Chương Càng vốn tưởng rằng để Thẩm Quát phụ trách Quân khí giám là một việc vô cùng chính xác. Nhưng trên thực tế, sai sót vẫn xuất hiện.

Thẩm Quát khảo chứng sách cổ để nghiên cứu cung nỏ, cho rằng "một thạch" thời Chiến Quốc tương đương với "một thạch" thời Tần, lại tương đương với "một thạch" thời Tống, đây là một sai lầm vô cùng sơ đẳng. Đồng thời, Thẩm Quát còn mê tín các loại trận pháp ghi trong sách cổ, ví dụ như đem đủ loại âm dương thuật số áp dụng vào trận pháp, chẳng khác nào mượn chuyện xưa để ra vẻ ta đây.

Chẳng lẽ Dương gia đem "Đại xé trời môn trận", đó cũng là có sử liệu ghi chép hay sao?

Thẩm Quát có không ít suy đoán viển vông của nho sinh, vừa ngây thơ vừa cố chấp, lại đi kèm với sự tự tin mù quáng vô cùng thiếu nghiêm túc.

Kỳ thật, rất nhiều chỗ trong sách cổ ghi chép rất mơ hồ, Thẩm Quát liền căn cứ vào suy đoán của bản thân để hiểu, rồi cưỡng ép áp dụng vào thực tế. Chương Càng xem mà thấy càng thêm kỳ lạ.

Hơn nữa, Thẩm Quát rất sùng bái quân trận chiến pháp thời Đường, muốn tham khảo toàn bộ để áp dụng. Nhưng vấn đề là, người Khiết Đan thời Đường và nước Liêu ngày nay có giống nhau không?

Khiết Đan thời Đường bất quá chỉ là liên minh các bộ lạc rời rạc, kỵ binh phần lớn là khinh kỵ tán binh. Còn kỵ binh nước Liêu hiện nay lại là hạng nặng, trang bị giáp trụ kiên cố.

Chương Càng trò chuyện với Thẩm Quát vài lần, Thẩm Quát có sự bướng bỉnh của một người làm khoa học tự nhiên, nhưng thắng ở chỗ khi đối mặt với quan chức lớn hơn mình, ông vẫn hiểu rõ thế nào là "uy quyền thắng qua đạo lý", cho nên Chương Càng nói gì ông liền sửa nấy. Tổng thể mà nói, Thẩm Quát vẫn là người đứng đầu trong số các quan viên kỹ thuật đương đại.

Thẩm Quát và Chương Càng có một nhận thức chung, đó là đối phó với kỵ binh nước Liêu vẫn phải trang bị lượng lớn cung nỏ.

Chương Càng chủ trương lấy kỵ chế kỵ, nhưng kỵ binh cần nhiều năm rèn luyện, còn trong chiến tranh phòng thủ thì vẫn phải lấy cung nỏ làm trọng.

Hiện giờ Tây Hạ cầu hòa, dưới sự uy hiếp vũ lực của nước Liêu, Xu Mật Viện đã tiến hành điều động lại nơi đóng quân ở Tây Bắc.

Nhờ vào việc Chương Càng bình định Quỷ Chương vào năm Hi Ninh thứ bảy, lại hàng phục Đổng Nỉ, Mộc Chinh, khiến áp lực chiến lược của triều Tống ở hướng Thanh Đường giảm bớt.

Hi Hà lộ vốn là nơi giao chiến không ngừng của mười mấy vạn đại quân cho đến tận những năm đầu Nguyên Phong, nay đã trở thành một mảnh hòa thuận, Hán và Phiên giao thương theo nhu cầu, không còn tranh đấu lớn. Vì sợ triều Tống cùng Đổng Nỉ, Mộc Chinh vòng qua Hãn Hải tấn công vào bụng dạ Tây Hạ, Tây Hạ cũng đành từ bỏ ý định gây hấn mà yêu cầu cầu hòa với triều Tống.

Triều Tống có nguồn lực, liền điều hơn phân nửa binh mã từ Hi Hà lộ đến Thiểm Tây tứ lộ, một bộ phận binh mã ở Thiểm Tây tứ lộ điều đến Hà Đông, bộ phận binh mã ở Hà Đông lại điều đến Hà Bắc, thực hiện toàn lực kháng Liêu.

Đồng thời, chiến mã mua được từ Hi Hà lộ cũng được phân bổ cho các lộ binh mã ở Hà Bắc, nhưng muốn kỵ binh quân Tống dã chiến với người Khiết Đan vẫn là điều không thực tế. Các vị tể chấp nhất trí quyết định lấy phòng thủ làm chủ, không thể dễ dàng liều lĩnh, tránh đi vào vết xe đổ của trận Cao Lương Hà hay trận Kỳ Mương Quan như những lời bàn tán "quyết thắng ngay trong lãnh thổ nước Liêu" trong triều.

Đã là phòng thủ thì cung nỏ phải đặt lên hàng đầu. Thần Tí nỏ có tầm bắn xa, khoảng cách sát thương hiệu quả có thể đạt tới 120 bước, thực ra 150 bước cũng có thể. Nhưng trong tấu chương gửi lên Quân khí giám lại viết khoảng cách tiếp trận là 120 bước. Đây cũng là con số có điển tịch lịch sử để đối chiếu.

Còn việc 300 bước ngoài xuyên thủng giáp sắt đó là lời của Kỷ Hiểu Lam, đem tầm bắn xa nhất và tầm sát thương xa nhất gộp làm một. Đây cũng là bệnh cũ của người đọc sách.

Hoặc có thể Kỷ Hiểu Lam chỉ đơn giản là thấy bắn được 300 bước, có thể xuyên giáp sắt, liền coi như 300 bước ngoài xuyên thủng giáp sắt. Kỳ thật, xuyên thủng giáp sắt ở khoảng cách 150-160 mét đã là rất khá rồi.

Đây là dữ liệu nghiêm cẩn mà Thẩm Quát đã lặp đi lặp lại thực nghiệm tại Quân khí giám. Kỳ thật quân Tống còn có loại đại nỏ có tầm bắn xa hơn cả Thần Tí cung, nhưng vì thể tích quá lớn nên không tiện thao tác.

Thần Tí nỏ là thành tựu kết tinh của hai người.

Tuy nhiên Thần Tí nỏ cũng đắt đỏ, nhược điểm là tốc độ bắn chậm, lại rất sợ ẩm, yêu cầu bảo dưỡng nhất định, không thích hợp sử dụng ở phương Nam vào mùa mưa dầm.

Thẩm Quát trải qua vô số thực nghiệm, viết chi tiết mọi thứ vào chương trình tấu lên Quan gia, đồng thời với sự giúp đỡ của các thợ thủ công chuyên gia tại Quân khí giám, đã cải tiến quy trình chế tạo Thần Tí cung.

Trong tấu chương, Thẩm Quát viết: "Cung có sáu thiện: một là hướng thể thiếu mà kính, hai là cùng mà hữu lực, ba là lâu bắn lực bất khuất, bốn là hàn thử lực nhất, năm là huyền thanh thanh thật, sáu là nhất trương liền chính". Quan gia hạ chỉ lệnh cho Quân khí giám khẩn trương chế tạo lượng lớn Thần Tí cung cùng loại Mã Hoàng nỏ nhất đẳng có tốc độ bắn nhanh để trang bị cho chư quân Hà Bắc.

Thẩm Quát nhờ vậy mà được Quan gia tán thưởng, cộng thêm sự đề cử của Chương Càng, từ Khởi Cư Xá Nhân được thăng làm Tư phong viên ngoại lang, quán chức thì thêm chức Tập Hiền điện tu soạn.

Thẩm Quát đương nhiên đại hỉ, vì sự đầu cơ chính trị của ông lại thu được hiệu quả.

Thực dụng vĩnh viễn là quy tắc không đổi từ xưa đến nay.

Thẩm Quát cũng biết cách làm "tam họ gia nô" trước kia là không đúng, thế nên gặp ai cũng nói tất cả những điều này đều là nhờ Chương Xu phó ban tặng.

Trước khi ban thưởng cho Thẩm Quát, Quan gia từng hỏi Chương Cương rằng: "Thẩm Quát vốn tính phản phúc vô thường, người người đều biết. Vương An Thạch từng khuyên trẫm nên đề phòng mà xa lánh hắn, sao khanh lại không làm theo?"

Chương Cương tâu với Quan gia: "Dùng người cốt ở chỗ biết tận dụng sở trường, tránh né sở đoản là được. Bệ hạ dùng người nên học theo Tào Mạnh Đức, chỉ cần người đó có tài thì cứ trọng dụng."

Quan gia nghiêm mặt nói: "Lời của khanh thật là trung ngôn."

Việc Thẩm Quát phản bội Lữ Huệ Khanh mà chẳng những không bị trừng phạt, trái lại còn được thăng quan, đã khiến không ít quan viên trong triều nhận ra rằng Lữ Huệ Khanh hiện nay đã mất đi thế lực.

Thái Văn Hi cũng là một trong số đó. Thái Văn Hi vốn là đồng hương của Vương An Thạch, cũng là một thành viên của Tân Đảng. Lúc trước khi Lữ Huệ Khanh còn đang đắc thế, Thái Văn Hi từng đến phủ đệ của Lữ Huệ Khanh để bái kiến.

Sau khi Vương An Thạch bãi tướng, Lữ Huệ Khanh liên tục xa lánh những người có chính kiến bất hòa với mình trong triều. Những người như Tự Phùng Kinh, Chương Cương đều lần lượt bị đẩy ra ngoài, ngay cả Hàn Giáng cũng phải nhìn sắc mặt hắn mà làm việc, có thể nói là một thời quyền khuynh thiên hạ.

Lúc bấy giờ, không chỉ các quan viên Tân Đảng mà ngay cả không ít quan viên Cựu Đảng hoặc những người giữ thái độ trung lập cũng đều quy thuận Lữ Huệ Khanh.

Thái Văn Hi vốn tự cho rằng mình có chút giao tình với Lữ Huệ Khanh nên từng đến phủ bái kiến, nào ngờ khi Lữ Huệ Khanh đắc thế lại chẳng hề coi Thái Văn Hi ra gì, khiến ông phải chịu một phen bẽ mặt khi bị đóng cửa từ chối tiếp khách. Thái Văn Hi vì thế mà ôm một bụng tức giận.

Thái Văn Hi cũng đã nhìn ra hướng gió, việc Lữ Huệ Khanh thất thế là điều không thể nghi ngờ.

Thái Văn Hi đến phủ Thái Xác bái kiến, từ miệng Thái Xác mới biết Vương An Thạch đã bị bệnh. Hai người trò chuyện, Thái Xác kể cho Thái Văn Hi nghe việc trước đây Nguyên Giáng từng nhờ Lữ Huệ Khanh tiến cử vào vị trí Tể chấp, nhưng lại bị Chương Cương giành mất, khiến trong lòng Nguyên Giáng vô cùng oán hận Lữ Huệ Khanh. Hiện tại sau khi Vương An Thạch hồi triều, Nguyên Giáng đã đứng hẳn về phía Vương An Thạch.

Thái Văn Hi cố ý thăm dò: "Chương Độ Chi, Hạt Tía Tô từ trước sau đều đã hồi triều, ngay cả Thẩm Quát cũng được thăng quan, vị Lữ Tham chính đang nắm quyền kia liệu còn có thể ngồi ở miếu đường được bao lâu nữa?"

Thái Xác đáp: "Lữ Tham chính lúc thế đại, chẳng qua cũng chỉ như con diều hâu đậu trên đống cỏ mà thôi. Nay thời vận đã hết, ngày bị trục xuất chẳng còn xa nữa!"

Nghe Thái Xác nói vậy, hoàn toàn trùng khớp với phán đoán của Thái Văn Hi.

Thái Xác nói tiếp: "Đài gián chúng ta và Tể chấp khó mà cùng tồn tại. Năm ngoái khi Lữ Huệ Khanh bị buộc tội, hắn từng bảo với Lữ Tham chính rằng, chỉ cần hắn cứ ở nhà nằm yên mười ngày, không màng đến triều chính, thì Thiên tử sẽ tự khắc bãi miễn toàn bộ đài gián."

Chiêu thức này của Lữ Huệ Khanh cũng là con đường mà Vương An Thạch từng áp dụng năm xưa. Mỗi khi bị người khác buộc tội, Vương An Thạch lại cáo ốm, Thiên tử vì muốn giữ lại ông nên buộc phải nhượng bộ. Sau khi Lữ Huệ Khanh kế nhiệm Vương An Thạch, lúc hắn có thể quyền khuynh triều dã, cũng là nhờ vào sự tín nhiệm và ỷ lại của Quan gia.

Thái Văn Hi oán giận nói: "Loại quyền thần nắm giữ triều chính như Lữ Tham chính, tất nhiên chẳng coi đài gián trong triều ra gì. Hiện giờ Vương Tướng công đã hồi triều, hắn còn có thể đắc ý như xưa được sao? Ta nhất định phải dâng sớ buộc tội tên tặc tử này mới được!"

Thái Xác nghe vậy liền mỉm cười, thầm nghĩ: "Độ Chi à, ngươi nên cảm tạ ta như thế nào đây."