Khí hậu phía Nam Trường Giang khác xa Trung Nguyên, tháng Chín năm nay mưa dầm liên tục. Tây Đô (Kim Lăng) chìm trong mưa phùn, cảnh sắc hoàng cung mờ ảo, tựa như một bức tranh cũ kỹ, nhìn không rõ. Tiếng mưa rơi đều đều, không một nơi nào thực sự yên tĩnh.

Chu Nga Hoàng nép mình bên cạnh thư phòng, vì Lý Dục đang tiếp một vị khách.

Tiếng mưa rơi làm nhiễu, giọng nói của Lý Dục và vị khách có lúc nghe không rõ. Khách nhân kia lại nói giọng địa phương, nghe càng thêm khó hiểu, hình như là giọng Ngô Việt.

Bầu trời âm u, không khí ẩm lạnh, tiếng nói chuyện đè nén, hoàn cảnh này ảnh hưởng đến tâm trạng của Chu Nga Hoàng, nàng cảm thấy nơi này tràn ngập mùi vị âm mưu.

Giọng Lý Dục vang lên: “Thôi sứ quân nên hiểu đạo lý môi hở răng lạnh. Nay triều đình Chu thôn tính Thục quốc, công phá Vũ Bình, có ý tiến xuống Giang Nam. Nếu Nam Đường không còn, Ngô Việt quốc há có thể may mắn thoát khỏi?”

Vị được gọi là Thôi sứ quân thao thao bất tuyệt, Chu Nga Hoàng chỉ nghe được một nửa. Trong đó dường như nhắc đến việc Tiền Hoằng Tá, quốc vương Ngô Việt hiện tại, bị ép lên ngôi sau một cuộc chính biến… Chu Nga Hoàng biết chuyện này, trước đó Ngô Việt vương muốn suy yếu võ tướng, gặp phải biến cố nên bị giam lỏng, vì vậy Tiền Hoằng Tá mới có thể lên nắm quyền.

“... Ngô Việt quân thần với Nam Đường là mối thù truyền kiếp, muốn thuyết phục đồng liêu cứu viện Nam Đường Quốc quả là không thể…” Người kia nói câu này rất rõ ràng, “Tại hạ đến đây, là muốn nói với quốc chủ một tin tức quan trọng.”

Giọng Lý Dục hỏi: “Tin tức gì?”

Thôi sứ quân đáp: “Đại Chu điều động một võ tướng tên là Tào Bân đến Tiền Đường (Hàng Châu), mang theo chiếu thư, muốn Ngô Việt quốc chuẩn bị sẵn sàng tiến đánh Nam Đường…”

Sau đó giọng điệu của Lý Dục thay đổi hẳn, nghe ra tâm tình của hắn rất tệ.

Chu Nga Hoàng nghe đến đó, biết việc Đại Chu tấn công Nam Đường chẳng mấy chốc sẽ thành sự thật… Nếu không có chiếu chỉ của triều đình, Ngô Việt đơn độc tấn công Nam Đường chẳng có tác dụng gì.

Chẳng bao lâu, tiếng nói chuyện bên ngoài dần yên lặng. Chu Nga Hoàng đợi một lát, bèn bước ra khỏi phòng, thấy Lý Dục đang ngồi một mình trên ghế, hai tay xoa xoa trán. Chu Nga Hoàng liền hỏi: “Vương thượng định xử lý ra sao?”

Lý Dục rầu rĩ nói: “Thượng du đã mất, Ngô Việt lại ở thế lưng chừng, tình hình không ổn rồi!”

Chu Nga Hoàng khẽ thở dài, nhỏ giọng hỏi: “Có ai khuyên vương thượng dâng biểu không?”

“Không được!” Lý Dục lập tức lắc đầu, “Tiền gia Ngô Việt luôn phụng dưỡng trung nguyên, bọn họ có thể đầu hàng. Họ ta Lý gia đầu hàng lại không có kết cục tốt! Mất đi vương vị, ta còn lại gì? Lại đi tha hương, chịu nhục nhã nơi đất khách quê người sao!”

Chu Nga Hoàng im lặng.

Một lát sau, Lý Dục đứng dậy: “Quốc gia đại sự, ta sẽ cùng các đại thần thương nghị. Mẫu hậu gần đây nhắc đến Tam muội nhiều lần, rất nhớ nàng, hai ngày nữa muốn đón vào cung.”

Chu Nga Hoàng nghe xong, trong lòng dâng lên cảm giác bất an. Nàng đành nói: “Thái hậu yêu thương Nhị muội, đó là ân sủng lớn lao của Chu gia.”

Lý Dục lại nói: “Tối nay Nga Hoàng cùng ta đến bồi mẫu hậu dự tiệc, ngươi có muốn múa cho mẫu hậu xem không?”

Chu Nga Hoàng lắc đầu: “Thế đạo không yên, giờ không có tâm trạng. Thần thiếp cùng vương thượng đến vấn an mẫu hậu, kết thúc lễ nghi là được rồi.”

“Cũng được…” Lý Dục thở dài, “Càng nhớ năm xưa, phụ vương làm chủ gả ngươi cho ta, trong cung múa một phen kinh diễm tứ tọa, nào ngờ mấy năm sau lại thành ra thế này.”

Lý Dục dứt lời đứng dậy rời đi.

Chu Nga Hoàng nghe hắn nhắc đến năm xưa, vẫn còn suy nghĩ xuất thần. Nhiều năm trước, nàng có rất nhiều mong đợi cho cuộc đời mình, xuất thân giàu có, nhan sắc tuyệt trần, chờ gả khuê phòng, khó tránh khỏi lòng dạ cao vời. Cầm kỳ thi họa, âm luật vũ đạo siêng năng luyện tập, tựa như một cao thủ tuyệt thế ẩn mình trong núi sâu, chỉ đợi ngày xuất sơn… Nga Hoàng, đương nhiên là để được đế vương sủng ái. Nàng vốn tưởng rằng sau này cuộc sống sẽ vô cùng đặc sắc.

Nào ngờ thời gian trôi đi, mọi thứ lại biến thành một cuộc sống hoảng loạn, không còn chút hy vọng.

Chu Nga Hoàng bước đến trước gương, nhìn khuôn mặt xinh đẹp trong đó, thầm nghĩ: Ta lại có thể sống một cuộc đời vô vị, trống rỗng đến thế này.

Bầu trời ngoài cửa sổ âm u, mưa dầm vẫn rơi ngoài hiên, không khí trong phòng cũng ẩm lạnh, ánh sáng ban ngày cũng âm u ảm đạm, ngay cả rèm che màu vàng và đỏ rực rỡ cũng có vẻ cũ kỹ. Trong gương đồng, Nhan Như Ngọc, lại là ánh mắt cô đơn ngưng đọng, Chu Nga Hoàng cảm thấy mình như một con quỷ mị trong mộ phần, lạnh lẽo… Tâm trạng nàng, cảm thấy trên đời này không có chút vui vẻ nào.

…

Nhưng lúc này, ở Đông Kinh, tiết trời cuối thu lại rất trong sáng, thời tiết khô ráo, trời quang mây tạnh.

“BỐP!” Tiếng dây cung vang lên, một mũi tên cực nhanh ghim vào bia gỗ cách đó trăm bước, phần đuôi lông vũ run rẩy theo lực. Quách Thiệu thấy tên trúng hồng tâm, thở phào một hơi.

“Hay! Hay!” Đổng Tuân Hối là người đầu tiên lên tiếng khen ngợi, tiếp theo, các tướng sĩ trên thao trường cũng đồng thanh tán thưởng. Trong nhất thời, tiếng vó ngựa vang dội, đủ loại lời khen ngợi không dứt bên tai.

Quách Thiệu cũng rất bình tĩnh trước cảnh tượng này. Giống như người thường, khi được người khác công nhận, hắn cũng cảm thấy vui vẻ… Chỉ có điều, lâu ngày, hắn đã không còn hứng thú với những lời khen bình thường này, bởi vì nghe quá nhiều rồi.

Quách Thiệu quay đầu, nở nụ cười với các tướng sĩ đang vây xem, thong thả lấy thêm một mũi tên. Mũi tên thứ nhất đã bắn trúng, hắn không còn căng thẳng như vậy nữa, một cảm giác thỏa mãn dâng lên trong lòng.

Trước đó, hắn và Đổng Tuân Hối đã nói chuyện một lát, Đổng Tuân Hối hy vọng “cữu cữu” có thời gian bồi Cao thị nhiều hơn, từ thái độ của hắn có thể thấy, dường như không để ý đến chuyện của mẫu thân. Điều này khiến Quách Thiệu cảm thấy chuyện của Cao thị không nghiêm trọng như vậy… Người có khả năng nhất phát hiện Cao thị mang thai và nguyên nhân dưỡng thai, chính là Đổng Tuân Hối. Hiện tại xem ra, cho dù hắn có phát hiện thì cũng không có gì to tát.

Võ đài là đất bùn, không trung đầy bụi bặm, có chút ảnh hưởng đến tầm nhìn. Quách Thiệu cầm cung tên, nheo mắt cảm nhận khoảng cách giữa mình và bia ngắm.

Bắn trúng mục tiêu cách xa trăm bước quả thực không dễ dàng. Quách Thiệu còn nhớ như in Thế Vận Hội Olympic, các tuyển thủ bắn cung chỉ thi đấu ở cự ly vài chục mét. Huống chi cung tiễn dùng trong Thế Vận Hội và cung tiễn thời cổ đại lại là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

Cây cung hai thạch trong tay Quách Thiệu, trước hết cần một cỗ man lực phi phàm, nếu không thì đến kéo còn chẳng nổi. Kế đến là độ chính xác, điều này lại hoàn toàn nhờ vào cảm giác... Phương thức xạ kích bằng cung tiễn rất khó có được ống ngắm ổn định, tất cả đều phải nhờ vào kỹ xảo luyện tập.

"Thiện xạ" với đại đa số người chỉ là truyền thuyết. Muốn bắn trúng mục tiêu với độ chính xác cao, cần phải bắn thẳng. Nhưng để bắn thẳng được mũi tên đến trăm bước rồi còn cong lên, lại càng khó hơn với cây cường cung trong tay Quách Thiệu. Gió thổi, xúc cảm dây cung, thậm chí cả sự run rẩy của tay, thị lực và thời cơ của từng động tác đều ảnh hưởng đến kết quả.

Trong môn thể thao đòi hỏi sự khắt khe này, chỉ cần bắn trúng đích, đã là một minh chứng rõ ràng cho trạng thái tốt nhất của bản thân! Đây cũng là một trong những lý do Quách Thiệu không thể từ bỏ tiễn thuật.

Lúc này, hắn cảm thấy mình như một thợ săn tràn đầy dã tâm!

Trong lòng, hắn thầm nhủ: "Ta không còn bất kỳ vướng bận nào về tâm lý. Nhập gia tùy tục, ta không hề phản bội. Những người ta quan tâm, chén vàng, Nhị muội, Lý Viên Nhi, Ngọc Liên... Thậm chí cả Cao thị, danh dự, an nguy, tiền đồ và cả cuộc đời của các nàng đều đặt trên vai ta. Trong cái thời loạn lạc này, chỉ có nam nhân mới có thể gánh vác giấc mộng của mọi người."

"Thắng lợi, giấc mộng chiến vô bất thắng, sẽ là nền tảng để xây dựng lại nhân gian hỗn loạn!"

"Ta không còn sợ hãi, ta sẽ có được tự do làm điều mình muốn, tin tưởng mình có khả năng gánh vác thiên hạ này, nắm giữ thế giới này!"

... Quách Thiệu đưa tay sờ lên vật mang lại may mắn cho mình, một chiếc thắt lưng cũ kỹ thêu thùa đã cong vênh. Cuối cùng, hắn kéo căng dây cung, động tác từ từ rồi dứt khoát, lưu loát và thành thạo. Kéo ra cây cung hai thạch, bạo lực căng cứng khiến lưng cung "rắc rắc" phát ra tiếng vang, không khí xung quanh liền bị thu hút.

"Trúng!" Quách Thiệu hét lớn một tiếng, theo tiếng dây cung "bịch" vang lên.

"BA~" một tiếng, mũi tên lại lần nữa cắm vào tấm ván gỗ xa xa, tấm ván gỗ đã hai lần bị xuyên thủng, từ giữa nứt ra!

Xung quanh lại một trận xôn xao, các võ tướng và binh lính đều dùng ánh mắt kính nể nhìn Quách Thiệu. Trong quân đội, võ nghệ của một binh sĩ được đánh giá qua tiễn thuật. Chỉ cần có thể kéo căng cường cung, lập tức có thể thông qua tuyển chọn. Màn biểu diễn của Quách Thiệu đã dùng phương thức trực quan và đơn giản nhất để chứng minh hắn là cường giả trong giới võ phu.

Quách Thiệu cũng cảm thấy mình đã đạt đến trạng thái tốt nhất.

Giữa không khí hò reo ầm ĩ, Lư Thành Dũng cưỡi ngựa đến, xuống ngựa chắp tay nói: "Bẩm Chúa công, khách tỉnh làm tảm cư nhuận đang cầu kiến bên ngoài doanh môn."

"Tiết Cư Nhuận?" Quách Thiệu thoáng suy nghĩ, trong đầu hiện lên hình ảnh một chiếc mũ giáp, bởi vì kiểu dáng mũ giáp hiện tại chính là do Tiết Cư Nhuận đề xuất cải tiến. Hắn không nghĩ nhiều, chỉ dựa vào trực giác và ý muốn mà nói: "Đưa vào đại đường trong doanh, ta sẽ đến sau."

Quách Thiệu đưa cung và ống tên trong tay cho Đổng Tuân Hối, rồi cưỡi hắc mã chậm rãi hướng khu kiến trúc của thao trường đi đến.

Tại đại sảnh gặp Tiết Cư Nhuận, gã này là một văn quan khoảng ba mươi tuổi, trắng trẻo, kỳ thực lại rất quen thuộc với Quách Thiệu... Khi Tiên đế tại vị, hắn từng nhiều lần làm bộ giám quân của Quách Thiệu, phụ trách giám sát mọi động tĩnh trong quân. Lúc Đông Kinh binh biến, hắn còn được Quách Thiệu che chở. Ngược lại, Tiết Cư Nhuận không cùng đường với bọn Tả Du.

Tiết Cư Nhuận đứng dậy từ ghế, vẻ mặt phong trần mệt mỏi, vội vàng lấy ra một cuộn giấy trình lên. Quách Thiệu đưa tay nhận lấy, miệng hỏi: "Cái gì?"

"Bản đồ địa hình Thái Thạch Cơ." Tiết Cư Nhuận đáp.

Quách Thiệu sững sờ, cái tên Thái Thạch Cơ này hắn cũng rất quen thuộc, bởi vì gần đây hắn luôn suy nghĩ về nơi đó. Đó là một bến đò phía tây Kim Lăng, bởi vì binh thư có ghi chép rất nhiều trận chiến vượt sông xảy ra ở hạ du Trường Giang đều diễn ra ở nơi này. Quách Thiệu cảm thấy cổ nhân quả là rất có ý tưởng, nơi này chắc chắn có chỗ tốt, cho nên gần đây đã tra duyệt rất nhiều hồ sơ.

"Tảm sứ quân nghĩ như thế nào mà dâng bản đồ, từ đâu mà có?" Quách Thiệu hỏi.

Tiết Cư Nhuận nói: "Lúc trước Lý Đô chỉ huy sứ (Lý Xử Vân) phụng mệnh đi đánh Chu Hành, chẳng phải là vì tiến đánh Nam Đường sao? Hạ quan cho rằng, Quách đại soái cuối cùng sẽ muốn biết tình hình nơi này, cho nên thừa dịp công vụ xuôi nam, đã đi một chuyến."

"A!" Quách Thiệu lập tức vui vẻ, vỗ một chưởng lên vai hắn: "Năm ngoái ta nhốt ngươi mấy ngày, Tảm sứ quân lại không oán hận... Ngồi, ta xem bản đồ trước đã."