Dương Vẽ lấy chiếu thư được viết trên giấy bạch ma ra. Ai nấy đều biết, theo chế độ nhà Tống, phàm là chiếu thư bổ nhiệm tể tướng đều dùng giấy ma. Bởi lẽ giấy ma là loại thượng phẩm, giấy đằng chỉ xếp hàng thứ hai. Do đó, chiếu thư cấp bậc giấy bạch ma là quý trọng nhất, kế đến là giấy hoàng ma, rồi mới tới giấy hoàng đằng.

Việc khởi thảo chiếu thư trên giấy ma, chỉ duy nhất Hàn lâm học sĩ mới có tư cách thực hiện. Sau khi Hàn lâm học sĩ khởi thảo xong chiếu thư bạch ma thì phải khóa viện. Thế nhưng hôm nay Dương Vẽ lại được nội thị hộ tống tiến đến, thật khiến người ta cảm thấy kỳ lạ.

Bởi vậy, khi nhìn thấy Hàn lâm học sĩ Dương Vẽ ôm chiếu thư bạch ma đi vào, trong Chính sự đường vốn đã trống không, tất cả tùy lại đều lui ra ngoài để tránh hiềm nghi khi nghe tin về việc bổ nhiệm đại thần.

Trên giấy ma, không cần thông qua tể tướng ký tên cũng có thể có hiệu lực. Nhưng thông thường, hoàng đế vẫn muốn tể tướng xác nhận, hơn nữa cuối cùng còn phải thông qua Trung thư tuyên bố thì mới ban bố ra thiên hạ. Khi Triệu Khuông mới đăng cơ, ông dùng các tể tướng thời Hậu Chu là Phạm Chất, Vương Phổ, Ngụy Nhân Phổ, sau đó mới chuyển sang bổ nhiệm Triệu Phổ, Lữ Dư Khánh làm tể tướng.

Vì Triệu Khuông sớm đã không ưa ba người này, bãi miễn tể tướng quá gấp gáp, khiến cả ba người phải rời đi. Triệu Khuông và Triệu Phổ đều là những kẻ đại quê mùa, không rành quy trình, cuối cùng dẫn đến việc Trung thư không có người, không ai ký tên vào văn thư bổ nhiệm Triệu Phổ. Văn thư bổ nhiệm tể tướng không có người ký, Triệu Khuông gấp đến mức suýt chút nữa bị xuất huyết não, thương nghị đến cuối cùng vẫn là hoàng đệ, Khai Phổ phủ doãn, kiêm Bình chương quân quốc sự Triệu Khuông Nghĩa ký tên, lúc này văn thư bổ nhiệm tể tướng mới có hiệu lực. Bởi vậy, Vương An Thạch có quyền không ký tên vào chiếu thư giấy ma, khiến văn thư bổ nhiệm này không thể có hiệu lực.

Cách đây vài ngày, quan gia muốn bổ nhiệm Trương Phương Bình làm tể tướng, cũng chỉ hạ lệnh xuống Trung thư. Vương An Thạch lúc ấy muốn thảo công văn, nhưng Lữ Huệ Khanh đã nói với ông rằng: "Đêm đó hãy cùng bàn bạc lại." Lữ Huệ Khanh khuyên Vương An Thạch trước đừng ký tên đóng dấu, chờ lát nữa gặp mặt thiên tử thì hãy tỏ ý phản đối việc bổ nhiệm này. Ngày hôm sau, Vương An Thạch cầm chiếu thư đến trước mặt thiên tử, cuối cùng sự việc bãi bỏ.

Hôm nay, Lữ Huệ Khanh lại dùng chiêu cũ, Dương Vẽ đứng ngoài bình phong không biết bên trong đang nói gì. Lữ Huệ Khanh đưa tay định lấy hộp ấn tể tướng, chỉ có Vương An Thạch và Vương Khuê nhìn thấy. Vương Khuê thấy Lữ Huệ Khanh đột nhiên ương ngạnh thì hoàn toàn là bộ dạng "tập mãi thành thói quen", thấy nhiều không trách. Vương An Thạch thấy Lữ Huệ Khanh ngăn cản, bèn liếc nhìn bàn tay đang định đóng ấn của Lữ Huệ Khanh.

Lữ Huệ Khanh đây là cử chỉ theo bản năng, thấy ánh mắt Vương An Thạch lướt qua, liền giật mình thu tay về. Lữ Huệ Khanh nói: "Tướng công chẳng lẽ đã quên?" Vương An Thạch đương nhiên là biết, Lữ Huệ Khanh nhắc nhở ông đừng quên, tuyệt đối không được để Chương Càng nhập tướng.

Vương An Thạch đáp: "Việc cự chiếu há có thể lặp đi lặp lại nhiều lần?" Vương An Thạch nói với Lữ Huệ Khanh rằng ông mới nghe lời khuyên vài ngày trước, từ chối Trương Phương Bình nhập tướng, giờ lại từ chối Chương Càng sao?

Lữ Huệ Khanh nói: "Trương Phương Bình bất quá chỉ là bệnh ngoài da, mà Chương Càng mới là tai họa tâm phúc!" Vương An Thạch nghe vậy trầm mặc.

Giờ phút này, Dương Vẽ ngoài bình phong thúc giục: "Các vị Tướng công chưa ký tên sao? Bệ hạ vẫn đang đợi ở cửa Đông tiểu điện." Lần trước khi Trương Phương Bình bái tướng khóa viện, cũng là Dương Vẽ khởi thảo chiếu thư, kết quả vì khóa viện mà bị nhốt cả đêm. Lần này Dương Vẽ đích thân lên tiếng đòi chiếu thư, rõ ràng là ý của thiên tử, buộc các tể tướng không được trái lệnh.

Vương An Thạch nhìn Lữ Huệ Khanh một cái, sắc mặt đối phương có chút khó coi. Vương An Thạch lập tức đặt bút ký vào chiếu thư bạch ma, thấy vậy Vương Khuê thở phào nhẹ nhõm, cũng ký tên bên cạnh Vương An Thạch. Sau đó Vương Khuê đưa bút về phía Lữ Huệ Khanh, Lữ Huệ Khanh nhướng mày thầm nghĩ, gã Vương Khuê này thật biết gió chiều nào theo chiều ấy.

Nhìn Vương Khuê như vậy, Lữ Huệ Khanh không thể không đặt bút ký tên. Ngay lập tức, Dương Vẽ ôm chiếu thư đi ra khỏi Chính sự đường, giao cho nội thị, nội thị ôm chiếu thư vội vàng tiến về cửa Đông tiểu điện. Còn Dương Vẽ thì cưỡi ngựa, dưới sự vây quanh của người hầu trở về Học sĩ viện. Sau khi Dương Vẽ đến trước cổng Học sĩ viện, mấy chục người hầu đồng thanh hô lớn: "Khóa tiểu điện tử, khóa tiểu điện tử!"

Mọi người nghe thấy đều biết là sắp tuyên chiếu, ai nấy đều vểnh tai lắng nghe hoặc là những kẻ có tâm thì lén lút suy đoán. Tất nhiên khóa viện không chỉ có mỗi chuyện bái tướng, mà còn bao gồm lập Thái tử, Hoàng hậu, thậm chí là bổ nhiệm tể tướng, tiết độ sứ, võ tướng, ban xá thư, đức âm, bãi miễn quan chức, v.v. Rất nhiều lần khóa viện chỉ là làm hình thức để biểu thị sự kiện đó tương đối quan trọng mà thôi.

Thế nhưng, trừ việc lập Thái tử, Hoàng hậu ra, thiên tử rất ít khi đích thân tới cửa Đông tiểu điện để triệu kiến Hàn lâm học sĩ. Bởi vì thánh chỉ trọng đại cần phải được thiên tử truyền đạt trực tiếp cho Hàn lâm học sĩ, không thể thông qua nội thị truyền đạt hoặc viết tờ giấy nhỏ. Đối với việc này, Vương Khuê chắc chắn là thầm tán thưởng. Hiện tại thiên tử thân ngự cửa Đông tiểu điện, loại trừ việc lập Thái tử và Hoàng hậu, thì chỉ còn lại mỗi việc bái tướng mà thôi.

Hiện giờ vị trí tể tướng đang khuyết, cả trong cung lẫn ngoài triều đều đang ngóng đợi. Giờ phút này Thiên tử đến Đông Tiểu điện, lại sai người khóa viện, ai nấy đều hiểu là vì việc bổ nhiệm tể tướng mà làm. Không ít cung lại nghe được tin tức, bí mật truyền ra ngoài hoặc vội vã chạy đi báo tin.

Các vị Hàn lâm học sĩ cùng quan lại trong viện, sau khi biết tin khóa viện đều vội vàng rời đi. Theo quy củ, khi đã khóa viện thì người ngoài không được xuất nhập, người không liên quan cũng không được nán lại trong viện để tránh lộ chuyện.

Nguyên Dây, Vương Liễn, Chương Đôn, ba vị Hàn lâm học sĩ lần lượt đi ra. Nguyên Dây sắc mặt khó coi, hỏi: "Là kẻ nào được mệnh làm tướng?"

Vương Liễn bất an đáp: "Mới nãy ngoại thần vào yết kiến, chỉ thấy có Chương... Chương Độ Chi một người."

Nguyên Dây xoay người hỏi đám người hầu cận và viện lại: "Các ngươi có thấy Chương Độ Chi ra cung không?"

Đám người đều cúi đầu không nói.

"Chẳng lẽ thật sự là tên hàn môn tử này?"

Một người thấp giọng nói: "Có lẽ khi Chương Độ Chi ra cung, vừa lúc không ai nhìn thấy."

Sắc mặt Nguyên Dây trầm xuống, Vương Liễn nói: "Có lẽ là người khác được mệnh làm tướng."

Chương Đôn chậm rãi nói: "Chương Càng vừa vào yết kiến, Thiên tử liền đến Đông Tiểu điện viết chiếu thư mệnh tướng, làm gì có chuyện trùng hợp đến thế?"

Nguyên Dây cả giận: "Tử Hậu, ngươi và Chương Độ Chi vốn sớm đã như nước với lửa, hắn làm tướng thì ngươi có chỗ tốt gì?"

Chương Đôn đáp: "Ta chẳng hề vui mừng cho hắn, nhưng cũng tuyệt đối không tự lừa mình dối người, bịt tai trộm chuông!"

Nói xong, Chương Đôn thi lễ rồi nghênh ngang rời đi. Vương Liễn và Nguyên Dây đều tức đến nghẹn lời. Nguyên Dây trừng mắt nhìn theo bóng lưng Chương Đôn, nghiến răng nói: "Hai tên Phúc Kiến tử này, ta nhất định phải cho chúng biết tay."

Vương Liễn thở dài: "Hiện giờ đầy triều toàn là Phúc Kiến tử, có gì mà hay ho, một tên so với một tên càng đáng ghét."

Lúc này, nội thị bắt đầu đuổi người ra ngoài, các học sĩ và viện lại không dám nán lại xem, tránh bị khép vào tội dò hỏi cơ mật. Nguyên Dây và Vương Liễn một trước một sau lặng lẽ rời cung. Vương Liễn vẫn không cam lòng, thỉnh thoảng lại ngoái đầu nhìn vào thâm cung, Nguyên Dây gắt: "Có gì mà nhìn, đi thôi!"

Vương Liễn suy sụp nói: "Ta tuổi đã cao, bệnh tật lại nhiều, lần này không vào được nhị phủ, e là vô vọng rồi. Qua mấy ngày nữa, ta sẽ dâng sớ xin quan gia cho về quê cũ."

Nguyên Dây nói: "Nói mấy lời đó làm gì, chưa tới ngày mai thì chưa biết kết cục. Ta không tin tên hàn môn tử kia có tài cán gì mà có thể xếp trên ngươi và ta." Dừng một chút, Nguyên Dây lại nói: "Hơn nữa, năm xưa Bạch Cư Dị cũng từng không được bái tướng đấy thôi."

Vương Liễn cười khổ. Ông đi được vài bước lại ngoái nhìn cung điện nơi Thiên tử đang ngự, lòng vẫn mong chờ có nội thị chạy ra giữ mình lại. Nhưng phía cung đạo kia trống không, chẳng có lấy một bóng người. Thiên tử không niệm tình lão thần mà! Vương Liễn không khỏi lặng lẽ rơi lệ trong lòng.

"Đồng thời sáu học sĩ, năm tướng một ngư ông." Vương Liễn tự oán tự ngải.

Nguyên Dây liếc nhìn Vương Liễn. Năm xưa Bạch Cư Dị làm Hàn lâm học sĩ, trong sáu người cùng khóa có năm người được bái tướng, chỉ mình ông là không, nên mới tự giễu là "năm tướng một ngư ông".

Bên ngoài học sĩ viện, quan canh cổng đã khóa chặt trong ngoài. Chương Càng và Dương Vệ đang ngồi trong sảnh, ngoài ra còn có Tán tuyên xá nhân và hoạn quan thuộc Ngự dược viện túc trực hầu hạ.

Tán tuyên xá nhân ngày mai chịu trách nhiệm tuyên đọc chiếu thư, nên đêm nay cần phải đọc nhuần nhuyễn, tránh việc ngày mai đọc sai chữ hoặc không biết đọc. Lúc này, người đó đang trực tiếp thỉnh giáo Dương Vệ cách đọc. Chương Càng nhìn Tán tuyên xá nhân từng chữ từng chữ đọc qua chiếu thư. Chiếu thư bổ nhiệm (ma chế) thường là ba chữ một hàng, còn chiếu thư bãi miễn (lột ma) là bốn chữ một hàng, gọi là "ma tam lột bốn". Chiếu thư của Chương Càng tất nhiên là ba chữ một hàng.

Nghe Tán tuyên xá nhân đọc trước mặt Dương Vệ vài lần xác nhận không sai sót, Chương Càng mới thi lễ cáo lui ra ngoài sảnh nghỉ ngơi. Các hoạn quan thuộc Ngự dược viện chịu trách nhiệm giám sát cũng lui ra ngoài, canh giữ bên cạnh cửa sảnh. Nội hoạn ngoài việc giám sát còn chịu trách nhiệm đảm bảo an toàn cho người trong viện. Trong lịch sử đời sau, Trương Khang Quốc khi vào khóa viện chuẩn bị làm tướng đã đột ngột qua đời ngay trong đêm, để lại cho hậu thế không ít nghi vấn.

Giờ phút này, trong đại sảnh chỉ còn lại Chương Càng và Dương Vệ. Chương Càng đứng dậy tạ ơn Dương Vệ, vì Dương Vệ với tư cách là Hàn lâm học sĩ thừa chỉ đã giúp mình khởi thảo chiếu thư, tình này cần phải tạ ơn. Dương Vệ cười nói: "Chế từ có gì khó đâu, chẳng phải người xưa từng nói: Chức quan cần từ sinh chỗ có, văn chương mặc kệ dùng khi vô. Đáng cười thay Đào học sĩ, hàng năm y dạng họa hồ lô."

Dương Vệ nói xong tự cười một mình. Bài thơ này là do Đào Cốc làm. Đào Cốc lúc ấy là Hàn lâm học sĩ, muốn thăng làm tể tướng nên cầu xin Tống Thái Tổ. Tống Thái Tổ hỏi ông có công lao gì mà đòi làm tể tướng, rồi chê bai rằng ông làm chiếu thư chỉ là sao chép tiền nhân, chẳng khác nào "y dạng họa hồ lô" (vẽ bầu theo mẫu). Đào Cốc nghe xong liền viết bài thơ này tự giễu, Tống Thái Tổ biết chuyện càng quyết tâm không dùng, cuối cùng Đào Cốc cũng giống như Bạch Cư Dị, cả đời vô duyên với chức tể tướng.

Tính cách và lời ăn tiếng nói thường ngày của một người, kỳ thực đều đã ẩn giấu vận mệnh của chính họ. Chương Càng nghe Dương Họa đột nhiên trích dẫn thơ của Đào Cốc, trong lòng cảm thấy có chút bất ổn.

Chương Càng cũng không biết nên an ủi thế nào, hai người cùng ở trong Hàn viện, bản thân mình đã bái tướng, còn Dương Họa lại chẳng thể nhập tướng.

Biết an ủi sao đây? Chương Càng đành phải chuyển sang đề tài khác.

Khi gặp khốn cảnh, người ta càng nên nhẫn nại và kiên trì, chứ không phải là càu nhàu, oán trời trách đất.

Điểm này, Chương Càng thực sự vô cùng bội phục thầy mình là Vương Khuê. Năm đó, chỉ vì nói sai một câu mà bị Anh Tông đa nghi nghi kỵ, từ vị trí quan chức phong cảnh vô hạn, rơi xuống hàng lãnh quan mà ai nấy đều tránh né. Mười mấy năm ròng, trơ mắt nhìn những kẻ tư lịch không bằng mình lần lượt bái tướng, vậy mà tâm thái của thầy vẫn bình thản như không.

Chỉ riêng việc này thôi, mười người thường thì chín người không làm nổi.

Phần đông thiên hạ đều là hơi gặp trắc trở đã suy sụp, trong lòng đầy rẫy bực dọc; chỉ cần thấy chút bất công là giận dữ ngút trời; chỉ chăm chăm hỏi chuyện thu hoạch, mà chẳng màng đến việc bỏ ra.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, bản thân mình lúc này có thể đạm nhiên, cũng là vì đã "lên bờ" an toàn rồi!

Dương Họa nói một hồi rồi dựa vào ghế trong đại sảnh nghỉ ngơi, còn Chương Càng thì không có chút buồn ngủ, bèn đi đến bên hiên nhìn ra ngoài Học sĩ viện.

Dọc theo tường viện là những hàng đuốc đang run rẩy, đó là những thị vệ trong cung đang túc trực canh giữ khóa viện.

Xa hơn một chút chính là hoàng cung đại nội, Chương Càng thở hắt ra một hơi, lặng lẽ chờ đợi ngày mai tới.

Dương Họa vốn đang nhắm mắt nghỉ ngơi, bỗng mở mắt nhìn bóng lưng Chương Càng đang đứng bên cửa một cái.

Gió đêm chợt nổi, đêm nay chẳng biết có bao nhiêu người phải thức trắng.