Ngoài cửa võ lâm, đúng là thời điểm tường phàm tá đậu, bách hóa đưa ra thị trường, đèn lồng bên bờ thuyền chiếu sáng rực rỡ, sáng như ban ngày. Thật là một cảnh tượng phồn hoa.

Người tới là một nam tử họ Trần, chừng ba mươi tuổi, vận bộ vải bố, tay cầm quạt xếp, nhìn qua giống như một nho thương.

Chương Việt xem qua danh mục quà tặng đối phương dâng lên, nói: "Các hạ đưa nhầm người rồi, ta cũng không hiếm lạ những thứ này."

Đối phương đáp: "Ta biết những vật giá trị liên thành này trong mắt Chương công chẳng đáng là bao, nhưng chỉ là chút lòng thành. Nếu Chương công không thích, ngày mai ta sẽ đem tặng cho chùa Linh Ẩn, nhờ họ bố thí cho người nghèo trong thành."

Chương Việt cười nói: "Đây là tiền tài của các hạ, dùng thế nào đương nhiên là tùy ý các hạ."

Đối phương cười nói: "Chương công thật là vị quan viên duy nhất ta từng gặp. Tại hạ tôn kính Chương công làm quan, chỉ là không dám phá hỏng quy củ mà thôi. Tại hạ từng nghe một câu: 'Muốn làm thương nhân thì hãy học cách làm quan, muốn làm quan thì hãy học cách làm thương', không biết có đúng hay không, xin Chương công chỉ giáo."

Chương Việt cười cười, đây chẳng phải là lời châm chọc hạng nhất sao.

Chương Việt thản nhiên nói: "Đúng vậy, thương nhân không biết bái lạy thần tiên phương nào, qua hai ngày là đóng cửa không kinh doanh nữa; làm quan muốn tìm chỗ tiêu bạc, bởi vì tài có thể thông thần mà."

"Cái gọi là thiên đại kiện tụng, chẳng qua chỉ là đại bạc mà thôi."

Chương Việt gật đầu, đối phương lại nói: "Chương công, ta có vài câu tâm huyết chỉ muốn nói với bậc quân tử như ngài..."

Chương Việt nghe vậy gật đầu.

Trên thuyền, Mười Bảy Nương khoác áo bước ra, nhìn thấy Chương Việt vừa tiễn đối phương đi.

Mười Bảy Nương không khỏi tò mò đi tới hỏi: "Quan nhân, người đó là ai mà chàng tiếp chuyện tận một canh giờ?"

Chương Việt cười nói: "Là một người nữ giả nam trang, cố ý đến trên thuyền tìm ta gặp riêng."

Mười Bảy Nương nghe vậy cười nói: "Quan nhân nói đùa, thiếp thân còn không hiểu chàng sao?"

Mười Bảy Nương dù nói vậy, nhưng vẫn đưa mắt nhìn theo bóng dáng người kia đang dần xa khuất.

Nhìn ánh mắt có chút dò xét của Mười Bảy Nương, Chương Việt quyết định "thẳng thắn" nói: "Là một vị thương nhân họ Trần, xem như một thương gia giàu có ở vùng Tô Chiết."

Dừng một chút, Chương Việt bổ sung: "Cũng xem như một nhân tài hiếm gặp."

Mười Bảy Nương hỏi: "Thương nhân? Thế là đến cầu xin che chở sao?"

Chương Việt đáp: "Ta cứ ngỡ hắn nhìn trúng việc buôn bán ruộng bông và vải bông nên muốn ta dẫn tiến, nhưng kỳ thực không phải vậy. Người này hôm nay tới là để ném đá dò đường, đáng tiếc, thương nhân chung quy vẫn là thương nhân, khó mà vượt qua được giới hạn của chính mình."

Mười Bảy Nương cười nói: "Quan nhân, người ta cố ý cầu kiến, chàng hà tất phải nói về họ như vậy?"

Chương Việt nói: "Ta đâu có nói gì họ? Chỉ là cảm thán mà thôi. Nàng xem, sĩ nông công thương, muốn trở nên nổi bật thì chỉ có con đường đọc sách. Còn kinh doanh dù có thành công đến đâu, ruộng đất có nhiều đến mấy, tay nghề có xảo diệu thế nào đi nữa..."

"Họ đều bị nhốt trong cái vòng ấy. Ngàn con đường vạn con đường, suy cho cùng cũng chỉ có một lối đọc sách. Đó chẳng phải là nỗi bi ai của họ, cũng là bi ai của triều đình sao."

Mười Bảy Nương nói: "Quan nhân đã đọc sách mà thành sĩ, quan bái tam phẩm, những điều này chẳng phải là điều chàng nên suy nghĩ sao."

Chương Việt đáp: "Không nghĩ không được, trong lòng ta có nỗi niềm. Biến pháp bảy năm, đáng lẽ phải như Đại Vũ trị thủy, phải khơi thông chứ không phải ngăn chặn. Hoặc có thể nói, đã chặn thì phải khơi, nhưng ta chỉ thấy sự ngăn chặn mà chẳng thấy sự khơi thông nào khác."

Mười Bảy Nương nắm lấy tay Chương Việt, dịu dàng nói: "Quan nhân, lần này vào kinh chàng nhất thiết phải cẩn thận lời ăn tiếng nói. Hiện giờ không có Hàn công ở triều, cha ta cũng khuyên chàng lần này nên thận trọng."

Chương Việt thở phào nhẹ nhõm: "Ta hiểu, chỉ là không đành lòng nhìn cảnh này."

Ngày kế, thuyền rời Hàng Châu ngược dòng về phía Bắc. Dọc đường, Chương Việt thấy không ít thuyền bè từ Bắc xuống Nam. Sau khi hỏi thăm, chàng mới biết Khiết Đan đột nhiên hưng binh tiến vào Đại Châu, dân gian đồn đại Khiết Đan muốn quy mô nam hạ, không ít gia đình giàu có ở Hà Bắc đều mang cả nhà chạy về phía Nam.

Chương Việt thấy thời cuộc như thế, lòng càng thêm lo lắng.

Xu mật phó sứ Thái Đĩnh mấy ngày nay sức khỏe không tốt, năm ngoái từng bị choáng váng ngã quỵ ngay trên triều đình, sau đó Thái Đĩnh luôn tĩnh dưỡng trong nhà, không lên triều.

Mà một vị Xu mật sứ khác là Trần Thăng Chi cũng nhiều lần dâng sớ xin về hưu.

Nhị phủ đang thiếu người.

Hàn lâm học sĩ Vương Liễn gần đây ra vào phủ Thái Đĩnh rất thường xuyên. Mỗi khi gặp mặt, Vương Liễn đều tỏ ra hào phóng, các loại dược liệu quý như nhân sâm, lộc nhung đều không tiếc tiền chất đống trong nhà đối phương.

Thái Đĩnh biết Vương Liễn là kẻ "không có việc chẳng tới điện Tam Bảo", nhìn đối phương thỉnh giáo việc Khiết Đan, Thái Đĩnh thầm hiểu tài cán của Vương Liễn thế nào. Lần trước bàn bạc với sứ giả Khiết Đan đã làm hỏng bét, giờ lại tới thỉnh giáo mình, dường như là muốn lưu lại ấn tượng tốt trước mặt Thiên tử.

Thái Đĩnh nén sự thiếu kiên nhẫn, chỉ điểm cho vài câu rồi tiễn Vương Liễn ra về.

Về phía Tằng Hiếu Khoan cũng đến tận cửa hỏi thăm bệnh tình của Thái Đĩnh. Thái Đĩnh thừa hiểu Vương Liễn và Tằng Hiếu Khoan nào phải đến thăm hỏi bệnh tình của mình, chẳng qua chỉ là muốn xem ông còn có thể tiếp tục gượng ép ngồi trên vị trí Xu mật phó sứ này được bao lâu mà thôi.

Thế nhưng, chiếc ghế này là nhờ kết thân với Tằng Công Lượng ông mới có được, đối với Tằng Hiếu Khoan, ông tất nhiên phải coi trọng, ít nhất là trên bề mặt.

Thái Đĩnh gượng chống thân thể nói chuyện với Tằng Hiếu Khoan vài câu rồi tiễn khách.

Sau khi họ đi, Thái Đĩnh vô cùng mệt mỏi, đám thị nữ vội vàng quạt mát, đút canh sâm cho ông. Thái Đĩnh khẽ nhắm mắt, bản thân khó khăn lắm mới đứng vào hàng ngũ tể chấp, làm sao có thể dễ dàng từ bỏ, dù có phải gắng gượng chống đỡ cũng phải tiếp tục làm xuống.

Nghe nói bên Trung thư sau khi Hàn Giáng và Phùng Kinh thoái vị, vị trí Tham chính xuất hiện chỗ trống. Vương An Thạch và Lữ Huệ Khanh đã điều Nguyên Giáng, người trước kia vì vụ hỏa hoạn ở Tam tư mà bị ngoại phóng, trở về đảm nhiệm Đàn mục sứ, dường như có ý định đưa người này vào thay thế Phùng Kinh nhập tướng.

Hơn nữa, Chương Đôn đang nổi đình nổi đám trên triều đình hiện nay, cùng với Hàn lâm học sĩ Dương Hối, những người này đều có hy vọng được bổ nhiệm vào Trung thư.

Nhưng cuối cùng ai có thể tiến vào Nhị phủ, vẫn phải xem ý Thiên tử cùng sự đồng thuận của Vương An Thạch.

Tại Trung thư, Lữ Huệ Khanh nói với Vương An Thạch: "Tướng công, lần này có thể hoàn toàn đè bẹp Tam tư, thu hồi quyền sở hữu tài sản về Trung thư, Nguyên Hậu Chi có công lao rất lớn. Thật ra với tư lịch và tài cán của ông ấy, đảm nhiệm Tham tri chính sự là điều hoàn toàn xứng đáng."

Vương An Thạch đáp: "Nguyên Hậu Chi có đảm lược, là một nhân tuyển tốt. Đợi khi Quan gia hỏi đến, ta sẽ tiến cử."

Lữ Huệ Khanh nói: "Như thế thì thật tốt quá. Đúng rồi, Chương Đôn Chi sắp hồi triều, Tướng công định sắp xếp cho ông ta sai sự gì?"

Vương An Thạch nói: "Vẫn là đi Kinh diên đi."

Lữ Huệ Khanh nghe vậy trong lòng nhẹ nhõm hẳn, nhưng vẫn nói: "Chi bằng để Nguyên Hậu Chi nhập tướng, còn Chương Đôn Chi làm Đàn mục sứ."

Vương An Thạch đáp: "Việc này hãy bàn lại sau."

Lữ Huệ Khanh nghe vậy lòng trầm xuống. Một bên Lý Thừa Chi biết ý của Lữ Huệ Khanh, bèn hỏi: "Nếu như Chương Đôn Chi hồi triều, Quan gia muốn bổ nhiệm vào Nhị phủ thì sao?"

Vương An Thạch nói: "Quan gia chắc sẽ không có ý này. Hiện giờ Vương Liễn, Tằng Hiếu Khoan, Nguyên Giáng đều có thể đảm nhiệm tể chấp, vì sao Quan gia cứ nhất thiết phải dùng ông ta? Dù vậy, Chương Đôn Chi không phải người của ta, cũng không cần phải dùng đến."

Lữ Huệ Khanh nghe vậy mới thoáng giải tỏa nỗi lo.

Hiện nay tuy hai người đã âm thầm nảy sinh hiềm khích, nhưng ít nhất trước mặt Thiên tử vẫn giữ thái độ như xưa. Lữ Huệ Khanh nhiều lần chủ động kẻ xướng người họa với Vương An Thạch, tỏ ra vô cùng tâm đầu ý hợp.

Vương An Thạch nói với Lữ Huệ Khanh: "Việc Khiết Đan, ngày mai cần phải bàn bạc cho kỹ lưỡng!"