Chương Càng đang ngồi trong quán trà, chợt bị người cắt ngang lời nói. Hắn quay đầu nhìn lại, muốn xem rốt cuộc là kẻ nào đang mắng mình.

Chương Càng nhìn kỹ, hóa ra là một thư sinh mặc áo vải xanh.

Chương Càng thầm nghĩ, nếu là hạng quan lại thì hắn còn có thể hiểu được, nhưng không ngờ lại là một kẻ đọc sách.

Chương Càng lười phản ứng, định cười trừ cho qua chuyện, nhưng đối phương lại tiến lên nói: "Xem huynh đài cũng là người đọc sách, tại hạ là Nội xá sinh của Quốc Tử Giám tên Đào Lâm. Không biết huynh đài đọc sách được mấy năm, mà dám ở đây phát ra những luận điệu vớ vẩn như vậy?"

Những người ngồi cùng bàn với đối phương cũng là mấy tên thư sinh, cùng phụ họa: "Cần gì phải nói chuyện với kẻ kiến thức thiển cận như thế, chẳng qua cũng chỉ là ếch ngồi đáy giếng mà thôi."

Chương Càng vốn định bỏ qua, nhưng nghe đến tên đối phương thì đột nhiên hỏi: "Ngươi chính là Nội xá sinh Đào Lâm của Quốc Tử Giám?"

Người khác khi nghe đến ba chữ "Nội xá sinh" không khỏi tỏ vẻ kính nể. Sau khi khoa cử cải cách, Nội xá sinh của Quốc Tử Giám có thể trực tiếp làm quan, lập tức có người ở đây nảy sinh ý muốn kết giao với vị sĩ tử tiền đồ vô lượng này.

Chương Càng cười nói: "Ta biết ngươi. Ngươi là người năm kia thăng lên làm Nội xá sinh của Quốc Tử Giám, đầu năm nay vì được Lữ tướng công dẫn cử làm Kinh nghĩa sở kiểm điểm, sau đó vì mẹ bệnh nên đã từ quan về quê thăm nom."

Đào Lâm thấy Chương Càng kể rõ lý lịch của mình như trong lòng bàn tay, không khỏi kinh ngạc nói: "Sao ngươi lại biết rõ như vậy?"

Một người bên cạnh nói: "Đào huynh từ quan về quê phụng dưỡng mẹ già, đó là chuyện hiếu nghĩa, người biết việc này rất nhiều, chẳng cần tốn công sức gì cũng có thể hỏi thăm được."

Đào Lâm thoáng nhẹ nhõm, thấy đối phương đã đứng dậy rời đi, vội đuổi theo mấy bước nói: "Lời nói vừa rồi của huynh đài, chẳng lẽ là có chỗ nào bất mãn với Thị dịch pháp? Tại hạ nguyện lắng nghe cặn kẽ, nếu lần này có cơ hội gặp Lữ tướng công để thuật lại một vài ý, có lẽ sẽ hữu ích cho quốc sự!"

Chương Càng nghĩ đến gương mặt của Lữ Huệ Khanh, lắc đầu nói: "Tại hạ là kẻ sơn dã, nào có cao kiến gì, nói ra chỉ sợ làm nhục đến thanh danh của Lữ công."

Đào Lâm nghe vậy thầm nghĩ, người này chắc chắn có oán khí với Lữ tướng công, nếu biết được tên tuổi của hắn rồi báo lại với Lữ tướng công khi về triều, chắc chắn sẽ được trọng dụng.

Đào Lâm bèn nói: "Vừa rồi là tại hạ không phải, đã thất lễ không lắng nghe kỹ, xin huynh đài đừng tiếc lời chỉ giáo, cho chúng ta được nghe những lời cao kiến!"

Chương Càng thấy Đào Lâm nhíu mày, tròng mắt đảo liên hồi, nào còn không biết hắn đang tính toán điều gì.

Đào Lâm vừa dứt lời, đám bạn đồng hành liền phụ họa theo. Họ đều là học sinh của Ứng Thiên phủ thư viện, phản ứng cực nhanh, nửa ép buộc nửa mời Chương Càng ngồi xuống, dường như xem hắn là một món công lao.

Chương Càng thầm nghĩ, đây đúng là công lao "một đạo đức" rồi. Hắn vẫy tay với Đường Cửu và những người khác, ý bảo không sao.

Chương Càng khí định thần nhàn ngồi giữa đám học sinh. Mọi người đều là kẻ sĩ, từ trước đến nay hiếm khi thấy ai có phong thái bình thản ung dung, dù sóng gió trước mắt cũng không đổi sắc như vậy.

Họ đâu ngờ đối phương cả ngày giao thiệp với những "con cá sấu" lớn trên triều đình, việc ứng phó với mấy tên học trò này căn bản chẳng thấm vào đâu.

Chương Càng thong thả nói: "Lúc Chương Tế tửu còn quản lý Quốc Tử Giám, phong cách học tập đâu có như thế này! Khi đó Thái học sinh dù ngôn từ có phần cực đoan, nhưng đều là những người dám chỉ điểm giang sơn, khí phách phi dương. Hiện giờ xem ra lại không bằng năm xưa."

Đào Lâm cũng chẳng hiểu sao, rõ ràng đối phương chỉ là một người đọc sách bình thường, nhưng sau khi ngồi xuống, khí thế của hắn lại hoàn toàn áp đảo tất cả mọi người.

Ánh mắt Chương Càng đảo qua gương mặt từng người. Đã làm quan đến tam phẩm thì nhìn người rất chuẩn, chỉ lướt qua một cái là đã nắm được tính cách của mấy người này.

Đào Lâm hỏi: "Chương Đoan Minh làm Tế tửu không biết là chuyện từ năm nào tháng nào, xin giáo huấn cho, Thị dịch pháp rốt cuộc có tệ hại gì?"

Chương Càng bình thản đáp: "Chư vị, chuyện người buôn bán nhỏ, kẻ gánh hàng rong, từ xưa đến nay đều có. Dân chúng tuy thấp kém, nhưng đạo lý làm người đều lấy cuộc sống ấm no làm gốc, hướng đến cái thiện."

"Các ngươi cứ nhìn những tiểu thương trên phố xá này mà xem, phải đóng thuế Thị dịch mới được phép bày quán, nếu không đồng ý thì sinh kế của bách tính biết để đâu? Làm sao có thể ấm no? Làm sao có thể hướng thiện?"

"Pháp chế không nên cố chấp, phải gần dân mới là điều cần thiết; cổ kim khác biệt, nên tùy thời mà thay đổi cho phù hợp. Chư vị là người đọc sách, trên lo việc triều đình, dưới lo cho bách tính, không nên chỉ biết nghe theo triều đình, mà cũng nên nghĩ cho bách tính một chút."

Nói xong, Chương Càng đứng dậy rời đi. Đối phương vội hỏi: "Xin hỏi quý danh của huynh đài?"

Chương Càng dừng lại nói: "Tên tuổi tầm thường không đáng nhắc tới, tại hạ là Trương Ngô."

Dứt lời, Chương Càng liền rời đi.

Đào Lâm cùng mọi người nhìn theo bóng lưng Chương Càng, không khỏi bàn tán xôn xao, thầm nghĩ hiện giờ trong triều đâu có nhân vật nào tên Trương Ngô, lại còn nói mình là người của đại thần nào đó. Đào Lâm nói: "Sợ là quan viên từ trong kinh thành tới!"

Người khác nói: "Bẩm báo với Lữ tướng công rằng kẻ này vọng nghị tân pháp, cũng là một món công lao."

"Ta thấy người này phần lớn là dùng tên giả."

Mấy ngày sau, Chương Càng đã sớm khởi hành đi về phía nam, tin tức Vương An Thạch lần thứ hai bái tướng truyền đến.

Đào Lâm nghe xong vô cùng phấn chấn, lập tức cùng vài người bạn tốt lên đường đến Hoài Tứ chờ thuyền của Vương An Thạch.

Đợi đến khi Vương An Thạch dừng chân, Đào Lâm cùng đám người liền tới cửa cầu kiến.

Vương An Thạch từng nghe danh Đào Lâm là người hiếu thuận, bản thân ông cũng muốn trước khi vào kinh gặp gỡ thêm vài người đọc sách đương thời, xem thử có ai đáng để đề bạt hay không, thế nên liền đồng ý gặp mặt.

Đào Lâm vì được diện kiến Vương An Thạch mà vô cùng phấn khởi, liên miệng kể lể chuyện trước kia ở kinh thành được Lữ Huệ Khanh trọng dụng ra sao, suýt chút nữa đã trở thành kiểm điểm việc của Kinh Nghĩa Sở.

Vương An Thạch thấy Đào Lâm trong lời nói lộ rõ tâm tư công danh lợi lộc, trong lòng không khỏi cảm thấy không ưa.

Đào Lâm thầm quan sát sắc mặt Vương An Thạch, liền đem chuyện dọc đường gặp Chương Việt, nghe hắn phỉ báng Thị Dịch Pháp ra kể lại, còn không quên nhấn mạnh bản thân đã phản đối gay gắt thế nào.

Vương An Thạch nghe xong im lặng. Nếu là dĩ vãng, kẻ nào dám công kích Thị Dịch Pháp, ông tất nhiên sẽ không vui, nhưng hiện giờ ông cũng đã hiểu rõ những tệ đoan của nó, lần này hồi triều trong lòng đã nảy sinh ý định cải cách.

Ông hỏi: "Người đó nói những gì? Nếu có đạo lý, không ngại nói ra cho ta nghe thử xem?"

Đào Lâm đem lời của Chương Việt thuật lại tường tận không sót một chữ. Vương An Thạch nghe đến câu: "Người buôn bán nhỏ, dẫn xe gánh hàng, xưa nay vẫn có. Dân chúng tuy hèn mọn, nhưng cũng có đạo lý của họ, tất lấy cuộc sống giàu có làm gốc, mà ngăn với chí thiện", liền rơi vào trầm tư.

Đợi Đào Lâm nói xong, hắn liền bồi thêm: "Kẻ này giấu đầu hở đuôi, chắc chắn là thuộc phe tiểu nhân, tại hạ đặc biệt bẩm báo với Tướng công để vạch trần bộ mặt thật của kẻ gian!"

Vương An Thạch nghe xong thầm nghĩ, lời người này nói quả thực có đạo lý, sau đó quay sang hỏi Vương Bàng và Vương Bên: "Lời này sao nghe giống khẩu khí của Chương Tam Lang thế nhỉ?"

Vương Bàng đáp: "Hài nhi xem cũng chính là hắn."

Đào Lâm nói: "Người này tự xưng là Trương Ngô, là Trương trong Trương cung trường!"

Nghe xong lời Đào Lâm, cha con Vương An Thạch đều lộ ra nụ cười như đã đoán trước. Đào Lâm lúc này mới bừng tỉnh ngộ, "Trương" là Chương, "Ngô" là Việt, chẳng phải người này chính là Đoan Minh điện học sĩ Chương Việt đương triều sao?

Đào Lâm ngẩn ngơ đứng đó, một lát sau liền có người dâng trà tiễn khách.

Vương An Thạch ngay sau đó triệu tập dịch thừa tới hỏi: "Ngươi có biết hành trình của Chương quận thủ Phúc Châu thế nào không?"

Đối phương bẩm: "Hai ngày trước đã theo đường thủy đi ngang qua dịch trạm này."

Vương An Thạch lại hỏi: "Gần đây dịch trạm có tin tức gì không?"

Dịch thừa đáp: "Thưa Tướng công, thứ cho kẻ hèn này cả gan nói thẳng, gần đây các quan viên đi ngang qua trạm dịch đều nói Lữ Tướng công cố ý oan uổng người, ai nấy đều bất bình thay cho Chương quận thủ và Phùng Tướng công."

Vương An Thạch gật đầu. Lúc này, con gái ông đi ngang qua liền hỏi: "Cha, cha tính toán thế nào khi hồi triều đối đãi với Chương Độ Chi?"

Vương An Thạch nhìn con gái đáp: "Ta đang nghĩ khi hồi triều diện thánh, sẽ tiến cử một trong hai người hắn và Phùng Đương Thời, con thấy thế nào?"

Con gái ông nói: "Về phẩm hạnh khí độ, Chương Độ Chi chắc chắn thắng Lữ Cát Phủ, còn về tài cán thực sự, cũng hơn hẳn Phùng Đương Thời."

Trên đường vào kinh, Vương An Thạch suy tính kỹ càng, cuối cùng mới tâu lên quan gia những lời này tại kim điện.