Chương Càng về đến nhà, việc đầu tiên là bái tế tổ tiên. Huyện lệnh cùng đám người tùy tùng theo chân Chương Càng cùng nhau tới phía sau núi, nơi phần mộ song thân của chàng đã được Chương Thật dời táng sau khi ly hương.

Kể từ khi xuyên qua đến đây, Chương Càng chưa từng gặp mặt cha mẹ, nên tình cảm cũng không quá sâu nặng, nhưng việc này đối với chàng vẫn luôn là ưu tiên hàng đầu. Chương Thật đã nhiều lần dặn dò, mong Chương Càng trở về viếng thăm.

Chương Thật vốn rất nặng tình với cha mẹ, thường hay kể cho Chương Càng nghe chuyện xưa. Chàng biết mẫu thân là Dương thị, người dịu dàng hiền thục lại vô cùng có chủ kiến; còn phụ thân là người phúc hậu, lấy nghề nông và dạy học làm gia phong, luôn dạy bảo con cháu đạo lý làm người. Chương Thật là trưởng tử, luôn giữ đạo hiếu đễ, chăm sóc hai người em trai. Chương Đôn thì tràn đầy cá tính, vốn rất kính trọng mẫu thân, nhưng từ khi Dương thị qua đời thì dần trở nên xa cách với Chương gia. Dù sao đi nữa, con cháu Chương gia đều coi như đã thành tài.

Nghĩ đến đây, Chương Càng hướng về phía mộ bia dập đầu bái lạy.

Sau khi bái tế, Chương Càng trở lại nơi ở cũ tại Thủy Nam Tân Phố, nay đã đổi tên thành Thủy Thanh Sái Phố, mặt đất cũng đã được san lấp bằng phẳng. Những con phố từng đầy rẫy nước bẩn và bùn lầy, nay đã sạch sẽ hơn, chỉ là đường sá vẫn chật hẹp như xưa, còn dòng Nam Phổ Khê vẫn ngày đêm không ngừng chảy về hướng đông.

Tính từ ngày rời quê lên kinh thành cho đến khi Chương Càng trở về, thấm thoắt đã mười bảy năm trôi qua. Chàng vốn không muốn kinh động đến nhiều người, chỉ muốn lặng lẽ ghé thăm căn nhà cũ, nhưng tứ phía đã bị dân chúng vây kín, hiện đang được quan binh nha dịch ngăn lại.

Chương Càng nói với huyện lệnh: "Đều là hương thân phụ lão của ta, cớ gì phải ngăn cản họ?"

Huyện lệnh châm chước đáp: "Khởi bẩm Tướng công, mấy năm nay Nam Phổ Khê tràn lan, phố này trải qua mấy trận lũ lụt, hàng xóm láng giềng đã dọn đi không ít, hiện tại nơi này phần lớn là người lạ cư ngụ."

Chương Càng không ngờ tới chuyện này. Chàng vốn tưởng rằng về quê sẽ được gặp lại hương thân hàng xóm, nào ngờ chẳng còn mấy cố nhân, lòng không khỏi cảm thấy hụt hẫng. Chương Càng nhìn quanh một lượt, quả nhiên bá tánh trên phố chẳng một ai là gương mặt quen thuộc. Những người như Tào Bảo Chính hay hàng xóm cũ từ nhiều năm trước giờ chẳng biết đã lưu lạc nơi đâu, muốn tìm cũng không thấy nữa.

Chương Càng như một kẻ lữ khách về quê tìm người thân mà nhận lại sự trống rỗng, thầm nghĩ, thế sự vô thường, chính là như thế này đây. Chương Càng thở dài: "Thôi vậy, nhiều năm không trở về, dù không gặp mấy trận lũ lụt này thì cũng chẳng biết còn được mấy người nhận ra. Câu 'Gần quê tình càng sợ' quả không sai chút nào."

Ngay sau đó, Chương Càng vào căn phòng cũ ngồi nghỉ. Căn phòng này trước khi chàng rời kinh đã được huynh tẩu bán cho người khác, sau này khi Chương Càng hiển đạt, chàng lại nhờ người mua lại và thuê một hộ gia đình trông coi, quét dọn hằng ngày. Huyện lệnh cùng đám người tùy tùng biết ý đứng ngoài phòng không dám quấy rầy. Chương Càng cùng Mười Bảy Nương và hai con trai ngồi trong phòng, kể lại những chuyện đọc sách năm xưa.

Chương Càng vốn muốn ôn lại chuyện cũ để con cái hiểu được nỗi vất vả, nhưng hai đứa nhỏ dường như không mấy để tâm. Chương Càng lắc đầu, hai đứa trẻ chưa từng trải qua những gì chàng đã nếm trải, làm sao có thể thấu hiểu, làm sao có thể đồng cảm? Mỗi thế hệ đều có đạo xử thế riêng của mình. Bản thân chàng ngày trước chẳng phải cũng từng có lúc túng thiếu hay chật vật đó sao? Dẫu biết những lời này có thể chẳng có ích gì, nhưng Chương Càng vẫn nói một lượt.

Thực ra, với một Chương Càng đã quen hưởng vinh hoa phú quý, việc phải ở lại căn phòng này cũng đã thấy không mấy quen thuộc. Chương Càng ngồi một lúc rồi bước ra ngoài. Huyện lệnh tiến lên nói: "Tri châu, Thông phán, Thiêm thư của bổn châu đều đang trên đường đến đây, đêm nay sẽ mở tiệc đón gió cho Tướng công tại huyện học. Khi đó sẽ mời cả các vị sư trưởng và đồng môn của Tướng công thời còn ở huyện học tới tham dự."

Chương Càng nghe vậy thì mỉm cười, nghĩ đến việc có thể gặp lại cố nhân thì cũng thấy vui lòng. Tuy nhiên, chàng vẫn nói: "Lệnh quân có tâm, chỉ là kinh động như vậy thì quá mức rồi."

Huyện lệnh cười đáp: "Đều là việc hạ quan nên làm."

Bỗng một người chạy đến bẩm báo: "Phúc Kiến lộ Chuyển vận phán quan Tưởng Chi Kỳ đã đến, nghe nói có mang theo ý chỉ."

Huyện lệnh cùng các quan viên nghe tin đều tươi cười, thái độ càng thêm cung kính. Chương Càng hướng về phía Nam Phổ Khê chờ đợi, nhìn đàn cá bơi lội dưới dòng nước.

Không lâu sau, một toán kỵ binh nhanh chóng phi đến. Tưởng Chi Kỳ dẫn theo hơn mười kỵ sĩ vội vã tới nơi, tay nâng thánh chỉ trao cho Chương Càng và nói: "Bệ hạ có chỉ, thỉnh Đoan Minh tiếp chỉ xong thì lập tức khởi hành hồi kinh."

Chương Càng cầm thánh chỉ trong tay, không nói lời nào. Chàng vừa bị biếm đến Phúc Châu, dọc đường đi chưa đầy hai tháng, đột nhiên lại có thánh chỉ triệu hồi về kinh, mọi chuyện quá đỗi bất ngờ. Tưởng Chi Kỳ quan sát sắc mặt Chương Càng rồi nói: "Trước đây nghe nói Đoan Minh có chí hướng của Đào Uyên Minh, tiếc rằng lại được bệ hạ tin tưởng sâu sắc. Lần này mới tới Phổ Thành đã phải lập tức quay về kinh sư, đủ để thấy bệ hạ đối với công là một khắc cũng không muốn rời xa."

Chương Càng thầm nghĩ, Tưởng Chi Kỳ nói lời này chẳng khác nào đào hố cho mình nhảy. Nếu mình thực sự có chí hướng của Đào Uyên Minh, thì phải coi phú quý như mây bay, không vì năm đấu gạo mà khom lưng. Thế nhưng giờ đây thiên tử vừa hạ chiếu thư, mình đã phải vội vã lên đường hồi kinh, chẳng phải là tự vả vào mặt mình sao?

Chương Càng điềm nhiên đáp: "Ta sao dám sánh với Đào Uyên Minh? Lời này không biết Tưởng phán quan nghe từ đâu ra?"

Chương Càng không hề tin tưởng Tưởng Chi Kỳ, đối phương ngay cả Âu Dương Tu còn có thể bán đứng, thì còn chuyện gì không làm được. Hơn nữa, đối phương hiện giờ là người của Tân Đảng, nếu mình nói lời nào đó về việc muốn về quê, hoặc giả lời ấy truyền đến tai Lữ Huệ Khanh trong kinh, cũng có thể trở thành cái cớ để gây khó dễ.

Lời đồn thổi qua miệng người này người kia, chuyện nhỏ xé ra to, hắn quá hiểu cái lợi hại trong đó.

Tưởng Chi Kỳ bị Chương Càng chặn họng, đáy lòng giận dữ nghĩ thầm: Ta vốn có ý tới đây nghênh đón, ngươi lại vì chuyện của Âu Dương công mà giữ khúc mắc, luôn đề phòng ta.

Tưởng Chi Kỳ nghĩ như vậy, lại hoàn toàn quên mất chính mình chuyến này quả thực có ý dò xét lời nói và hành tung của Chương Càng để bẩm báo cho Lữ Huệ Khanh.

Hắn mong nhất là Chương Càng lúc tiếp chỉ sẽ buông lời oán trách, hoặc là làm bộ làm tịch nói rằng bản thân không muốn hồi kinh, chỉ muốn ở lại nơi này làm dân chăn nuôi. Như vậy, Tưởng Chi Kỳ mới có thể tha hồ mà thêu dệt chuyện.

Kết quả hiện tại, Tưởng Chi Kỳ lại chuốc lấy sự nhạt nhẽo.

Huyện lệnh lúc này mới thức thời lên tiếng: "Đào Uyên Minh là kẻ thất ý trên con đường làm quan, còn Đoan Minh là bậc hiền tài được thánh thượng trọng dụng, dù ở cách xa vạn dặm, bệ hạ vẫn luôn nhớ nhung trong lòng, sao có thể đem ra so sánh được?"

Chương Càng nghe vậy mỉm cười, kỳ thực Đào Uyên Minh cũng chưa chắc đã không tốt.

Từ xưa đến nay, người đọc sách vừa có chí hướng tích cực vào đời, lại cũng có tâm tư muốn lánh đời ẩn cư. Điều này giống như hai mặt của một đồng tiền. Người trước lấy Trương Cư Chính, Vương An Thạch làm đại biểu, người sau lại chính là Đào Uyên Minh.

Tuy nhiên, đến nước này, Chương Càng cũng không thể vừa nhận chỉ đã hớn hở lên đường ngay, làm vậy trong mắt người ngoài sẽ bị coi là mất đi khí tiết của kẻ sĩ, bị hoàng đế gọi thì đến, đuổi thì đi.

Chương Càng chậm rãi nói: "Tử Chiêm từng nói với ta rằng, Đào công muốn làm quan thì làm quan, không lấy việc cầu quan làm điều đáng xấu hổ; muốn ẩn dật thì ẩn dật, không lấy việc từ quan làm điều cao thượng. Khi đói thì gõ cửa khất thực, khi no thì nuôi gà đón khách."

"Có thể làm được như vậy, mới biết cái hiền của Đào công là điều mà cổ kim đều đáng quý."

Ngươi muốn làm quan thì cứ đi làm, không cần vì ăn nói khép nép cầu người mà cảm thấy mất mặt; ngươi muốn làm ẩn sĩ thì cứ đi làm ẩn sĩ, không cần cảm thấy quan lại trong triều đều dơ bẩn, duy chỉ có mình là thanh cao, không vì năm đấu gạo khom lưng mà tự cho mình là cao thượng.

Điều này cũng giống như việc khi không có tiền chúng ta đi ăn chực, lúc có tiền thì gọi bạn bè đến, mời khách ăn gà ăn vịt cho no nê, đạo lý cũng chỉ có vậy.

Chương Càng dẫn lời Tô Thức để bày tỏ quan điểm, các quan viên bên cạnh đều tấm tắc khen ngợi lời này nói rất đúng.

Sĩ và ẩn cũng là hai mặt của người đọc sách, giống như quẻ Càn trong Kinh Dịch, hoặc là ở nơi vực sâu, hoặc là ở chốn trời cao, tùy thời mà biến, tùy chí mà trầm tiềm.

Hoàng đế giáng chức ngươi, ngươi cứ đi là được, không cần phải oán trách; khi cần ngươi hồi triều, ngươi cứ đường hoàng mà đi, không cần phải làm bộ làm tịch.

Đây mới là tâm thái chuẩn mực của một vị quan, không trái lương tâm, không làm ra vẻ.

Chương Càng trực diện đáp trả những lời ẩn ý của Tưởng Chi Kỳ, các quan viên khác đều tán thưởng không ngớt.

Chương Càng nói tiếp: "Thiên tử đã ra lệnh cho bản quan tức khắc hồi kinh, vậy bản quan cũng không dám chậm trễ, xin cáo từ hồi kinh đây. Đa tạ Lệnh quân cùng chư vị hương thân đã có lòng."

Huyện lệnh giữ lại đôi chút rồi nói: "Đoan Minh siêng năng quốc sự, hạ quan cũng không dám làm phiền thêm."

Chương Càng gật đầu.

Huyện lệnh nhìn Chương Càng, người này cùng Đào Khản, Đào Uyên Minh đều là xuất thân hàn môn. Từ thời Ngụy Tấn trở đi, hàn môn sĩ tử có thể làm đến khanh tướng, Chương công cũng xuất thân hàn môn, có người nói Chương công tựa như Đào Khản, lời này quả không sai.

Nghĩ đến đây, huyện lệnh lên tiếng: "Tướng công dừng bước."

Nói đoạn, huyện lệnh tự mình đi đến bên khe suối, sai người múc một chén nước dâng lên: "Tướng công mang mệnh hoàng đế, chúng ta không dám giữ lại, xin hãy uống một chén nước quê hương rồi hãy lên đường!"

Chương Càng nhận lấy chén, ngước nhìn cây cầu Nam Phổ mà mình không biết đã đi qua bao nhiêu lần trước mắt. Nhớ năm đó khi thi đỗ huyện học, cảnh tượng hắn từ cây cầu này trở về nhà vẫn còn in đậm. Trước mắt như thấy một đứa trẻ mười hai tuổi ngồi trên xe la, đôi chân đung đưa trên bậc đá, cười lớn đầy vô tư.

Mấy con chim nhạn lướt qua trên cầu, Chương Càng vô thức giơ tay định bắt, nhưng đã không thể nắm giữ được khoảng thời gian mười hai tuổi ấy nữa.

Chương Càng nâng chén uống một ngụm nước suối mát lạnh, sau đó trả lại cho huyện lệnh, rồi hướng về phía bách tính đang vây xem mà cúi người hành lễ thật sâu.

"Đi thôi!"

Chương Càng nói với giọng hơi nghẹn ngào, rồi bước lên xe. Chương Tuyên không hiểu rõ cảm xúc của phụ thân.

Đối với Chương Càng mà nói, Phổ Thành là nơi ký thác tình cảm, non nước nơi đây đã nuôi dưỡng hắn, nhưng khi đã trở về một chuyến, hắn mới biết mình đã sớm không còn đường quay lại nữa rồi.

Kỳ thực, việc có qua được cây cầu này để trở về huyện thành hay không, có gặp lại cố nhân hay không, hay việc hoài niệm bản thân thuở chưa bị thế sự vùi dập, giờ đây đã chẳng còn quan trọng nữa.

Con người vĩnh viễn phải nhìn về phía trước, sống trong thực tại; quá khứ có thể nhớ lại, nhưng không nên để nó trói buộc tâm trí.

Nếu chẳng phải vì lẽ đó, thì những người đang dốc sức nơi thành phố lớn, vì sao lại không muốn quay về cố hương?

Kỳ thực, quan viên xuất thân từ đất Mân có rất nhiều người ở lại kinh thành, hoặc chọn mua nhà ở nơi khác để an hưởng tuổi già.

Còn có Âu Dương Tu, Vương An Thạch, một người chọn Dĩnh Châu, một người chọn Giang Ninh, đều trải qua quãng đời cuối cùng ở những vùng đất khác; về sau, hai anh em Tô Thức, Tô Triệt cũng không quay trở về đất Thục.

Đối với Chương Càng mà nói, kinh thành lúc này mới là nơi hắn tung hoành, là nơi để kiến công lập nghiệp, vì muôn đời khai mở thái bình.

Nhớ thuở nhỏ, Chương Càng thích nhất là đọc hai loại sách.

Một là tiểu thuyết võ hiệp, đại diện cho tinh thần hiệp nghĩa "gặp chuyện bất bình rút đao tương trợ" của người Trung Quốc, dám phản kháng lại mọi cường quyền áp đặt lên bản thân và những kẻ yếu thế xung quanh.

Loại thứ hai là những tiểu thuyết như "Bao Thanh Thiên", đó cũng chính là giấc mộng về vị quan thanh liêm của người dân. Họ kiên định tin tưởng vào quan phủ, cho dù hiện tại có gặp phải bất công, oan khuất hay ức hiếp, thì đó cũng chỉ là nhất thời. Họ luôn tin rằng sẽ có một vị quan tốt như Bao Thanh Thiên đứng ra giải oan cho mình.

Cho đến tận hôm nay, Chương Càng vẫn thích đọc những cuốn sách như vậy, đọc trăm lần cũng không chán.

Làm quan bây giờ cũng phải làm một vị quan tốt, một vị quan thanh liêm như Bao Thanh Thiên, không để dân chúng phải thất vọng chờ đợi triều đình, cũng đừng để họ mất niềm tin; bằng không, họ đành phải đi đọc "Thủy Hử Truyện" mà thôi.

Nghĩ đến đây, Chương Càng giơ roi ngựa lên.