Thế nào gọi là quan trường lão luyện?

Đó chính là gió thu chưa động mà ve đã sớm biết, lá ngô đồng mới rụng một chiếc đã thấu hiểu tiết thu sang. Từ những chuyện nhỏ nhặt không đáng kể, họ đã sớm ngửi thấy mùi máu tươi trong những cuộc đấu tranh chính trị. Những kẻ thiếu nhạy bén, sớm muộn gì cũng bị quy luật khắc nghiệt của chốn quan trường đào thải không thương tiếc.

Thực ra, kể từ khi Vương An Thạch phục chức Tể tướng, Chương Việt được bổ nhiệm làm Xu mật phó sứ, thì tình cảnh thất thế của Lữ Huệ Khanh đã rõ ràng như ban ngày. Bất cứ vị quan viên nào không quá ngu muội đều có thể nhìn ra được.

Đến khi Thái Thừa Hi dâng sớ buộc tội Lữ Huệ Khanh, thì chút thể diện cuối cùng của ông ta cũng chẳng còn. Các vị gián quan trên đài ngôn luận đều đang xoa tay hầm hè, các quan viên khác cũng bàn tán xôn xao. Những người vốn thân cận với Lữ Huệ Khanh tựa như chim sợ cành cong, lần lượt lén lút hoặc công khai dâng biểu tỏ thái độ để vạch rõ giới hạn. Thậm chí những người như Đặng Bối vốn đã bất hòa với Lữ Huệ Khanh từ trước, nay trực tiếp trở mặt thành thù.

Trầm Quát đại diện cho Quân khí giám, sau khi đổi phe về dưới trướng Chương Việt, thì những người như Lữ Gia Vấn, Lý Thừa Chi cũng lần lượt phản bội, chỉ duy có Chương Đôn và vài người khác là vẫn giữ vững lập trường. Lữ Huệ Khanh ngoại trừ cái danh Tham tri chính sự, thì vị trí Tể tướng này cũng chẳng còn mấy phần ý nghĩa.

Lữ Huệ Khanh ngỏ ý muốn từ quan với Thiên tử và Vương An Thạch, nhưng Vương An Thạch kiên quyết không đồng ý. Quan gia thấy Vương An Thạch không thuận, cũng không phê chuẩn.

Trong lòng Lữ Huệ Khanh hoài nghi, không biết có phải Vương An Thạch cố tình giữ mình lại trên bàn cờ để chịu nhục hay không.

Lúc này, bộ "Tam kinh tân nghĩa" đã biên soạn xong, Quan gia vô cùng vui mừng, hạ lệnh cho Quốc Tử Giám khắc bản in ấn. Người đọc sách ở Quốc Tử Giám, Tông học cùng các châu học, huyện học trên thiên hạ đều phải dụng tâm học tập, nghiên cứu.

Để khen thưởng, Quan gia lấy công tu thư mà gia phong Vương An Thạch làm Tả bộc xạ kiêm Môn hạ thị lang, Vương Bàng được bổ nhiệm thẳng làm Long Đồ Các thẳng học sĩ, còn Lữ Huệ Khanh thì được thêm chức Cấp sự trung, Thẳng Tập hiền viện.

Vương An Thạch và Vương Bàng đều hết lời từ chối hai chức vụ này, tỏ ý không dám nhận.

Nói thật, Vương Bàng đúng là một bước lên mây khi được đảm nhiệm chức Long Đồ Các thẳng học sĩ. Chức vị này có thể coi là chức lớn, chỉ đứng sau Xu mật thẳng học sĩ, vị trí xếp vào hàng tam phẩm.

Năm đó, Chương Việt phá Mộc Chinh, thu phục toàn cảnh Hà Châu, cũng chỉ mới được phong làm Long Đồ Các thẳng học sĩ mà thôi. Thế mà Vương Bàng lại đỗ tiến sĩ sau Chương Việt tận sáu năm.

Giờ đây, chỉ nhờ vào công lao viết sách mà Vương Bàng được bái làm Long Đồ Các thẳng học sĩ, ngay cả Chương Việt khi nghe tin cũng phải che mặt mà than rằng: "Quan gia, ngài thật bất công quá!"

Vương An Thạch cũng biết phong thưởng này quá mức, liền thỉnh cầu Vương Khuê giúp mình chối từ.

Còn Lữ Huệ Khanh thì sao?

Lữ Huệ Khanh tiếp nhận chức Cấp sự trung mà Quan gia ban cho, ông ta cho rằng những phong thưởng này là điều đương nhiên mình được hưởng. Thế nhưng, trong mắt Vương An Thạch và Vương Bàng, hành động này của Lữ Huệ Khanh cho thấy ông ta không hề muốn cùng tiến cùng lùi với hai cha con họ.

Lữ Huệ Khanh nhân cơ hội này lần thứ ba dâng sớ xin từ chức Tể tướng, đồng thời giải thích về việc sửa chữa "Tam kinh tân nghĩa".

Lữ Huệ Khanh tâu rằng: "Bệ hạ, trước đây đệ đệ thần là Lữ Thăng Khanh đã từng vì việc sửa chữa kinh nghĩa mà tạ lỗi với Vương An Thạch và Vương Bàng. Nhưng khi Thái Thừa Hi buộc tội đệ thần, An Thạch lại không hề biện giải cho nó."

Quan gia đáp: "Khanh hiểu lầm rồi, Vương Tướng công đã cực lực biện giải cho khanh và đệ đệ khanh đấy chứ."

Lữ Huệ Khanh nghe vậy cúi đầu suy nghĩ, chẳng lẽ là do Thái Thừa Hi dâng sớ có kẻ tiểu nhân giật dây?

Quan gia chợt nhớ tới lời bình luận của Vương An Thạch về Lữ Huệ Khanh: "Khanh chớ có lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử!"

Lữ Huệ Khanh nghe vậy liền nổi giận, lời của Thiên tử có ý gì? Chẳng lẽ là nói mình lấy lòng tiểu nhân để đo lòng quân tử sao? Lữ Huệ Khanh ta trong mắt Thiên tử và người trong thiên hạ chẳng lẽ lại là kẻ tiểu nhân hay sao?

Lữ Huệ Khanh kiên định nói: "Bệ hạ, thần cầu xin được ra ngoài nhậm chức!"

Quan gia hỏi: "Khanh không có việc gì mà lại cầu đi, rốt cuộc là vì sao?"

Lữ Huệ Khanh phẫn nộ nói: "Bệ hạ, sức lực của thần đã cạn kiệt, không thể tiếp tục đảm đương. Thần tự biết bản thân không thể gánh vác, nên cầu xin được rút lui."

"Năm Hi Ninh thứ bảy, khi An Thạch rời đi vì bị Trịnh Hiệp buộc tội, trong triều nhất thời thiếu người, nên thần mới cả gan vâng mệnh không chối từ. Nay An Thạch đã trở lại, thần lý ra nên cầu đi từ lâu. Vì Bệ hạ giữ lại nhiều lần, nên thần mới nấn ná đến tận bây giờ."

Trước đây Lữ Huệ Khanh chưa từng nói rõ việc mình xin đi là vì Vương An Thạch phục chức, giờ đây trước mặt Thiên tử đã làm rõ sự tình, đúng là một núi không thể chứa hai hổ.

Quan gia tiếp tục giữ lại: "Khanh vẫn là vì lời của Thái Thừa Hi nói về đệ đệ khanh sao? Việc đó đâu có liên quan gì đến khanh?"

Lữ Huệ Khanh đáp: "Dù cho là Thái Thừa Hi nói về thần, nhưng thần có lỗi hay không? Chẳng lẽ không thể vì thế mà cầu đi sao?"

Quan gia nói: "An Thạch phục tướng, trẫm đang muốn khanh hai người đồng tâm hiệp lực, sao khanh lại cứ nhất quyết muốn đi vào lúc này?"

Lữ Huệ Khanh nói: "Bệ hạ chẳng lẽ không thấy Vương An Thạch trở về lần này, cách thức chấp chính khác hẳn ngày xưa sao? Cứ lặp lại như thế, không biết sau này sẽ gây họa cho ai?"

Quan gia hỏi: "Sao lại đến mức đó?"

Lữ Huệ Khanh đáp: "Bệ hạ, nay lời nghe được không thống nhất, tranh luận với An Thạch lại không thắng, trăm quan bàn tán xôn xao, không thể nào điều hòa được. Thần có thể vì Bệ hạ mà nói ra những lời tâm phúc đến đây, thực sự đã là khó khăn lắm rồi."

Quan gia nghe xong nhíu mày. Lữ Huệ Khanh lần này đã trần trụi châm ngòi mối quan hệ giữa ngài và Vương An Thạch. Quân thần Tể tướng vốn là việc khó nhất từ ngàn đời nay.

Vương An Thạch nhậm chức tể tướng đã bảy tám năm, trong lòng Quan gia quả thực đã tích tụ không ít bất mãn đối với ông.

Thế nhưng bất mãn thì bất mãn, đây vốn là kết quả tất yếu của cuộc đấu tranh quyền lực giữa quân quyền và tướng quyền, thiên tử cũng hiểu rõ trong lòng, chuyện này không phải lỗi của riêng mình Vương An Thạch.

Vương An Thạch là người không có nửa điểm tư tâm, điều này ông hiểu rất rõ.

Cho nên thiên tử cũng không dung thứ cho kẻ muốn trắng trợn châm ngòi ly gián mối quan hệ giữa mình và Vương An Thạch.

Quan gia nói: "Vương An Thạch mỗi ngày làm việc đều có lý do, cho nên trẫm mới tin dùng."

Lữ Huệ Khanh lúc này đã không màng tất cả, đem lời trong lòng nói thẳng với Quan gia: "Vương An Thạch thấy việc thần làm không bằng ông ta, cho nên bất an. Thần ở đây, bệ hạ lại muốn Vương An Thạch cùng thần đồng tâm hiệp lực, hai bên nghe không lọt tai nhau, cho nên ông ta bất an. Nhưng việc triều đình hôm nay có thể thiếu thần, chứ không thể thiếu Vương An Thạch, vì thế thần xin được cáo từ!"

Quan gia đáp: "Vương An Thạch không hề có ý kỵ hiền tài như khanh nghĩ."

Lữ Huệ Khanh nói: "Tuy là như thế, nhưng chỉ cần bệ hạ chỉ tin nghe mình An Thạch, thiên hạ mới có thể trị, nếu có điều gì chưa thỏa đáng, đó chẳng phải phúc của quốc gia. Kẻ làm tướng phải giúp triều đình phân biệt hiền ngu, xử lý đại sự thị phi, vốn là việc cực kỳ khó khăn, nếu phải gánh hết oán hận của thiên hạ vào thân, vạn nhất không chu toàn..."

Quan gia cố ý giữ lại, nhưng Lữ Huệ Khanh vô cùng kiên quyết, chỉ một lòng thỉnh cầu rời đi, để Quan gia chỉ cần một mình lắng nghe Vương An Thạch là đủ.

Ngày kế, Lữ Huệ Khanh tới Trung thư.

Mọi người ở Trung thư ngũ phòng đều biết hôm qua ông đã ba lần dâng sớ từ chức tể tướng, hơn nữa thái độ đã vô cùng kiên quyết.

Lữ Huệ Khanh khoanh tay đứng lặng trong Chính sự đường một lúc lâu, nhìn mấy chiếc ghế tể chấp nghị sự, nụ cười thoáng nét thê lương. Ông nói với thuộc hạ ở Trung thư: "Năm đó Thừa tướng biết ta có tài, nên hết lòng tiến cử Huệ Khanh với thiên tử, ta hôm nay có được địa vị quan trọng, đều là nhờ Thừa tướng ban tặng."

"Ta Lữ Huệ Khanh đọc sách Nho, mới biết Trọng Ni đáng tôn kính. Xem ngoại điển, mới biết Phật pháp đáng quý. Đời nay, chỉ biết Thừa tướng là bậc thầy. Không ngờ ta lại bị kẻ gian gièm pha, khiến tình cảm với Thừa tướng rạn nứt, hiện giờ ta chỉ cầu được thiện chí rời kinh mà thôi."

Nói xong, Lữ Huệ Khanh tay vỗ lên lưng ghế, vẻ mặt đầy hiu quạnh.

Mọi người ở Trung thư đều cảm thán, họ đã bao giờ thấy Lữ Huệ Khanh chật vật đến thế này đâu.

Lập tức có người đem những lời này của Lữ Huệ Khanh truyền tới tai Vương An Thạch và Vương Bàng.

Vương An Thạch nghe xong liền cảm khái với Vương Bàng: "Ta cùng Lữ Lục giao hảo nhiều năm, nghe những lời này của hắn, trong lòng thật sự không đành lòng."

Vương Bàng nói: "Cha tuy không đành lòng, nhưng Lữ Lục lúc trước lại chẳng hề nể tình cha. Cha chớ quên chuyện Chương Đôn, chính vì nhân lúc sơ hở mà hắn đã khiến Chương Đôn bị trục xuất khỏi kinh thành."

Vương An Thạch hỏi Vương Bàng: "Con nghe từ đâu?"

Vương Bàng đáp: "Con nghe từ tỷ phu, lúc trước Chương Đôn làm Hạt Tía Tô từ Thẩm kế Tam ty đã nắm được nhược điểm của Lữ Lục, Lữ Lục biết được liền giảng hòa, xong việc lại đổ dầu vào lửa khiến Tam ty trục xuất Chương Đôn đi nơi khác!"

Vương An Thạch nghe xong trầm mặc một lát rồi nói: "Ta đột nhiên nhớ tới lúc Tư Mã Quân Thật rời kinh, từng khuyên ta nhất định phải phòng bị Lữ Lục. Ông ấy nói Lữ Lục là kẻ vì quyền vị mà một mực nịnh hót, bất quá chỉ là kế sách tạm thời. Một khi hắn thân cư địa vị cao, tất sẽ quay lại hại ta."

"Hiện giờ mới thấm thía lời người xưa, giao hảo khắp thiên hạ, nhưng mấy ai thực sự hiểu nhau."

Vương Bàng nói: "Cha, hãy tiếp tục dưỡng bệnh, việc trong triều tạm thời không cần bận tâm."

Vương An Thạch gật đầu nói: "Chỉ là việc ở Trung thư không buông xuống được."

Vương Bàng nói: "Cha, đây là thơ Nguyên Dây tặng, hạ Tam kinh tân nghĩa tu thành, trần trước dư phục cùng Hoàn phó, bái sau kim châu có Lỗ công."

Vương An Thạch nhìn bài thơ Nguyên Dây tặng.

Ý tứ "Kim châu bái sau" xuất phát từ điển tích Chu Công bái trước, Lỗ Công bái sau, ngụ ý ví Vương An Thạch và Vương Bàng như Chu Công và con trai Lỗ Công, chính là ý "tướng môn xuất tướng".

Vương An Thạch nhìn thơ của Nguyên Dây mà lòng vui vẻ.

Vương Bàng nói: "Trung thư nếu thiếu tham chính, có thể để Nguyên Hậu bổ sung vào."

Vương An Thạch gật gật đầu, nói xong liền tiếp tục nhắm mắt dưỡng bệnh.

Rời khỏi phòng ngủ của Vương An Thạch, Vương Bàng gặp Đặng Búi.

Đặng Búi hỏi: "Đại lang quân, bệnh tình Thừa tướng khá hơn chút nào chưa?"

Vương Bàng đáp: "Lữ Huệ Khanh rời đi, bệnh sẽ khỏi."

Đặng Búi hỏi: "Việc Lữ Huệ Khanh và em trai ở Hoa Đình vay tiền người giàu mua đất là thật, ta có thể dùng việc này làm lớn chuyện. Ngoài ra, Chương Càng, Tăng Củng, Tô Triệt cũng có sớ hặc Lữ Huệ Khanh, trong đó Chương Càng và Tô Triệt là có chứng cứ rõ ràng. Hiện giờ trên triều đình, dư luận về Lữ tặc đang rất sôi nổi, hết thảy đều xem quyết định của Thừa tướng và Đại lang quân."

Vương Bàng nói: "Rất tốt, rất tốt, Chương Càng, Tô Triệt, Tăng Củng không phải đảng của ta, bọn họ cũng dâng sớ buộc tội Lữ Huệ Khanh, nhất định có thể khiến bệ hạ tin tưởng không nghi ngờ."

"Ngươi ở bên hỗ trợ, ngày mai cùng nhau dâng sớ buộc tội Lữ Huệ Khanh là được."

Đặng Búi đại hỉ, lập tức đồng ý, trừ bỏ Lữ Huệ Khanh, hắn còn muốn trả thù Chương Đôn, kẻ luôn đối đầu với hắn.

Dừng một chút, Đặng Búi hỏi: "Có cần bẩm báo với Tướng công không?"

Vương Bàng nói: "Không cần bẩm báo, cha đang lâm bệnh, chúng ta xong việc rồi thông báo cũng như nhau. Huống chi cha đối với Lữ Huệ Khanh vẫn còn chút không đành lòng, nói quá chi tiết cũng không hay."

Nói tới đây, Vương Bàng nhìn Đặng Búi một cái rồi hỏi: "Sao, ngươi cảm thấy ta không thể quyết định được việc này?"

"Cũng không phải, cũng không phải!" Đặng Búi lập tức kiên định nói, "Đại lang quân minh duệ quyết đoán, Đặng mỗ đương nhiên nghe theo. Tướng công còn phải trù tính đại sự, những việc nhỏ nhặt này không cần kinh động đến người."

Vương Bàng gật đầu nói: "Lữ tặc lúc này thanh danh đã hỗn độn, vừa lúc nhân cơ hội này tạo thanh thế, khiến hắn vĩnh viễn không thể trở lại Trung Thư!"

Đặng Búi nghe vậy liền hỏi: "Vậy Lữ tặc đi rồi, vị trí Tướng quốc bỏ trống..."

Đặng Búi hiện giờ là Ngự sử trung thừa, lại kiêm chức Trực học sĩ, đúng là đang ở vị thế "ngồi ba trông hai".

Vương Bàng nói: "Cha đã có ý nhắm vào Nguyên Dây, ngươi cứ kiên nhẫn chờ thêm chút nữa, tương lai còn dài."

Đặng Búi nghe vậy không khỏi lộ rõ vẻ thất vọng trên mặt.

Chỉ trong vòng vài ngày, Tô Triệt, Đặng Búi, Tằng Củng, Trầm Quát cùng đám người Lữ Gia Vấn liên tiếp dâng sớ buộc tội Lữ Huệ Khanh.

Triều dã trong ngoài đều kinh ngạc không thôi.

Cuối cùng thiên tử cũng hạ quyết tâm, vào tháng sáu năm Hi Ninh thứ tám, đúng một tháng sau khi Chương Càng hồi kinh, Lữ Huệ Khanh chính thức bị bãi chức Tướng.