Thường ngày sau khi bãi triều, các quan viên không tham dự tấu đối sẽ lần lượt lui ra, còn Quan gia thì lui vào hậu điện để quyết định việc công.

Vương An Thạch theo sát bên cạnh Quan gia tiến vào hậu điện, còn Ngô Sung và Vương Khuê thì trở về nha môn. Việc Vương An Thạch không rời nửa bước bên cạnh Quan gia cũng là điều dễ hiểu, bởi với tư cách là Tể tướng, ông cần phải tiếp cận mọi luồng thông tin mà các quan lại dâng lên Thiên tử. Tất nhiên, lời lẽ thực tế không thể nói trắng ra như vậy, nhưng khi Quan gia cần phán đoán bất cứ tin tức nào, ông đều cần Vương An Thạch ở bên phụ trợ, luôn sẵn sàng cung cấp ý kiến tham khảo, đó cũng chính là vai trò của Tể tướng.

Về phần Lữ Huệ Khanh cũng tiến vào hậu điện, luôn không rời nửa bước.

Chương Việt thấy Lữ Huệ Khanh không đi, nên bản tấu chương của Thẩm Quát mà mình định dâng lên cũng không tiện trình ra. Có thể thấy rõ Lữ Huệ Khanh đang đề phòng mình nghiêm ngặt, sợ rằng mình sẽ nhân lúc ông ta không có mặt mà cáo trạng trước mặt Quan gia. Chương Việt thầm nghĩ cũng không sao, hôm nay không dâng lên được thì ngày mai dâng cũng chẳng muộn.

Thế là Chương Việt kiên nhẫn chờ đợi, nhưng Lữ Huệ Khanh lại có chút khó hiểu. Nhân lúc Quan gia thay y phục nghỉ ngơi, nội thị dâng trà cho các vị Tể tướng, Lữ Huệ Khanh ghé lại gần phía Chương Việt hỏi: "Độ Chi, hôm nay định tấu việc gì thế?"

Chương Việt hỏi ngược lại: "Chỉ là chút việc vặt vãnh không đáng kể, Cát Phủ huynh hỏi làm chi?"

Lữ Huệ Khanh đáp: "Chẳng qua tùy tiện hỏi thăm thôi."

Hai người chỉ đối thoại ngắn gọn vài câu là kết thúc. Lữ Huệ Khanh vẫn tiếp tục tỏ ý lấy lòng, đưa cho Chương Việt một mâm bánh táo, nói rằng răng mình không tốt nên không ăn được đồ ngọt. Chương Việt liếc nhìn mâm bánh táo Lữ Huệ Khanh đưa tới, rồi xoay tay đặt sang một bên, không hề động vào.

Lữ Huệ Khanh thấy cảnh này, ngược lại lại thoáng yên lòng, sau đó quay sang nói chuyện với Vương An Thạch vài câu. Vương An Thạch đáp lại Lữ Huệ Khanh vài lời với vẻ hơi thất thần, còn Chương Việt và Vương An Thạch thì từ đầu đến cuối không hề giao lưu với nhau câu nào. Trong điện, ba vị tể chấp mỗi người một tâm tư.

Sau thời gian uống cạn một tuần trà, Quan gia lại thăng điện, các vị Tể tướng lập tức đứng dậy, những quan viên đang chờ đợi bên ngoài hành lang cũng đứng vào vị trí. Các vị Tể tướng có thể dùng trà trong điện, nhưng các quan viên khác thì phải lui ra ngoài hành lang, đó là quy tắc đẳng cấp rõ ràng.

Các quan viên lần lượt dâng tấu chương, lúc này Chương Việt cũng dâng trát tử, trình bày một vài ý kiến về việc bố trí binh mã tại các lộ ở Hà Bắc. Quan gia cầm lấy trát tử của Chương Việt rồi đưa cho Vương An Thạch. Quân sự vốn là điểm yếu của Vương An Thạch, ông chỉ nắm bắt được phần nhân sự, còn những chi tiết cụ thể khác thì không bàn tới. Tuy nhiên, Vương An Thạch vừa buông tay thì Lữ Huệ Khanh lại đưa ra phản đối.

Sau khi tấu xong việc, Chương Việt lại lấy ra một bản trát tử khác từ trong tay áo, lần này nói về việc ở Hi Hà lộ, cũng là một vấn đề vô cùng mấu chốt. Lữ Huệ Khanh thấy Chương Việt tấu xong hai bản mà vẫn nán lại trong điện không đi, cũng cảm thấy nghi hoặc.

Các quan viên khác sau khi tấu xong việc đều rời đi, nhưng tể chấp thì khác, họ có thể lưu lại trong điện để trần thuật về bất kỳ ý kiến nào, trừ khi họ có công việc khẩn cấp khác. Chương Việt nhất quyết muốn ở lại, Lữ Huệ Khanh cũng không làm gì được, hơn nữa trong Trung Thư tỉnh quả thực có vài việc khẩn cấp cần ông ta xử lý. Lữ Huệ Khanh thấy Chương Việt đã dâng hai bản tấu chương, nghĩ rằng chắc sẽ không còn bản thứ ba nữa nên cũng từ bỏ. Ông ta đứng đó thêm một lúc lâu, cuối cùng vẫn quyết định đi trước một bước.

Lữ Huệ Khanh đi rồi, trong điện chỉ còn lại vài tên quan viên đang tấu việc, mà đều không phải việc quan trọng. Lúc này, Chương Việt mới lấy bản trát tử của Thẩm Quát đã giấu kỹ trong túi áo ra, dâng lên cho Quan gia.

Quan gia thấy Chương Việt đột nhiên dâng thêm một bản trát tử nữa vào lúc này thì cũng kinh ngạc. Chương Việt tâu rằng: "Bệ hạ, đây là lời của Thẩm Quát. Nếu Tống và Liêu giao binh, lúc này nên dùng cung nỏ để chế ngự kỵ binh. Binh mã bổn triều vốn tinh thông cung nỏ, lại có Thần Tí Cung cùng giường nỏ là những khí giới không gì sánh được, không lo không lấy xe chế kỵ, mà là lấy cung chế kỵ. Hơn nữa, xe hàng của Quân khí giám có mui che tiến lên chậm chạp, căn bản không đủ để rong ruổi nơi U Yến, đối kháng với kỵ binh Khiết Đan."

"Trước đây, hắn từng đem việc này góp ý với Lữ Huệ Khanh, nhưng vì bị ông ta ngăn cản nên không thể lộ ra ngoài."

Quan gia nghe xong sắc mặt vô cùng khó coi, lập tức cầm lấy tấu chương của Thẩm Quát mà đọc từng chữ một. Vương An Thạch đứng bên cạnh thì liếc nhìn Chương Việt. Phẩm hạnh của Thẩm Quát thế nào, ông là người rõ hơn ai hết. Lữ Huệ Khanh có thể khiến Thẩm Quát phản bội mình, thì Chương Việt cũng có thể khiến Thẩm Quát phản bội lại Lữ Huệ Khanh.

Quan gia giận dữ nói: "Lữ Huệ Khanh biết rõ lấy xe chế kỵ là không ổn, vì sao lại cố tình trần thuật như thế?"

Vương An Thạch đáp: "Bệ hạ, trước đây thần từng cùng Lữ Huệ Khanh thương nghị về việc chống đỡ kỵ binh Khiết Đan, thần đối với việc lấy xe ngự kỵ cũng là tán đồng."

Việc Vương An Thạch mở lời bảo vệ Lữ Huệ Khanh cũng là điều nằm trong dự đoán của Chương Việt. Quan gia gật đầu, tiếp tục xem trát tử của Thẩm Quát.

Trong trát tử, Thẩm Quát góp ý rằng hiện nay Quân khí giám quản lý thợ thủ công rất lỏng lẻo, cấp dưới đều có hiện tượng tiêu cực lãn công hoặc làm ẩu. Chỉ dựa vào các loại kiểu pháp và quy phạm quy trình quân khí mà Lữ Huệ Khanh đã định ra trước đây là hoàn toàn không đủ, cần phải tiến hành chỉnh đốn lại một lần nữa.

Xét tình hình quân đội tại Hà Bắc hiện nay, các loại cung nỏ vẫn còn thiếu hụt trầm trọng, đặc biệt là Thần Tí Cung. Nếu muốn chế tạo đủ số lượng trong vài tháng tới để ứng phó với cuộc giao tranh giữa Liêu và Tống sau này, e rằng lực bất tòng tâm.

Tại đây, Thẩm Quát đề nghị cải cách chế độ thợ thủ công trong Quân khí giám.

Cải cách như thế nào?

Thẩm Quát trích dẫn một câu trong "Trị an sơ" của Giả Nghị: "Chúng kiến chư hầu mà thiếu này lực".

Nguyên văn câu này là lời Giả Nghị khuyên Hán Đế thực hành "Đẩy ân lệnh", chia nhỏ chư hầu để dễ bề quản lý. Thế nhưng ở đây, Thẩm Quát lại vận dụng ý tứ của Chương Việt để đưa ra một quan điểm khác. Đó là Quân khí giám không nên quản lý trực tiếp, mà nên áp dụng phương pháp "Chu Thiên tử quản lý chư hầu" để quản lý Quân khí giám.

Ban cho những thợ thủ công tài giỏi chức quan, thậm chí là đãi ngộ của kinh quan, sau đó thông qua chính những thợ thủ công này để quản lý công việc chế tạo trong Quân khí giám.

Dùng quan tước để thu hút thợ thủ công gia nhập, chỉ những người thợ thủ công mới có thể làm quan, rồi lại thông qua những thợ thủ công đã làm quan đó để quản lý sự vụ trong Quân khí giám.

Lúc trước khi đọc tờ trát của Thẩm Quát, Chương Việt thực ra có vài chỗ không quá tán đồng.

Ý tưởng dùng thợ thủ công quản lý thợ thủ công của Thẩm Quát thì hắn đồng ý, nhưng bản chất của chế độ này, nói trắng ra chính là "cắt rau hẹ".

Thế nhưng, biện pháp này có thể nâng cao tính tích cực của thợ thủ công hay không?

Ở một mức độ nhất định là có thể. Bởi vì những thợ thủ công đã đạt được lợi ích sẽ thiết lập một ngưỡng cửa khá cao, buộc những người đến sau phải không ngừng nỗ lực mới có thể bước vào hàng ngũ những người đã có lợi ích.

Thông qua việc làm quan để khơi dậy tính tích cực của thợ thủ công trong Quân khí giám, ví dụ như phát minh ra kỹ thuật mũi nhọn hoặc cải tiến quy trình chế tạo, từ đó thoát khỏi "thợ tịch" để bước lên "quan tịch".

Quan gia nhìn ý kiến này, nhíu mày hỏi: "Thợ thủ công có thể làm quan sao? Đây là chuyện chưa từng có tiền lệ."

Vương An Thạch đáp: "Bệ hạ, thời Tần đã có thợ thủ công làm quan, tuy nói là bậc thấp nhưng vẫn có thể nhận tước vị."

"Hơn nữa, sức mạnh binh khí thời Tần giúp thôn tính lục quốc, đây là việc ai cũng biết."

"Đến thời Hán Đường, cũng không thiếu những thợ xây dựng đảm nhiệm chức đại thần."

Chương Việt nói thẳng: "Có bột mới gột nên hồ, muốn giao binh với Khiết Đan thì lợi thế nằm ở binh giáp kiên duệ..."

Vương An Thạch cũng bày tỏ sự đồng tình.

Chương Việt thầm nghĩ, cũng chỉ có Vương An Thạch mới có thể tán đồng, chứ nếu đổi thành Hàn Giáng hay Ngô Sung, e rằng họ sẽ phản đối kịch liệt việc thợ thủ công làm quan. Với họ, một câu "Thiên tử cùng sĩ phu cộng trị thiên hạ" là đủ rồi.

Sĩ phu là gì? Chắc chắn phải xuất thân từ tầng lớp sĩ, nông công thương sao xứng đứng ngang hàng với sĩ phu? Sao xứng bước vào giai cấp thống trị?

Tuy nhiên, điều khiến Quan gia lo lắng nhất vẫn là kỵ binh Khiết Đan, cuối cùng dưới sự khuyên bảo của Chương Việt và Vương An Thạch, người vẫn đồng ý với việc này.