“Cửa ngoài thành Trần châu, cửa Nam Hưng, cùng Chu Tước môn trong nội thành đều do dũng tướng quân đảm nhiệm trấn thủ. Cửa Tuyên Đức trong Đại nội là do quân mã của Đô chỉ huy sứ Đỗ Thành, trực thuộc Nội điện. Đỗ Thành là người của Thái hậu. Phó sứ Xu Mật viện là Ngụy Nhân Phổ, nắm giữ Cấm Vệ quân, Xu Mật viện lại nằm trong hoàng thành, Ngụy Nhân Phổ cũng phải nghe theo ý chỉ của Thái hậu. Bởi vì Lý Cốc ở Nam Đường, những người đang trực chính sự đường không phải Vương Phổ thì cũng là Phạm Chất……”

Lão thái giám Tào Thái nhẹ nhàng nói một hồi, hơi khom người, đưa một tờ bản vẽ ra.

Quách Thiệu đưa tay nhận lấy, mở ra xem qua một lượt, rồi ngẩng đầu, không chút biểu cảm nhìn Tào Thái. Tào Thái dường như có vẻ kích động, Quách Thiệu không khỏi nhớ lại lần hợp tác với hắn trong lúc biến cố ở Đông Kinh. Lão thái giám này đối với Thái hậu, chẳng khác nào Tả Du đối với mình. Quách Thiệu nghĩ thầm, hiện tại những người nắm giữ các vị trí trọng yếu bên ngoài, hầu như không ai không liên quan đến hắn.

“Tốt, tốt.” Quách Thiệu thuận miệng đáp lời.

Hắn cũng dịch chuyển thân thể có chút khó chịu, cỗ xe ngựa lắc lư không ngừng, xóc nảy đến cực điểm, điểm tốt duy nhất là không gian bên trong xe rất rộng rãi. Hắn cảm thấy đầu óc cũng hơi choáng váng, có lẽ là do nhìn quá lâu bản vẽ trong lúc xóc nảy.

Quách Thiệu vén màn trúc, muốn hít thở không khí trong lành bên ngoài, nhưng trước mắt lập tức tối sầm. Thời đại này, đường xá bên ngoài thành đều là đường đất, hôm nay trời nắng, một đoàn quân mã xe cộ di chuyển trên đường lớn, quả là bụi mù mịt trời. Trong màn bụi mờ mịt, cách đó không xa, trên một con đường khác, bóng người ẩn hiện, xung quanh là đủ loại âm thanh ồn ào tạp nhạp, giữa trời đất dường như chỉ có quân mã và bụi bặm.

Hắn còn nhìn thấy cờ xí thêu hình hổ, đó là quân kỳ của dũng tướng quân, đã được mấy năm rồi…… Trước kia, dũng tướng quân là nội tình của tả toa hổ binh quân, phần lớn binh lính trong đoàn quân này đều rất đáng tin, ít nhất võ tướng đều là những người theo Quách Thiệu chinh chiến bao phen. Lúc biến cố ở Đông Kinh, Quách Thiệu chỉ cần một tờ ý chỉ giả mạo là có thể điều động tả toa hổ binh quân, đủ thấy thế lực của hắn lúc bấy giờ.

Quách Thiệu lại lật xem những thứ khác, Tào Thái không nói gì thêm, yên lặng ngồi đối diện.

Một tấm bản đồ Đại Chu khá đơn sơ, nhưng lại viết rất nhiều chữ. Quách Thiệu nhìn từ Bắc Hán, Khiết Đan, rồi đến khu vực gần Đông Kinh. Bờ bắc Hoàng Hà, thế lực của Phù Ngạn Khanh ở Đại Danh, Tương Châu, trong đó Tương Châu có Long Nhai quân tả toa của Trương Quang Hàn. Hà Dương tam trấn là quân của Mộ Dung Diên Chiêu. Ở giữa là Tiết độ sứ Lý Quân của Chiêu Nghĩa quân.

Phù Ngạn Khanh là một thế lực rất đáng tin. Trương Quang Hàn không quen biết Quách Thiệu, nhưng người này cùng Long Nhai quân đều không cần thiết phải chống lại triều đình, họ là cấm quân tinh nhuệ, gia quyến phần lớn ở Đông Kinh, quân lương cũng dựa vào Đông Kinh. Mộ Dung Diên Chiêu và Quách Thiệu cũng không có giao tình sâu đậm, nhưng cũng không cần thiết phải là kẻ địch…… Chỉ có Lý Quân bị kẹp ở giữa, e rằng không đáng tin lắm.

Lúc này, bên cạnh xe ngựa vang lên tiếng vó ngựa, Quách Thiệu quay đầu nhìn lại, Lý Xử Vân và La Ngạn Vòng cưỡi ngựa đuổi tới. Quách Thiệu liền lớn tiếng hô: “Dừng xe.”

Người đánh xe phía trước “ô” một tiếng, vội vàng điều khiển xe ngựa tấp vào lề đường, dần dần dừng lại. Bên ngoài, Lý Xử Vân và những người khác nhảy xuống, mở cửa gỗ bước vào. Tào Thái thấy vậy chắp tay nói: “Đông người, tạp gia đổi cưỡi ngựa.”

Quách Thiệu ôn hòa nói: “Đêm nay đóng trại lại cùng Tào công công một lần.”

“Quách đại soái.” Lý Xử Vân và La Ngạn vây quanh hành lễ. Quách Thiệu tùy tiện chỉ vào chỗ ngồi bên cạnh để họ ngồi xuống. Rất nhanh, xe ngựa lại khởi động, tiếng bánh xe lộc cộc cùng tiếng va chạm của ván gỗ lại một lần nữa vang lên.

“Vài ngày nữa là đến Tống châu.” La Ngạn Vòng mở miệng nói.

Lý Xử Vân trầm giọng nói: “Họ ta đi con đường này, e rằng Tống châu sẽ có nhiều người đoán ra đại sự……”

Quách Thiệu đưa tay phủi bụi trên người cùng những thứ Tào Thái đưa, trầm ngâm nói: “Bên trong đại quân không có vấn đề gì, đặc biệt là binh lính của dũng tướng quân. Nếu không phải các tướng sĩ đều đang nóng lòng muốn hành động, họ ta cũng không cần vội vàng bố trí.”

Lý Xử Vân nói: “Thị vệ Đô chỉ huy sứ Hàn Thông vẫn chưa lên tiếng, không biết hắn có dự định gì.”

Quách Thiệu không bình luận, nghiêm mặt nói: “Ta lặp đi lặp lại suy nghĩ rất nhiều lần, nội bộ cơ bản không có vấn đề, kẻ địch bên ngoài không đáng lo. Chi bằng để mọi người đều có sự chuẩn bị, cứ quang minh chính đại mà làm!”

Đúng lúc này, bên cạnh lại có ngựa đến gần, Quách Thiệu đẩy màn xe nhìn ra, thấy Lư Thành Dũng và Đàm Tảng Thạch cưỡi ngựa tới.

…… Đại quân dọc theo Biện thủy, tiếp tục chậm rãi tiến gần Tống châu.

Diêu Nhị Ngưu là người của dũng tướng quân, vị trí ở trung quân. Ban ngày hắn đi đường, ban đêm lại phải tìm bụi gai chọc vào chỗ phồng rộp trên vai. Ngựa thì không được cưỡi, trong những cuộc hành quân đường dài, bộ binh cũng phải gánh đồ, người chỉ có thể đi bộ. Hắn đã quen với việc này, ăn bát cơm này, cơ hội thể hiện sự dũng mãnh trên chiến trường rất ít, quan trọng là phải có sức mà đi.

Từ Trường Giang hướng bắc muốn đến gần Hoàng Hà, dựa vào đôi chân vẫn là rất cực khổ. Nhưng Diêu Nhị Ngưu không hề phàn nàn, trong lòng còn rất vui mừng…… Công phá Nam Đường, quân Chu cướp được rất nhiều của cải, không chia cho các huynh đệ một chút nào sao?

Thỉnh thoảng nghe người ta nói Quách đại soái muốn “đồ đại sự”, Diêu Nhị Ngưu lại không hề quan tâm, ai làm hoàng đế liên quan gì đến hắn, hắn chỉ vì đã gặp Quách Thiệu vài lần, cảm thấy để Quách đại soái làm hoàng đế còn tốt hơn, tiểu tốt ít nhất sẽ không bị mấy đại nhân vật trên đẩy vào chỗ chết. Vị tiểu hoàng đế trong cung kia, Diêu Nhị Ngưu cũng không biết có thể làm nên trò trống gì…… Hắn chỉ quan tâm đến việc bao giờ thì chia tiền.

Công phá Thục quốc, Diêu Nhị Ngưu không đi, lúc đó hắn vẫn còn là một tên lính bị đào thải “hạ doanh” ở Khai Phong phủ làm ruộng. Nhưng hắn đã thấy và nghe, chuyện tiền bạc ở Thành Đô phủ. Đã công phá Thục quốc thì có thể chia, vậy thì diệt Nam Đường đương nhiên cũng phải chia, đây là kinh nghiệm rất đơn giản.

Diêu Nhị Ngưu đã xác định lần này trở về ắt hẳn phát tài, chỉ mong sớm được chia tiền. Có người bàn tán rằng việc này sẽ diễn ra ở Tống châu, bởi vì lần trước ồn ào một hồi rồi tan, không chia tiền ở Tống châu thì còn ở đâu? Nghĩ vậy, Diêu Nhị Ngưu bèn dồn hết tâm trí chờ đợi đến Tống châu. Mặc dù đường xá đi lại khó chịu, chân cũng rã rời, nhưng hắn lại thấy hành quân chậm chạp.

Vài ngày sau, đại quân cuối cùng cũng đến Tống châu.

Một tòa thành cổ kính, sừng sững trên bình nguyên bên bờ Biện thủy, xung quanh khói bụi mịt mù. Rất nhiều người đang tụ tập trước cửa thành, Diêu Nhị Ngưu nhìn không rõ lắm. Quân đội đã dừng lại.

Chẳng bao lâu, có lính cưỡi ngựa đến, lớn tiếng hô: “Các đô đầu đến chỗ chỉ huy quân kỳ bên kia, nhận doanh địa hạ trại!”

Mọi người nghe vậy, có người dứt khoát ngồi phịch xuống đất. Diêu Nhị Ngưu thấy thế, cũng cho ngựa dừng lại, ngồi xuống cách đó không xa, tiện tay nhặt một cọng cỏ ngậm vào miệng, thầm nghĩ: Mẹ kiếp, rốt cuộc khi nào thì chia tiền đây?

Lúc này lại có người cưỡi ngựa đến, cách đó không xa giơ cao chiêng "ceng" một tiếng, hô lớn: “Chủ soái hạ lệnh, các bộ hạ trại chỉnh đốn, sáng sớm mai luận công ban thưởng!”

Diêu Nhị Ngưu nghe xong, lập tức bật dậy, "hắc hắc" cười ha hả, xung quanh tướng sĩ cũng ồ lên một tràng, mọi người đều phấn khởi. Sắp được về nhà, lại còn có thể mang về một khoản tiền lớn, tâm trạng này quả thực không thể diễn tả bằng lời. Diêu Nhị Ngưu quay sang một hán tử bên cạnh cười nói: “Ta đã biết là sẽ chia tiền ở Tống châu!”

Sau đó, bản đô đầu trở về, vẽ doanh địa cho mọi người. Diêu Nhị Ngưu và đám người của hắn liền cùng nhau dựng lều. Hắn vừa làm việc, vừa để ý đến những chiếc thuyền trên bờ Biện thủy, thấy một đám người đang khiêng đồ xuống, xem ra là tài vật.

Tiền tài đã thấy, nhưng muốn lấy được thì còn nhiều chuyện phải làm. Sáng mai, các chỉ huy sẽ dẫn một số tướng sĩ đến gặp chủ soái, xem bảng công lao, xác định công bằng, mọi người đều có thể chấp nhận, sau đó mới phân phát xuống cho từng chỉ huy.

Lúc này, một tên lính nhác việc thừa cơ khoe khoang, nói về chủ đề mà mọi người đều quan tâm. Người nọ thao thao bất tuyệt: “Lúc ở Thục quốc, quân công chủ yếu dựa vào công lao của toàn bộ chỉ huy. Như họ ta, chỉ huy thứ hai, chắc chắn phải kể đến công lao đánh bại quân rừng nhân ở Khai Thạch. Nói về một người, thu hoạch bao nhiêu cũng vô dụng, trừ phi xông pha ở phía trước, chỉ huy sứ chia tiền sẽ thêm một phần, mọi người cũng không có ý kiến. Hoặc là có người lập đại công, thì không phải chia tiền, mà sẽ trực tiếp thăng quan……”

Diêu Nhị Ngưu nghe xong: Ở trận Khai Thạch, ta không muốn ra tiền tuyến, không phải để ta ra tiền tuyến, lần này nhất định phải được thêm một phần.

Đám người hớn hở dựng lều, lại xây thêm nhà vệ sinh và rãnh thoát nước. Tối đến, quan lại Tống châu mang theo bá tánh đến khao quân, rượu thì không đủ, Diêu Nhị Ngưu ở chỗ chỉ huy thứ hai được chia hai con heo, thế là mọi người lại ba chân bốn cẳng làm thịt heo nấu cơm.

Trong quân chỉ có muối, không có gia vị và đồ ăn khác, nhưng vẫn được các đầu bếp làm ra vài món. Mọi người ngồi quây quần ăn no nê, lại có người nói: “Ngày mai không chỉ ban thưởng đâu. Rất sớm trước kia đã nghe người ta nói…”

Diêu Nhị Ngưu há hốc mồm, lại nghĩ đến chuyện mình nhiều chuyện gặp rắc rối, bèn không lên tiếng, chỉ nghe.

Một tên lính khác tiếp lời: “Họ ta theo Quách đại soái đánh Tần phượng đến Nam Đường, hắn ngồi thiên hạ còn bạc đãi các huynh đệ sao?”

Thập Tướng nghe vậy quát lớn: “Ngậm miệng! Đó là chuyện cấp trên quan tâm, nhốt các ngươi điểu sự.”

Đám người im lặng, lát sau Thập Tướng liền sai tạp binh mang thùng đến, thu dọn sắt chung của các tướng sĩ mang ra bờ sông rửa. Diêu Nhị Ngưu tìm một bãi cỏ nằm ngửa, mở mắt liền thấy đầy trời sao.

Trong quân doanh và lúc xuất chinh hoàn toàn khác biệt, lúc này chẳng ai mài đao luyện kiếm, ngoại trừ những người vẫn còn chăm sóc ngựa và làm việc, những người khác đều lười biếng như Diêu Nhị Ngưu.

Diêu Nhị Ngưu đưa tay vào trong ngực, móc ra một cái túi tiền bẩn thỉu. Trong lòng nghĩ, lần này nhất định phải phát tài, về nhà sẽ đưa dì một món quà lớn, tốt để cùng biểu muội động phòng. Hắn vừa ăn no, trong đầu lại nghĩ đến chuyện năm ngoái lúc xuất chinh, tại cửa ngõ trong nháy mắt đó, cái tiểu nương trướng đỏ mặt nhét đồ cho mình. Diêu Nhị Ngưu chỉ cảm thấy người nóng ran, tập trung suy nghĩ chuyện tốt, nước miếng chảy ra cũng không hay biết.

Về phần thỉnh thoảng nghe thấy muốn thay đổi triều đại, nếu có người nói đạo lý rõ ràng, nghe còn có lý, Thập Tướng đều không cho nói, Diêu Nhị Ngưu cũng lười suy nghĩ.