Đối với việc đối kháng với Liêu quốc, Chương Càng càng thêm nắm chắc phần thắng.

Trong dòng lịch sử khác, để đối phó với Tây Hạ, quân Tống khi ấy vẫn đang ác chiến với Quỷ Chương và Đổng Nỉ ở Thanh Đường. Vì tránh rơi vào cảnh lưỡng đầu thọ địch, triều đình buộc phải cắt nhường mấy trăm dặm lãnh thổ cho Liêu quốc để đổi lấy hòa bình.

Nhưng hiện tại, Quỷ Chương đã quy tiên, còn Đổng Nỉ thì thân đến tận Hà Châu thành gặp Lý Hiến, bày tỏ ý định quy thuận Đại Tống. Nếu không vì đường sá xa xôi, sức khỏe lại không tốt, Đổng Nỉ thậm chí còn muốn đích thân đến Biện Kinh diện kiến Thiên tử.

Về phần A Lý Cốt, hắn đã hai lần đến Biện Kinh bái kiến Quan gia. Quan gia đã hứa hẹn với hắn, đồng ý xem xét việc thiết lập thị dịch tư tại Thanh Đường thành, đồng thời mỗi năm thu mua năm ngàn thớt chiến mã từ Thanh Đường để trang bị cho quân Tống tại Thiểm Tây và Hà Đông.

Hiện nay, Thanh Đường đã bị triều Tống lung lạc chặt chẽ, trở thành một bức tường thành chiến lược vững chắc. Do e ngại quân Tống có thể từ Thanh Đường xuất binh tấn công Lương Châu thành bất cứ lúc nào, Tây Hạ cũng đã hạ thấp tư thái, liên tục cử sứ giả đến tiến cống.

Chính vì thế, Chương Càng vô cùng tự tin, hắn tin tưởng mình có thể đạt được một hiệp nghị với Liêu quốc có lợi cho Đại Tống hơn so với lịch sử trước đây. Tuy nhiên, trước mắt hắn cần phải tìm lão Thái Sơn để bàn bạc việc này.

Dạo gần đây, tình cảnh của lão Thái Sơn không mấy suôn sẻ. Nhớ lại lời Lữ Huệ Khanh khi rời đi, hắn đã buông lời châm chọc rằng Ngô Sung tuy có chút khác biệt với Vương An Thạch, nhưng chẳng qua cũng chỉ là kế sách "tự cố" mà thôi. Nói đi cũng phải nói lại, chức vị của lão Thái Sơn ngày càng cao cũng là nhờ học theo Việt Vương Khuê.

Năm đó, nhờ đề nghị miễn quân dịch pháp, ông được cả Vương An Thạch và Hàn Giáng đồng lòng tiến cử vào đội ngũ tể chấp. Sau khi Chương Càng hồi triều vào năm Hi Ninh thứ bảy, chính kiến của lão Thái Sơn càng thêm bảo thủ, ít nhất là trước mặt mọi người, ông không bao giờ làm trái ý Vương An Thạch. Thế nhưng, quan chức của ông quả nhiên ngày càng thăng tiến, chiêu "tự cố" này xem ra rất hiệu quả.

Khi Chương Càng đến phủ họ Ngô, lão Thái Sơn đang trầm mặt trò chuyện cùng Ngô An Trì. Chương Càng nghe Mười Bảy Nương kể lại rằng, Vương thị - vợ của Ngô An Trì - vốn không được lòng Lý Thái quân, nay mâu thuẫn lại càng thêm gay gắt. Vương thị vốn là người tài hoa, thích làm thơ, thường hay đa sầu đa cảm. Những bài thơ ấy truyền ra ngoài khiến người đời tưởng rằng Lý Thái quân đang khắt khe với con dâu, từ đó lại liên đới đến chuyện bất đồng chính kiến giữa Vương An Thạch và Ngô Sung.

Dòng dõi tể tướng vốn dĩ thị phi nhiều, Vương thị vừa là con gái tể tướng, lại là con dâu tể tướng, nhất cử nhất động đều thu hút sự chú ý. Thêm vào đó, hạ nhân trong phủ Ngô đông đúc, dễ dàng buông lời đồn thổi, chỉ cần sơ sẩy một chút là trở thành đề tài trà dư tửu hậu của giới quý nhân Biện Kinh. Ngô An Trì rõ ràng là vừa bị Ngô Sung quở trách một trận.

Chương Càng nhìn Ngô An Trì ủ rũ cụp đuôi rời đi, sau đó mới vào gặp Ngô Sung. Ngô Sung vẫn còn cơn giận chưa tan, lên tiếng: "Màn rách không vá, tất phủ âu không sức. Tam Lang, con phải lấy An Trì làm gương."

Chương Càng vâng dạ, trong lòng chợt nghĩ, chẳng lẽ lần trước đi thanh lâu, mình thực sự đã đụng phải người giả?

Ngô Sung dĩ nhiên hy vọng Ngô An Trì có thể quản lý tốt Vương thị, bởi lúc này mối quan hệ giữa ông và Vương An Thạch vô cùng nhạy cảm. Họ không chỉ là thông gia mà còn là hai cánh tay đắc lực của tể tướng. Mối quan hệ này ảnh hưởng trực tiếp đến sự hòa thuận trong Trung Thư, Ngô Sung không muốn vào lúc này lại xảy ra bất hòa với Vương An Thạch.

Chương Càng lập tức kể lại chuyện vừa đi thăm bệnh tại phủ Vương An Thạch. Ngô Sung quan tâm hỏi: "Bệnh tình của Giới Phủ rốt cuộc thế nào rồi?"

Chương Càng đáp: "Thừa tướng sức khỏe quả thực không tốt, nhưng chưa đến mức không thể quản lý chính sự."

Ngô Sung gật đầu: "Ta cũng nghe ngự y trong cung nói, Giới Phủ xử lý chính sự vẫn không có trở ngại gì." Trên đời này, người quan tâm đến sức khỏe của Vương An Thạch nhất, một là Quan gia, hai chính là lão Thái Sơn.

Nghe bệnh tình của Vương An Thạch đúng như dự đoán, Ngô Sung hỏi tiếp: "Con nói ông ấy nguyện ý đề cử những quan viên từng phản đối tân pháp hồi triều sao?"

"Đúng vậy, tiểu tế đã đề cử hai người, đó là Lữ Hối Thúc và Hàn Cầm Quốc."

Ngô Sung tràn đầy ý vị nói: "Hai người này chọn rất thỏa đáng." Lữ Công, Hàn Duy là hai cái tên mà không chỉ Vương An Thạch có thể chấp nhận, mà cả Chương Càng và Ngô Sung đều đồng thuận. Nếu họ có thể hồi triều, đó sẽ là bức tường phòng hộ giữa Ngô và Vương.

Ngô Sung dừng lại một chút rồi nói: "Nhưng ta thấy không dễ dàng gì. Nếu Lữ, Hàn hồi triều, Giới Phủ lại sẽ nghi ngờ ta có tư tâm. Con xem, trong triều đình hiện đã có hai cha con ta, nếu thêm Lữ, Hàn vào nữa, thì hướng gió sẽ xoay chiều mất."

Chương Càng đáp: "Tiểu tế có thể xuất ngoại..."

"Xuất ngoại?"

Chương Càng lập tức trình bày với Ngô Sung việc Vương An Thạch muốn giao cho mình trọng trách tổ chức quân chính ở Hà Bắc và Hà Đông, đồng thời chuẩn bị đàm phán với Liêu quốc. Một mặt là chuẩn bị sẵn sàng cho việc khai chiến giữa Tống và Liêu, mặt khác vẫn cố gắng giải quyết vấn đề thông qua đàm phán.

Ngô Sung gật đầu nói: "Cũng chỉ có thể như thế."

Ông ngừng lại một lát rồi nói thêm: "Trước đây khi Tiêu Hi rời triều, chính lão phu là người phụ trách việc này. Giới Phủ đã nhiều lần trách lão phu nhượng bộ Liêu quốc quá nhiều, lộ hết át chủ bài, chỉ cầu mong đưa được sứ giả Khiết Đan rời khỏi kinh thành, để rồi khiến người Liêu coi thường triều đình ta."

"Nay ngươi thay thế lão phu, chính là hy vọng ngươi có thể có chủ trương khác."

Chương Việt nghe vậy liền hiểu rõ ý Ngô Sung, không khỏi chần chờ. Việc này nằm ngoài dự liệu, bởi vì hắn không biết nhạc phụ và Vương An Thạch trước kia lại có mâu thuẫn lớn đến thế trong việc đối đãi với Liêu quốc.

Phỏng chừng trước đây Vương An Thạch quả thật từng có ý định cắt đất cho Liêu, Ngô Sung nghe được ý này liền tiết lộ cho sứ giả Liêu quốc là Tiêu Hi, xong việc Vương An Thạch lại trách Ngô Sung đáp ứng quá nhanh, quá sớm lộ át chủ bài.

Ngô Sung lo Chương Việt không hiểu, bèn nói: "Đó là giống như chuyện Phú Bật năm đó phê phán Yến Thù vậy!"

Phú Bật năm đó đi sứ Liêu quốc, vì chuyện quốc thư mà nghi ngờ Lữ Di Giản, nhạc phụ Yến Thù muốn ba phải lấy lòng, kết quả bị Phú Bật mắng thẳng vào mặt là kẻ gian tà, bè phái với Lữ Di Giản mà khinh rẻ bệ hạ.

Chương Việt vội vàng nói: "Lão Thái Sơn, việc này trăm triệu không thể!"

Ngô Sung nói: "Có gì mà không thể? Ngươi cứ đem chuyện đàm phán với Liêu quốc trước kia ra, đứng ở ngự tiền mà mắng lão phu là được!"

Chương Việt thầm nghĩ, chẳng lẽ phải đứng trước mặt thiên tử, đứng về phía Vương An Thạch để công kích chính nhạc phụ mình?

Ngô Sung nói: "Ngươi hãy suy nghĩ kỹ, cử chỉ này là biện pháp vẹn cả đôi đường cho ba bên. Một là trừ khử nghi ngờ của quan gia và đại thần về việc cha vợ con rể chúng ta kết bè kết cánh. Hai là việc này ngươi không đề cập thì ngày sau Giới Phủ cũng sẽ để người khác nói, chi bằng để người khác nói còn không an tâm bằng chính ngươi. Ba là như thế thì Lữ, Hàn hai người mới có thể hồi triều."

Thấy Chương Việt không đáp, Ngô Sung hỏi: "Đã có lời lão phu ở đây, Tam Lang ngươi còn lo lắng điều gì?"

Chương Việt thầm nghĩ, ta là lo lắng cho nương tử a.

Ngày kế, ngự tiền điều trần việc Liêu quốc.

Vương An Thạch, Trần Thăng Chi, Thái Đĩnh đều cáo bệnh ở phủ.

Cho nên Chương Việt một mình độc tấu: "Hiện giờ triều đình không biết bị luồng không khí nào dẫn dắt, muốn toàn lực đánh Liêu. Theo thần thấy, những kẻ hô hào phấn đấu quên mình kháng Liêu hôm nay, chẳng qua là vì quấy nhiễu kế hoạch thu hoạch mùa thu của triều đình mà thôi."

Quan gia nghe xong gật đầu, lời này của Chương Việt quả thực không khác gì Vương An Thạch.

"Nhưng đối với Liêu quốc mà nhượng bộ, nơi chốn thoái lui, hô hào cắt đất thậm chí từ bỏ Quan Nam để lấy lòng Liêu quốc, đó càng là cử chỉ ruồng bỏ quốc gia. Thời Khánh Lịch bổn triều còn không cắt đất, nay bệ hạ chăm lo việc nước, quốc lực càng thêm cường thịnh, càng không thể làm vậy, nếu không sẽ trở thành trò cười cho thiên hạ."

"Đến nỗi gia tăng triều cống, cũng là điều không thể. Nếu từ nay về sau còn có đại thần nào bàn luận hai việc này, tất phải lấy trọng tội mà xử lý."

Quan gia nhìn về phía Ngô Sung đang đứng dưới điện một cái, bởi vì người phụ trách đàm phán với sứ giả Liêu quốc trước đó chính là ông.

Chương Việt lúc này ở ngự tiền bày ra thái độ hoàn toàn khác biệt, liên tục công kích việc đàm phán trước kia là không đáng tin cậy, không điểm mặt chỉ tên nhưng lại chỉ trích Ngô Sung đàm phán bất lực.

Ngô Sung bình thản không chút gợn sóng, đứng ở ngự tiền biện giải vài câu.