Giữa tháng Mười, Quách Thiệu nhận được tin Lý Xử Vân đã chiếm được Đồng Lăng (nay là khu vực Đông Bắc của ao Châu).
Tình hình có chút phức tạp. Trong vùng nước gần ao Châu, có hai cồn cát nằm giữa sông, gọi là Phượng Nghi và Trường Hương. Hai cồn cát này giúp rút ngắn khoảng cách vượt sông Trường Giang, tạo điều kiện cho Lý Xử Vân dựng cầu nổi. Tuy nhiên, nước sông ở đây chảy xiết, mặt sông lại không hẹp, nên cầu nổi yếu ớt khó mà trụ vững được lâu.
Cao Ngạn Trù bộ của Kiếm Nam quân vẫn còn ở Giang Bắc, theo lệnh đang vượt sông bằng thuyền, chưa gặp được chủ lực của Lý Xử Vân. Lý Xử Vân lại vội vàng tiến quân đến Đồng Lăng, chiếm cứ đồn trú và thủy trại của Nam Đường quân, thu được hơn hai trăm chiến thuyền… Trong khi đó, quân của Cao Ngạn Trù vẫn chưa vượt hết Trường Giang ở ao Châu.
Lý Xử Vân một đường như chẻ tre, các tướng lĩnh dưới quyền không tài nào ngăn cản được. Sau khi chiếm được Đồng Lăng, hắn không dừng bước, tiếp tục tiến về phía bắc, nhắm đến Vu Hồ. Hắn hoàn toàn bỏ ngoài tai mối đe dọa từ Hồ Khẩu (bà Dương Hồ) và tình hình của Cao Ngạn Trù.
Quách Thiệu không thể ngồi yên, vội vàng hạ lệnh dời hành dinh về Đồng Châu (khu vực đối diện Thạch Cơ, Mã An Sơn, gần huyện), để tiện theo dõi tình hình chiến sự ở Giang Nam. Đồng thời, hắn phái người thúc giục một bộ phận của Lư Châu dũng tướng quân nhanh chóng đến ao Châu.
Hạ tuần, quân trú đóng của Nam Đường ở Vu Hồ đại bại, trống rỗng. Lý Xử Vân chiếm được nơi này với hơn một vạn quân, để lại một ít binh mã, rồi tiếp tục nhòm ngó khai thác đá ở bến đò gần đó, tức là Làm Bôi trấn… Khi Quách Thiệu nhận được tấu chương, Lý Xử Vân đã xuất phát đến Làm Bôi.
… Trong hành lang nha phủ Đồng Châu, Quách Thiệu chỉ còn cách cầm thước đo đạc khoảng cách.
Vương Phác bên cạnh lên tiếng: “Lý Xử Vân còn nhanh hơn cả Sử Ngạn Siêu…”
Sử Ngạn Siêu lộ vẻ khó xử, lúc này cũng không thể bắt bẻ Lý Xử Vân được.
Quách Thiệu có cảm giác như phanh xe đã hỏng, Vu Hồ đến Làm Bôi chỉ cách nhau vài chục dặm, cho dù phái người đi ngăn chặn thì cũng đã muộn. Có lẽ Lý Xử Vân đã đến Làm Bôi rồi… Huống hồ, Quách Thiệu cũng không muốn ngăn cản Lý Xử Vân, nếu không hắn đã sớm ra lệnh rồi.
Làm Bôi trấn chính là “cô ai” được nhắc đến trong binh thư. Nơi này là một trọng điểm chiến lược quan trọng, vì các cuộc chiến tranh thường xuyên xảy ra ở đây, nên mới được nhắc đến nhiều lần. Nơi này khống chế việc khai thác đá, nằm ở thượng du của Giang Ninh phủ, là một vị trí vô cùng quan trọng của vùng Giang Nam… Chiếm được nơi này, bến đò khai thác đá sẽ nằm trong tay.
Chỉ cần chiếm được nơi này, ngọn lửa chiến tranh sẽ trực tiếp thiêu đốt vào Giang Ninh phủ, trụ cột của Nam Đường, khiến cho Trường Giang không còn tác dụng ngăn cản. Đây là một cuộc đột phá trung tâm, với tốc độ tấn công cực nhanh. So với việc đánh chiếm từng thành từ thượng du, thì đây là một con đường tắt. Lý Xử Vân tham công, Quách Thiệu cũng sốt ruột không kém.
Quốc phòng của Nam Đường quả thực có nhiều lỗ hổng. Quách Thiệu cũng không muốn ngăn cản Lý Xử Vân, nếu không sau này nhắc đến chiến dịch này, hắn có thể bị nghi ngờ là nhát gan, sợ phiền phức và bỏ lỡ thời cơ chiến lược.
Nhưng đồng thời, Quách Thiệu cũng chịu đựng áp lực tâm lý rất lớn… Thực lực của Nam Đường vẫn còn rất mạnh, mỗi nơi ít nhất cũng có mấy chục vạn quân, đây không phải là con số ảo. Trong khi đó, Lý Xử Vân chỉ có vài vạn quân, lại bị uy hiếp tứ phía, hậu viện chưa đến, chuẩn bị không đủ, mà lại kéo dài chiến tuyến hàng trăm dặm, một mình xâm nhập vào trọng điểm chiến lược của Nam Đường.
Quách Thiệu cảm thấy cách làm của Lý Xử Vân quá mạo hiểm, không chịu được bất kỳ sự cố nào. Một khi thất bại, từ Làm Bôi đến ao Châu, rồi từ ao Châu đến Giang Bắc, toàn bộ chiến tuyến sẽ bị đứt gãy.
“Sắp đến tháng Mười một, khai chiến đã hơn một tháng rồi.” Quách Thiệu trầm ngâm nói, “Quân địch ở Nam Đô vẫn án binh bất động, bọn họ không đến.”
Vương Phác nói: “Chu Khiến Uân nếu muốn đến từ Hồ Khẩu thì đã đến từ lâu rồi. Lý Dục hoặc Chu Khiến Uân có thể khiến viện quân Hồ Khẩu kéo dài hơn một tháng, thì sẽ còn kéo dài hơn nữa…” Hắn lại khuyên nhủ, “Lý Xử Vân có thể xâu kim cắm tuyến dọc theo đại giang, chắc chắn là người có kiến thức, hắn vội vã tiến công Làm Bôi, chắc chắn là có phần thắng.”
Quách Thiệu bước đi chậm rãi: “Giang Ninh phủ (Nam Kinh) muốn tiếp viện Làm Bôi, lộ trình cũng không xa… Chỉ mong Lý Dục tiếp tục sai lầm, triều đình Nam Đường vẫn phản ứng chậm chạp như trước.”
…
Tại Làm Bôi trấn, Lý Xử Vân dẫn đầu thúc ngựa đến bờ nam của Cô Suối Hà, đại quân vẫn còn ở phía sau. Vừa đến nơi, bọn họ đã chạm trán với quân trinh sát của Nam Đường.
Từ xa, Lý Xử Vân ghìm cương, quan sát thành trì trước mặt. Tòa thành này không lớn, nhưng lại có tiết trấn Hùng Xa quân trấn giữ, được xây bằng gạch, lại có hào sâu bao quanh, khiến nó khác biệt với những thành nhỏ khác. Sông Cô Suối ở phía nam thành là một con sông tự nhiên, tạo thành hào phòng thủ, trong thành còn có cống dẫn nước, ba mặt đông tây bắc đều đào hào… Thành này nếu được phòng thủ cẩn mật, cũng không dễ công phá.
Trên sông Cô Suối có những chiến thuyền lẻ tẻ của Nam Đường tuần tra, người trên thuyền đều nhìn rõ, nhưng chiến thuyền không dám đến gần uy hiếp quân của Lý Xử Vân, chỉ đứng từ xa quan sát.
Lý Xử Vân nhìn xung quanh, thấy một vùng đất bằng phẳng rộng rãi, rất thích hợp để triển khai đội hình. Đứng ở đây, phía bắc là sông Cô Suối và Làm Bôi trấn, phía đông là dòng sông xanh từ các ngọn núi đổ về, rồi chảy về phía tây ra Trường Giang. Lý Xử Vân đứng về phía tây, cùng với phía tây của thành Làm Bôi là một vùng đất trống trải.
Phía sau xa xa truyền đến tiếng ngựa hí, Lý Xử Vân quay đầu, thấy quân đội đã xuất hiện trong tầm mắt, quân của mình đang tiến thẳng đến đây.
Cũng tại phía tây của thành Làm Bôi, bên kia sông Cô Suối, mơ hồ có dấu hiệu của quân Nam Đường, dường như quân Nam Đường đang bố trí binh lực ở bên ngoài thành.
Lý Xử Vân nhìn về phía mặt trời đã ngả về tây, rồi nói: “Truyền lệnh cho các bộ, chọn đất đóng trại. Ban đêm phái mật thám qua sông, do thám tình hình của quân Nam Đường.”
“Tuân lệnh!”
Đô chỉ huy sứ Trương Khiến Đạc của Long Nhai quân hỏi: “Lý công đã có kế sách đánh chiếm Làm Bôi chưa?”
“Chưa có.” Lý Xử Vân thản nhiên đáp, “Thành này công sự kiên cố, hiện tại quân ta quá ít, đánh mạnh khó mà có hiệu quả.”
Trương Khiến Đạc hỏi: "Chẳng hay là đợi viện quân của cao ngạn trù?"
Lý Xử Vân khinh thường đáp: "Thục quốc quân mà mong cậy vào được sao? Bọn họ chẳng qua chỉ là lũ ăn bám, chẳng ích lợi gì. Không cần đợi, quân ta cứ thẳng tiến, không cần công thành. Trước vượt Cô Suối, chiếm lấy Thái Thạch Cơ mới là thượng sách."
"Bọn thủ quân ở đây không đủ sức ngăn cản bước tiến của ta. Thứ nhất, thủy quân của họ quá yếu, chắc chắn không có viện binh đến tăng cường phòng thủ. Thứ hai, quân Nam Đường co cụm ở bờ Bắc Cô Suối, như vậy chỉ có binh lực không đủ mới phải cố thủ."
Lý Xử Vân cưỡi ngựa dọc theo sông tiến về phía tây, đi thẳng đến bờ Trường Giang. Mặt trời đã khuất núi, họ tướng vội khuyên hắn trở về doanh. Hắn vẫn ung dung ngồi trên lưng ngựa, quan sát tình hình xung quanh.
Nhìn về hướng tây, mặt sông Trường Giang ở chỗ này hẹp lại, nhưng bờ bên kia không phải là Giang Bắc, mà là lòng sông châu. Nếu không phải đã xác định địa hình từ trước, đến đây xem xét, có lẽ còn tưởng rằng Trường Giang trở nên hẹp lại, đối diện chính là lục địa Giang Bắc... Kỳ thực không phải, chỉ là vì lòng sông châu quá lớn, chia dòng nước sông ra làm hai.
Phía bắc không xa, chính là bến đò Thái Thạch Cơ, một trong những nơi trọng yếu nhất trên hạ du Trường Giang, chỉ tiếc là hiện tại Lý Xử Vân chưa thể nhìn thấy. Ánh mắt hắn nhìn về phía chân trời phía bắc, tưởng tượng ra cảnh tượng ở nơi đó.
Thái Thạch Cơ đối diện là góc bắc của lòng sông châu, bờ bên kia chính là địa bàn của Giang Bắc và châu. Lý Xử Vân đã biết Quách Thiệu dời hành dinh chủ soái đến Củng Châu, hai người đã ở rất gần nhau.
Thái Thạch Cơ là nơi vô cùng quan trọng, từ trước đến nay là điểm đột phá để tiến công Giang Nam. Theo như Quách Thiệu đã định, mục tiêu cũng là nơi này, chính là hạch tâm của toàn bộ chiến dịch.
Lý Xử Vân thầm nghĩ: "Chiếm được Thái Thạch Cơ, công lao này chẳng ai sánh bằng! Chỉ cần sau này Quách Thiệu đăng cơ, lão phu dựa vào công lao năm ngoái ở Đông Kinh, cùng chiến công năm nay ở Nam Đường, thì gia tộc Lý gia ta sẽ vững vàng trăm năm!"
"Ngày mai vượt sông, quét sạch quân Nam Đường ngoài thành, sau đó tiến đánh Thái Thạch Cơ. Đến lúc đó, quân viện Giang Bắc sẽ vượt sông, ta lại đánh chiếm thành." Lý Xử Vân dặn dò thuộc hạ.
...
Hôm sau, trời vừa hửng sáng, quân Long Kỵ tinh nhuệ đã bày trận ở bờ Nam Cô Suối. Trận chiến trên sông diễn ra ác liệt, quân Nam Đường nhanh chóng bị quét sạch. Nơi đây là bến đò trọng yếu để khống chế Trường Giang, nhưng thủy sư Nam Đường lại quá ít, không thể địch nổi ba trăm chiến thuyền của Chu quân.
Khi mặt trời vừa nhô lên, chiến thuyền của Chu quân đã tiến vào Cô Suối.
Quân Nam Đường trên bờ bắc nhìn trận thế của Chu quân, nhưng cũng không thể ngăn cản quân Chu vượt qua Cô Suối. Bờ sông phía tây dài hơn mười dặm, quân Nam Đường không thể phân tán binh lực vốn đã không nhiều.
Thủy sư Chu quân dẫn đầu khoảng hơn hai trăm người lên bờ, quân Nam Đường điều động kỵ binh đến ứng cứu. Lý Xử Vân thúc ngựa đến nơi vượt sông, chỉ thấy kỵ binh Nam Đường đã phá tan đội hình bộ binh của thủy sư, hai bên đánh giết kịch liệt. Càng nhiều tướng sĩ thủy sư bỏ thuyền lên bờ, tập kết chiến trận.
Trương Khiến Đạc, Đô Chỉ Huy Sứ, tính tình nóng nảy, nhìn một lát đã lớn tiếng: "Nhìn đám thủy quân đánh trận mà tức chết! Để ta dẫn quân đi thuyền!"
Trương Khiến Đạc và Lý Xử Vân không có nhiều quan hệ, hắn là Đô Chỉ Huy Sứ, hiện tại cũng không có quyền chỉ huy Long Kỵ. Vì vậy, Lý Xử Vân không ngăn cản.
Trương Khiến Đạc dẫn theo thân binh bỏ thuyền, vượt Cô Suối. Mặt sông không rộng, từ bờ Nam cũng có thể thấy rõ cảnh chém giết. Thấy Trương Khiến Đạc vừa nhảy xuống thuyền đã cầm trường thương xông tới, trong chớp mắt đã tự tay giết hai người. Người này võ nghệ quả thực không tồi... Trương Khiến Đạc ở trên đầu không ai, có thể làm được Đô Chỉ Huy Sứ cơ bản dựa vào chiến công, những võ tướng này đều không thiếu dũng mãnh.
Lý Xử Vân thấy quân Nam Đường không thể tiêu diệt đám người lên bờ, phán đoán từ đây vượt sông có hy vọng. Liền hạ lệnh cho thị vệ tư tinh binh đi thuyền qua sông, tướng sĩ tuần tra trên bờ bên kia ngày càng nhiều.
Càng nhiều điểm đổ bộ được thiết lập, chiến thuyền bắt đầu vận chuyển ngựa, kỵ binh có được chiến mã tập trung về phía tây, hình thành đội kỵ mã. Quân Nam Đường từ phía đông đến chi viện đội kỵ binh thứ hai, nhưng đội kỵ binh hơn trăm người của Chu quân đã thành thế, lập tức dưới sự dẫn đầu của Trương Khiến Đạc xông thẳng qua.
