Vào thời Tuyên Hòa, Bắc châu ở thành Biện Kinh có giá trị lên tới hai ba trăm vạn tiền một viên.

Sống núi Mỹ Hoa từng bỏ ra ba trăm vạn bạc để mua một viên Bắc châu dâng lên Tống Huy Tông, nhờ vậy mà được thăng quan tiến chức. Sau đó, các lộ chuyển vận sứ tranh nhau thu thập Bắc châu để tiến cống cho Tống Huy Tông.

Mà Trương Hiếu Kiệt lại tặng cho Chương Càng hẳn một rương Bắc châu. Thời Tuyên Hòa, mỗi viên Bắc châu ít nhất cũng đáng giá hơn một ngàn quan, tính đến nay cũng đáng giá mấy trăm quan. Một rương này tính ra phải tới hai, ba vạn quan. Món quà ra mắt này quả thực vô cùng quý trọng.

Liêu sứ thấy sắc mặt Chương Càng trước sau vẫn nhàn nhạt, lo lắng đối phương không hiểu giá trị, bèn cố ý giải thích: "Bắc châu sản xuất tại các hẻm đá vùng biển Liêu Đông, mỗi năm phải đợi đến đêm trăng rằm tháng tám, loại Bắc châu này mới bắt đầu thành thục, đến tháng mười mới có thể bắt trai lấy ngọc. Thế nhưng đến tháng mười, mặt biển đã kết băng dày mấy thước, nếu muốn có được Bắc châu, phải đục băng lặn xuống nước bắt trai, vì vật này mà mất đi không ít tính mạng."

Tuy nhiên, Chương Càng vẫn không có phản ứng gì.

Liêu sứ thầm nghĩ mình thật ngu dốt, người như Chương Càng, địa vị đã cực kỳ hiển hách, chỉ còn cách ngôi vị tể tướng một bước chân. Trân bảo gì mà ông ta chưa từng thấy qua, một rương Bắc châu này có lẽ thật sự không lọt vào mắt ông.

Liêu sứ vẫn chưa hiểu rõ quan trường Trung Nguyên. Chương Càng tuy là tể chấp, nhưng không phải thanh cao đến mức coi thường một rương Bắc châu này. Ông làm quan thanh liêm, nhưng cũng không đến mức không dính khói lửa phàm tục.

Năm trăm quan tiền có thể đổi lấy chức Thông phán, ba ngàn quan tiền có thể đổi lấy chức Thẳng Bí các, đó là giá thị trường thời Tống Huy Tông.

Liêu sứ suy đoán không biết Chương Càng đang băn khoăn điều gì, lại nghĩ thầm liệu người này có phải tham lam quá mức, hay tể tướng triều Tống đều lòng tham không đáy như vậy?

Chương Càng thản nhiên nói: "Ta nếu nhận lấy số Bắc châu này, e rằng sẽ mang tội thông đồng với nước ngoài."

Liêu sứ nghe vậy bừng tỉnh: "Chương tướng công yên tâm, thừa tướng chúng ta từ trước đến nay giữ kín như bưng, ngài ấy hiểu rõ quy củ."

"Vậy thì ta nhận lấy."

Quan viên nắm giữ quyền lực, nếu muốn đi vững, cần phải cẩn trọng khi nhận bất kỳ lợi ích nào, không phải tiền của ai cũng có thể nhận. Thế nhưng, đạo lý "nhận tiền thì phải làm việc" là quy tắc chuẩn mực ở bất cứ đâu.

Liêu sứ thấy Chương Càng nhận tiền thì thở phào nhẹ nhõm, sau đó nói: "Chương tướng công, thừa tướng chúng ta coi ngài là tri kỷ bạn tốt, nên có vài lời thật lòng ta cũng không ngại nói thẳng, chuyện của Gia Luật Pha bên kia là không còn đường cứu vãn, vì ngài ấy phải đưa ra một lời công đạo với thiên tử Đại Liêu."

Chương Càng thản nhiên đáp: "Ta hiểu. Tống - Liêu hai nước chúng ta tuy là huynh đệ chi bang, lễ nghi ngang hàng, nhưng nhiều năm nay vẫn không được bình đẳng."

"Dĩ vãng bang giao Liêu - Tống, bất kể là Liêu quốc phái đặc phái viên đến Đại Tống, hay quan viên tiếp đón đặc phái viên của chúng ta, đều phải bày ra dáng vẻ chậm trễ, dù là ngôn ngữ, lễ nghi hay lợi ích đều phải chiếm chút tiện nghi, mục đích chẳng qua là ỷ mạnh hiếp yếu mà thôi."

Việc đặc phái viên triều Tống tranh giành lễ nghi với Liêu quốc đã là chuyện thường tình. Khi thầy của Chương Càng là Trần Tương đi sứ Liêu quốc, vì Liêu quốc chỉ chuẩn bị cho ông một chiếc ghế nhỏ, tức đãi ngộ từ ghế gập đổi thành ghế bành, Trần Tương vì thế mà tức giận bỏ về, sau đó bị biếm quan đến Minh Châu. Mỗi lần đặc phái viên Tống - Liêu qua lại, Liêu quốc đều phải "ức hiếp" một chút, những ghi chép về việc này đã quá đỗi quen thuộc.

Cũng giống như nam nữ hẹn hò, mỗi lần gặp mặt, cô gái đều bắt bạn trai phải đứng chờ dưới lầu cả tiếng đồng hồ. Đạo lý cũng tương tự, trong giao tiếp, phải đặt tư thế cho đúng. Đừng quên, lúc trước là ai theo đuổi ai?

Nếu Tống - Liêu muốn xoay chuyển mối quan hệ này, cũng giống như việc một ngày nào đó bạn trai không đợi nữa, thì tất nhiên sẽ dẫn đến chiến tranh hoặc xung đột quy mô lớn.

Liêu sứ cười ngượng ngùng, nhưng thấy Chương Càng đã nói thẳng ra như vậy, cũng cảm thấy dễ bề giao tiếp hơn.

Liêu sứ nói: "Chương tướng công, lời là nói như thế, nhưng ý của thừa tướng chúng ta là chúng ta có thể... Minh tu sạn đạo, ám độ trần thương!"

Ý của Liêu sứ rất rõ ràng, các điều khoản trên mặt nổi là không thể sửa, nhưng lén lút có thể cho chút chỗ tốt.

Chương Càng nghe vậy ra vẻ bừng tỉnh: "Thì ra là thế, vậy thì rương Bắc châu này..."

Liêu sứ lập tức nghiêm mặt nói: "Vừa mới nói, đây là quà thừa tướng nhà ta ngưỡng mộ Chương tướng công mà tặng, không nằm trong số đó."

Chương Càng cười tán thưởng một câu: "Thừa tướng làm việc thật chu đáo, nào, uống trà."

Liêu sứ cũng cười theo.

Hai người nâng chén trà lên, mỗi người nhấp một ngụm.

Chương Càng thản nhiên nói: "Đã là thừa tướng hào phóng như vậy, thì ta cũng không nói hai lời. Thừa tướng có việc gì cần nhờ vả cứ việc nói thẳng, Chương mỗ tự thấy ở hai vùng Hà Bắc, Hà Đông, lời nói của mình vẫn còn chút trọng lượng."

Liêu sứ trong lòng đại hỉ, thái độ "nhận tiền làm việc" này của Chương Càng khiến hắn vô cùng hài lòng.

Liêu sứ nói: "Vậy ta cũng đi thẳng vào vấn đề. Lần này kỵ binh Liêu quốc chúng ta mạo phạm biên giới Tống, có hơn trăm kỵ binh bị giữ lại làm khách bên phía quý quốc. Nếu có thể, chúng ta mong tướng công có thể thả họ về nước. Như thế thừa tướng sẽ vô cùng cảm kích..."

Dừng một chút, Liêu sứ nói thêm: "Tất nhiên, Chương tướng công có điều kiện gì, chúng ta đều có thể thương lượng."

Chương Càng hỏi: "Ồ? Ta cũng có nghe nói việc này, chỉ là trong số đó có nhân vật nào quan trọng không?"

Liêu sứ gật đầu nói: "Quả thực có một vị chí thân của Thừa tướng đang ở trong đó, không biết Chương tướng công có thể giơ cao đánh khẽ hay không?"

Chương Việt đáp: "Ồ? Là vị nào, ta sẽ giúp ngươi chăm sóc chu đáo."

Liêu sứ ngẫm nghĩ một lát rồi đáp: "Việc này ta không tiện bẩm báo."

Chương Việt cười nói: "Ngươi không tiện, vậy ta lại tiện. Có phải Thừa tướng vì muốn cứu con trai của Lỗ Vương là Gia Luật Thuần nên mới tới cầu ta?"

Liêu sứ nghe vậy biến sắc, hắn không ngờ Chương Việt lại điều tra rõ ràng thân phận của Gia Luật Thuần đến thế.

Liêu sứ lập tức nghiêm nghị nói: "Chương tướng công đã biết thân phận của Gia Luật Thuần, vậy chắc cũng hiểu rõ tầm quan trọng của hắn đối với Thừa tướng nhà ta. Thừa tướng nhà ta là người Hán giữ chức quan cao nhất tại Liêu quốc, được bệ hạ vô cùng tín nhiệm. Bệ hạ từng tán dương Thừa tướng rằng, tiên hoàng đế trọng dụng Gia Luật Nhân Tiên, Gia Luật Hóa Cát là vì họ hiền đức và có tài trí."

"Trẫm có Trương Hiếu Kiệt, Gia Luật Ất Tân, không hề thua kém Gia Luật Nhân Tiên, Gia Luật Hóa Cát."

"Chương tướng công cũng biết Thừa tướng nhà ta trước mặt bệ hạ là bậc nhất ngôn cửu đỉnh, sau này Chương tướng công nếu có việc gì khó khăn tại Liêu quốc, cứ việc tìm Thừa tướng nhà ta, mọi việc đều có thể giải quyết."

Chương Việt nghe vậy hỏi: "Chẳng lẽ Thừa tướng và Ngụy Vương có mối quan hệ rất gần gũi?"

Liêu sứ vốn không muốn trả lời, nhưng vẫn đáp: "Không sai, Thừa tướng và Ngụy Vương đều là phụ tá đắc lực của bệ hạ."

"Vậy ra lần này Thừa tướng không phải vì chính mình mà cầu xin cho Gia Luật Thuần, mà là vì Ngụy Vương?"

Liêu sứ nghe vậy thoáng hiện vẻ kinh ngạc, hắn không hiểu sao Chương Việt lại suy luận ra được những điều này, chỉ vài câu hỏi mà mọi chi tiết của hắn đều bị đối phương nắm thóp.

Chương Việt nhìn thần sắc của Liêu sứ, xác nhận phán đoán của mình là đúng.

Hắn nói: "Gia Luật Thuần là hoàng tộc Liêu quốc, còn quý Thừa tướng là người Hán, hai người họ sao có thể có liên quan? Chỉ có thể là Ngụy Vương mới ra mặt cứu Gia Luật Thuần mà thôi."

Thực ra mấy ngày trước, Chương Việt đã biết Gia Luật Ất Tân coi trọng Gia Luật Thuần từ chính miệng hắn, nay lại càng được chứng thực thêm.

Liêu sứ cho rằng mọi tâm tư của mình đã bị Chương Việt nhìn thấu, bèn nói: "Chương tướng công, vậy ta xin nói thật. Ngụy Vương và Thừa tướng đều vô cùng lo lắng cho an nguy của Gia Luật Thuần, mà chúng ta cũng biết Chương tướng công ở bên phía Đại Tống cũng là bậc nhất ngôn cửu đỉnh. Hai vị tể tướng chúng ta có thể gạt thiên tử sang một bên, tự mình nghị định điều khoản."

Chương Việt nghe vậy bật cười, ý của đối phương là hai vị tể tướng ngồi lại với nhau lén định đoạt điều khoản, rồi bày ra một bản hiệp ước giả để lừa gạt hoàng đế Liêu - Tống.

Chương Việt cười nói: "Để ta suy nghĩ một chút đã."

Liêu sứ lập tức đứng dậy cáo từ, nhưng Chương Việt lại mỉm cười ra hiệu cho đối phương dừng bước, sau đó mở rương, dùng hai tay bốc một nắm Bắc châu đặt vào lòng bàn tay đối phương.

Liêu sứ vừa mừng vừa sợ nói: "Chương tướng công, đây là..."

Chương Việt cười nói: "Cứ nhận lấy."