Chính trị có hai đẳng cấp, nhất đẳng là kiểu "người thắng ăn cả", còn lại là kiểu thỏa hiệp lẫn nhau. Từ thời Tần trở về sau, suốt hai ngàn năm qua, chính trị Trung Quốc phần lớn đều theo lối "người thắng ăn cả". Kẻ thua cuộc không chỉ mất đi tiền đồ chính trị, mà ngay cả tánh mạng cũng khó lòng giữ được.

Việc Tô Thức bị biếm trích đến Lĩnh Nam, chính là hệ quả của việc thỏa hiệp thất bại, chuyển sang thế "người thắng ăn cả". Sau này Chương Đôn chủ chính Tân đảng, sở dĩ đối với Cựu đảng đuổi tận giết tuyệt, một phần là do tính tình Chương Đôn, nhưng cũng có phần là bất đắc dĩ. Một khi điểm mấu chốt bị phá vỡ, hai bên chỉ còn biết so xem ai không có giới hạn, ai không có nhân tính hơn mà thôi.

Đấu tranh chính trị vốn vô cùng thảm khốc, phim ảnh đời sau mô tả đã quá nhiều, chẳng có gì đáng để bàn tán. Hậu quả của sự thất bại, kẻ thua cuộc không bao giờ gánh vác nổi.

Chương Việt biết Vương An Thạch muốn buộc tội mình, trong lòng hắn không khỏi thầm nghĩ: "Đối phương thật sự sẽ làm đến mức đó sao?"

Chương Việt quyết định tự mình đến hỏi một câu, nếu xác nhận là thật, hắn sẽ lập tức vào cung diện quân.

Việc buộc tội chẳng có kỹ xảo gì cao siêu, ai ra tay trước, chụp mũ đối phương trước thì kẻ đó chiếm thế thượng phong. Nếu ngươi đợi đối phương ra tay rồi mới buộc tội lại, thì chỉ thành ra vu khống mà thôi.

Đương nhiên, việc đến chào hỏi Vương An Thạch trước sẽ làm giảm hiệu quả khi diện quân, nhưng cũng không đến mức quá tệ. Chương Việt tin rằng không nên nhìn người quá tốt, nhưng cũng không nên nhìn người quá xấu.

Trong đấu tranh chính trị, thường xuyên có những trường hợp kẻ nắm được tin tức đối phương sắp buộc tội mình, liền ra tay trước để chuyển bại thành thắng. Ví dụ như Lữ Gia Vấn biết tin Lữ Công Bật muốn buộc tội Vương An Thạch, liền báo trước cho Vương An Thạch, kết quả dẫn đến việc Lữ Công Bật đại bại.

Khi Chương Việt đến trước cửa phủ Vương An Thạch, người giữ cửa thấy xe ngựa đến gần liền tiến lên hỏi han. Khi biết người đến là Chương Việt, đối phương không khỏi chấn động. Những trọng thần như Chương Việt rất ít khi đột ngột tới thăm mà không thông báo trước, việc này quả thực hiếm thấy.

Chương Việt xuống xe ngựa, đứng đợi trước cửa phủ Vương An Thạch. Một lát sau, người giữ cửa quay lại bẩm báo: "Thừa tướng mời Chương Tướng công vào."

Vương An Thạch đang tự tay bưng thuốc cho Vương Bàng uống. Vương Bàng ngại thuốc nóng, Vương An Thạch cẩn thận thổi cho nguội. Vương An Thạch vốn không quen hầu hạ người khác, động tác hơi có phần vụng về.

"Uống thêm vài thang thuốc nữa, qua mùa xuân này, nghĩ là có thể khỏi hẳn." Vương An Thạch nói.

"Vâng, thưa đại nhân." Vương Bàng mất tự nhiên quay mặt đi chỗ khác.

Đúng lúc này, hạ nhân bẩm báo Chương Việt cầu kiến. Vương An Thạch nghe vậy có chút kinh ngạc, còn Vương Bàng thì thần sắc biến đổi lớn.

Vương An Thạch đứng dậy nói với Vương Bàng: "Ta đi một lát rồi về, con cứ nghỉ ngơi đi."

Nói xong, Vương An Thạch sải bước rời đi, để lại Vương Bàng với vẻ mặt u ám hơn trước.

Vương An Thạch đi ra gian ngoài, thấy Chương Việt liền hỏi: "Độ Chi, có chuyện gì mà tới đây?"

Chương Việt nghe Vương An Thạch hỏi vậy, giọng điệu dường như có vài phần bình thản, thầm nghĩ: "Có chuyện gì, ông cứ thẳng thắn với ta là được, hà tất phải dùng hạ sách này."

Chương Việt nén cảm xúc trong lòng, nhưng đối phương dù sao cũng là Thừa tướng, mình vừa mở miệng đã chỉ trích thì chẳng khác nào hưng sư vấn tội. Chương Việt làm như không có chuyện gì, cười nói: "Chương mỗ có được một bộ chân tích của Dương Ngưng Thức, không biết thật giả thế nào, đặc biệt tới nhờ Thừa tướng giám định giúp!"

Nghe Chương Việt nói, Vương An Thạch gật đầu, sau đó bảo: "Độ Chi, ngồi xuống rồi hãy nói."

Chương Việt gật đầu, ngồi xuống chiếc ghế phía dưới Vương An Thạch, từ đầu đến cuối không lộ chút vẻ giận dữ.

Vương An Thạch nhìn qua chân tích của Dương Ngưng Thức mà Chương Việt đưa lên, nói: "Chắc là thật."

Chương Việt vui vẻ nói: "Là thật thì tốt quá, Chương mỗ vừa hay mượn hoa hiến phật, tặng cho Thừa tướng."

Vào thời đó, chân tích của Dương Ngưng Thức có thể sánh ngang với Nhan Chân Khanh.

Vương An Thạch lắc đầu nói: "Độ Chi, món quà này không thể nhận. Không phải vì nó không tốt, mà vì ta coi thường cách làm người của Dương Ngưng Thức, cũng như kẻ tên Phùng Đạo kia."

Chương Việt kinh ngạc hỏi: "Thừa tướng không thích Dương Ngưng Thức thì ta biết, nhưng vì sao lại coi thường Phùng Đạo?"

Vương An Thạch hỏi: "Chưa từng coi thường sao? Việc này ta nghe từ Âu Dương Văn Trung, trong cung có lưu truyền chuyện thời Ngũ Đại, một người tên Phùng Đạo từng cùng với Dương Ngưng Thức làm việc trong Trung Thư."

"Một ngày nọ, Dương Ngưng Thức hỏi Phùng Đạo: Công ủng hộ người mới, giá trị bao nhiêu tiền? Phùng Đạo giơ chân trái lên nói: Chín trăm. Dương Ngưng Thức tính tình nóng nảy, quay sang nói với những người xung quanh: Tại sao ủng hộ của ta chỉ có một ngàn tám trăm? Thế là Dương Ngưng Thức giận mắng những người xung quanh."

"Sau đó, Phùng Đạo lại giơ chân phải lên nói: Cái này cũng chín trăm. Rồi cười lớn. Một kẻ làm đến chức Tể tướng như Phùng Đạo mà hành xử như thế, làm sao có thể trấn phục trăm quan? Cho nên, kẻ như Phùng Đạo chỉ có thể làm Tể tướng thời thái bình, không thể dùng để cứu vãn thời loạn, cũng giống như tăng nhân tham thiền không thể dùng làm tay sai vậy."

Chương Việt nghe vậy liền cười, lời của Vương An Thạch dường như có ý châm chọc.

Vương An Thạch hỏi tiếp: "Độ Chi chẳng lẽ lại tôn sùng Phùng Đạo sao?"

Chương Cố đáp: "Cũng có đôi chút. Ta nghĩ Thừa tướng chê Phùng Đạo, nhưng Dương Ngưng Thức có lẽ là hạng người y a quỷ tùy, còn Phùng Đạo trải qua bốn triều mười một đế, không thể nói là người không giữ tiết tháo. Ta từng nghe, cuối thời Hậu Tấn, Phùng Đạo làm Tể tướng, lúc ấy Hậu Tấn cùng Khiết Đan trở mặt, Hậu Tấn mệnh Phùng Đạo chọn người đi sứ Khiết Đan. Phùng Đạo lại nói: 'Thần xin tự đi'. Lúc đó cả triều kinh hãi, cho rằng Phùng Đạo chuyến này như dê vào miệng cọp. Thế nhưng Phùng Đạo vẫn từ nước Liêu trở về an toàn."

"Khi Gia Luật Đức Quang tiến vào Biện Lương, cũng chính nhờ một lời của Phùng Đạo mà cứu sống muôn vàn con dân Trung Nguyên."

"Người như vậy sợ rằng không phải kẻ nước chảy bèo trôi, mà chính là bậc 'đại nhân' trong miệng Mạnh Tử!"

"Thừa tướng biết Chương mỗ không giỏi làm thơ, nhưng thơ của Phùng Đạo tuy mộc mạc mà gần với đạo lý. Chẳng hạn như câu 'Nhưng biết giúp đỡ việc, chớ có hỏi tiền đồ', còn hơn vạn lần cái kiểu 'phải biết nhìn hướng minh chủ, chưa tỉnh càn khôn đã hãm kẻ hiền tài'."

"Đặc biệt là câu: 'Chưa tỉnh càn khôn hãm kẻ hiền, đạo đức bao lâu từng qua đời, tàu xe nơi nào không thông tân. Nhưng giữ một tấc vuông không làm điều ác, giữa chốn lang hổ cũng dựng được thân'. Cho nên Chương mỗ luôn tin rằng, mình lấy chân thành đối đãi, người khác cũng sẽ không phụ mình."

Vương An Thạch nghe vậy kinh ngạc hỏi: "Chương công hà tất phải nói những lời này?"

Chương Cố đứng dậy, vái Vương An Thạch một cái rồi nói: "Tính mạng Chương mỗ đang treo trên tay Thừa tướng, sao Thừa tướng lại giả vờ không biết?"

Vương An Thạch hỏi: "Thật sự là không biết."

Chương Cố hỏi lại: "Đặng Búi, Lữ Gia Vấn muốn hại Chương mỗ, chẳng lẽ Thừa tướng không hay biết gì?"

Vương An Thạch ngẩn người một lúc, sau đó quát lớn: "Lập tức gọi Đại Lang đến đây!"

"Không cần, hài nhi đã ở đây."

Dứt lời, một người vén rèm bước ra, chính là Vương Bàng.

Chương Cố nhìn sang, thấy Vương Bàng dung mạo tiều tụy, vừa nhìn liền biết ngày chẳng còn nhiều.

Vương Bàng hành lễ với Vương An Thạch: "Đại nhân, là hài nhi giả mượn ý của người, bày mưu cho Đặng Búi, Lữ Gia Vấn buộc tội Chương Độ Chi!"

Vương An Thạch nghe vậy, mặt đầy kinh ngạc.

Vương Bàng quay sang Chương Cố: "Việc này là do ta làm, không liên quan đến Thừa tướng. Chương Tướng công, ngươi có biết vì sao ta nhất định phải trừ khử ngươi không?"

Chương Cố đáp: "Chương mỗ tự hỏi chưa từng đắc tội Đại lang quân."

Vương Bàng gật đầu nói: "Không sai, ngươi quả thực chưa từng đắc tội ta."

"Nhưng kẻ ngày sau làm tân pháp, tất nhiên không ai khác ngoài ngươi, Chương Cố!"

Chương Cố đáp: "Ta chưa bao giờ có ý đó."

Vương Bàng nói với Chương Cố: "Chương Tướng công, còn nhớ trước đây ta từng nói với ngươi, dưới gầm trời có âm dương nhị khí, âm dương nhị khí kích động thì sinh ra hướng khí, như vậy hướng khí hoặc là tồn tại, hoặc là tiêu vong."

"Ngươi đã không ủng hộ biến pháp, ngày sau tất sẽ phản đối biến pháp. Cho dù ngươi có sửa chữa tân pháp, nhưng thoáng sửa chữa đi, thì đó còn là tân pháp ban đầu nữa sao?"

"Ngày sau mượn danh nghĩa tân pháp, thực hiện việc hủy bỏ tân pháp, kẻ đó chắc chắn là ngươi, Chương Cố."

Chương Cố nghe vậy không khỏi bật cười. Hắn nhìn Vương Bàng một cái, thân phận hiện giờ của hắn không tiện đôi co với đối phương, hắn hướng Vương An Thạch nói: "Nếu Thừa tướng nghi ngờ Chương mỗ, Chương Cố nguyện từ bỏ chức Tham chính!"

Vương An Thạch thấy vậy liền nói: "Chương công, ông và ta tuy có chút bất đồng chính kiến, nhưng cũng không quá lớn. 'Dùng dệt chi luận' của ông rất có dẫn dắt. Việc này không cần phải từ chức!"

Vương Bàng lại nói: "Đại nhân, Chương Tướng công không phải là bất đồng, mà là trống đánh xuôi, kèn thổi ngược! Nếu ngày sau hắn nắm quyền, tân pháp sẽ hủy hoại trong một sớm!"

Vương An Thạch quát: "Ngươi chớ có nói nữa!"

Chương Cố nói với Vương An Thạch: "Thừa tướng, ý đồ đến hôm nay của Chương mỗ đã rõ ràng. Đặng Búi, Lữ Gia Vấn buộc tội tuy không phải do Thừa tướng bày mưu, nhưng chuyện Triệu Thuẫn, Triệu Xuyên, Chương mỗ không thể không nhắc tới."

Thời Xuân Thu, Tấn hầu vô đạo, chấp chính Triệu Thuẫn nhiều lần khuyên can, kết quả bị Tấn hầu phái người ám sát. Triệu Thuẫn vội vàng bỏ chạy, khi chạy đến biên giới nước nhà thì nghe tin Tấn Vương bị em trai là Triệu Xuyên giết chết. Thế là Triệu Thuẫn quay lại kinh đô tiếp tục làm chấp chính. Nào ngờ sử quan Đổng Hồ lại viết rằng: "Triệu Thuẫn thí quân". Triệu Thuẫn nghe xong liền chạy đến hỏi Đổng Hồ, rõ ràng không phải ta giết Tấn Vương, tại sao lại đổ tội lên đầu ta. Đổng Hồ nghiêm mặt nói: Ngươi là chính khanh, đào vong mà chưa rời khỏi biên giới nước nhà, nay đã quay lại. Ngươi thân là chấp chính, đối với việc Triệu Xuyên thí quân không có nửa điểm xử phạt. Việc này không phải ngươi làm thì là ai làm? Cái nồi này, ngươi bắt buộc phải gánh.

Chương Cố nhắc chuyện Triệu Thuẫn, Triệu Xuyên ngụ ý rằng: Cho dù Vương An Thạch không biết tình, nhưng Vương Bàng làm thì với Vương An Thạch làm có gì khác nhau?

Vương An Thạch nghe vậy nhìn Vương Bàng một cái.

Vương An Thạch nói với Chương Cố: "Hôm nay may mà Chương công biết trước việc này, mới khiến đứa con bất hiếu không gây ra đại họa!"

"Ta có thể cam đoan với ông, Đặng Búi, Lữ Gia Vấn tuyệt đối sẽ không buộc tội Chương công! Về sau cũng sẽ không còn chuyện đó nữa!"

"Tin lời ta, Đặng Búi, Lữ Gia Vấn không dám làm trái đâu."

Vương An Thạch nói với Vương Bàng: "Ngươi lui xuống trước đi, về sau không cần hỏi đến việc triều chính."

Vương Bàng thấy Vương An Thạch lộ vẻ thất vọng với mình, từ trước đến nay chưa từng như thế. Vương Bàng vâng lời hành lễ rồi rời đi.

Khi bước về đến phòng ngủ, bỗng nhiên lồng ngực đau nhói, Vương Bàng phun ra một ngụm máu tươi.

Vương Bàng lấy tay áo lau vội, nhìn vết máu đỏ thắm trên tay áo mà không khỏi cười thảm. Tính tình chàng vốn cực kỳ cứng cỏi, cũng không gọi người tới trị liệu, chỉ tựa vào tường chậm rãi ngồi xuống, hai hàng lệ tuôn rơi trên gương mặt.

Sau khi Vương Bàng rời đi, Vương An Thạch nói với Chương Việt: "Việc hôm nay là do khuyển tử gây ra lỗi lầm, cũng là do ta dạy con vô phương, nay xin nhận lỗi với Chương công."

Chương Việt vội đáp: "Chương mỗ vừa rồi lỗ mãng càn rỡ, mong Thừa tướng thứ tội!"

Vương An Thạch nói với Chương Việt: "Bàng nhi vốn mắc bệnh tim, ta từng mời một vị danh y xem qua, người đó nói nó khó lòng sống quá ba mươi tuổi."

"Ta nhớ lúc trước nó không hề cực đoan như vậy, gặp chuyện ngược lại chẳng dám mở lời. Ta xót con, xưa nay luôn chiều chuộng, chưa từng trách phạt nửa lời, chỉ mong nó được sống một đời khoái hoạt."

"Nó là kẻ cực kỳ thông minh, việc gì cũng học một biết mười. Năm xưa chính ta cũng không bằng nó. Đáng tiếc, đáng tiếc thay, thật không ngờ tới cuối cùng lại thành ra nông nỗi này..."

Vương An Thạch suy sụp phất tay nói: "Không nhắc chuyện này nữa. Hôm nay ngươi tới đây có thể chất vấn ta, mà không phải trước mặt quân vương. Việc này thực sự đã vãn hồi danh dự cho ta và khuyển tử, đủ thấy ngươi là bậc chân quân tử."

"Mà quân tử thì dễ lui khó tiến, cho nên khi ngươi muốn từ quan, ta mới lên tiếng giữ lại. Ta muốn thoái ẩn, lần này đi Chung Sơn sẽ không bao giờ hỏi đến thế sự nữa."

"Về sau, mọi việc đành nhờ Chương công đứng ra giải quyết ổn thỏa!"