Chương Chương ngồi ở mép thuyền trên con kênh đào hướng về phía tây, thuyền ghé lại Qua Châu nghỉ đêm.

Từ mấy ngày trước, Chương Chương đã biết tin Vương An Thạch được phục chức làm Tể tướng, tính toán thời gian thì không sai biệt lắm, mình có thể gặp được ông trên đường thủy.

Chương Chương từng có ý định bái kiến Vương An Thạch, dựa vào công lao cứu Vương An Quốc, cùng với việc sau khi ông hồi triều chắc chắn cần người đối phó với Lữ Huệ Khanh. Thế nhưng, Chương Chương lại ngẫm nghĩ Vương An Thạch vốn có thói quen "đem mặt nóng dán mông lạnh", nên hắn đắn đo một hồi, cuối cùng vẫn dập tắt ý niệm này. Dẫu vậy, Chương Chương vẫn cố tình chậm trễ hành trình, dừng lại ở đây một ngày.

Thuyền đi qua Qua Châu, nơi này giáp Kinh Khẩu, tiếp Kiến Khang, thông ra biển lớn, ôm trọn dòng đại giang. Năm Hi Ninh thứ nhất, khi Vương An Thạch nhập kinh bái làm Hàn lâm học sĩ, từng làm một bài thơ tại nơi này: "Kinh khẩu Qua Châu nhất thủy gian, Chung Sơn chỉ cách sổ trọng sơn. Xuân phong hựu lục Giang Nam ngạn, minh nguyệt hà thời chiếu ngã hoàn".

Chương Chương đứng ở bến đò Qua Châu nhìn về phía Dương Châu, nhớ tới bài thơ này của Vương An Thạch. Đời sau có người nói bài thơ này là ông làm khi đi ngang qua Qua Châu lúc bị bãi chức Tể tướng lần đầu vào năm Hi Ninh thứ bảy. Chương Chương có thể giúp Vương An Thạch bác bỏ tin đồn này, chữ "hoàn" (trở về) của Vương An Thạch tuyệt đối là trở về Giang Ninh, chứ không phải "hoàn" về triều đình.

Lần đầu nhập kinh, còn có thể làm vẻ cao thâm, nhưng lần thứ hai nhập kinh, mệt mỏi với đấu tranh quyền vị, tâm trí hao mòn, sợ rằng không thể viết ra được những vần thơ hay như vậy nữa. Điều này không giống với Tô Thức, những bài thơ từ hay nhất của ông dường như đều được viết trên đường bị biếm trích.

"Chớ Cue, Lĩnh Nam quả vải nhiều (liền hỏi ngươi Chương Đôn có tức hay không)."

Cho nên mới nói văn chương ghét mệnh đạt, Tô Thức cũng là nhờ ở trong cảnh biếm trích mà thi phú đại thịnh. Sáng tác chính là như thế, tình cảm không đúng chỗ, nếu không bị biếm trích một phen thì khó lòng viết ra được thơ hay.

Chương Chương nghĩ thầm, hiện giờ mình cũng đang trên đường bị biếm trích.

Đêm nghỉ tại bến đò Qua Châu, tâm tư muôn vàn, nhìn vầng trăng sáng mà không sao ngủ được, hắn bèn rời thuyền, mang theo Đường Cửu, Bành Kinh Nghĩa cùng vài tùy tùng đến một quán rượu gần bến đò.

Lúc này đã là đầu năm Hi Ninh thứ tám, bến đò người đông đúc, vài quán rượu đều chật kín chỗ. Chương Chương khoác áo choàng đi vào một quán rượu, nghe người ta nói đầu bếp ở đây làm món canh cá tươi rất ngon, vì vậy hắn cũng mộ danh mà đến.

Mười mấy cái bàn trong quán đều đã ngồi đầy, chưởng quầy phải kê thêm mấy cái bàn nữa nên vô cùng chen chúc. Tiểu nhị nghe tin Chương Chương muốn ăn cá tươi, liền chạy thẳng ra thuyền đánh cá đậu ở bờ sông, bắt một con cá lớn nặng năm sáu cân, bưng vào chậu cho Chương Chương xem qua rồi mới mang vào bếp làm thịt.

Cá tươi nấu canh được bày ra một chậu lớn, ăn kèm với món phụ, trái cây, thêm một hồ rượu vàng hâm nóng, Chương Chương cùng Đường Cửu, Bành Kinh Nghĩa liền ngồi ăn cá. Tùy tay dùng đũa gắp một miếng thịt cá lớn, uống một chén rượu ấm, lại húp vài ngụm canh cá tươi, quả thực là cuộc sống thần tiên.

Đường Cửu gọi thêm rượu, tiểu nhị bận rộn không ngừng tay.

Chương Chương thở dài: "Ở Biện Kinh làm sao có cá ngon, rượu quý như thế này, chuyến rời kinh này quả là đúng đắn."

Chương Chương vừa dứt lời, vị thương nhân ở bàn bên cạnh lên tiếng hỏi: "Các hạ từ Biện Kinh tới?"

Chương Chương gật đầu.

Thương nhân nói: "Chúng tôi vốn định đi Hà Bắc buôn bán, nhưng nghe tin triều đình muốn đại chiến với Khiết Đan, ở Hà Bắc bắt ba mươi vạn dân làm bảo giáp. Thế nhưng Hà Bắc, Hà Đông vì nạn châu chấu mà lưu dân không dứt, nhà giàu lại di chuyển đi nơi khác, trong khoảng thời gian ngắn lòng người hoang mang, không biết chuyện này có thật không?"

Chương Chương thở dài: "Việc nhà giàu bỏ trốn và lưu dân Hà Bắc nhiều là thật."

Thương nhân nói: "Như vậy thì làm sao buôn bán được? Nếu Khiết Đan đánh tới thì phải làm sao?"

Trong quán phần lớn là thương nhân, một người lên tiếng: "Tôi vừa từ Biện Kinh tới, nghe nói Liêu sứ Tiêu Hi đã đi về rồi, nhưng trong kinh ai nấy đều lo lắng. Lúc này để Tiêu Hi về nước, tất là để báo cho bên kia biết hư thực của triều đình ta."

"Hiện giờ trên triều đình có đại thần nào biết binh, có thể chống lại Khiết Đan?"

"Nếu Liêu chủ hưng binh mà đến, trong triều ai có thể gánh vác trọng trách?"

Một người khác nói: "Tôi nghe nói trong số các đại thần, người duy nhất am hiểu chiến sự chính là Chương Đoan Minh, người đã thu phục bảy châu Tây Bắc! Nhưng không hiểu sao lúc này lại để ngài ấy ra ngoài?"

"Đại binh Khiết Đan ở ngay sát biên giới, giống như cường đạo đứng trước cửa nhà, sao có thể để Chương Đoan Minh đi Đông Nam chứ?"

Một người cười lạnh: "Chuyện này có gì khó hiểu? Nghe nói Chương Đoan Minh bất hòa với một vị Tướng công trong triều, đối phương tất nhiên mong ngài ấy càng đi càng xa."

"Ai, đảng tranh! Lại là đảng tranh."

"Lời này không nói được, đương kim thánh minh thiên tử tại vị, làm gì có đảng tranh, chúng ta vẫn là đừng bàn chuyện triều chính, miễn cho rước họa vào thân."

"Đúng vậy, đúng vậy."

Chương Chương ăn một miếng cá lớn, vốn dĩ nghe người ta bàn tán về mình thì chỉ cười cười, như thể không liên quan gì đến bản thân. Sau khi rời kinh, tâm thái của hắn dường như đã trở nên buông bỏ.

Thế nhưng, thái độ "nằm yên" này không phải do bị biếm trích khỏi kinh thành mà trở nên chết lặng, chỉ là không muốn hao tổn tâm trí vô ích mà thôi.

Triều đình có trọng dụng mình hay không, giờ phút này chẳng phải điều hắn có thể quyết định. Thay vì ở lại triều đình tranh đấu, chi bằng tìm chốn giang hồ mà an nhàn. Đã là Lữ Huệ Khanh muốn nhìn hắn ngột ngạt, thì hắn cứ "không tranh" là được.

Tuy nhiên, cảm xúc này vừa bị mấy câu nói của người đối diện khơi gợi lại, Chương Càng biết mình chung quy vẫn không thể "nằm yên" được.

Trong quán rượu, mọi người vẫn đang trò chuyện rôm rả, Chương Càng lại để tâm trí bay xa, từ bến đò bên dòng sông đào, hắn nhớ về những ngày tháng ở Tây Bắc với tiếng kim qua thiết mã hào hùng.

Chương Càng thầm nghĩ, thuở bình định Hi Hà, bản thân từng thỏa chí tang bồng, đinh ninh rằng sau khi hồi triều sẽ làm nên nghiệp lớn, nào ngờ hiện giờ lại bị ép phải dạt về phương Đông Nam, nghĩ đến thật khiến người ta nực cười.

Nghĩ đoạn, Chương Càng đã hơi chếnh choáng men say, hắn khoác áo choàng đứng dậy, bước đến bên hiên lan can của quán rượu. Chẳng biết từ lúc nào, màn đêm tại bến đò Qua Châu đã lất phất tuyết rơi.

Giữa đêm tuyết mịt mờ, nhìn cổ bến đò trong sương khói, Chương Càng lòng đầy cảm khái. Quay đầu lại, hắn thấy trên bức tường trắng trong quán đã đề không ít câu thơ.

Chương Càng thoáng suy tư, liền sai tiểu nhị mang bút mực tới.

Hắn cầm bút chấm mực, bước đến trước tường, không chút ngập ngừng, đặt bút viết ngay:

"Sớm tuổi kia biết thế sự gian, Yến Vân bắc vọng khí như núi.

Lâu thuyền đêm tuyết Qua Châu độ, kỵ binh gió thu cổ Tiêu Quan.

Tắc thượng trường thành không tự hứa, trong gương suy tấn đã trước đốm.

Xuất sư một biểu tên thật thế, ngàn tái ai kham sàn sàn như nhau gian."

Viết đến đây, Chương Càng chăm chú nhìn những dòng chữ vừa đề trên tường, thầm nghĩ: Lữ Huệ Khanh, ngươi không phải muốn ta đi càng xa càng tốt sao? Ta lại càng không để ngươi được như ý.

Chương Càng đề bút lạc khoản bên cạnh bài thơ: Phổ thành Chương Tam Lang!

Viết xong, Chương Càng vẫn còn chút ý tứ muốn đấu khí với Lữ Huệ Khanh, nhưng đến cuối cùng, chí khí báo quốc trong lòng hắn vẫn không sao tiêu tan được. Sau đó, hắn gọi Đường Cửu, Bành Kinh Nghĩa lập tức quay lại thuyền nghỉ ngơi, ngày kế rời khỏi bến đò Qua Châu.

Còn về bài thơ Chương Càng đề trên tường quán rượu, nhất thời chẳng có ai để ý tới.

Hai ngày sau, một vị quan viên trên đường về Biện Kinh tình cờ ghé qua nơi này, ông ta cũng vì mộ danh mà đến quán rượu ăn cá uống rượu.

Đang lúc men rượu đỏ mặt, vị quan này ra cửa hóng gió, nhàn rỗi không có việc gì liền nhìn lên bức tường đề thơ.

Những bài thơ trên đó phần lớn đều tầm thường, khó lọt vào mắt xanh của người có học, nhưng duy chỉ khi đọc đến câu "Sớm tuổi kia biết thế sự gian", ông liền khựng lại.

Bài thơ này không chỉ hay, mà nét chữ còn tuyệt diệu hơn. Vị quan viên thầm nghĩ không biết là bậc cao nhân nào đã làm nên bài thơ này, cho đến khi nhìn thấy dòng lạc khoản bên cạnh.

Vị quan viên thấy vậy nào còn do dự, lập tức chép lại. Vài ngày sau, theo chân ông ta nhập kinh, bài thơ này cũng bắt đầu lan truyền khắp Biện Kinh.

Cũng giống như việc Âu Dương Tu bị biếm trích đến Trừ Châu viết nên "Túy Ông Đình ký" khiến Nhân Tông hoàng đế nhớ tới, bài thơ này đã khiến quan dân triều đình một lần nữa nhắc lại cái tên Chương Càng.