Vào năm Khánh Lịch thứ tám, Nhân Tông hoàng đế vì muốn tiết chế đại binh ở Hà Sóc mà phân chia thiết lập văn thần trấn thủ bốn lộ Ngụy, Doanh, Trấn, Định làm trấn an sứ.

Hiện nay, Khiết Đan hùng hổ dọa người, triều đình đành phải để hai vị trọng thần là Hàn Kỳ và Văn Ngạn Bác tọa trấn Hà Bắc. Thế nhưng, Hàn Kỳ lâm bệnh nặng khiến cả vùng Hà Bắc lẫn Biện Kinh trên dưới đều lo lắng không yên.

Trước khi qua sông ở huyện Bạch Mã, Chương Việt đã gặp Lý Thanh Thần, thiên tử sai hắn cùng Chương Việt đi thăm hỏi Hàn Kỳ. Lý Thanh Thần là cháu rể của Hàn Kỳ, lại được Vương An Thạch trọng dụng để chủ trì biến pháp, nghe tin Hàn Kỳ bệnh nặng, hai người liền hỏa tốc vượt sông Hoàng Hà đi về phía Tương Châu.

Nơi Hàn Kỳ tọa trấn là Tương Châu, cổ gọi là Nghiệp Thành, cũng là thủ đô của Bắc Tề. Sau khi Bắc Tề bị diệt, nơi này đã bị Dương Kiên san thành bình địa.

Chương Việt đi thẳng đến châu nha nơi Hàn Kỳ đang ở. Dọc đường đi, Lý Thanh Thần nói với Chương Việt: "Uy danh của Hàn hầu trung vang xa, sứ giả nước Liêu mỗi khi đến kinh sư đều dò hỏi tình hình gần đây của Hàn công, hiển nhiên là vô cùng kiêng dè ngài ấy. Thậm chí trong nước Liêu còn có lời đồn rằng, có người này ở đó thì không thể dễ dàng phạt Tống. Nay Hàn công sắp đi xa, quốc gia như mất đi một cây cột trụ rồi!"

Chương Việt cảm thấy Lý Thanh Thần nói có phần hơi quá, bất quá Hàn Kỳ là người có uy vọng và nhân duyên rất tốt, mọi người tán tụng đôi chút cũng là chuyện thường tình. Một bên Từ Hy tắc khinh thường bĩu môi, nói với Hoàng Hảo Nghĩa: "Đúng vậy, ở Thiểm Tây cũng có câu: Trong quân có một Hàn, giặc Tây nghe danh cũng phải kinh hồn bạt vía."

Hoàng Hảo Nghĩa nghe vậy liền tiếp lời: "Đúng đúng, còn có câu: Hạ Tủng có từng tủng, Hàn Kỳ chưa đủ kỳ."

Chương Việt nghe được những lời này thầm nghĩ, hai kẻ này chẳng lẽ là hạng giá áo túi cơm sao? Nhưng ngẫm lại, lúc mình mới làm quan dưới trướng Hàn Kỳ cũng từng không phục ông, nhưng nay rèn luyện chốn quan trường đã lâu mới biết Hàn Kỳ khó khăn đến nhường nào, bao nhiêu năm qua chỉ còn lại sự chân thành bội phục. Còn những kẻ cứ vin vào chuyện Hảo Thủy Xuyên để bắt bẻ lỗi lầm của Hàn Kỳ, lại giống hệt mình lúc mới bước chân vào quan trường, lấy sự vô tri làm cá tính.

Chương Việt nghĩ đến đây cũng không còn tâm trí đâu mà phê bình Từ Hy và Hoàng Hảo Nghĩa nữa.

Khi đến châu nha Tương Châu, Hàn Trung Ngạn cùng các em là Hàn Đoan Ngạn, Hàn Thuần Ngạn, Hàn Túy Nhan và đường huynh Hàn Chính Ngạn đều đang đứng chờ trước cửa nha môn. Chương Việt và Lý Thanh Thần chào hỏi họ. Chương Việt hỏi Hàn Trung Ngạn: "Hàn hầu trung thế nào rồi?"

Hàn Trung Ngạn thở dài đáp: "Còn có thể thế nào nữa... chắc chỉ trong hai ba ngày tới thôi."

Chương Việt nghe giọng điệu của Hàn Trung Ngạn liền nói: "Làm khó cho ngươi rồi."

Hàn Trung Ngạn cười khổ: "Một lời khó nói hết."

Chương Việt biết ngày trước ở Thái Học, Hàn Trung Ngạn vốn sợ cha mình như sợ hổ, giờ phút này thấy hắn như vậy lại cảm thấy có chút lạ lùng.

Ngay sau đó, Chương Việt đi vào châu nha. Châu nha của Hàn Kỳ có "Ngày Cẩm Đường" do Âu Dương Tu đề bút, vốn là một tộc học. Chương Việt nhìn thấy Ngày Cẩm Đường này cùng tên với nơi mình từng thấy, cũng chẳng biết rốt cuộc là ai sao chép của ai. Bất quá, cũng giống như Phạm Thị tộc học của Phạm Văn Chính công, công thành danh toại rồi quay lại giúp đỡ gia tộc là việc mà các vị tể tướng ai cũng làm.

Trong tộc học còn có Vạn Tịch Đường với hàng vạn cuốn tàng thư, cùng với Độc Thư Đường của Tư Mã Quang, Lục Nhất Đường của Âu Dương Tu, đều là những nơi nổi tiếng đương thời. Hàn Kỳ lúc tuổi già tay không rời sách, lại còn đích thân điểm giáo tàng thư, rất có phong phạm của một lão cán bộ.

Chương Việt vào thăm hỏi Hàn Kỳ, thấy Hàn Kỳ nằm trên giường, gò má gầy gò đến cực điểm, người cũng đã hôn mê bất tỉnh. Chương Việt rướn người vào trong trướng gọi: "Hầu trung, hầu trung, Hàn hầu trung!"

Liên tiếp mấy tiếng, Hàn Kỳ vẫn không có phản ứng. Chương Việt quay đầu nhìn về phía Hàn Trung Ngạn và Lý Thanh Thần, thấy Lý Thanh Thần đã rơi lệ đầy mặt, nước mắt cuồn cuộn rơi xuống vạt áo. Còn Hàn Trung Ngạn thì sắc mặt trầm trọng, lập tức tiến lên bên cạnh Chương Việt nói: "Cha, cha ơi, Chương Xu phó thay bệ hạ tới thăm người đây."

Hàn Kỳ vẫn không đáp. Hàn Trung Ngạn lập tức sai người lấy canh sâm nấu từ nhân sâm trăm năm cho Hàn Kỳ uống. Hàn Kỳ lúc đầu khớp hàm nhắm chặt, người nhà họ Hàn nghĩ đủ mọi cách mới đút được một chút vào, không ít còn đổ cả ra xiêm y.

Chương Việt thấy cảnh này cũng vô cùng đau xót. Đêm Nhân Tông hoàng đế băng hà, cảnh Hàn Kỳ, Âu Dương Tu cùng nhau ủng lập Anh Tông hoàng đế vẫn còn hiển hiện trước mắt. Lúc đó Hàn Kỳ anh dũng quyết đoán biết bao, dùng lời của Âu Dương Tu mà nói, chính là đặt việc thiên hạ vững như Thái Sơn. Nhưng giờ đây, ông lại tiều tụy đến mức này, ngay cả một ngụm canh cũng không uống nổi.

Trên đời này, điều không thể chịu đựng nhất chính là thấy anh hùng tóc bạc, mỹ nhân xế chiều.

Chương Việt thấy vậy liền lui ra ngoài, Hàn Trung Ngạn ở lại trong phòng, còn Hàn Chính Ngạn, Hàn Đoan Ngạn cùng mấy người con cháu khác của Hàn Kỳ đang đứng một bên. Chương Việt thấy vẻ mặt họ chần chừ, thậm chí là lo sợ bất an, liền đoán được điều gì đó.

Vì thế, Chương Việt nói với họ: "Anh Tông hoàng đế lấy tiểu tông nhập đại tông, thế cục khi đó nguy cơ tứ phía, khắp nơi đều là ám lưu cuồn cuộn. Lúc ấy ta tận mắt chứng kiến, Hàn hầu trung không dùng võ lực trấn áp, chỉ lấy một câu di mệnh của Nhân Tông hoàng đế mà đỡ Anh Tông hoàng đế bước lên đế vị, không để thiên hạ rơi vào cảnh lầm than, công lao ấy trong nước này cũng chỉ đến thế mà thôi."

Nghe Chương Càng nói vậy, mấy người kia lộ vẻ vui mừng, lên tiếng: "Trước mắt bệ hạ đành phải dựa vào Chương tướng công."

"Bệ hạ anh minh sáng suốt, không cần ta nói nhiều cũng tự hiểu rõ."

Đang lúc trò chuyện, Hàn Trung Ngạn bước ra nói: "Cha đã tỉnh rồi!"

Chương Càng lập tức bước vào trong, thấy Hàn Kỳ đang trò chuyện cùng Lý Thanh Thần. Hàn Trung Ngạn lên tiếng: "Cha, Chương tướng công tới ạ."

Hàn Kỳ thần trí có phần không tỉnh táo, hỏi: "Là Chương Hi Ngôn (Chương Càng) đó sao?"

Hàn Trung Ngạn lộ vẻ lúng túng.

Chương Càng tiến lên phía trước nói: "Hầu trung, tại hạ Chương Càng thay mặt bệ hạ tới thăm người."

Hàn Kỳ bừng tỉnh, vươn bàn tay gầy guộc ra nói: "Phải rồi, Độ Chi à! Ngươi giờ cũng là tướng công rồi. Ta nhớ ra rồi."

Chương Càng hỏi: "Hầu trung có điều gì muốn nhắn nhủ với bệ hạ không?"

Hàn Kỳ lắc đầu nói: "Mấy năm nay tuy ta ở bên ngoài, nhưng vẫn được bệ hạ thường xuyên hỏi han việc nước. Lời muốn nói đều đã ghi trong tấu chương cả rồi, chẳng còn gì để nói nữa."

Chương Càng lại hỏi: "Vậy người có muốn cầu xin gì cho con cháu không?"

Hàn Kỳ đáp: "Giàu nghèo có số, ta vào triều làm quan đã bốn mươi năm, tính tình thẳng thắn, trước nay chưa từng cầu cạnh quyền quý để tiến thân, việc này chỉ có người chủ mới thấu hiểu. Ta làm tể tướng hơn hai mươi năm, đến tận chức Tam công, thứ ta giữ vững chỉ có lòng trung tín và Thiên đạo mà thôi. Không cần cầu thêm gì nữa."

Giờ phút này, Hàn Trung Ngạn cùng con cháu nghe vậy đều lặng lẽ rơi lệ.

Lý Thanh Thần hỏi: "Vậy người có lời nào muốn nhắn nhủ tới Thừa tướng không?"

Hàn Kỳ nói: "Có người bảo Vương Giới Phủ giả vờ ngây ngốc để đối thủ lơi lỏng cảnh giác, ta lại cho rằng không phải vậy. Ta tuy chính kiến không hợp với ông ta, nhưng biết đó là người thông minh, không câu nệ tiểu tiết."

"Công lao sự nghiệp của người này sau này ra sao khó mà đoán định, cũng không biết có thể an bang định quốc được hay không."

Chương Càng nói: "Việc ủng lập tân quân từ xưa đến nay là công lao bậc nhất, an bang định quốc mới là thứ yếu. Hầu trung trải qua ba triều, lập hai đời vua, là bậc cố mệnh đại thần, công lao đến mức này cũng là tột cùng rồi."

Hàn Kỳ bình thản nói: "Ta chẳng qua chỉ là một lão già khờ khạo mà thôi."

Chương Càng thở dài: "Hầu trung thật khiêm nhường!"

Hàn Kỳ bỗng mở to mắt nói: "Độ Chi, ta có một việc muốn nhờ cậy ngươi."

"Hầu trung cứ việc phân phó!"

"Năm đó ngươi viết bài An Quốc Tự Tháp Ký cho ta, ta rất thích. Bài mộ chí minh này cũng nhờ ngươi chấp bút!"

Chương Càng đáp: "Hầu trung yên tâm, việc này cứ giao cho tại hạ."

Hàn Kỳ nghe vậy lộ vẻ an tâm: "Đời này ta trung với triều đình, không phụ sự gửi gắm của tiên đế. Bệ hạ là người hiểu rõ nhất."

Nói xong, Hàn Kỳ nhắm mắt lại, không nói thêm lời nào nữa.

Tối hôm đó, có người nhìn thấy một ngôi sao băng lớn rơi xuống phía sau phủ Cẩm Đường.

Đêm đó, Hàn Kỳ qua đời.