Chương Càng đã ở Xu Mật Viện làm việc được hai tháng.

Xu Mật Viện tuy là cơ quan tổng lĩnh chiến sự thiên hạ, nhưng trên thực tế lại không trực tiếp chưởng quản quân đội, bởi cấm quân đều do Tam nha thống soái. Mục đích của việc này là để các bên kiềm chế lẫn nhau, từ đó tiêu trừ những thảm họa chiến tranh đã kéo dài suốt hai trăm năm kể từ thời Đường trung kỳ.

Đương nhiên, về mặt lý luận thì Trung thư và Xu Mật Viện là "nước sông không phạm nước giếng", Trung thư chủ quản dân sự, còn Xu Mật Viện chủ quản chiến sự. Thế nhưng trên thực tế lại không thể phân định rạch ròi như vậy, Trung thư thường xuyên nhúng tay vào việc của Xu Mật Viện, mà Xu Mật Viện cũng có quyền tham dự vào các vấn đề dân chính liên quan đến chiến sự. Tuy nhiên, nhìn chung thì Trung thư vẫn nắm quyền hành lớn hơn cả.

Hơn nữa, khi đối mặt với một vị tể tướng thích quyết định mọi việc như Vương An Thạch, thì quyền lực lại càng nghiêng hẳn về một phía. Trước kia, khi Văn Ngạn Bác và Ngô Sung còn làm Xu mật sứ, Tống Thần Tông thường xuyên lướt qua mặt họ để trực tiếp thương lượng quân chính với Vương An Thạch. Chẳng hạn như các chính sách mới như Bảo giáp pháp, Hộ mã pháp, Binh tướng pháp đều do một tay Vương An Thạch quyết định. Xu mật viện thừa chỉ Lý Bình vì bất hòa với Vương An Thạch nên đã bị ông ta bãi chức.

Khi Hi Hà khai biên, Chương Càng vì muốn tránh việc thiên tử can thiệp quá sâu vào chiến cuộc, nên đã chọn cách chủ động nhận sai để giao thiệp với Vương An Thạch. Có lần Vương An Thạch làm việc quá đáng, khiến các vị trong Xu Mật Viện như Văn Ngạn Bác, Ngô Sung, Thái Đĩnh đều không buồn đến viện làm việc nữa, trực tiếp đưa ấn tín vào Trung thư rồi mặc cho Vương An Thạch tự quyết định.

Trước kia, khi Vương An Thạch dưỡng bệnh, Chương Càng với tư cách là Xu mật phó sứ vẫn còn có chút không gian để thở, có thể tự mình quyết định các đại sự quân chính. Nhưng sau khi Vương An Thạch hồi triều, chế độ mọi việc lớn nhỏ ở Xu Mật Viện đều phải báo cáo lên Trung thư lại được khôi phục. Điều này đương nhiên khiến Chương Càng vô cùng khó chịu. Đúng lúc này, Lữ Huệ Khanh dâng sớ đàn hặc khiến Vương An Thạch mất hết mặt mũi. Vương An Thạch vì quá tức giận nên lại cáo ốm, lui về phủ điều dưỡng.

Vốn dĩ đang bệnh đến mức không dậy nổi, Xu mật sứ Trần Thăng Chi cùng Xu mật phó sứ Thái Đĩnh bỗng chốc khỏe lại, cùng nhau "cố gắng gượng bệnh" để trở lại Xu Mật Viện trông coi công việc. Chương Càng và Tăng Hiếu Khoan, những người vốn đang phụ trách các công việc tại Xu Mật Viện, đối với thái độ "bệnh nhẹ không rời hỏa tuyến" của hai vị Xu mật sứ này, tất nhiên là bội phục sát đất.

Đây là lần đầu tiên Chương Càng gặp lại Trần Thăng Chi, cũng là lần đầu tiên hắn chính thức nhìn thấy ông ta từ khi vào Xu Mật Viện. Những lúc khác, Trần Thăng Chi có mặt hay không cũng chẳng khác biệt là bao, bởi vì Xu Mật Viện vốn chỉ làm việc theo ý Trung thư, Trần Thăng Chi hoàn toàn không cần phải đưa ra quyết định gì. Còn về mối quan hệ giữa Trần Thăng Chi và Vương An Thạch, có thể dùng bốn chữ "bằng mặt không bằng lòng" để hình dung cho chính xác.

Trần Thăng Chi ngồi trên ghế của Xu mật sứ, nói: "Ta đã sớm đoán được Lữ Cát Phủ là kẻ không đáng tin cậy. Lần rời chức này, ai nấy đều bị hắn phê bình đến mức mất hết mặt mũi. May mắn là lão phu đang dưỡng bệnh, hắn cũng còn chút nể tình đồng hương cũ nên mới hạ thủ lưu tình."

Thái Đĩnh đứng bên cạnh tiếp lời: "Trước kia khi Vương tướng công chưa bãi tướng, hắn không hề lên tiếng, nhưng nay Lữ Cát Phủ lại thừa cơ hội này mà gạt bỏ người của ông ta, hơn nữa còn mọi chuyện đều nịnh hót. Nay hắn vừa đi, lại đem chuyện cũ của bổn tướng và thừa tướng ra bêu rếu, thật là quá đáng."

Trần Thăng Chi nói: "Hiện giờ Lữ Cát Phủ đã xé bỏ mặt nạ, quả thực khiến người ta trở tay không kịp. Nghe nói thừa tướng vì chuyện này mà tức giận, thân thể càng thêm suy yếu."

Thái Đĩnh chợt quay sang hỏi Tăng Hiếu Khoan: "Lỗ công (Tăng Công Lượng) dạo này sức khỏe thế nào rồi?"

Lời của Thái Đĩnh nghe như vô tình, nhưng thực chất là đang thăm dò xem Tăng Công Lượng có khả năng tái nhậm chức hay không. Chương Càng thầm nghĩ, Thái Đĩnh là thông gia của Tăng Công Lượng, sao có thể không biết rõ sức khỏe của ông ta? Đây rõ ràng là đang cố ý tung tin ra ngoài.

Tăng Hiếu Khoan đáp: "Gia phụ sức khỏe không tốt lắm, trước kia còn có thể ngồi dậy được, hiện giờ thì chẳng còn chút khí lực nào, chỉ có thể nằm trên giường."

Thái Đĩnh gật đầu nói: "Sức khỏe của Lỗ công quả thực khiến người ta lo lắng. Hiện giờ Trung thư đang loạn thành một đoàn."

Đúng lúc này, nội thị bưng đến cho Trần Thăng Chi một chén thuốc, mùi thảo dược nồng nặc lan tỏa khắp sảnh đường của Xu mật sứ. Sau khi uống cạn chén thuốc, Trần Thăng Chi điều chỉnh lại dáng ngồi rồi nói với mọi người: "Lão phu hiện giờ toàn phải dựa vào những chén thuốc này để kéo dài hơi tàn, cứ hai canh giờ lại phải dùng một thang, ngay cả ban đêm cũng phải uống, nếu không sẽ đau đớn toàn thân."

Dừng một chút, Trần Thăng Chi nói tiếp: "Thân thể ta không tốt, vốn định không muốn quản việc nữa, nhưng hiện giờ thừa tướng đang ốm nặng, Trung thư lại xảy ra chuyện lớn như vậy. Chúng ta vẫn nên tự mình quản lý tốt công việc của Xu viện."

"Từ nay về sau, công văn của các phòng thừa chỉ phải sao chép một bản gửi cho ta xem xét kỹ lưỡng. Phải có ý kiến phúc đáp của ta và Trung thư thì mới được đóng dấu. Cho dù ta có đang ở trong viện hay không, cũng phải tuân thủ nghiêm ngặt."

Chương Càng nghe vậy thầm nghĩ, hay lắm, vốn tưởng rằng việc Lữ Huệ Khanh gây chuyện khiến uy tín của Vương An Thạch sụt giảm sẽ giúp mình có thêm không gian quyền lực, không ngờ người khác cũng đã nghĩ đến nước này. Xu Mật Viện vốn đã bất mãn từ lâu với việc Trung thư can thiệp quá sâu, Trần Thăng Chi thực chất đã bị tước bỏ quyền lực từ lâu. Lần này thấy có cơ hội "đục nước béo cò", dù bệnh tật đầy mình, Trần Thăng Chi cũng phải ra mặt để tranh quyền.

Tăng Hiếu Khoan nói: "Được, ta sẽ lập tức thông báo với các phòng Thừa chỉ cùng Phó Thừa chỉ."

Xu Mật Viện có mười một phòng trực thuộc, trước nay vẫn luôn bỏ qua Trần Thăng Chi để trực tiếp tấu sự lên Trung thư.

Thái Cát nói: "Phải, rất đúng. Còn có phòng nắm giữ tư pháp hình án, phòng chiêu mộ quân đội và bắt giữ trộm cướp ở Quảng Tây, cùng với phòng quản hạt binh lính ưu khuyết của các lộ từ cấp Đầu lĩnh trở lên, những việc này không cần phải báo lên Trung thư thương lượng nữa."

Tăng Hiếu Khoan chần chừ nói: "Như vậy e là không ổn, từ trước đến nay đã thành lệ thường rồi."

Trần Thăng Chi đáp: "Không sao cả, không cần phải lấy những việc vụn vặt đó làm phiền Trung thư nữa, chúng ta cũng nên tự chủ một phen. Độ Chi nghĩ thế nào?"

Chương Việt vẫn luôn im lặng, nhưng trong lòng hắn cũng ủng hộ Trần Thăng Chi đứng ra đối đầu.

Chương Việt đáp: "Hết thảy nghe theo quyết định của Xu tướng, ta không có dị nghị."

Trần Thăng Chi hài lòng gật đầu nói: "Ta và Thái Xu phó thân mình đều không được tốt, sau này khi chúng ta không ở trong viện, các việc ở các phòng, ngươi hãy thay mặt quyết định."

Rời khỏi Xu Mật Viện, Chương Việt suy nghĩ một chút rồi bảo với người đi cùng: "Đến phủ Thừa tướng một chuyến."

Chương Việt lập tức đi thẳng đến phủ của Vương An Thạch.

Trước kia, quan hệ giữa hắn và Vương An Thạch vốn không mấy tốt đẹp, nhưng với Lữ Huệ Khanh và Tăng Bố thì lại khá thân thiết, cho nên hắn thường thông qua hai người họ để truyền đạt tin tức cho Vương An Thạch.

Hiện giờ Tăng Bố và Lữ Huệ Khanh đều không ở trong triều, có một số việc hắn đành phải tự mình đến cửa.

Tuy rằng trong ý kiến về Thị Dịch Pháp cũng như việc Trung thư nhúng tay vào quyền lực của Xu Mật Viện, hắn và Vương An Thạch có nhiều xung đột, nhưng điều đó cũng không ngăn cản Chương Việt đến thăm bệnh tình của Vương An Thạch.

Sau khi bẩm báo, Thái Biện đích thân ra tiếp đón Chương Việt.

Từ khi Tăng Bố và Lữ Huệ Khanh rời đi, bên cạnh Vương An Thạch rất thiếu người, ngay cả con rể cũng được triệu hồi về kinh để hỗ trợ.

Chương Việt thầm nghĩ, có Thái Biện ở đây, mình lại có thêm một con đường để giữ liên lạc với Vương An Thạch.

Sau đó, Thái Biện dẫn Chương Việt vào thăm Vương An Thạch.

Khi đến trước cửa, vài vị ngự y vừa mới rời đi. Xem ra Quan gia cũng rất quan tâm đến bệnh tình của Vương An Thạch nên đã phái ngự y đến chẩn trị.

Vào trong phòng, Thái Biện lui ra ngoài. Chương Việt nhìn thấy Vương An Thạch đang nửa nằm nửa dựa trên giường, sắc mặt đen sạm xen lẫn sắc đỏ, hơi thở có chút dồn dập.

"Chương Việt bái kiến Thừa tướng!"

Nghe thấy tiếng Chương Việt, Vương An Thạch chỉ vào chiếc ghế bên cạnh giường, ý bảo hắn ngồi xuống nói chuyện.

Chương Việt ngồi xuống rồi nói với Vương An Thạch: "Việc Lữ Cát Phủ đột nhiên dâng sớ tố cáo Thừa tướng thật khiến người ta kinh ngạc vô cùng. Ta đối với những việc hắn liệt kê trong sớ về những hiềm khích với Thừa tướng thật lòng cảm thấy khinh thường. Đây tuyệt đối không phải là việc làm của bậc quân tử."

Vương An Thạch nghe xong, trên mặt lộ ra vẻ chần chờ, tựa hồ như đang hỏi rằng: Lời này của ngươi là thật lòng sao?