Trên con đường lớn dẫn vào Biện Kinh, một đoàn nghi trượng dài dằng dặc đang tiến bước, quy mô chẳng hề thua kém bất cứ vị tể tướng nào. Ở giữa đội ngũ, một người đàn ông trung niên cưỡi ngựa, đầu đội khăn ô sa, vận áo tím, thắt lưng đeo kim huyền cá, chính là Lữ Huệ Khanh đang trên đường hồi kinh. Lữ Huệ Khanh nhận lệnh từ Trần Châu đi thẳng đến Duyên Châu nhậm chức tri châu, Thiên tử vốn không muốn gặp hắn, chỉ truyền ý chỉ không cần nhập kinh bẩm báo mà hãy trực tiếp đến nơi nhậm chức. Thế nhưng, đi được nửa đường, hắn lại kiên quyết yêu cầu vào kinh tấu đối, vì vậy mới ghé lại nơi này.

Lữ Huệ Khanh nhìn những cảnh vật quen thuộc trên phố Biện Kinh, thoáng lộ vẻ thương cảm. Cách biệt hai năm, cảnh cũ vẫn đó nhưng lòng người đã thấy vài phần xa lạ. Đúng là "phong nguyệt vô tình người ám đổi, cũ du như mộng đoạn ruột rỗng". Lăn lộn chốn quan trường hai mươi năm, Lữ Huệ Khanh tưởng mình đã đủ thong dong, nhưng giờ phút này lại thấy mất tự nhiên. Chẳng sai, tể tướng Đại Tống tuy không có hiểm nguy lật đổ, nhưng cái tư vị ăn không ngồi rồi ở Trần Châu nào có dễ chịu gì? Khi còn ở Biện Kinh, thân là tể chấp, hắn uy phong bát diện, quyền thế hiển hách, bao nhiêu quan to áo tím phải cung phụng. Nói thật, những thứ đó dần dà cũng chỉ là hư ảo, Lữ Huệ Khanh vốn chẳng quá coi trọng, nhưng ngẫm lại câu nói: tiến lên chưa chắc như ý, mà ngã xuống thì nhất định đau đớn. Ở Trần Châu, Lữ Huệ Khanh không hề cắt đứt liên lạc với Chương Đôn, Lý Định, Tằng Mân, Lưu Kính, Diệp Đường Ý, Chu Thường, Từ Thân, đồng thời luôn nghiền ngẫm ý tứ của Thiên tử, cuối cùng cũng tìm được cơ hội này. Hồi tưởng lại một năm rưỡi rời xa Biện Kinh, hắn thật sự cảm thấy dày vò. Lần hồi kinh này, Lữ Huệ Khanh muốn dựa vào ba tấc lưỡi cùng sự thấu hiểu thánh tâm để thuyết phục Thiên tử.

Tọa kỵ của Lữ Huệ Khanh dừng lại trước cửa cung thì bị cấm vệ ngăn lại. Tùy tùng định làm ầm ĩ, nhưng Lữ Huệ Khanh biết thân phận mình giờ không còn như xưa, nên đành xuống ngựa đi bộ vào trong. Cuối cùng, Lữ Huệ Khanh cũng gặp được Thiên tử. Vừa thấy mặt, Lữ Huệ Khanh đột nhiên lã chã rơi lệ: "Thần xa cách nhiều năm, cứ ngỡ kiếp này không còn được vào cung khuyết, tái kiến bệ hạ một lần nữa!" Lữ Huệ Khanh vừa nói vừa rơi lệ. Quan gia vốn chẳng vui vẻ gì khi hắn khăng khăng đòi diện thánh, nhưng thấy hắn biểu lộ tình cảm chân thành như vậy, lại nghĩ chắc là do lo sợ sau khi đến Duyên Châu nhậm chức sẽ không còn cơ hội gặp mặt mình nữa nên mới cố ý vào kinh một chuyến.

Trung Thư Tỉnh. Biện Kinh vẫn còn vương lại chút hơi lạnh của tiết xuân. Trước cửa đường, mấy con ngựa của các vị tể chấp bị gió lạnh thổi đến phun phì phì. Giờ phút này tại chính sự đại sảnh, Vương Khuê, Nguyên Giáng, Chương Cương, ba vị tể chấp đang ngồi tại công tòa của mình. Bên ngoài chính sự thính là các đường lại đang tiếp đón những công khanh đại thần đến bái kiến. Vừa rồi, Quan gia sai nội thị tới truyền lời, bảo ba vị tướng công thảo luận về mệnh lệnh mới của Lữ Huệ Khanh. Chương Cương đoán ý Quan gia, cảm thấy buồn cười, mệnh lệnh mới của Lữ Huệ Khanh chẳng phải là tri châu Duyên Châu sao? Còn có mệnh lệnh nào khác nữa? Chắc chắn là sau khi vào cung, Lữ Huệ Khanh đã cầu xin khiến Quan gia mềm lòng, nên mới ban ý chỉ hỏi ý kiến các vị tể tướng trong Trung Thư xem có nên để hắn trở về hay không.

Chương Cương nhìn sắc mặt Nguyên Giáng và Vương Khuê, cả hai đều sợ hãi hung danh của Lữ Huệ Khanh, không dám để hắn trở về. Nội thị của Thiên tử đứng nhìn chằm chằm. Chương Cương liền giả vờ không biết, hỏi: "Lữ Huệ Khanh chẳng phải đang trên đường đến Duyên Châu nhậm chức sao? Sao lại tới kinh sư?" Nguyên Giáng đáp: "Sợ là lại nảy sinh ý định muốn hồi kinh." Chương Cương cười lạnh: "Duyên Châu nhậm trọng, lại là tiền tuyến Tây Hạ, nếu không phải trọng thần thì không đủ sức đảm đương. Lữ Huệ Khanh sao có thể coi là trọng thần? Người này có sự biện trá của Trương Canh, sự gian tà của Lư Kỷ, đúng là một tên gian thần. Quan gia không truy cứu quá khứ đã là ân đức lớn, còn mệnh lệnh mới nào để bàn tới? Mặt dày cầu xin như vậy, thật là vô sỉ." Nguyên Giáng mỉm cười. Sau khi Lữ Huệ Khanh bãi tướng, chính Nguyên Giáng là người thay thế. Việc đầu tiên Nguyên Giáng làm khi vào Trung Thư là chính thức hủy bỏ Thủ Thực Pháp và Cấp Điền Mộ Dịch Pháp để lấy lòng Vương An Thạch. Chương Cương mắng nhiếc Lữ Huệ Khanh như vậy, ông ta hoàn toàn tán thành.

Vương Khuê nói: "Đã như vậy, cứ hồi bẩm với Quan gia là không cấp mệnh lệnh mới nào cả." "Đúng thế." Chương Cương và Nguyên Giáng đồng thanh. Trong Trung Thư tuy có mâu thuẫn, nhưng đối với việc không để Lữ Huệ Khanh quay lại thì ý kiến lại cực kỳ nhất trí.

Ngày hôm sau, Chương Cương về phủ, nghe Hoàng Hảo Nghĩa bẩm báo rằng Lữ Huệ Khanh đang tới cửa cầu kiến. Lữ Huệ Khanh bị chính mình biếm khỏi kinh sư, vậy mà vẫn tới bái kiến? Chắc là đã biết mình vẫn phải đi Duyên Châu nhậm chức nên mới không thể làm gì khác hơn. Chương Cương cũng không từ chối, dù sao cũng phải giữ chút thể diện cho người ta.

Chương Càng hỏi: "Lữ Cát Phủ mang theo bao nhiêu người tới?" Hoàng Hảo Nghĩa đáp: "Chỉ một người tùy tùng cùng với vài sọt lá trà mà thôi!" Khi vào đến phòng khách, Chương Càng nhìn thấy Lữ Huệ Khanh tóc đã bạc đi không ít, không khỏi sửng sốt, đoạn lên tiếng: "Cát Phủ huynh, biệt lai vô dạng." Lữ Huệ Khanh thấy Chương Càng liền chắp tay hành lễ, cung kính nói: "Lữ mỗ bái kiến Chương tướng công!" "Đừng vội đa lễ!" Lữ Huệ Khanh thở dài: "Ta hiện giờ là thân mang tội lỗi, đâu thể so với năm xưa." Thân mang tội lỗi? Ngươi hôm nay mang theo mấy trăm tùy tùng rầm rộ tiến kinh, mà cũng gọi là thân mang tội lỗi sao? Chương Càng cười cười, vội vàng đỡ Lữ Huệ Khanh đứng dậy: "Ta với ngươi giao tình mười mấy năm, hà tất phải khách sáo như vậy." Lữ Huệ Khanh vốn là người lòng tự trọng cực cao, nếu lời nói thái độ hơi thiếu tôn trọng, lập tức sẽ bị hắn ghi hận trong lòng. Đối phó với hạng người này, chỉ có thể dùng chiêu "ôn tồn nơi cửa miệng, đại bổng nắm trong tay".

Chương Càng cùng Lữ Huệ Khanh sóng vai ngồi xuống. Nhớ lại hai người vốn là bạn mà cũng là thù suốt bao năm qua, nay cách biệt gặp lại không khỏi cảm khái, liền ngồi trò chuyện chuyện cũ một hồi lâu. "Hiện giờ thân thể không còn như trước, Cát Phủ huynh dạo này sức khỏe ra sao?" Lữ Huệ Khanh đáp: "Cũng tạm, chỉ là nửa năm qua thường xuyên mất ngủ suốt đêm." Chương Càng liền nói: "Ta gần đây cũng vậy, chỗ ta có mấy thang thuốc trị mất ngủ, để ta cho người đưa cho huynh một ít." Dứt lời, Chương Càng ra hiệu cho Bành Kinh Nghĩa, hắn lập tức đi chuẩn bị dược liệu. Lữ Huệ Khanh cảm kích: "Đa tạ tướng công, bao năm qua vẫn luôn nhớ đến Lữ mỗ." Chương Càng xua tay cười: "Cát Phủ huynh, chuyện cũ không nhắc nữa. Mời huynh cùng ta làm ván cờ."

Hai người bày bàn cờ, Chương Càng vừa đi quân vừa nói: "Nhớ năm đó ở Kinh Diên quan, ta cùng Cát Phủ, Tử Tuyên ba người thường hay ngồi đánh cờ với nhau." Lữ Huệ Khanh như nhớ lại chuyện xưa, đáp: "Đúng vậy, năm đó nhờ Chương công dẫn tiến vào Sùng Chính Điện làm thuyết thư. Đó cũng là những ngày tháng tự tại, sung sướng nhất trong hoạn lộ của Lữ mỗ." Ngươi còn có mặt mũi nhắc đến việc này... Chương Càng khẽ cười: "Chuyện cũ không nhắc nữa, tới, ăn mã!" Một ván cờ trôi qua, hai người vừa uống trà vừa đàm đạo. Lữ Huệ Khanh đặt chén trà xuống, nói: "Lữ mỗ sắp tới Duyên Châu nhậm chức, hôm nay đến đây mong tướng công chỉ giáo, cho xin ý kiến về việc tùy cơ ứng biến."

Hiện giờ binh mã Phu Diên lộ đều do Chủng Sư Đạo tổng quản. Cho nên Lữ Huệ Khanh tuy đi Duyên Châu nhưng không có binh quyền, không phải là chức tri phủ chính thức trên đường đi lược sử. Sự sắp đặt này cho thấy Lữ Huệ Khanh vẫn đang trong thời kỳ chịu tội. Chương Càng hỏi: "Không dám nhận, chỉ là không hiểu vì sao bệ hạ lại hạ chỉ trung thư, sắp đặt Cát Phủ huynh đến làm tri châu Duyên Châu?" Lữ Huệ Khanh đáp: "Là do Lữ mỗ dâng sớ tâu xin bệ hạ đánh chiếm Bạc, Hạ hai châu." Chương Càng nâng quân cờ trên tay, không hiểu sao lại nhớ đến điển cố Hán Cảnh Đế dùng bàn cờ ném chết người. Lữ Huệ Khanh vốn là kẻ giỏi nhìn sắc mặt đoán ý, liền nói ngay: "Chương tướng công, Lữ mỗ lần này đến không có ý gì khác, chỉ cầu một nơi náu thân, hy vọng vẫn có thể vì quốc gia cống hiến chút sức mọn."

Chương Càng không đáp. Lữ Huệ Khanh tiếp tục: "Lữ mỗ trong lòng vẫn luôn coi Chương tướng công là bạn tri kỷ!" "Mạnh Tử từng nói, ngày xưa có người, người nước Việt giương cung bắn hắn, hắn có thể cười xòa cho qua, nhưng nếu là anh trai mình giương cung bắn, thì sẽ khóc lóc thảm thiết. Bởi vì người ngoài hãm hại thì không sao, nếu là người thân thiết thì khác biệt, hận thù cũng từ đó mà ra." Chương Càng nghe ra ẩn ý của Lữ Huệ Khanh, ý nói: "Ta coi ngươi là bạn, ngươi lại xui khiến Tô Triệt thu thập chứng cứ phạm tội của ta, muốn buộc tội ta, cho nên ta mới hận ngươi." Chương Càng nghe vậy cũng xúc động, lên tiếng: "Xưa kia cùng huynh làm quan, tuy vì quốc sự mà tranh chấp, nhưng chưa bao giờ có tư thù. Nếu không phải vì việc đương thời, ta sao lại nói ra những lời công ăn việc làm. Tình nghĩa giữa ta và Phùng Chi thâm hậu, lẽ nào lại không bằng huynh sao?" "Còn như việc ta làm Hạt Tía Tô từ khi hồi kinh, quả thực có ý kiềm chế huynh, nhưng tuyệt đối không có tâm muốn buộc tội Cát Phủ huynh."

Lữ Huệ Khanh nghe vậy cảm khái, hai người trầm mặc một hồi. Lữ Huệ Khanh nói với Chương Càng: "Chương tướng công, lần này luận về việc đánh Bạc, Hạ hai châu, tuy là Lữ mỗ dâng sớ, nhưng nếu muốn tiêu diệt Hạ, chỉ dựa vào một đường Hy Hà sao có thể thành công? Dù là chủ lực hay phụ trợ, nhất định phải xuất thêm một đường binh mã từ Hoành Sơn." "Dù Lữ mỗ không nói, cũng sẽ có người khác nói. Lữ mỗ có tư tâm, nhưng cũng có công tâm. Ngày sau nếu may mắn được dẫn một đường binh mã, vượt qua Hoành Sơn, thâm nhập Bạc Hạ, dù có chết trận nơi sa trường cũng coi như báo đáp ơn trọng của bệ hạ." Chương Càng nghe lời Lữ Huệ Khanh thì thầm cười, nhưng có một điều Lữ Huệ Khanh nói đúng, dù hắn không đề cập, dù Từ Hy không nhắc, thì cũng sẽ có người khác tâu lên. Thậm chí chẳng cần ai tâu, Quan gia cũng sẽ xuất binh từ Hoành Sơn đánh Hạ, bởi đó là đường tắt nhanh nhất và hiệu quả nhất. Năm xưa Tô Thức từng phê bình Quan gia là "cầu trị quá gấp, nghe lời quá rộng, tiến người quá nhanh", nay bao năm trôi qua, Quan gia vẫn chứng nào tật nấy. Không biết là do Tô Thức cao minh, hay là Quan gia một chút cũng không sửa đổi. Biết khuyên không được, thì thôi không khuyên nữa.

Sau lần bị tiên đế biếm trích, hắn không còn làm cái việc can gián đến chết để làm trái ý quân vương nữa. Hướng hoàng đế khuyên bảo đôi câu, nếu người không nghe thì thôi. Chẳng cần thiết phải chứng minh dự đoán của mình là đúng, dù cuối cùng có chứng minh được thì đã sao? Chỉ chuốc lấy đầy bụng bực dọc, tự cao tự đại rằng mình cao minh, cuối cùng tình nghĩa quân thần cũng chẳng còn. Tấm gương của Điền Phong vẫn còn đó, sống sờ sờ ngay trước mắt. Nếu bản thân không tán đồng thiên tử tấn công Hoành Sơn, kết quả cuối cùng là thiên tử sẽ giao việc này cho kẻ khác, một khi chiến bại gây ra tổn thất lớn lao, đó mới là điều tệ hại nhất. Bản thân mình có thể giành được thanh danh, nhưng triều đình lại mất đi mấy vạn tướng sĩ cùng bao năm tâm huyết của thiên tử.

Hiện giờ có mình ở đây, Từ Hi lại có thêm Lữ Huệ Khanh trước mắt, bọn họ liệu có dám không nghe mình? Đợi đến ngày sau thiên tử biết con đường này không thông, mình mới đứng ra chủ trương, khi đó người ta cũng có bậc thang để bước xuống. Thiên hạ chi chí nhu, phương là chí cương. Nghĩ đến đây, Chương Việt càng thu liễm nụ cười. Lữ Huệ Khanh cũng ngồi ngay ngắn, tỏ ý cung kính chờ đợi.

Chương Việt nói: "Cát Phủ, ngươi đi Duyên Châu trước, làm hai việc này cho ta!"

"Xin Chương tướng công chỉ giáo!"

Chương Việt chậm rãi nói: "Thứ nhất, giúp Chủng Sư Đạo chiếu theo bộ dáng của Hi Hà lộ mà kinh lược, đem binh mã phiên hán hợp luyện thành quân, mọi việc đều noi theo Binh Tướng Pháp mà làm. Quan trọng nhất là năm ngàn người thiết lập một đồn điền, binh lương tự cấp phải đạt mức năm thành."

"Thứ hai, Thiểm Tây đã mở rộng trồng bông, cũng đã chế tác vải bông để giao dịch với các phiên bộ Tây Bắc. Ngươi đi Duyên Châu cần gắng sức mở rộng việc này, ngày sau dùng bông vải làm quân nhu."

"Nếu có thể làm thành hai việc này thì đêm nay liền đi Duyên Châu, nếu không làm được thì cứ về Trần Châu đi!"

Lữ Huệ Khanh đáp: "Tướng công còn chưa biết Lữ mỗ sao? Lữ mỗ không làm thì thôi, đã làm thì tất sẽ tận lực."