Chương Đôn và Lữ Huệ Khanh không chỉ là vây cánh của nhau, mà tính cách còn cực kỳ tương đồng. Cả hai đều là những người có lòng tự trọng rất cao và tâm địa báo thù cực mạnh. Tuy nhiên, điểm khác biệt là Lữ Huệ Khanh biết co biết duỗi, khi thế cục bất lợi, hắn hiểu cách che giấu bản thân, tạm thời ẩn nhẫn, thậm chí chấp nhận cúi đầu, chờ đến khi thời thế xoay chuyển có lợi cho mình mới ra tay tàn nhẫn, không chút tình nghĩa.

Trái lại, Chương Đôn là kẻ "thà gãy chứ không chịu cong", tính tình cực kỳ cố chấp. Lần này Lữ Huệ Khanh xuống đài, kẻ bỏ đá xuống giếng không ít, nhưng Chương Đôn lại không hề vạch rõ giới hạn với hắn. Sau khi Đặng Búi buộc tội, Chương Đôn cũng chẳng buồn biện giải, không nói hai lời liền lên đường đi Hồ Châu nhậm chức.

Người này không chỉ giàu sức hút cá nhân mà còn có chí lớn muốn kiến công lập nghiệp. Lần này phó Kinh Nam bình loạn, sau khi nhận mệnh, thay vì dây dưa chậm trễ chờ xem thời cuộc như những kẻ nhát gan khác, Chương Đôn lại ngày đêm kiêm trình, vội vã tiến về Kinh Nam vì sợ lỡ mất công lao lớn. Kết quả, vận khí của Chương Đôn không tốt, đi được nửa đường thì ngựa mất móng, ngã ngựa gãy cả chân, thế nhưng hắn vẫn không màng đau đớn mà tiếp tục tiến về Kinh Nam.

Vì mối quan hệ giữa Chương Đôn và Lữ Huệ Khanh cùng sự tương đồng trong tính cách, sau này khi hắn bình định Kinh Nam trở về triều, rất có thể sẽ trở thành đối thủ của Chương Càng. Chương Càng đương nhiên sẽ không gian lận trong việc Chương Đôn bình định Kinh Nam, bởi làm vậy chẳng khác nào trở thành quốc tặc, bậc này sự hắn tuyệt đối không làm. Hơn nữa, vạn nhất sự việc bại lộ, hậu quả thật không dám tưởng tượng.

Thế nhưng, cũng giống như khi mình phụ trách đàm phán với Liêu quốc tại Chân Định, những kẻ như Đặng Búi, Đặng Nhuận Phủ, Lữ Gia Vấn đã hãm hại mình trước mặt Quan gia và Vương An Thạch. Họ sợ rằng sau khi mình lập công trở về sẽ xa lánh Vương An Thạch, bãi bỏ Tân pháp, khiến họ mất đi chỗ dựa và công việc. Chương Càng tự hiểu cũng phải đề phòng Chương Đôn một tay. Chương Đôn cá tính quá mạnh, hai người rõ ràng khó lòng dung hòa. Vì vậy, việc hắn muốn đề bạt Hoàng Lí cũng có nguyên do này trong đó.

Sự lo lắng của Dương thị cũng có lý, nàng là người phụ nữ vô cùng sáng suốt, sẽ không bao giờ phán đoán sai lầm về chính trị. Bất quá, lệnh nhậm chức tại Kinh Nam của Chương Đôn được ban xuống mười mấy ngày trước khi Chương Càng hồi kinh, căn bản không liên quan gì đến hắn. Nhưng lời của Dương thị cũng coi như là "phòng bệnh hơn chữa bệnh". Nghe Mười Bảy Nương nói gần đây sức khỏe Dương thị kém hơn trước, có lẽ nàng đang suy tính cho những chuyện sau này.

Chương Càng nhớ lại lúc trước có thể thành hôn với Ngô gia, lời khuyên của dì có công lao không nhỏ, nhưng nàng lại chưa từng tiết lộ nửa câu với Mười Bảy Nương. Trăng đã qua ngọn cây, nến đỏ cháy được một nửa. Mười Bảy Nương lặng lẽ nằm trong lòng hắn, nói những chuyện không đầu không cuối. Nhìn giai nhân trong lòng, Chương Càng nghe tiếng thở đều đều, biết nàng đã lặng lẽ chìm vào giấc ngủ.

Ngày kế tiếp, Chương Càng tinh thần phấn chấn tiến cung. Trong buổi nghị sự tại điện, Quan gia nhắc đến việc sửa đổi niên hiệu, nhưng việc này bị Vương An Thạch phản đối. Ông cho rằng chỉ còn ít ngày nữa là đến Tết, giờ sửa niên hiệu quá mức vội vàng. Trên điện, Thái Xác bày tỏ sự ủng hộ việc sửa niên hiệu, nhưng Vương An Thạch vẫn giữ thái độ phản đối. Quan gia và Thái Xác đều nhìn về phía Chương Càng, nhưng hắn trước sau vẫn không nói một lời. Đảng của Vương An Thạch như Nguyên Giáng và Đặng Búi cũng không lên tiếng. Cuối cùng, việc sửa niên hiệu bị bãi bỏ, nhưng rõ ràng Quan gia rất không hài lòng. Khoảng cách giữa Vương An Thạch và Quan gia ngày càng lớn.

Tại Chính sự đường, Vương An Thạch, Nguyên Giáng và Chương Càng cùng dùng bữa, Vương Khuê đã về phòng riêng nghỉ ngơi. Vương An Thạch ăn được một nửa thì dừng đũa, trầm tư nhìn cây ngô đồng trước sảnh. Chương Càng âm thầm quan sát sắc mặt. Tinh thần của một người không thể lừa được ai. Làm quan muốn thành việc, tâm lực là quan trọng nhất. Quan viên có tâm lực mạnh, tinh thần luôn ở trạng thái tuyệt vời. Dù dùng thủ đoạn gì, đối phương cũng khó lòng đánh bại, và bất cứ việc gì họ muốn làm, đều sẽ dùng khí thế dời non lấp biển để đạt được mục đích. Quan viên tại vị thường không lộ vẻ mệt mỏi trước mặt người ngoài.

Thoắt cái đã là năm Hi Ninh thứ mười, kể từ lần đầu gặp Vương An Thạch khi ông vào kinh năm Hi Ninh thứ hai, có thể cảm nhận được ông đã già đi rất nhiều. Đặc biệt là sau lần thứ hai phục chức Tể tướng, tuy vẫn quật cường như xưa, nhưng so với trước kia, tâm lực đã không còn mạnh mẽ như vậy nữa. So với vẻ ngưng trọng của Vương An Thạch, Nguyên Giáng ăn không nhiều. Khi đường lại xới cơm, Nguyên Giáng dặn dò phải giảm bớt, sau đó mới cầm đũa. Chương Càng biết Nguyên Giáng ăn uống rất tiết kiệm, chưa bao giờ để thừa dù chỉ một hạt cơm. Vì vậy, ông mới yêu cầu đường lại xới ít đi. Điều này không phải vì ông mới vào Chính sự đường mới thế, mà là thói quen đã duy trì từ nhiều năm nay.

Khi Trần Thăng Chi và Nguyên Dây cùng giữ tướng vị, cả hai đều mắc bệnh. Trần Thăng Chi từng nói với Nguyên Dây rằng: "Ông là người hiểu cách ăn uống điều độ để tích phúc, tuy có chút bệnh vặt nhưng ngày sau tất nhiên sẽ khỏi hẳn, còn ta thì không được như vậy."

Vương An Thạch đang dùng bữa thì đột nhiên bật cười, dáng vẻ tựa như đang tự giễu. Nghe thấy tiếng cười ấy, Nguyên Dây và Chương Việt đều không hiểu ý tứ là gì, cả hai cùng dừng đũa.

Vương An Thạch vẫn không hề hay biết về phản ứng của hai người, dường như vẫn đang đắm chìm trong thế giới riêng của mình.

"Thừa tướng vừa rồi cớ sao lại bật cười?" Nguyên Dây thử hỏi một câu.

"Bật cười ư?" Vương An Thạch lúc này mới bừng tỉnh, nói: "Trước đây Phó Tam Kinh từng chú giải câu 'tám tháng lột táo' trong Xuân Thu, Phó chú giải rằng lột tức là lột vỏ mà ăn, vì để dưỡng lão."

"Hôm qua, Phó tình cờ nghe một phụ nhân nói với phu quân rằng: 'Bạn già à, đi hái táo đi'. Phó chợt bừng tỉnh, lột này không phải là lột vỏ, mà là chữ phác có thể thay thế cho nhau, chữ lột táo này đáng lẽ phải là phác táo mới đúng. Các ông nói xem, có phải ta đã mắc bệnh trông mặt mà bắt hình dong rồi hay không?"

Nguyên Dây và Chương Việt nghe xong mới thấy nhẹ nhõm.

Họ cứ ngỡ Vương An Thạch không vui vì chuyện Quan gia muốn đổi niên hiệu, hóa ra là đang bận rộn so đo về lỗi sai trong Tam Kinh Tân Nghĩa, đến mức rầu rĩ không vui.

Nguyên Dây và Chương Việt nhìn nhau cười, từng người lắc đầu.

Cả hai đều cảm thấy sau thời gian dài chung sống, mình đã rất hiểu Vương An Thạch, nhưng đến cuối cùng lại phát hiện ra bản thân vẫn chưa thực sự thấu hiểu ông.

Chương Việt nói: "Thừa tướng, trước đây Khổng Dĩnh Đạt và Lục Đức Minh khi làm chú giải đều lấy chữ lột làm âm của chữ phác."

Vương An Thạch thở dài: "Đúng vậy, hiện giờ sách này đã ban phát thiên hạ, người đọc sách khắp nơi đều học theo, giờ muốn hối hận cũng đã muộn rồi!"

Thấy vậy, đám thuộc hạ bên cạnh đều đang cười trộm.

Sau khi dùng bữa, Vương An Thạch lui về sảnh chính, Nguyên Dây nói với Chương Việt: "Độ Chi à, Thừa tướng hôm nay vốn đã không vui, chúng ta không nên nhắc lại chuyện sai sót trong sách đó nữa."

Chương Việt đáp: "Là ta chưa lường trước được, chỉ là vừa rồi Thừa tướng thực sự làm ta giật mình."

Nguyên Dây liền nói: "Chuyện như vậy của Thừa tướng không phải chỉ xảy ra một hai lần. Năm xưa khi Thừa tướng làm tri châu ở Thường Châu, vốn rất ít khi nói cười. Thế mà có lần, khi xem phường hát diễn trò, Thừa tướng đột nhiên cười ha hả."

"Mọi người thấy vậy cũng cười theo, khen ngợi phường hát diễn trò buồn cười, vì thế mà trọng thưởng cho người đó. Xong việc, có người hỏi Thừa tướng vì sao bật cười, Thừa tướng bảo là vì nghĩ đến đạo lý trong hai quẻ Hàm và Thường nên mới bật cười."

Nguyên Dây và Chương Việt vừa đi vừa trò chuyện, suốt dọc đường đều cười nói về chuyện này.

Hôm nay là ngày nghỉ.

Chương Việt không trực tiếp về phủ mà đi tới một con ngõ nhỏ ở phía tây thành.

Đã rất lâu rồi Chương Việt không tới nơi này.

Khi tới con ngõ nhỏ, quan dân nhìn thấy hơn mười tên sai nha quát tháo, cùng với chiếc lọng xanh biểu thị cho tể tướng, ai nấy đều kinh ngạc không thôi, không biết vị tướng công nào lại hạ giá quang lâm tới nơi hẻo lánh này.

Dẫu sao ở nơi như thế này, chẳng có vị quan lớn nào, đối với một vị tướng công mà nói thì dường như không đáng để ghé thăm.

Chương Việt ghìm ngựa dừng lại trước một tòa phủ đệ, Bành Kinh Nghĩa tiến lên gõ cửa hỏi: "Xin hỏi đây có phải phủ của Hoàng ngự sử không?"

Một lát sau, một hạ nhân già nua ra mở cửa, nhìn thấy cảnh tượng trước ngõ như vậy cũng hoảng sợ.

Người nọ lập tức hỏi: "Đúng là nhà của Hoàng ngự sử, không biết vị tướng công nào đã quang lâm?"

Bành Kinh Nghĩa nói: "Là Tham tri chính sự Chương tướng công!"

Lão hạ nhân nghe xong thực sự kinh hãi, run giọng nói: "Ta... ta đi bẩm báo ngay!"

Một lát sau, cổng lớn tòa nhà mở rộng, Hoàng Hảo Khiêm vận yến phục, dẫn theo hơn mười tùy tùng ra nghênh đón, cúi chào Chương Việt đang trên lưng ngựa.

Chương Việt cười cười xuống ngựa, lập tức nâng Hoàng Hảo Khiêm dậy và nói: "Tỷ phu không cần đa lễ, nơi này không phải trên triều đình."

Đương nhiệm Ngự sử Hoàng Hảo Khiêm là người đi theo Thái Xác, hai người là bạn cùng trường, cũng là bạn thuở hàn vi. Mấy năm nay Thái Xác luôn dìu dắt ông ta.

Đồng thời, ông ta còn cưới con gái của Dương thị, tức là biểu tỷ của Chương Việt, tính ra Hoàng Hảo Khiêm chính là biểu tỷ phu của chàng.

Bốn đại gia tộc ở Phổ Thành là Chương, Ngô, Dương, Hoàng vốn thường xuyên liên hôn với nhau.

Nhà họ Chương và nhà họ Ngô hiện giờ không cần phải bàn, còn nhà họ Dương và nhà họ Hoàng thì đang trên đà phát triển.

Hoàng Hảo Khiêm đỗ tiến sĩ năm Gia Hựu thứ hai, khi đó Chương Việt đỗ Trạng Nguyên, hai bên cũng có qua lại, sau này Hoàng Hảo Khiêm luôn làm quan ở bên ngoài, không gặp được Chương Việt nên mối quan hệ cũng dần phai nhạt.

Tuy nói Hoàng Hảo Khiêm nhờ Thái Xác dìu dắt mà trở thành Ngự sử, nhưng thân phận của ông ta và Chương Việt quá cách biệt, nên không hề nghĩ tới việc đối phương sẽ đích thân đến tận nhà bái phỏng.

Hoàng Hảo Khiêm dẫn Chương Việt vào cổng lớn, thê tử của ông là bà Chương thị dẫn theo con trai là Hoàng Thật ra nghênh đón. Hoàng Thật đỗ tiến sĩ năm Hi Ninh thứ sáu, đang giữ chức Hà Nam phủ phán, hiện vừa mới hồi kinh báo cáo công tác.

Chương Việt gọi thê tử của Hoàng Hảo Khiêm một tiếng tỷ tỷ.

Đối phương cũng vui mừng khôn xiết nói: "Tam Lang, đệ có thể tới nhà chúng ta, ta thật sự quá đỗi vui mừng."

Chương Việt đáp: "Sau khi hồi kinh, đệ luôn bận rộn không dứt, hôm nay vừa lúc có thời gian nên ghé thăm tỷ tỷ và tỷ phu, cũng coi như là đi thăm người thân."

Nghe vậy, mọi người đều bật cười vui vẻ.

Có một vị tướng công đương triều làm thân thích, Chương thị đương nhiên vô cùng cao hứng, lập tức bảo Hoàng Thật: "Mau gọi cữu cữu đi."

Hoàng Thật tất nhiên biết rõ thanh danh của vị cữu cữu này, lập tức kích động hành lễ: "Cháu ngoại bái kiến cữu cữu!"

Chương Càng cười nói: "Gọi cữu cữu là được rồi, không cần câu nệ khách sáo làm chi."

Chương Càng hỏi han về văn chương cùng tài học của Hoàng Thật, tỏ ý rất hài lòng. Người hầu bên cạnh bưng trà và trái cây lên mời ông.

Chương Càng vừa uống trà, vừa thong thả nói: "Hôm nay tiện đường ghé qua, ta cũng chưa chuẩn bị lễ vật gì, tỷ phu và tỷ tỷ có chuyện gì cần ta giúp đỡ, cứ việc mở lời."

Ánh mắt Chương thị khẽ lóe lên, Hoàng Hảo Khiêm liền nói: "Tướng công... Biểu đệ có lòng rồi, nhà chúng ta mọi bề đều ổn..."

Chương thị liếc nhìn Hoàng Hảo Khiêm một cái, trong mắt lộ vẻ không hài lòng, nhưng phu quân đã lên tiếng, bà cũng khó lòng nói thêm.

Chương Càng nhìn thấu tâm tư, biểu cảm thoáng qua trên mặt Chương thị ông đều thu hết vào mắt.

Ông đặt chén trà xuống, cầm lấy khăn lau tay rồi cười bảo: "Tỷ phu, tỷ tỷ, thật sự không có việc gì muốn ta giúp sao?"

Hoàng Hảo Khiêm cười cười không đáp, còn Chương thị oán trách nhìn phu quân một cái, muốn nói lại thôi, ngập ngừng không dứt.

Chương Càng thấy cảnh này liền cười, ném khăn xuống rồi nói với Chương thị: "Tỷ tỷ, nếu chúng ta là người một nhà, thì đừng khách sáo như người ngoài, có điều gì cứ nói thẳng!"

Hoàng Hảo Khiêm và Chương thị đứng trước mặt Chương Càng đều vô cùng bối rối, trong lòng vừa muốn nhờ vả, lại vừa ngại ngùng không dám mở miệng.

Cuối cùng, Chương thị không nhịn được mới nói: "Biểu đệ, quả thực khó mở lời, chỉ là chuyện của khuyển tử. Nó hiện đang làm việc ở Hà Nam phủ, còn cha nó thì làm quan tại Biện Kinh."

"Hà Nam cách Biện Kinh tuy không xa, nhưng muốn gặp mặt một lần cũng rất khó... Cho nên... Cho nên..."

Chương Càng tiếp lời: "Cho nên tỷ muốn cho cháu ngoại vào kinh làm quan, tốt nhất là được giữ chức Kinh quan phải không?"

"Đúng vậy, đúng vậy." Chương thị lộ vẻ vui mừng khôn xiết, Hoàng Thật bên cạnh cũng thấp thỏm không yên.

Sau khi Vương An Thạch biến pháp, việc tuyển chọn người vào Kinh quan tuy dễ dàng hơn trước đôi chút, nhưng đó vẫn là một rào cản khó vượt qua.

Hoàng Hảo Khiêm thấy thê tử quá phận, cư nhiên lại đưa ra yêu cầu này, liền trách mắng: "Nàng nói năng hồ đồ gì thế? Thằng bé mới làm quan được mấy năm, đã muốn cầu làm Kinh quan. Tướng công, vợ ta ăn nói xằng bậy, người chớ nên để bụng."

Chương Càng khẽ cười: "Một chức Kinh quan thôi mà, cũng không đến mức gọi là hồ ngôn loạn ngữ. Hiện nay triều đình đang trọng dụng nhân tài, chỉ cần có tài năng thực sự, đều có thể cất nhắc bổ nhiệm."

"Ta thấy cháu ngoại là một nhân tài, không chỉ khoa danh cao, mà thành tích làm quan cũng đủ để khen ngợi!"

Hoàng Hảo Khiêm nghe vậy vô cùng mừng rỡ, còn Chương thị thì kích động đến mức nói không nên lời.

Vốn dĩ Hoàng Hảo Khiêm định nhờ Thái Xác lo liệu việc này, nhưng dự định phải ba bốn năm nữa mới dám mở lời, bởi dù Thái Xác có bản lĩnh đến đâu cũng không dám đưa một người mới làm quan dân ba năm như Hoàng Thật lên làm Kinh quan.

Không ngờ năng lượng của Chương Càng lại lớn đến thế, trực tiếp giải quyết cho Hoàng Thật, giúp gia đình họ có thêm nhiều thời gian đoàn tụ.

Hoàng Thật lúc này mới định thần lại, cúi đầu bái tạ: "Cháu ngoại đa tạ cữu cữu đã an bài."

Chương Càng cười nói: "An bài gì chứ, là do chính cháu tranh đua, khiến hậu bối dòng họ ta lại có thêm một tuấn kiệt. Tiến cử được người tài, ta cũng thấy nở mày nở mặt!"

Chương Càng vốn là người ân nghĩa rõ ràng, ông trò chuyện thêm vài câu rồi cáo từ.

Cả nhà Hoàng Hảo Khiêm tiễn Chương Càng ra tận cửa.

Những người hàng xóm sống quanh nhà Hoàng Hảo Khiêm, cùng các quan lại trong khu phố, nhìn thấy một vị tướng công hạ mình đến thăm gia đình họ Hoàng, đều hiểu rõ ý nghĩa đằng sau đó.

Đối với cha con Hoàng Hảo Khiêm mà nói, sự ưu ái này vô cùng quý giá.

Đêm hôm đó, Thái Xác sau một ngày bận rộn công việc, đang nằm ngủ trong thư phòng.

Trong giấc mộng, có người dẫn ông đến một tòa điện phủ nguy nga tráng lệ.

Trong điện đặt bốn chiếc ghế, người kia dẫn Thái Xác đến chiếc ghế cuối cùng rồi rời đi.

Thái Xác nhìn thấy trên ghế có khắc tên mình. Ông tò mò đi xem ba chiếc ghế còn lại, thấy trên đó lần lượt khắc tên Đinh Vị, Khấu Chuẩn và Lư Đa Tốn.

Thái Xác không hiểu ý nghĩa, sau đó thì tỉnh giấc.

Thái Xác lập tức giải mộng, ba người Đinh Vị, Khấu Chuẩn, Lư Đa Tốn đều là những bậc tể tướng lẫy lừng, chẳng lẽ điềm báo trong mộng là sau này mình cũng sẽ được bái tướng?

Nghĩ đến đây, Thái Xác tràn đầy tin tưởng, cho rằng đây là một điềm lành.

Đồng thời, Thái Xác lại nghĩ đến việc trên triều đình hôm nay khi bàn về chuyện cải nguyên, Chương Càng lại không hề đứng ra ủng hộ.

Rõ ràng Chương Càng là người ủng hộ cải nguyên, nhưng lúc này lại tỏ thái độ nước đôi, khéo léo giữ mình, khiến Thái Xác vô cùng khó hiểu.

Ông không khỏi nghi ngờ, chẳng lẽ Chương Càng hồi kinh lần này chỉ để xem kịch vui hay sao?