Lý Dục vừa mới đăng cơ, vương vị còn chưa vững, tình thế đã rối như tơ vò. Hắn đi đi lại lại trong ngự thư phòng, khó giấu vẻ bồn chồn trong lòng.

So với các nước khác, Nam Đường Quốc có chế độ quan văn thành thục hơn. Khó mà xảy ra chuyện võ tướng đảo chính như Ngô Việt quốc, cũng không dễ thay đổi triều đại như Trung Nguyên. Nhưng chính vì vậy, cuộc đấu đá nội bộ lại càng thêm phức tạp. Trong cơn binh lửa chiến tranh đang bao trùm thiên hạ, những tướng lĩnh kiêu binh vẫn rất khó khống chế.

Triệu Nhân Triệu, một hàng tướng của Mân quốc, thường tự ý làm theo ý mình, chẳng nể nang ai. Trong lòng hắn đang toan tính điều gì, ai mà biết được?

Lý Dục nghĩ thầm: Triệu Nhân Triệu vốn không coi trọng xã tắc quốc gia, chỉ xem Nam Đường Quốc là nơi tá túc tạm thời. Vì thế, hắn vừa ra sức mua chuộc lòng người, giả bộ trung thành, vừa tìm cách trèo cao, tìm đường khác.

Nhưng trong mắt một số người, Triệu Nhân Triệu lại là một vị tướng tài. Lý Dục không muốn tự cô lập mình, biến mình thành kẻ "cô gia quả nhân", như vậy tình thế sẽ càng thêm tồi tệ.

… Thế là, khi triệu kiến các đại thần nghị sự, Lý Dục bèn nói: Triệu Nhân Triệu và Trấn Nam Tiết Độ Sứ Chu Hướng Uân bất hòa, nếu để hắn làm Nam đô lưu thủ, sẽ gây tranh chấp với Chu Hướng Uân, càng bất lợi cho việc thúc giục Chu Hướng Uân xuất quân chi viện.

Lý do này hợp tình hợp lý, họ thần đều không có ý kiến gì. Trần Kiều, người phụ chính của Quang Chính Viện, lại muốn phân công Triệu Nhân Triệu, tiến cử hắn dẫn quân đi khai thác đá để phòng thủ.

Lý Dục nghe vậy chỉ thầm nghĩ, Trần Kiều hiển nhiên không hiểu được ý của Thánh thượng… Cái cớ Triệu Nhân Triệu và Chu Hướng Uân bất hòa chỉ là để che mắt thiên hạ, nguyên nhân sâu xa là Lý Dục không tin tưởng Triệu Nhân Triệu. Thái Thạch là một vị trí trọng yếu trên phòng tuyến Trường Giang, vạn nhất tên kia hiến kế khai thác đá, thì trong triều không phải là một công lớn sao?

Lý Dục trầm ngâm một lát, ngoài mặt đồng ý với đề nghị của Trần Kiều, hạ chỉ nói: “Điều Triệu Nhân Triệu làm Thần Vệ Thống Quân Đô Ngu Đợi.”

Mệnh lệnh này dụng ý rất thâm sâu, bởi vì Thần Vệ Thống Quân Đô chỉ huy sứ là Hoàng Phủ Kế Huân, cho dù sau này cần chi viện khai thác đá, chủ tướng vẫn là Hoàng Phủ Kế Huân. Trên danh nghĩa là nghe theo Trần Kiều điều Triệu Nhân Triệu đến khai thác đá, nhưng thực tế người nắm binh quyền là cấp trên của hắn. So với Triệu Nhân Triệu, Hoàng Phủ Kế Huân đáng tin cậy hơn nhiều… Hoàng Phủ Kế Huân là dòng dõi trung lương của Nam Đường Quốc, phụ huynh đều vì Nam Đường mà hy sinh tính mạng, vì lẽ đó, Hoàng Phủ Kế Huân khó có khả năng phản bội Nam Đường.

…

Quách Thiệu dẫn hơn một vạn tinh binh của Tiền Điện Tư, chống đỡ ở Diên Châu, làm ra bộ dạng muốn công kích trọng điểm vào Kinh Khẩu. Dũng tướng quân một đường khác đi vào khu vực Hoài Nam. Dọc đường lại hạ lệnh cho các trấn Tiết Độ Sứ phái binh tiếp viện, dần dần hợp thành một đội quân hơn ba vạn người, lại triệu tập dân đinh các châu huyện, tổng cộng bốn mươi vạn quân thủy lục, tiến về Dương Châu.

Quách Thiệu ra lệnh cho nhân mã đến trước trải dài ven sông, thế là Bắc bờ Trường Giang liên doanh trải dài hơn mười dặm, cờ xí rợp trời, khí thế hùng vĩ.

Làm xong những việc này, hắn đến Thủy trại phía đông Dương Châu gặp Hàn Thông.

“Hàn tướng quân chớ án binh bất động, tiếp tục tiến công Kinh Khẩu, gây áp lực cho quân Nam Đường.” Vừa gặp mặt, Quách Thiệu đã thúc giục.

Hàn Thông nhíu mày nói: “Quân Nam Đường tập trung trọng binh thủy sư ở Kinh Khẩu, đường thủy chật hẹp, cường công sợ khó có hiệu quả… Lần trước, tôi bị thúc ép mấy lần, nóng vội nên mới bị thua trận đầu, bị quân Nam Đường đốt hủy một chiếc đại hạm, đường sông cũng bị chặn mấy ngày.”

Sử Ngạn Siêu đi cùng Quách Thiệu, nghe xong hừ lạnh nói: “Hàn đều là tự mình sơ sẩy, không nhìn rõ tình hình đã ra tay, một câu liền gạt bỏ trách nhiệm, đúng là nhẹ nhàng linh hoạt.”

Hàn Thông trừng mắt, vẻ mặt giận dữ: “Ngươi đi mà đánh trận!”

Sử Ngạn Siêu cười lạnh, chẳng sợ ai, nói: “Lão tử là người của Tiền Điện Tư, chưa từng nói đối thủ quá mạnh mà không dám xông lên. Họ Hàn, ngươi sợ trên chiến trường, lại muốn tìm lại chút uy phong trước mặt lão tử sao?”

Hàn Thông tức giận đến nghiến răng nghiến lợi, nắm chặt tay. Quách Thiệu kịp thời nói: “Thắng bại là chuyện thường của binh gia, chịu chút thiệt thòi không đáng kể. Nhưng Hàn tướng quân sau này nên cẩn thận một chút, tướng sĩ đều có gia đình, cho dù đánh trận có chết người là điều khó tránh khỏi, nhưng tốt nhất đừng để mọi người chết vô ích vì phán đoán sai lầm của Đại tướng.”

Hàn Thông vẫn còn giận, trước mặt Quách Thiệu cũng không dám thể hiện thái độ, vẻ mặt không vui nói: “Hiện tại tiến công chính là để tướng sĩ chết vô ích!”

“Ngươi muốn kháng mệnh?” Sử Ngạn Siêu cười lạnh nhìn Hàn Thông.

“Ngươi câm miệng cho ta!” Quách Thiệu mắng một tiếng, móc ra mấy tờ giấy đưa tới, “Hàn tướng quân có lẽ vẫn chưa hiểu rõ phương lược của triều đình, đây là một phần ngươi cầm lấy. Nhớ kỹ, đây là quân cơ, chỉ có các Đại tướng trọng yếu mới có thể xem.”

Hàn Thông nhận lấy, lật xem.

Quách Thiệu nói: “Họ ta làm thanh thế ở bờ bên kia Kinh Khẩu, chính là để thu hút chủ lực thủy quân Nam Đường đến đây. Hàn tướng quân tuy có sai sót nhỏ, nhưng về tổng thể đã đạt được mục tiêu chiến lược, công không che lấp được. Ta bày đại quân ở bờ sông, lại thúc giục Hàn tướng quân đánh vào mặt nước, ý đồ chính là như vậy… Lý Xử Vân bớt áp lực, có thể rảnh tay tiến công khai thác đá.

Đánh trận sẽ có người chết, quân thủy quân nỗ lực chút thương vong, công kích quân Nam Đường, lại đảm bảo an toàn cho Lý Xử Vân, Cao Ngạn Trù cùng hơn năm vạn người. Cái giá như thế này không phải là phán đoán sai lầm, mà là một cách làm có lợi. Hàn tướng quân cùng Lý Xử Vân đều là nhân mạng.

Triều đình luận công, bất kể thương vong bao nhiêu, quan trọng nhất là đánh thắng Nam Đường, ai có vai trò quan trọng trong trận chiến này, công lao của người đó sẽ lớn nhất!”

Hàn Thông im lặng nghe, không lên tiếng.

Quách Thiệu lại nghiêm túc nói với vị Đại tướng lớn hơn mình rất nhiều tuổi: "Binh đao liên quan đến sự tồn vong của quốc gia, sinh tử của vô số người. Hàn tướng quân chớ hành động theo cảm tính, lúc này nên lấy quyết sách của triều đình làm trọng."

Hàn Thông lúc này mới chắp tay nói: "Mạt tướng tuân lệnh Quách đại soái."

Quách Thiệu nghe xong thở dài một hơi, ở đây Sử Ngạn Siêu và Hàn Thông đều không phải là hạng dễ đối phó, tính tình cũng chẳng tốt đẹp gì, chung sống với bọn họ thực sự khiến người ta khó chịu…… Nhưng gần đây Sử Ngạn Siêu cũng bớt vênh váo trước mặt mình, chỉ thích thể hiện trước mặt người khác, điều này cũng khiến Quách Thiệu bớt lo đi không ít. Hai người này tuy khó gần, nhưng thực sự có bản lĩnh. Sử Ngạn Siêu võ nghệ cao cường, dũng mãnh vô địch, đúng là mãnh tướng số một Đại Chu. Hàn Thông cũng không phải là hạng hư danh, người này thân kinh bách chiến, theo Hoài Nam chi chiến bắt đầu phụng mệnh Sài Vinh chủ trì thủy quân, nhiều lần làm việc đều rất đáng tin cậy, loại người này làm việc sẽ không xảy ra vấn đề lớn, khiến người ta cảm thấy yên tâm.

Quách Thiệu nói: "Chiến tranh thiên biến vạn hóa, Hàn tướng quân gặp thời có thể không cần chờ đợi hồi báo mà tự mình quyết định. Sau đó giải thích là được, chỉ cần lấy ý đồ làm trọng, mọi chuyện đều không truy cứu."

Hàn Thông nghe xong, nhìn ánh mắt của Quách Thiệu lại có chút khác biệt, lập tức cúi đầu bái phục.

Quách Thiệu đứng dậy: "Ta không ở lại thêm, Hàn tướng quân tìm cơ hội nhanh chóng phát động công kích, muốn cho quân Nam Đường cảm nhận được uy hiếp."

…… Quách Thiệu cưỡi ngựa trở về Dương Châu quân hành dinh, chợt nghe Lý Xử Vân có quân báo gấp truyền đến.

Lý Xử Vân trong thư nói, dò xét ở Khai Thác Thạch (phía tây nam Nam Kinh) quân Nam Đường lúc này phòng thủ lỏng lẻo, chiến cơ khó gặp, muốn nắm lấy cơ hội nhanh chóng tiến vào Khai Thác Thạch. Quyết định điều Cao Ngạn Trù cùng Kiếm Nam quân đến An Huy khẩu phòng bị phía tây, giữ lại La Ngạn Vòng suất mấy ngàn người phòng thủ Ao Châu. Tự mình dẫn chủ lực thủy lục đồng tiến đánh Khai Thác Thạch.

Quách Thiệu xem xong liền đưa tấu thư cho Vương Phác, Vương Phác biểu thị đã xem qua, lại truyền cho các văn võ khác.

Vương Phác thẳng thắn nói: "Lý Xử Vân muốn điều Cao Ngạn Trù đến An Huy khẩu (tuyến phía tây Ao Châu), là không tin tưởng binh lính hàng binh Thục quân, bằng không hắn hiện tại đang cần binh lực, không nên điều đi hơn hai vạn trọng binh của Cao Ngạn Trù."

Tả Du nói: "Thục quân ở lại gần Ao Châu, vạn nhất phản bội, không những không giúp được Lý Xử Vân, còn uy hiếp đến lưng bụng của hắn. Lý Xử Vân e là cũng lo lắng điều này."

Quách Thiệu nhíu mày nói: "Xác minh Hồ Khẩu có trọng binh, Nam Đô (Nam Xương) là đô thành thứ hai của Nam Đường, phụ cận thủy lục binh lực không dưới mười vạn. Bọn họ nếu muốn hướng đông thẳng tiến, khả năng nhất là đi đường thủy. Mà An Huy khẩu thiếu nhất không phải binh, mà là chiến thuyền đáng tin cậy. Bộ kỵ của Cao Ngạn Trù đến An Huy khẩu trên lục địa, không hề có tác dụng. Lý Xử Vân lại còn để bọn họ đóng quân ở Giang Bắc, hoàn toàn là lãng phí binh lực. Lý Xử Vân bố trí như vậy, Ao Châu trống rỗng, vạn nhất quân Hồ Khẩu đến, mất đi thành trì hắn liền đường lui cũng không có……”

Vương Phác nói: "Lý Xử Vân có thể cho rằng quân Hồ Khẩu không có cách nào kịp thời đến đây, lão phu cũng cảm thấy như vậy."

Quách Thiệu suy nghĩ hồi lâu, nói: "Mau truyền lệnh cho Lý Xử Vân, bảo Cao Ngạn Trù gia nhập vào danh sách tiến công Khai Thác Thạch, nơi này cực kỳ trọng yếu, muốn đánh thì phải binh lực đầy đủ. Mặt khác hạ lệnh cho Lư Châu dũng tướng quân thứ tư, thứ năm, thứ sáu quân, lập tức đến Ao Châu gấp rút tiếp viện."

Tả Du nhắc nhở: "Cao Ngạn Trù sẽ không cản trở chứ?"

Quách Thiệu không chút do dự nói: "Ta sớm đã nghĩ thông suốt, nếu cảm thấy đám kia hoàn toàn không đáng tin, vậy thì Kiếm Nam quân hao phí quân nhu cũng chẳng có ý nghĩa gì! Cao Ngạn Trù cùng phó tướng Hầu Mậu, trong Thục quốc chi chiến biểu hiện, không tính là cao minh, nhưng tuyệt đối không phải hạng bao cỏ. Các ngươi cứ yên tâm, Khai Thác Thạch chi chiến hắn sẽ không khiến ta thất vọng."

Vương Phác lúc này cũng tán thành lời giải thích của Quách Thiệu: "Cao Ngạn Trù vừa được triều đình trọng dụng, lần này hắn chính là lập công để vững chắc địa vị, chỉ cần Cao Ngạn Trù không phải kẻ ngu ngốc, hắn hẳn là nắm lấy cơ hội hiếm có này."

Đã chủ trì "trước Giang Nam doanh quân phủ" Xu Mật Sứ đều tán thành quyết định của Quách Thiệu, quân lệnh liền có thể lập tức hạ đạt.

Quách Thiệu lại nói: "Cho Lý Xử Vân trong thư thêm một phần phụ kiện, bảo hắn đem các loại tin tức thu thập được ở Khai Thác Thạch đều viết thành tấu, báo đến chủ soái quân phủ."

Bởi vì hạ du Trường Giang luôn luôn là do Nam Đường Quốc khống chế, Giang Bắc muốn hiểu tin tức bờ Nam có phần khó khăn, đều là tình báo trước đây rất lâu, khó mà kịp thời hiểu rõ động tĩnh của Nam Đường Quốc ở Giang Nam. Bất quá Lý Xử Vân ở Ao Châu muốn phái trinh sát mật thám có thể trực tiếp theo đường bộ, lại càng dễ dàng.

Vương Phác đi dặn dò người viết quân lệnh, sau đó tự mình đóng dấu. Quách Thiệu xoay người, nhìn kỹ trên tường một bộ bản đồ Trường Giang dài hẹp, hắn dùng ngón tay dọc theo đánh dấu Ao Châu đi theo bên phải thô lỗ vuốt ve (không ít người xưa vẽ theo thói quen xuôi nam bắc, mình ngồi phương hướng là bắc, mặt hướng mặt phía nam. Nhưng Quách Thiệu vẽ như cũ bên trên bắc Hạ Nam), sau đó hắn cầm thước thẳng đi số lượng lộ trình.