Mật Châu.

Tại phủ thái thú, thê tử của Tô Thức là Nhị Thất nương đang phân phó hạ nhân thu dọn vườn rau, thị nữ Vương Triều Vân thì đứng bên cạnh hầu hạ nàng. Trong khi đó, Tô Thức đang ở thư phòng, cẩn thận trau chuốt lại bài "Giang Thành Tử" mà ông đã sáng tác vài ngày trước.

Tô Thức vừa đi vừa ngâm nga: "Lão phu liêu phát thiếu niên cuồng, tả khiên hoàng, hữu kình thương, mũ gấm áo cừu, thiên kỵ quyển bình cương. Vì báo khuynh thành tùy thái thú, thân bắn hổ, xem tôn lang. Rượu hàm ngực gan thượng khai trương, tấn hơi sương, thì đã sao? Cầm tiết vân trung, gì ngày khiển Phùng Đường? Sẽ vãn điêu cung như trăng tròn, Tây Bắc vọng, bắn Thiên Lang."

Tô Thức ngâm đến đây thì sảng khoái cười lớn, tiếng cười vang vọng ra tận ngoài vườn rau.

Nhị Thất nương lắc đầu nói: "Không biết trong bụng quan nhân chứa đựng thứ gì mà lại cười vui vẻ đến thế."

Một tỳ nữ cười đáp: "Phu nhân, trong bụng lão gia toàn là văn chương cả đấy ạ."

Nhị Thất nương mỉm cười gật đầu, một tỳ nữ khác lại nói: "Theo ta thấy, trong bụng lão gia toàn là những điều lỗi thời thôi."

Lời vừa dứt, mọi người đều bật cười, ngay cả Nhị Thất nương cũng mỉm cười. Đúng lúc ấy, Tô Thức bước ra, thấy mọi người đang cười đùa liền hỏi: "Có chuyện gì mà vui vẻ thế?"

Nhị Thất nương thuật lại lời của Vương Triều Vân.

Tô Thức nghe xong liền tự trào, ông xoa cái bụng lớn rồi cười lớn: "Không sai, không sai, đúng là một bụng lỗi thời."

Nói đến đây, Tô Thức chợt cảm thấy bùi ngùi, thầm nghĩ: Ta vốn là người đỗ tiến sĩ từ năm mười hai tuổi, lại đỗ chế cử tam đẳng năm mười sáu tuổi, lẽ ra phải được làm đến hàng khanh tướng, tiếc thay lại sa sút đến mức này, chẳng phải vì quá lỗi thời sao? Bài "Giang Thành Tử" đi săn tại Mật Châu này, quả thực viết về sự lỗi thời của chính mình. Ta đúng là kẻ lỗi thời.

Đang lúc suy tư, một vị môn khách cầm thư bước vào, thấy Tô Thức liền nói: "Lão gia đại hỉ, đại hỉ!"

Tô Thức ngạc nhiên hỏi: "Có chuyện gì mà mừng?"

Môn khách kích động nói: "Lão gia, Chương học sĩ hiện đã bái làm chấp chính, ngài ấy viết thư mời lão gia hồi kinh, hứa sẽ trọng dụng!"

Nghe vậy, Nhị Thất nương, Vương Triều Vân cùng đám tỳ nữ đều thốt lên "A" một tiếng, gương mặt hiện rõ vẻ vừa mừng vừa sợ.

Tô Thức kinh ngạc hỏi lại: "Chương Tam bái chấp chính rồi sao?"

Nhị Thất nương vui mừng nói: "Đúng vậy phu quân, ngài và Chương Tam Lang cùng đỗ chế cử một năm, giao tình lại vô cùng thắm thiết. Nay ngài ấy vừa bái chấp chính đã nghĩ đến việc dìu dắt bạn cũ, sao ngài lại không vui?"

Tô Thức xua tay: "Ta nào có không vui, ta đương nhiên mừng cho Độ Chi, chỉ là... chỉ là không tiện cậy nhờ ngài ấy như vậy."

Nhị Thất nương thầm nghĩ: Phu quân mình thuở thiếu thời vốn coi thường công danh, cho rằng kiến công lập nghiệp dễ như trở bàn tay, tự tin sẽ có ngày như chim hạc bay thẳng lên chín tầng mây. Nhưng nay lại phải nhờ Chương Tam dìu dắt, điều này khiến ông ấy làm sao thoải mái cho được. Quan nhân cả đời tự phụ tiêu sái, chỉ có hai chữ công danh là chưa nhìn thấu được.

Vương Triều Vân lấy bức thư từ tay môn khách đưa cho Tô Thức: "Lão gia, sao ngài không xem thử Chương Tam Lang viết gì trong thư?"

Tô Thức mở thư ra xem, thấy trong thư viết: "Tử Chiêm huynh, biệt lai vô dạng. Ngày mười bảy tháng năm, đệ tiến bái chấp chính, nhớ đến những ngày tháng cũ cùng huynh... Cả triều hào kiệt sĩ, chu tử chư công khanh, duy chỉ có tài năng của huynh là không ai sánh kịp. Người thời nay không đủ để so sánh, chỉ có thể tìm ở cổ nhân... Đệ biết huynh siêu nhiên vật ngoại, không màng trần thế, nhưng quốc gia nhiều việc, giang sơn gánh nặng... Đệ bất quá chỉ là kẻ thế tục, mong huynh vào kinh giúp đỡ, cùng bảo vệ xã tắc. Chương Tam, khấu đầu."

Dù chỉ là vài dòng ngắn ngủi, Tô Thức cũng cảm thấy vô cùng xúc động.

Nhị Thất nương xem xong cũng không khỏi nói: "Tử Chiêm, Chương Tam Lang lời lẽ chân thành, ngày bái tướng đã viết thư cho ngài, đủ thấy ngài ấy coi trọng ngài đến nhường nào."

Tô Thức thở dài: "Ta sao lại không biết chứ? Tam Lang đối với quan gia thì trung, đối với phụ huynh thì hiếu, đối với bản thân thì tiết, đối với bằng hữu thì nghĩa. Kẻ có thể giữ được trung hiếu tiết nghĩa như vậy, ta thật không bằng ngài ấy xa rồi."

Nhị Thất nương vừa mừng vừa lo, nàng cứ ngỡ Tô Thức lo lắng chuyện mất mặt khi phải cậy nhờ bạn cũ, hóa ra ông không hề có khúc mắc đó.

"Vậy tại sao quan nhân không đi?"

Tô Thức thở dài: "Chỉ là... ta chỉ là một kẻ lỗi thời mà thôi."

"Sao có thể khom lưng cúi đầu thờ quyền quý, làm ta không thể vui vẻ!" Vương Triều Vân lên tiếng.

Tô Thức nghe xong liền gật đầu: "Lời này nói đúng tâm tư ta. Ta và Lý Thái Bạch đều như vậy, không hợp với thời thế này, cũng chẳng hợp với sự đời này. Nếu muốn ta hồi kinh mà phải nói trái lương tâm, cuối cùng lại gây họa cho Tam Lang, chi bằng cứ để ta bị biếm trích bên ngoài, nên ta đành từ chối hảo ý của ngài ấy."

Nhị Thất nương nghe vậy liền hỏi: "Vậy phu quân không nhớ Tử Do sao?"

Tô Thức ngẩn người, sau đó gật đầu: "Nhớ chứ, ta và Tử Do đã sáu năm chưa gặp mặt. Nhưng mà, như trăng trên trời có khi tròn khi khuyết, việc đời đâu phải cứ cầu là được?"

Nói đến đây, Tô Thức không kìm được mà rơi lệ.

Tề Châu.

Tô Triệt đang ngồi bên bàn viết thư, kể từ sau vụ án hỏa hoạn tại Tam Tư, ông bị biếm trích đến đây làm một chức học quan. Nếu là Tô Thức bị biếm trích, chắc chắn sẽ rong chơi sơn thủy, du ngoạn khắp nơi, nhưng Tô Triệt lại đóng cửa không ra, không nói một lời dư thừa, đem mọi việc tri phủ giao phó làm một cách ổn thỏa, chu toàn.

Mỗi ngày, Tô Triệt đều bận rộn đến tận canh ba, trên đầu lúc nào cũng chất đầy những công việc chưa giải quyết xong.

Một lát sau, một vị lão lại bưng chén trà nhỏ đến bên cạnh hắn, khuyên nhủ: "Tô giáo thụ không cần phải quá sức như vậy, tổn hại đến thân mình."

Tô Triệt đáp: "Văn chương công văn ở châu huyện này nhiều vô kể, nếu ta không nỗ lực một chút, e rằng đến khi ta được điều đi, mọi việc vẫn chưa được sắp xếp ổn thỏa."

Lão lại thất kinh hỏi: "Tô giáo thụ lại muốn được điều đi đâu sao?"

Tô Triệt thở dài: "Chẳng biết được. Kẻ bị biếm trích như ta, triều đình bảo đi nơi nào thì phải đi nơi đó thôi."

Lão lại thở dài một tiếng.

Tô Triệt xoa xoa cổ tay đang nhức mỏi: "Nhưng trước khi đi, ta phải làm cho xong mọi việc. Việc văn giáo có thể khai sáng cho hậu nhân, chỉ cần con cháu có thể đọc sách, thì sẽ không đi vào vết xe đổ của chúng ta nữa."

Lão lại gật đầu nói: "Tô giáo thụ nói rất phải. Để ta châm thêm chút dầu đèn cho ngài."

Nói xong, lão lại đứng dậy, run rẩy bước sang một bên.

Đúng lúc này, có người bước vào báo tin: "Chúc mừng giáo thụ, chúc mừng giáo thụ! Quan gia đã có chiếu chỉ, phục hồi nguyên chức cho giáo thụ, tức khắc nhập kinh diện thánh!"

Lão lại nghe vậy liền nói: "Thật tốt quá, Tô giáo thụ!"

Tô Triệt đặt bút xuống, hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì? Thiên tử vì sao đột nhiên triệu ta hồi kinh?"

Người nọ cười đáp: "Tô giáo thụ có điều không biết, Chương học sĩ nay đã bái tướng. Việc đầu tiên ông ấy làm sau khi bái tướng chính là thỉnh cầu thiên tử rộng đường ngôn luận, đồng thời triệu hồi ngài, hiện tại ý chỉ đã ban xuống rồi."

Tô Triệt nghe vậy gật đầu nói: "Thì ra là thế! Vậy thì dọn dẹp một chút, ngày mai ta sẽ lên đường vào kinh!"

Nghe vậy, lão lại và mọi người xung quanh đều cảm thấy mừng thay cho Tô Triệt.

Lúc này, lại có một người khác đến nói: "Quận thủ biết tin Tô giáo thụ được phục hồi nguyên chức thì vô cùng vui mừng, muốn mở tiệc trong phủ để tiễn đưa giáo thụ."

Tô Triệt đáp: "Quận thủ đối với Tô mỗ ân trọng như núi, nhưng bữa tiệc tiễn đưa này xin miễn cho. Tối nay ta sẽ sắp xếp lại văn tịch cho xong, ngày mai liền khởi hành vào kinh. Bữa rượu này đành để ngày khác uống vậy!"

"Việc này..."

Tô Triệt nói xong liền ngồi trở lại bên án thư tiếp tục viết.

Mọi người thấy vậy cũng không dám quấy rầy, đành phải rời khỏi thư thất.

Ngày hôm sau, Tô Triệt đã lên xe ngựa đi xa.

Đến khi lão lại cầm chổi mở cửa thư thất, đập vào mắt lão là thư thất đã được dọn dẹp ngăn nắp, cùng với những công văn điển tịch vốn phải mất ba ngày nữa mới viết xong, nay đều đã hoàn thành chỉnh tề.