Chẳng bao lâu sau, hoạn quan Tào thái giám liền rời cung làm việc, trực tiếp xuôi nam gặp Quách Thiệu.

Lúc này, Thái Thượng Hoàng Lý Cảnh của Nam Đường Quốc ở Nam Đô (Nam Xương) lâm bệnh qua đời. Quan văn võ Nam Đô và các nơi dâng tấu chương đầu hàng, đến nay, Đại Chu vẫn chưa chiếm trọn phần đất phía tây và phía nam của Nam Đường, đưa vào bản đồ.

Nha nội Giang Ninh, Quách Thiệu đặc biệt sai người bày biện linh đường, trên cửa sổ phủ cờ trắng, tế điện Thái Thượng Quân của Nam Đường Quốc, đồng thời mời các quan viên phủ Giang Ninh đến tham gia. Người đến rất đông, đều là thư mời có chữ ký của chủ soái Chu quân, Quách Thiệu, lại vì tế điện Lý Cảnh, bất luận lập trường nào, quan văn cũng không tiện từ chối.

Quách Thiệu cùng Vương Phác và các tướng đứng dưới mái hiên đại đường, lần lượt chào hỏi các quan viên Nam Đường Quốc đến. Người đến càng lúc càng đông.

Vào khoảng tháng hai, tháng ba, trong viện phủ nha, mấy cây mận và cây bạch hoa thi nhau nở rộ, càng làm nổi bật cờ trắng và tiền giấy, hoa trắng nở rộ đến cực điểm, cánh hoa tàn tạ theo trên cây, cảnh tượng này khiến mùa xuân cũng mang vài phần u sầu. Lại có mấy tên lính cầm đầu đào hố trong sân, các quan viên đến dự đều lặng lẽ nhìn, tò mò không biết bọn họ đào hố trong viện phủ nha để làm gì.

Vì là bái linh đường, Quách Thiệu và đám người tự nhiên không thể tùy tiện cười, mọi người đều nghiêm trang, không khí trang nghiêm trầm lắng.

Đúng lúc này, liền thấy một gã để tang, râu quai nón từ bên kia cổng đi đến, không phải Hàn Hy Tái thì là ai? Lý Cốc nhìn thấy cách ăn mặc, sắc mặt lập tức biến đổi, còn Quách Thiệu thì thản nhiên quan sát.

Hàn Hy Tái đi đến trước cửa đại sảnh, chẳng thèm để ý đến Quách Thiệu và đám quan văn võ Chu quân đang đứng dưới mái hiên, "bịch" một tiếng liền quỳ rạp xuống đất, "oa" khóc lớn, vừa khóc vừa thương tâm kể lể, còn thảm thiết hơn cả cha mẹ hắn qua đời.

Bên phía Chu quân nhất thời xôn xao bàn tán, Đổng Tuân Hối lộ vẻ tức giận. Quách Thiệu vội quay đầu trừng mắt với Đổng Tuân Hối một cái, mọi người liền không ai dám động đậy, nhao nhao nhìn Hàn Hy Tái đang để tang khóc lóc ở đó.

Trong lòng Quách Thiệu thật không hiểu tại sao mọi người lại thương tâm đến vậy. Chủ cũ đã ban ân cho mình, nếu xét theo lẽ thường, mọi người hẳn là nên cảm ơn, bởi vì cái gọi là trung hiếu. Nhưng chủ nhân dù sao không phải cha mẹ, đâu có sớm chiều ở chung, đâu có tình cảm sâu đậm như vậy? Ngược lại, nếu là Quách Thiệu, tình huống này căn bản không thương tâm nổi… Có lẽ các yếu tố cấu thành tình cảm của người xưa khác với Quách Thiệu.

Nam Đường Quốc đã trở thành Đại Chu, Hàn Hy Tái lại khóc lóc vì chủ cũ ở đây, thực sự khiến quan văn võ Đại Chu rất lúng túng.

Nhưng Quách Thiệu lúc này không ngăn cản Hàn Hy Tái, đồng thời cảm thấy đây cũng không phải chuyện xấu: Chư thần Nam Đường Quốc, ai cũng muốn giữ thể diện, cho dù trong số đó có rất nhiều người muốn đối mặt với hiện thực, tiếp tục làm quan dưới triều đình Đại Chu, nhưng ngoài mặt vẫn cần thể hiện lòng trung thành với chủ cũ. Hàn Hy Tái muốn biểu hiện ra tình bạn cũ, không sợ cường quyền, như vậy mới duy trì được danh tiết trong giới sĩ phu. Quách Thiệu đã xác định sẽ lôi kéo Hàn Hy Tái, chính là cảm thấy hắn hữu dụng. Nếu Hàn Hy Tái mang tiếng xấu, không thể hiệu triệu chư công, lôi kéo để làm gì?

Lúc này, Quách Thiệu liền bước tới, thân tay đỡ lấy Hàn Hy Tái, thở dài nói: "Người mất đã đi, Hàn công nén bi thương."

Hàn Hy Tái được nâng dậy, vẫn lau nước mắt nức nở… Mẹ kiếp, Quách Thiệu nếu không cố gắng kìm nén, đã cười thành tiếng rồi! Vì dáng vẻ trước mặt quá hài hước, một gã đại hán hơn năm mươi tuổi, để râu quai nón, lại ủy khuất thương tâm khóc nhè, thật khiến người ta không chịu nổi.

Phía dưới, vô số quan viên thấy cảnh này, không những không cười, từng người đều buồn bã, có người thở dài.

Ngoài cửa, một gốc cây non được người mang vào trong viện. Quách Thiệu liền đi từ dưới mái hiên ra, đến bên cạnh cái hố đất trong viện, gốc cây non kia cũng được mang đến bên cạnh. Mọi người nhìn, có người nhỏ giọng thầm thì… Cái hố là để trồng cây, cuối cùng cũng hiểu ra. Nhưng mọi người chỉ sợ cũng cảm thấy kỳ quái, tang sự mà lại trồng cây gì?

Vương Phác chờ lại bình tĩnh nhìn Quách Thiệu, không ai hỏi gì.

"Chư vị…" Quách Thiệu cất cao giọng, nhìn ngang dọc rồi mở miệng. Mọi người đều bị thu hút sự chú ý, nhao nhao nhìn hắn, dù sao ai cũng hiếu kỳ, muốn hiểu rõ Quách Thiệu rốt cuộc muốn làm gì.

"Nam Đường Quốc trước chủ trị lý Giang Nam hơn mười năm, nay thọ chung qua đời, bản tướng nghe tin cũng cảm thấy vô cùng tiếc thương, càng có thể thấu hiểu nỗi đau của chư vị." Quách Thiệu nói, "Ngày xưa thiên hạ đại loạn, quần hùng phân tranh, cát cứ non sông, Nam Đường Quốc Lý gia thủ một phương chi địa, khiến sĩ dân ở Giang Nam tránh được chiến hỏa, đáng lẽ nên được thiên hạ thương cảm."

Mọi người nghe Quách Thiệu nói vậy, phần lớn đều lộ vẻ buồn bã. Kẻ chinh phục lại còn nói lời có lợi cho người bị mất nước.

Quách Thiệu bình tĩnh nói: "Nhưng mà, Hoa Hạ vốn là một tộc, phân tranh chỉ là nhất thời, nội chiến không nên kéo dài vô hạn. Nay thiên hạ đã khổ vì chiến loạn lâu rồi, đại thế thống nhất đã đến, các nước quy nhất là ý trời, là lòng người. Chư vị, chớ vì trung thành mà quên đại nghĩa. Giang Nam người xác thực mất nước, nhưng chưa vong thiên hạ. Đại Chu không phải ngoại tộc lập nên, thu phục Nam Đường cũng không phải là chinh phục, các nước đồng tộc đồng bào hợp lại là một, mới có thể giảm bớt tổn thất vô vị. Một góc nhỏ so với thiên hạ, cái gì nặng, cái gì nhẹ?"

Quách Thiệu dứt lời vỗ tay, liền có người mang xẻng đến, tiến lên phân phát cho mọi người, Quách Thiệu cũng cầm một cái. Hắn còn tự mình đưa xẻng, một số quan viên không dám từ chối, nhận lấy. Sĩ tộc Nam Đường Quốc và các tướng lĩnh Chu quân diệt quốc chắc chắn có sự cách biệt, nhưng dù sao hai bên cũng có qua lại lâu dài, ngoài mặt vẫn giữ lễ.

"Xẻng đất, họ ta sẽ trồng cây này trong viện phủ Giang Ninh."

Quách Thiệu xúc một xẻng đất nhỏ vào hố, mọi người cũng không muốn quá khó xử hắn, nhao nhao giúp trồng cây, cùng nhau trồng một cái cây, chuyện này cũng có chút mới mẻ.

Đám người ba chân bốn cẳng đem cây giống trồng xuống hố, Quách Thiệu lại bảo bọn họ lấy nước trong thùng tưới vào. Chờ đến khi mọi người đều cảm thấy chán ngán, Quách Thiệu mới cầm bầu rượu lên, chậm rãi nói: “Ta cho rằng, đế quốc tựa như cây, vốn là vật sống. Vật sống thì phải đâm rễ, nảy mầm, lớn lên, và rồi cũng sẽ sinh bệnh. Nay Thục quốc, Nam Đường lần lượt quy phục Đại Chu, ta đã ươm mầm cho đế quốc, mọi người trong thiên hạ cùng nhau vun trồng, tưới tắm cho cây giống, nó sẽ lớn mạnh, trổ ra thời thịnh thế Hán Đường, khôi phục vinh quang đế quốc! Đây là tâm huyết của tất cả mọi người, không ai có quyền phá hoại nó. Nếu người cầm quyền không thi hành chính sách nhân từ, không tưới nước, vật sống sẽ sinh bệnh, khô héo. Chư vị hãy cùng ta chăm sóc cái cây đế quốc này, đồng tâm hiệp lực, cùng trị quốc an dân.”

Quách Thiệu nói những lời này vô cùng chân thành, tình cảm dạt dào. Quân tướng tuần quân nghe xong, nhao nhao vỗ tay tán thưởng. Quan viên Nam Đường lúc này mới hiểu rõ ý nghĩa việc trồng cây, lập tức nhìn nhau.

Quách Thiệu bày tỏ xong, lại nói vài lời tốt đẹp, rồi dẫn tùy tùng rời khỏi sân nhỏ.

Về đến hành dinh của chủ soái, Vương Phác khen: “Quả là ‘đế quốc như cây’, Quách tướng quân ví von thật thỏa đáng. Xưa nay, không ít triều đại lúc đầu thì cường thịnh, sau đó không thi hành chính sách nhân từ mà suy vong. Cũng có không ít quân vương chăm lo trị vì, mới có thịnh thế trung hưng. Vật sống thì không thể cứ hình thành mà không thay đổi, rất hay!”

Quách Thiệu ngồi xuống ghế, cười nói: “Hàn Hy Tái vốn là kẻ sĩ phương Bắc, Nam Đường đã diệt, ta đoán hắn cân nhắc lợi hại rồi sẽ bằng lòng quy thuận, chỉ có điều người đời đều bị danh tiếng và dư luận trói buộc, không thể không như vậy.”

Mấy người nghe xong đều gật đầu tán đồng.

Quách Thiệu nghiêm túc nói: “Tuy nhiên, họ ta đã thành tâm lôi kéo, còn phải suy nghĩ cho người khác nhiều hơn. Hàn Hy Tái có lẽ đã động tâm, nhưng không muốn mang tiếng xấu. Ta sẽ nghĩ cách giúp hắn một tay.”

Vừa nói, hắn vừa nhìn về phía Lý Cốc: “Trong hoàng cung Nam Đường có bức ‘Hàn Hy Tái dạ yến đồ’, nét vẽ rất tinh xảo. Nhưng giá trị của bức tranh này, không chỉ nằm ở kỹ xảo, mà người trong tranh có tiếng tăm mới là quan trọng. Ta quen một đại thương nhân, có thể bán bức tranh này cho hắn, rồi nhắc nhở hắn tìm cách làm sáng tỏ danh tiếng cho Hàn công, như vậy thương nhân cũng được lợi, mà danh họa cũng có giá trị.”

Cứ như vậy mà nói: Hàn công trung thành với Nam Đường, chỉ vì chủ trương sáng suốt mà không được trọng dụng, thường than thở vì không thể thực hiện chí hướng, lại còn bị nghi kỵ, nên mới uất hận trong lòng, ngày ngày say sưa. Thực ra là một lòng trung thành với đất nước, một lòng vì dân…

Lý Cốc nghe xong vô cùng phấn khởi, nói: “Quách tướng quân quả là người tri âm của Hàn công, Hàn công vốn là người như vậy!”

“Đúng vậy, đây không phải là ngụy tạo, mà là sự thật.” Quách Thiệu nghiêm mặt nói, “Nhưng để nhiều người biết hơn, mới phải dùng hạ sách này, nhờ các thương nhân giúp đỡ, bắt đầu từ việc vẽ tranh.”

Lý Cốc gật đầu nói phải.

Quách Thiệu nhân tiện nói: “Nam đô đầu hàng, Nam Đường toàn cảnh đã thuộc về Đại Chu, bên này không cần dùng đại quân nữa, cấm quân gần đây muốn khải hoàn hồi triều. Ta thấy Lý công ở lại chủ trì cục diện, tương đối thỏa đáng.”

Lý Cốc chắp tay nói: “Đã đến lúc nên hết mình.”

Quách Thiệu lại nói: “Tào Bân tiết chế trú quân, Cao Ngạn Trù cùng Kiếm Nam quân cũng tạm thời ở lại. Cứ để Tào Bân làm tốt, bản tướng hồi triều sẽ tâu lên xin công, sẽ không bạc đãi hắn.”

Vương Phác và Lý Cốc gật đầu. Vương Phác dường như đang suy nghĩ, Quách Thiệu liền không mở miệng, liếc mắt nhìn hắn. Vương Phác nhân tiện nói: “Lần này đánh Đường, Ngô Việt quốc rất tận lực, triều ta rút quân trước, cũng là thể hiện khí độ nhân hậu.”

Quách Thiệu hiểu ý của Vương Phác, đại quân đang ở Giang Nam, đối với Ngô Việt quốc mà nói cũng là một loại uy hiếp, ân uy cùng tồn tại có thể mưu đồ nhiều hơn nữa… Nhưng Quách Thiệu đang chuẩn bị xưng đế, tạm thời không rảnh để ý đến Ngô Việt quốc. Những nơi còn lại ở phương Nam, thực lực quân sự yếu kém, e rằng không dám có hành động gì chống đối Đại Chu, uy hiếp đã rất nhỏ.

Lý Cốc nói: “Nếu có quan lại Ngô Việt quốc đến Giang Ninh phủ kết giao, ta sẽ không vội dùng vũ lực uy hiếp, chỉ nói triều đình ghi nhận công lao, đối đãi mọi người nhân hậu, khuyên họ nạp thổ quy thuận, đến triều đình Đại Chu phong hầu phong quan.”

Quách Thiệu nói: “Rất tốt, triều đình sẽ ban chiếu khen ngợi Ngô Việt quốc chủ.”

Hắn vừa dứt lời, cầm thước thẳng lên, quay người chỉ vào bức tranh lớn sau lưng: “Tuyến đường hồi kinh, cũng phải định trước trong trung quân. Lần này đại quân khải hoàn, muốn vận chuyển không ít thứ, quân nhu cũng rất nhiều, tốt nhất là đi đường thủy trở về, để chiến thuyền vận chuyển vật tư…”

Mọi người vốn đang nói chuyện lập tức im lặng, chăm chú nhìn Quách Thiệu chỉ vào bức tranh.

Quách Thiệu cầm thước thẳng gõ hai lần vào một vị trí: “Cấm quân lục binh từ chỗ này và chỗ này, khai thác đá cầu nổi, đi thuyền qua sông, trước vượt qua Đại Giang. Sau đó tại Dương Châu tập kết. Thị vệ tư thủy sư chiến thuyền đi kinh trên Khẩu Bắc tiến vào tào mương, thủy lục tụ hợp, xuôi theo đường thủy về phía Bắc. Cho đến sông Hoài…”

Mọi người lập tức tập trung lắng nghe tuyến đường quan trọng, muốn xuôi theo đường thủy, con đường phía nam không được chọn. Qua sông Hoài đi đường thủy kia mới là mấu chốt.

Quách Thiệu đảo mắt nhìn xung quanh, “Hành quân trong Đại Chu, không cần đi đường vòng, cứ đi Biện thủy.”

Quách Thiệu vừa dứt lời, lại quan sát ánh mắt Vương Phác, nhưng trên bản đồ có quá nhiều địa danh, không thể nhìn ra Vương Phác đang chú ý đến điểm nào nhất… Nhưng đoán được, là Tống châu. Đi Biện thủy, Tống châu là nơi gần Đông Kinh nhất.

“Có cần phải chuẩn bị quân dụng lương thảo ở các châu huyện dọc đường không?” Vương Phác hỏi.

Quách Thiệu nói: “Mấy vạn đại quân thủy lục đồng tiến, hành tung không thể che giấu, họ ta cũng không cần che giấu, cứ lấy danh nghĩa doanh quân phủ Giang Nam, phân biệt hạ lệnh các châu chuẩn bị lương thảo cho đại quân, các châu phủ chuẩn bị lương thực dùng trong năm ngày.”

Hắn vừa dứt lời, liền bưng chén trà trên bàn lên, lại giả vờ nhìn hồ sơ, chậm chạp không uống.

Lý Cốc dẫn đầu đứng dậy nói: “Nếu không còn việc gì khác, họ ta xin cáo lui.”