Tháng bảy hạ tuần năm Đức Ngũ (958), tiết trời đã sang thu, nhưng ở Đông Kinh, nắng gắt vẫn gay gắt như mấy ngày trước, nhiệt độ không khí vẫn oi ả. 【 】 Dù vậy, làn gió buổi sáng đã mang theo cái lạnh của mùa thu, những chiếc lá lớn sớm đã lìa cành, chao liệng trong gió, càng làm tăng thêm vẻ u tịch.

Mười dặm trường đình bên ngoài Đông Kinh, lúc này có rất nhiều người đang lưu luyến.

Thế gian luôn lưu lại dấu vết của người xưa, như cái trường đình này. Thuở ban đầu, nó là một phần trong chế độ "mười dặm một đình" của Tần Hán, sau này chế độ không còn, nhưng trường đình lại mang một ý nghĩa mới. Cây dương liễu, trường đình, trở thành biểu tượng cho sự tiễn biệt, được lưu truyền đến nay. Quách Thiệu quay đầu nhìn ra ngoài đình, quả nhiên thấy liễu rủ bóng.

"Đội kỵ mã đã dừng hành quân." Một tiểu tướng từ bên ngoài tiến vào, chắp tay bẩm báo.

Lý Xử Vân gật đầu: "Xuống ngựa chỉnh đốn." Tiểu tướng đáp: "Tuân lệnh."

Quách Thiệu thấy Lý Xử Vân khí vũ hiên ngang, lại thêm vẻ tự mãn sau khi nắm được binh quyền, trong lòng càng thêm an tâm. Hắn cảm thấy, một người càng khao khát điều gì, người đó càng dễ đạt được… Không có lý do gì cả, chỉ là trực giác mách bảo. Lý Xử Vân khát vọng lập công, muốn chiến thắng, đó là điềm tốt.

Quách Thiệu sai người bưng đến một mâm gỗ, trên đó là chén rượu. Những người xung quanh, Vương Phác, Lý Cốc, và cả Lý Viên Nhi, con gái của Lý Xử Vân, đều cầm ly. Lý Xử Vân cuối cùng cũng nhận lấy.

"Chén rượu này thay cho lời tiễn biệt của Lý đại soái, họ ta sẽ chờ tin thắng trận của ngài ở Đông Kinh." Quách Thiệu nâng chén nói.

Mọi người đồng thanh chúc tụng: "Chúc Lý tướng quân mã đáo thành công, sớm bình định Vũ Bình."

"Nhờ Quách đô kiểm ban, lời chúc của chư vị, lần này ta đi, không phá Vũ Bình thề không quay về! Uống!" Lý Xử Vân lớn tiếng, giọng nói vang dội.

"Uống!" Mọi người đồng thanh ngửa cổ uống cạn. Ngay cả Lý Viên Nhi cũng dùng tay áo che miệng, uống cạn chén rượu, đặt xuống, nói: "Phụ thân xuất chinh, phải cẩn thận."

Lý Xử Vân cười lớn: "Yên tâm, lão phu sẽ không sao."

Quách Thiệu nhìn về phía đội binh mã trên dịch đạo, chừng hai trăm kỵ tướng sĩ vẫn đang chờ đợi trong làn bụi đất. Lần này Lý Xử Vân đi gần Vệ thị vệ, không cần mang theo đại quân. Đến Giang Lăng phủ điều binh là đủ, thủy quân, lục quân đều có cả.

"Vừa nhận được tin tức, Nam Đường quốc chủ đã nghe theo ý chỉ của triều đình, triệu hồi Võ Xương tiết trấn Lâm Nhân Triệu về Kim Lăng." Quách Thiệu nói, thầm nghĩ, ta chỉ có thể giúp ngươi đến đây, đánh như thế nào còn phải dựa vào quyết định của Lý Xử Vân.

Vương Phác nói: "Lý tướng quân trên sông sẽ không bị quân Nam Đường uy hiếp, vượt sông dễ dàng."

Lý Xử Vân nghe vậy cười ha hả: "Nói như vậy, tân quân Nam Đường chỉ là quả hồng mềm, không đáng lo! Triều đình đóng đô ở Giang Nam trong tầm tay, nay ta sẽ cùng Quách đô kiểm đi đầu, bắt Chu Hành ra tay trước, trận chiến này ta nắm chắc phần thắng, chư vị cứ chờ tin vui của ta, trong vòng hai tháng sẽ có tin thắng trận truyền về."

Lý Xử Vân cười lớn, mái tóc dài và bộ râu rậm rạp khẽ rung, tiếng cười như tiếng chuông lớn, dường như muốn làm rung chuyển cả trường đình. Dáng người hắn lại cao lớn, Quách Thiệu lại có cảm giác, nếu dùng son phấn thoa lên mặt hắn, có thể giả làm Quan Công, bởi vì trong miếu thờ Quan Công cũng có mái tóc dài, râu rậm, dáng người lại cao lớn.

Lý Viên Nhi đứng bên cạnh Quách Thiệu, ngày thường da dẻ trắng nõn, lại không có bộ râu rậm như Lý Xử Vân. Nhưng chỉ có Quách Thiệu biết, thật ra Lý Viên Nhi rất giống Lý Xử Vân, chỉ là người ngoài không nhận ra.

"Tiến đánh Chu Hành không có thời hạn, nhưng vẫn mong Lý công có thể trở về Đông Kinh trước khi làm ông ngoại." Quách Thiệu cười nói. Lý Xử Vân nhìn Lý Viên Nhi, bụng nàng hiện tại vẫn chưa lộ rõ, cười đáp: "Chuyện đó quá dễ dàng."

Mọi người lại hàn huyên thêm một lúc, Lý Xử Vân chắp tay: "Quách đô kiểm, chư vị đồng liêu, xin dừng bước, lão phu phải lên đường."

Trong trường đình, Quách Thiệu và mọi người chắp tay đáp lễ, Lý Xử Vân bước nhanh ra khỏi đình, trèo lên ngựa, lại ngoảnh đầu về phía Lý Viên Nhi vẫy tay, hô lớn: "Khởi hành!"

Trên dịch đạo, tiếng vó ngựa ầm ĩ dần vang lên, bóng dáng Lý Xử Vân cũng nhanh chóng biến mất trong làn bụi đất mịt mù. Chờ đội kỵ mã đi xa, mọi người mới rời khỏi trường đình, tiến về những cỗ xe ngựa đang dừng trên dịch đạo.

Quách Thiệu tự tay vén rèm sau một chiếc xe ngựa, đỡ Lý Viên Nhi lên. Mọi người thấy vậy đều nhìn nhau, người có địa vị cao thường sẽ không có phong độ với phụ nữ như vậy, hành động của Quách Thiệu có vẻ hơi khác thường, nhưng mọi người nghĩ đến đây là con gái của Lý Xử Vân vừa đi, có lẽ cũng hiểu ra. Trước ánh mắt của mọi người, mặt Lý Viên Nhi cũng hơi ửng đỏ.

"Đi chậm thôi." Quách Thiệu không quên hỏi một câu, "Đi xe có bị say không?".

"A lang, ta không sao." Lý Viên Nhi nhìn hắn, nhẹ nhàng lắc đầu, sau đó mới buông rèm che khuất cửa xe. Quách Thiệu vô thức nhớ đến một chuyện, xe ngựa thời xưa bánh xe bằng gỗ, thùng xe lại là ván gỗ thô sơ, hoàn toàn không có giảm xóc, xe ngựa trên dịch đạo xóc nảy đến mức dữ dội, nhưng chưa từng thấy ai say xe, quả thật có chút kỳ lạ.

Phụ nhân lên xe, những người khác cưỡi ngựa một đường trở về Đông Kinh.

Trước sau đều là binh lính thị vệ, ba kỵ song song đi trước xe ngựa, Quách Thiệu ở giữa, bên trái là Vương Phác, bên phải là Lý Cốc, đều là quan văn. Cả đám cưỡi ngựa đi khá chậm, vì xe ngựa chạy nhanh hơn sẽ càng xóc nảy. Quách Thiệu quay đầu sang trái, thuận miệng nói: "Chu Hành ở bờ Đại Giang Nam, họ ta ra tay với hắn, mục đích sẽ lộ ra là Nam Đường. Quân thần Nam Đường sẽ không đoán không ra, lại còn nghe theo ý tứ của họ ta, nhanh như vậy đã dời Lâm Nhân Triệu, ta thực sự không ngờ tới. Lúc trước đề nghị Thái hậu hạ chỉ phái sứ giả đến, vốn cũng không ôm hy vọng quá lớn."

Vương Phác xoa cằm, khẽ nhíu mày: "Nam Đường quốc chủ làm vậy, quả không phải là thượng sách. Nhưng bọn họ muốn quyết chiến với Đại Chu, cũng không phải chuyện dễ, người Giang Nam có lẽ vẫn còn mang tâm lý may mắn, dù sao họ ta cũng chưa công khai muốn tấn công Nam Đường."

Hắn dừng lại một chút, quay đầu nói: “Trước mắt, kéo dài thời gian có lợi cho họ ta. Nếu Nam Đường Quốc cứ khăng khăng như vậy, theo lão phu thấy, nên điều động sứ giả đi Ngô Việt quốc liên lạc, bàn chuyện hợp công Kim Lăng, tạm thời hoãn binh, tận lực làm tê liệt Nam Đường Quốc.”

Quách thiệu gật đầu tán thành.

Vương phác thấy mình được ủng hộ, bèn tiếp tục: “Bên Thục quốc, việc điều động võ tướng, quan lại phải hết sức cẩn thận. Nước ta vừa mới bình định Thục quốc, lại vội vàng dùng binh với Nam Đường, là bởi Thục quốc đổi chủ mà vẫn thái bình, nếu không muốn liên lụy đến hậu phương.”

“Vương sứ quân đầu năm gửi thư cho ta, ta đã đọc kỹ, rất tán đồng.” Quách thiệu nói.

Vương phác nghe xong, ánh mắt ánh lên tia sáng: “Quách Đô kiểm có kiến thức như vậy, không uổng công họ ta là bạn hữu.”

Quách thiệu cười nói: “Có thể được Vương sứ quân coi là bạn hữu, ta thật sự rất vui mừng… Xin Vương sứ quân chỉ giáo, về việc cai trị Thục quốc.”

“Cai trị?” Vương phác khẽ nhíu mày.

Quách thiệu vội nói: “Chính là phương lược, đại phương hướng, thái độ thực tế.”

Vương phác gật đầu, nói: “Chỉ mấy chữ thôi, duy trì nguyên trạng.” Hắn dừng lại một chút, giải thích: “Thục quốc sĩ thứ trước kia sống ra sao, thì bây giờ vẫn vậy. Đa số tài sản không bị cướp bóc, những người nghèo khổ nhất cũng không gặp cảnh chết đói, họ cũng sẽ không liều mạng… Đừng vì chút lợi trước mắt mà bóc lột Thục quốc đến tận xương tủy. Ví dụ như muối, nếu theo cách của Trung Nguyên, một cân muối quan giá từ năm mươi văn đến hai trăm văn, đột nhiên áp dụng ở Thục quốc, người Thục sẽ cảm thấy khác biệt quá lớn, chắc chắn sẽ kêu ca khắp nơi.”

“Muối đắt như vậy, riêng khoản này quả thực là bóc lột đến tận xương tủy.” Quách thiệu nhỏ giọng nói.

Quách thiệu chán nản nhất không phải lúc này, dù sao hắn cũng là thanh niên trai tráng khỏe mạnh, nhưng hắn từng sống ở chợ búa, hiểu rõ cuộc sống của bách tính. Một văn tiền có giá trị tương đương với một đồng tiền hiện đại, nhưng thu nhập của bách tính lúc này lại rất thấp, một cân muối tăng thêm mấy chục văn đã là gánh nặng rất lớn. Hơn nữa, không chỉ riêng gì muối, còn có đủ loại sưu cao thuế nặng, như chính sách hà khắc thời Đường, khiến người ta phải than thở.

Hắn nói: “Khu vực Trung Nguyên đã gánh chịu quá nhiều, chỉ có giảm thuế cho Trung Nguyên trong tương lai. Chứ không phải áp dụng phương pháp của Trung Nguyên vào vùng đất mới chiếm được.”

Vương phác nói: “Quách Đô kiểm nói rất đúng, đây cũng là lý do đầu năm ta bệnh nặng, không nhịn được muốn viết thư cho ngươi. Trong triều quả thực có một số sĩ phu xuất thân từ gia tộc quyền quý, mười ngón không dính bùn, mở miệng là sao không ăn thịt cháo, họ ta tuyệt đối không thể để Thái hậu tin vào những lời mê sảng của bọn họ.”

Quách thiệu chắp tay nói: “Lời nói của Vương sứ quân, ta sẽ cùng Vương sứ quân bàn bạc trước mặt Thái hậu. Tuy nhiên, quốc sách nên thảo luận kỹ hơn, không dám làm liều, câu ‘duy trì nguyên trạng’ của Vương công rất có lý, quả thực nên tùy cơ ứng biến mà điều chỉnh, ngộ biến tùng quyền cũng không thể xem nhẹ.”

Vương phác thản nhiên nhìn Lý Cốc đang ngồi, không nói lời nào, nói: “Lão phu là Xu Mật Sứ, không quản việc chính sự, lại tùy tiện nhúng tay vào triều chính, người khác sẽ nói lão phu bắt chó đi cày. Lý tướng công là người của Chính sự đường, lại có giao tình tốt với Quách Đô kiểm, sao không tìm một dịp, ba họ ta cùng ngồi lại, xem có thể bàn bạc được gì không?”

Vương phác nói chuyện luôn có vẻ hơi chói tai, thực sự không hiểu vì sao, có lẽ là do cách nói chuyện quá trực tiếp. Ví dụ như “Lý tướng công có giao tình tốt với Quách Đô kiểm” quả thực không dễ nghe cho lắm.

Quách thiệu không lên tiếng, nghiêng đầu nhìn về phía Lý Cốc.

Lý Cốc cuối cùng mở miệng: “Vương sứ quân viết thư cho Quách Đô kiểm vào đầu năm, viết những gì, ta không rõ. Hai vị đã từng bàn luận những gì, nghe cũng không hiểu, nên vừa rồi không dám tùy tiện phát biểu.”

Vương phác nói: “Thư đang ở chỗ Quách Đô kiểm, tùy ngươi xử trí.”

“Hay là xế chiều mai, đến phủ của ta uống trà?” Quách thiệu dứt khoát nói, hắn là người sảng khoái, nghĩ gì làm nấy. Hai người nghe xong đều nói xế chiều mai không có việc gì. Quách thiệu lại nghĩ, Vương Phổ còn ở Thục quốc, chẳng lẽ hắn cũng muốn kéo Vương Phổ vào, tham gia bàn bạc về chính kiến lần này. Hắn tiện thể nói, “Còn có hai người nữa, một là Tả Du, Thiếu khanh của Thái thường tự, một là Hoàng Bính Liêm, Tả sảnh thôi quan của Khai Phong phủ.”

Vương phác lập tức nói: “Tả Du là phụ tá của Quách Tướng quân, lão phu cũng nghĩ thông…”

Quách thiệu hơi nhíu mày, phụ tá gì gì đó, hắn cảm thấy không cần phải nói rõ ràng… Nhưng Vương phác là người như vậy, thực sự chỉ đành chịu. Quan trọng nhất là Quách thiệu hiện tại có chỗ dựa, không lo lắng gì, căn bản không sợ bất kỳ ai nói hắn kết đảng, kết đảng thì cứ kết đảng, có thể làm gì được hắn?

Lại nghe Vương phác nói: “Hoàng Bính Liêm ta cũng biết, một quan lại xử án, có thể nói chuyện rất hợp.”

Quách thiệu nói: “Ta thấy người này rất có kiến thức, rất đáng tin, mọi người qua lại giao thiệp cũng tốt.”