyển dụng phải đưa anh ta lên bờ—bằng thuyền, vì vùng biển này đầy rẫy cá mập. Lời chứng từ Mục sư Gray:

"Có những 'mẹo' để bắt giữ những người Kanaka hối hận. Trải nghiệm đầu tiên của tôi về Ngành buôn bán này là một trường hợp như thế vào năm 1884. Một con tàu neo đậu ngoài tầm nhìn của trạm chúng tôi, và tôi nhận được tin báo rằng vài thanh niên đã bị bắt trộm, người nhà muốn tôi đến lấy lại họ. Thực tế, như tôi tìm hiểu, là sáu thanh niên đã gia nhập, đã lao lên thuyền, Đại diện Chính phủ thông báo với tôi như vậy. Tất cả họ đều đã 'ký tên'; và Đại diện Chính phủ bảo: 'Họ phải ở lại trên tàu.' Tôi được đảm bảo rằng sáu thanh niên này đã đủ tuổi và tự nguyện đi. Thế nhưng khi chuẩn bị rời tàu, tôi lại thấy bốn người trong số họ đã sẵn sàng lên thuyền của tôi để vào bờ! Tôi cấm điều đó. Một trong số họ đã nhảy xuống nước và quyết tâm lên thuyền của tôi để vào bờ. Khi được yêu cầu can thiệp, Đại diện Chính phủ lại gợi ý chúng tôi cứ chèo đi và mặc kệ cậu ta, để thuyền của tàu gặt lại sau, lúc đó đang cách xa một tư dặm!"

Luật pháp và các nhà truyền giáo cảm thông cho người tân binh hối hận—và đó là điều chính đáng, người ta có thể nghĩ vậy, bởi anh ta chỉ là một thiếu niên thiếu hiểu biết và dễ bị dụ dỗ đến mức tự hại mình—nhưng lòng trắc ẩn ấy lại không hề có trong kho hàng của kẻ tuyển dụng. Mục sư Gray kể:

"Một thuyền trưởng có nhiều năm kinh nghiệm trong nghề đã giải thích cho tôi cách bắt một kẻ hối hận: 'Khi một thằng cu nhảy xuống biển, chúng tôi chỉ việc chèo thuyền chặn trước mặt nó, rồi nằm ngáng giữa nó và bờ biển. Nếu nó chưa mệt vì bơi và vượt qua thuyền, cứ tiếp tục chặn đầu nó như thế. Chiêu này hiếm khi thất bại. Thằng cu thường sẽ mệt mỏi vì bơi, tự leo lên thuyền và ngoan ngoãn quay lại tàu.'"

Đúng vậy, sự kiệt sức rất dễ khiến một thiếu niên trở nên ngoan ngoãn. Nếu đứa trẻ tội nghiệp đó là con trai của chính vị thuyền trưởng kia, còn những kẻ bắt giữ lại là những người da đen dã蠻, chắc hẳn ông ta sẽ ngạc nhiên khi thấy mọi chuyện trông lại rất khác dưới một góc nhìn mới; tuy nhiên, thói quen của chúng ta vốn không phải là đặt mình vào vị trí của người khác. Bằng cách nào đó, có một điều gì đó thật xót xa trước sự buông xuôi của người thanh niên dã蠻 vỡ mộng ấy. Ở đây tôi phải giải thích thêm rằng, trong ngôn ngữ của ngành buôn bán này, "thằng cu" (boy) không phải lúc nào cũng chỉ trẻ con; nó chỉ người trẻ trên mười sáu tuổi. Theo luật Queensland, đó là độ tuổi được phép tự quyết định, mặc dù người ta tin rằng giới tuyển dụng thường tự cho phép mình du di khá rộng rãi khi đoán tuổi.

Thuyền trưởng Wawn, một tâm hồn tự do, cảm thấy vô cùng bực bội trước "những quy định cứng nhắc". Chúng cùng với các nhà truyền giáo đã làm độc hại cuộc đời ông. Ông tiếc nuối cho những ngày xưa tươi đẹp nay đã một đi không trở lại. Hãy xem ông ta khóc lóc; hãy nghe ông ta chửi thề ẩn sau từng dòng chữ!

"Trong một thời gian dài, chúng tôi được phép bắt giữ và giam giữ tất cả những kẻ đào tẩu đã ký hợp đồng trên tàu, nhưng 'những quy định cứng như sắt' của Đạo luật năm 1884 đã chấm dứt điều đó, cho phép người Kanaka ký hợp đồng phục vụ ba năm, đi lại trên tàu và hưởng khẩu phần ăn đều đặn, xin xỏ đủ thứ có thể, rồi bỏ đi bất cứ khi nào thấy thích, miễn là anh ta không kéo dài chuyến đi tiêu khiển đó đến tận Queensland."

Mục sư Gray lại gọi chính đạo luật hạn chế cứng nhắc này là một "trò hề". "Có biết bao sự dã蠻 và bất công gây ra cho người bản địa bởi những hành vi hợp pháp cũng chẳng kém gì những hành vi phạm pháp. Các quy định hiện hành vừa bất công vừa yếu kém—và bản chất của chúng là sẽ mãi mãi bất công và yếu kém." Ông đưa ra các lý do cho lập trường của mình, nhưng chúng quá dài để trích dẫn lại ở đây.

Tuy nhiên, nếu thành quả lớn nhất mà một người Kanaka thu hoạch được sau khóa học văn minh ba năm ở Queensland chỉ là một chiếc vòng cổ, một chiếc ô và một sự thành thạo khoe khoang nhưng nửa mùa trong nghệ thuật chửi thề, thì có lẽ toàn bộ lợi nhuận của ngành buôn bán này đều chảy vào túi người da trắng. Điều này hoàn toàn có thể bẻ lái thành một đối luận thuyết phục rằng ngành buôn bán này nên bị xóa bỏ triệt để.

Dẫu vậy, vẫn có lý do để hy vọng rằng điều đó sẽ tự nó diễn ra. Người ta cho rằng ngành buôn bán này sẽ làm kiệt quệ nguồn cung nhân lực trong vòng hai mươi đến ba mươi năm tới. Queensland là một nơi rất lành cho người da trắng—tỷ lệ tử vong chỉ là 12 trên 1.000 dân—nhưng tỷ lệ tử vong của người Kanaka thì vượt xa con số đó. Thống kê sinh tử năm 1893 ghi nhận tỷ lệ này là 52; năm 1894 (tại khu vực Mackay) là 68. Sáu tháng đầu tiên trong cuộc đời lưu tày của người Kanaka đặc biệt nguy hiểm đối với anh ta vì sự khắc nghiệt của khí hậu mới. Tỷ lệ tử vong ở những người mới đến từng lên tới 180 trên 1.000. Trong khi ở quê nhà của người Kanaka, tỷ lệ tử vong của họ chỉ là 12 trong thời bình và 15 trong thời chiến. Như vậy, việc lưu tày sang Queensland—với cơ hội tiếp thu văn minh, một chiếc ô và một trình độ chửi thề khá tồi tàn—lại nguy hiểm gấp mười hai lần so với chiến tranh. Lòng bác ái Cơ Đốc giáo thông thường, tình nhân loại thông thường, dường như đòi hỏi không chỉ việc đưa những người này trở về quê hương, mà còn phải đem chiến tranh, dịch bệnh và nạn đói đến cho họ để bảo tồn nòi giống cho họ.

Về các hòn đảo Thái Bình Dương và cư dân ở đó, một nhà tiên tri hùng hồn đã cất lời từ nhiều năm trước—năm mươi lăm năm trước. Thực ra, ông ta đã phán hơi sớm. Tiên tri là một ngành kinh doanh tốt, nhưng lại đầy rủi ro. Nhà tiên tri này là Mục sư M. Russell, Tiến sĩ Luật, Tiến sĩ Dân luật, đến từ Edinburgh:

"Liệu dòng thủy triều văn minh chỉ cuộn trào đến chân dãy Núi Đá, và liệu ánh mặt trời tri thức có lặn xuống vĩnh viễn trong những làn sóng Thái Bình Dương? Không; ngày đại thọ bốn ngàn năm đang tiến dần đến hồi kết; mặt trời nhân loại đã đi hết hành trình định sẵn; nhưng còn lâu trước khi những tia nắng chiều tắt ngấm ở phương Tây, những tia sáng đang lên của nó đã lấp lánh trên các hòn đảo thuộc vùng biển phía Đông . . . . Và giờ đây chúng ta thấy chủng tộc Japhet đang lên đường để cư ngụ trên các hòn đảo, và hạt giống của một Châu Âu khác, một Nước Anh thứ hai đã được gieo rắc trên những vùng đất mặt trời. Nhưng hãy chú ý đến những lời tiên tri: 'Người sẽ ở trong các lều của Shem, và Canaan sẽ làm tớ người.' Người ta không nói Canaan sẽ làm nô lệ cho người. Quyền gậy chỉ huy toàn cầu được trao cho chủng tộc Anglo-Saxon, nhưng không hề trao roi da của kẻ cai quản nô lệ hay giá tra tấn của kẻ hành hình. Phương Đông sẽ không bị vấy bẩn bởi những tội ác dã蠻 như phương Tây; căn bệnh hoại tử kinh hoàng của một chủng tộc bị xiềng xích sẽ không làm hoen ố vận mệnh của gia tộc Japhet ở thế giới Phương Đông; họ tiến lên để nhân văn hóa chứ không phải hủy diệt; hòa nhập chứ không bắt làm nô lệ những cư dân mà họ cùng sống, chủng tộc Anh có thể," v.v., v.v.

Và ông kết thúc viễn cảnh của mình bằng một lời khẩn cầu từ Thomson:

"Đến đi, Tiến Bộ sáng ngời! Trên cỗ xe Thời Gian,

Và cai trị thế giới bao la từ cõi này sang cõi khác."

Vâng, Tiến Bộ Sáng Ngời đã đến rồi đó, bạn thấy đấy, cùng với nền văn minh của cô ta, chiếc đồng hồ Waterbury, chiếc ô, trình độ chửi thề hạng ba, cỗ máy nhân văn-không-hủy-diệt, và tỷ lệ tử vong một trăm tám mươi, mọi thứ đang diễn ra thật đẹp đẽ làm sao!

Nhưng nhà tiên tri phán sau cùng bao giờ cũng có lợi thế hơn kẻ tiên phong trong nghề. Mục sư Gray nói:

"Điều tôi trăn trở là chúng ta, với tư cách một quốc gia Cơ Đốc giáo, lại đi xóa sổ những chủng tộc này chỉ để làm giàu cho bản thân."

Vào ông kết thúc cuốn tiểu luận của mình bằng một Bản cáo trạng đanh thép, vốn cũng hùng hồn trong thứ tiếng Anh bộc trực, không hoa mỹ của nó chẳng kém gì bản rhapsody vẽ hoa vẽ lá của nhà tiên tri thời kỳ đầu:

"Bản cáo trạng của tôi đối với Ngành buôn bán lao động Kanaka tại Queensland là thế này:

1. Nó nhìn chung làm đồi tụy và luôn luôn làm nghèo khổ người Kanaka, tước đoạt quyền công dân của anh ta, và làm mất đi dân số trên các hòn đảo vốn là quê hương của anh ta.

2. Nó bị coi là làm giảm phẩm giá của người lao động nông nghiệp da trắng ở Queensland, và không còn nghi ngờ gì nữa, nó làm hạ thấp tiền lương của họ ở đó.

3. Toàn bộ hệ thống này đầy rẫy mối đe dọa đối với Australia và các hòn đảo về mặt sức khỏe.

4. Trên các phương diện xã hội và chính trị, sự tồn tại tiếp tục của Ngành buôn bán lao động Kanaka ở Queensland sẽ là rào cản đối với sự bang liên thực sự của các thuộc địa Australia.

5. Các Quy định quản lý Ngành buôn bán này ở Queensland không đủ để ngăn chặn các hành vi lạm dụng, và về bản chất chúng sẽ mãi mãi như vậy.

6. Toàn bộ hệ thống này đi ngược lại tinh thần và giáo lý trong Phúc âm của Chúa Giê-su Christ. Phúc âm yêu cầu chúng ta giúp đỡ kẻ yếu, nhưng người Kanaka lại bị lột sạch và bị giẫm đạp.

7. Nền tảng cốt lõi của Ngành buôn bán này là coi mạng sống và tự do của một người da đen có giá trị thấp hơn so với một người da trắng. Và một Ngành buôn bán phát triển từ việc 'săn nô lệ' thì chắc chắn đến cuối cùng vẫn sẽ chẳng khác gì nguồn gốc của nó."