Thuyền rời Hàng Châu, một đường xuôi về phương Nam. Đến tận Tiên Hà Lĩnh, đoàn người đành phải bỏ thuyền đi đường bộ.

Chương Càng ngước nhìn Tiên Hà Lĩnh cao ngất trong mây, nhớ lại thuở thiếu thời từng lập chí vượt qua ngọn núi này để tiến ra thế giới bên ngoài, không ngờ hôm nay mình lại băng qua chính ngọn núi ấy để trở về quê nhà. Lần vượt núi này không thể cưỡi ngựa ngồi kiệu, bắt buộc phải xuống ngựa đi bộ, đường sá vô cùng gian nan.

May thay, quan viên dọc đường ở Phúc Kiến lộ đã sớm chuẩn bị, sắp đặt sẵn phu dịch và tôi tớ để hỗ trợ đoàn người của Chương Càng vượt núi. Chương Càng nghe nói việc này đều do Phúc Kiến chuyển vận phán quan Tưởng Chi Kỳ sắp xếp, thậm chí còn cử riêng một viên quan lại vượt Tiên Hà Lĩnh tới để dẫn đường cho ông.

Do mối quan hệ với Âu Dương Tu, Chương Càng vốn không qua lại thân thiết với Tưởng Chi Kỳ, nhưng Tưởng Chi Kỳ lại có giao tình rất tốt với hai người bạn của Chương Càng là Trầm Quát và Tô Thức. Phu nhân của Tưởng Chi Kỳ là người họ Trầm, chính là em gái của Trầm Quát và Trầm Liêu, nghe nói con trai của Tưởng Chi Kỳ còn đã đính hôn với con gái của Trầm Liêu. Trầm Quát từng được Chương Càng đề bạt nhậm chức ở Tây Bắc, nay nghe nói đã hồi triều, tiến vào Hàn Lâm Viện đảm nhiệm chức Thẳng học sĩ, việc này cũng nhờ vào sự tiến cử của Chương Đôn.

Còn về phần Trầm Liêu thì vận khí không được tốt lắm. Từng có lần ông ta đề thơ lên chiếc váy của một người phụ nữ, không ngờ chiếc váy đó lại được một phi tần trong hậu cung mua về. Một ngày nọ, khi được hoàng đế sủng ái, vị phi tử này mặc chiếc váy đó, hoàng đế nhìn thấy dòng thơ của Trầm Liêu đề trên váy, bỗng chốc cảm thấy trên đầu mình có chút "xanh mướt". Thế là Trầm Liêu bị bãi quan, vĩnh viễn không được trọng dụng nữa.

Trái lại, Trầm Quát và Tưởng Chi Kỳ lại có quan lộ hanh thông, đặc biệt là trong việc mở rộng "Miễn quân dịch pháp" tại Phúc Kiến lộ, đối phương đã lập được nhiều công trạng. Chương Càng tuy đáy lòng khinh bỉ Tưởng Chi Kỳ, nhưng vì công việc nên vẫn phải xã giao, liền gửi lời cảm tạ tới viên quan nọ.

Ngày hôm đó, Chương Càng nghỉ chân tại trạm dịch dưới chân Tiên Hà Lĩnh. Vì muốn chuẩn bị sức lực cho việc vượt núi vào ngày mai nên ông định nghỉ ngơi sớm, nhưng lại có người đưa bái thiếp tới cầu kiến. Chương Càng thầm nghĩ không biết là kẻ nào mà không biết điều đến thế. Tuy nhiên, khi nhìn thấy cái tên trên bái thiếp, ông lại thầm nhủ: "Hóa ra là hắn".

Chẳng bao lâu sau, một thư sinh trẻ tuổi tiến vào, quỳ lạy Chương Càng và nói: "Học sinh Trần Quán bái kiến Tri phủ!" Tri phủ là cách gọi tôn kính nhất dành cho chức Tri châu. Nghe đối phương xưng tên là Trần Quán, Chương Càng trong lòng thầm gọi một tiếng "Quán Hi ca".

Đùa thì đùa vậy, chứ Chương Càng vẫn rất coi trọng vị tiểu đồng hương này. Đây chính là lợi thế của người xuyên việt, những nhân vật nổi danh trong lịch sử đều để lại cho ông một ấn tượng khái quát. Ấn tượng của Chương Càng về Trần Quán bắt nguồn từ việc trong lịch sử, Trần Quán từng là người thân cận của Chương Đôn, từng chạy tới khuyên Chương Đôn đừng nên thanh toán phe cánh của Tư Mã Quang. Khi đó, Trần Quán rất tức giận mà nói với Chương Đôn: "Triều đình hai đảng không nên công kích lẫn nhau, cũng giống như việc đi thuyền này, nghiêng trái hay nghiêng phải, thiên vị bên nào kết quả cũng đều là lật thuyền".

Chương Đôn nói: "Không được, ta nhất định phải tìm Tư Mã Quang tính sổ". Trần Quán đáp: "Tư Mã Quang cố nhiên có sai, nhưng ngươi tùy tiện xử trí mới là điều làm tổn hại quốc gia nhất. Việc cấp bách khi ngươi hồi triều là phải xóa bỏ kết đảng công phạt, đó mới là đạo cứu quốc chân chính". Chương Đôn lúc ấy nghe xong cảm thấy rất có lý, hứa với Trần Quán rằng sau này sẽ làm như vậy. Thế nhưng, khi Chương Đôn hồi triều lại đảo ngược ý kiến với Trần Quán, tiến hành thanh toán đại quy mô đối với phe Cựu đảng. Sau đó, phe Cựu đảng mắng Chương Đôn là kẻ đê tiện vô sỉ, thất tín bội nghĩa. Tuy nhiên, theo sự hiểu biết của Chương Càng về Chương Đôn, với tính cách kiêu ngạo của đối phương, chắc chắn ông ta khinh thường việc làm đó.

Theo suy đoán của Chương Càng, Chương Đôn đồng ý với Trần Quán là thật lòng, nhưng việc thanh toán phe cánh khi hồi triều là điều ông ta hoàn toàn không kìm nén được. Ở vị trí đó thì phải làm việc của vị trí đó, không thể vì ý chí cá nhân mà thay đổi. Vợ của Chương Đôn trước khi lâm chung từng khuyên ông sau này đừng đuổi tận giết tuyệt phe Cựu đảng, đó cũng là để chừa cho mình một đường lui. Chương Đôn đã đồng ý, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được.

Trần Quán trò chuyện với Chương Càng một lát rồi hỏi: "Học sinh xin hỏi Tri phủ, lần này nhập Mân có dự định gì không?" Chương Càng cười nói: "Đã sớm có an bài, đất Mân nhiều trà cống, ta có thể học theo Đinh Vị và Thái Tương, hảo tâm đốc thúc việc này".

Chương Càng vừa dứt lời, sắc mặt Trần Quán liền trở nên rất khó coi. Chuyện trà cống năm xưa, Thái Tương bị biếm tới Phúc Kiến, nhờ chế ra loại trà Tiểu Long Đoàn mà giành được niềm vui của thiên tử, từ đó mới được khởi phục. Còn Đinh Vị ở Phúc Kiến thì viết cuốn "Kiến Dương Trà Lục", giúp thế nhân biết đến trà Kiến Dương, đồng thời cải tiến kỹ thuật chế biến trà. Nhiều năm sau, Tô Thức từng làm một bài thơ châm biếm Đinh Vị và Thái Tương tranh nhau lấy lòng vua, gọi là "Đinh trước Thái sau".

Trần Quán nghe lời Chương Càng, cũng cho rằng ông muốn chế trà để cầu sủng, lập tức cảm thấy mất tự nhiên, ngồi thêm một lát rồi cáo từ. Chương Càng thấy Trần Quán như vậy liền lắc đầu: "Người trẻ tuổi bây giờ thật là không biết đùa".

Ngày hôm sau, Chương Càng lên đường vượt Tiên Hà Lĩnh. Tuy nhiều năm sống trong nhung lụa, nhưng thể trạng ông vẫn khá tốt, việc vượt núi không tốn quá nhiều sức lực. Chương Càng bảo mọi người đi chăm sóc người nhà, còn mình cùng Đường Cửu và vài tên tùy tùng, tay cầm gậy trúc, thong dong vượt qua ngọn núi.

Lên đến giữa sườn núi, Chương Càng dừng chân nghỉ ngơi, vừa vặn trông thấy Trần Quán cũng đang thở hồng hộc leo lên. Đối phương chỉ thuê một người phu kiệu, bản thân lại phải vác theo không ít hành lý nên đi lại vô cùng chật vật.

Chương Càng ra lệnh cho tùy tùng lập tức mang nước ấm đến cho Trần Quán, đồng thời bảo một người trong đó giúp đối phương mang vác hành lý. Lúc này, Trần Quán mới dần hồi phục sức lực.

“Tri phủ đại nhân thật có sức bền, học sinh bội phục vô cùng!” Trần Quán lên tiếng nói với Chương Càng.

Chương Càng cười đáp: “Có đáng là bao, thuở thiếu thời mỗi ngày ta đều cùng sư huynh đi bộ hơn mười dặm đường núi tới học đường chép sách.”

Nói đoạn, Chương Càng cầm gậy trúc chỉ về phía trước nói: “Ngươi xem, đại khái chính là ở chỗ này.”

Trần Quán từng nghe qua câu chuyện Chương Càng thuở thiếu thời gia cảnh bần hàn, vừa chép sách thuê vừa đọc sách tiến thủ. Chuyện này cũng giống như Phạm Văn Chính công học hành chăm chỉ, đều là tấm gương sáng cho kẻ sĩ hàn môn trong thiên hạ noi theo. Trần Quán vô cùng ngưỡng mộ, không nhịn được bèn hỏi: “Xin hỏi Tri phủ lúc ấy có thấy khổ không?”

Chương Càng nghe vậy thì ngẩn người, sau đó đáp: “Cũng coi là khổ, nhưng ta lại không cảm thấy khổ.”

Thực ra lời này đã có rất nhiều người hỏi hắn. Tất nhiên Chương Càng cũng sẵn lòng trả lời, bởi lẽ những bậc đại lão sau khi thành công đều thích kể lại thuở hàn vi gian khổ và sự kiên cường của bản thân để làm đề tài đàm đạo. Thế nhưng, khi thực sự được hỏi về cảm giác lúc đọc sách ngày trước, Chương Càng chỉ có thể trả lời đúng với cảm nhận khi ấy. Thời đó, lòng người thuần phác thiện lương, đối đãi với nhau chân thành, chẳng phải thứ mà những người sau khi bước chân vào chốn quan trường có thể so sánh được. Giờ đây khi đã công thành danh toại, thứ hắn phải đối mặt lại là vô số đao thương kiếm kích.

“Không cảm thấy khổ, bởi vì trong sách tự có nhan như ngọc, tự có hoàng kim ốc, tự có bút như đao. Quan trọng hơn là khi ấy ta còn trẻ, nếu như hiện giờ vẫn chưa làm nên trò trống gì, không thể không dốc lòng cho cử nghiệp thì mới thực sự cảm thấy khổ.”

Trần Quán nghe Chương Càng nói vậy không khỏi bật cười, nhưng chợt nhận ra mình thất thố, vội vàng cáo lỗi với Chương Càng.

Chương Càng không để bụng, xua tay nhìn ráng chiều phía chân trời nói: “Cũng giống như việc ta đi con đường Tiên Hà Lĩnh này, ta nói với ngươi là không thấy khổ, đó là vì mười mấy năm qua ngày nào ta cũng đi như vậy. Còn ngươi lần đầu tiên đi nên mới thấy khổ mà thôi.”

Trần Quán hỏi: “Kỳ thực, con cháu hàn môn trong thiên hạ dốc hết sức lực mong muốn làm nên sự nghiệp đâu chỉ có một mình Tri phủ, không biết Tri phủ có muốn mở cho họ một con đường hay không?”

Chương Càng cười nói: “Việc đó còn phải xem con đường có đủ rộng hay không, người đi có đông hay không. Nhưng chỉ cần người đi đông, không có đường cũng sẽ thành đường thôi.”

Trần Quán nghe vậy thì trầm ngâm suy nghĩ, cẩn thận nghiền ngẫm lời dạy của Chương Càng, cảm thấy thâm ý sâu sắc. Nghĩ đến đây, Trần Quán chợt thấy mình vừa cách xa Chương Càng một khoảng, liền lập tức rảo bước đuổi theo, sát sao đi phía sau hắn.