Bên kia Kinh Miệng, bờ mương Giang Bắc, nơi đây chính là tổng hành dinh của chủ lực thủy sư Đại Chu, do chủ soái Hàn Thông điều động từ Đông Kinh tới.

Hàn Thông trợn trừng đôi mắt, lộ ra vẻ mặt khó gần, mặt không chút biểu cảm mà thì thào: “Thủy sư khai thác đá ấn định ngày mùng chín tháng Chạp, nhằm lúc mặt trời mọc xuất phát, ngày mùng mười tấn công vào Kinh Khẩu. Lệnh cho bộ hạ của Dương Châu, Hàn Thông, vào giờ Thìn ngày mùng mười, cùng lúc tiến công quân địch ở phía đông, phải bằng mọi giá phá vỡ vòng phong tỏa của mương, toàn quân tiến vào Đại Giang. Nếu thành công, thì lục quân sẽ tiến đánh quân địch ở phía đông. Quyền quyết định thuộc về Thị Vệ Tư Đô Chỉ Huy Sứ Hàn Thông. Gửi từ phủ quân Giang Nam, Quách Thiệu thân bút.”

Hàn Thông đọc xong, "BỐP" một tiếng, đập mạnh quân lệnh lên bàn, ngẩng đầu lên.

Nhìn sang hai bên, các võ tướng đều đồng loạt nhìn về phía hắn, ngoại trừ một mình hắn đang ngồi, còn lại đều đứng cả.

Hàn Thông hỏi: “Chư vị thấy sao?”

Một võ tướng tiến lên đáp: “Đánh thôi!”

Hàn Thông gật gật đầu: “Lần này đừng có chuyện gì sơ sẩy, muốn đánh thì phải dốc lòng, ai dám làm mất mặt lão tử, để họ Sử kia được đà. Cứ như thế, lão tử sẽ không dễ nói chuyện đâu! Các vị lập tức chuẩn bị, sáng sớm mùng mười xuất phát.”

Lại có người hỏi: “Vạn nhất thời tiết không thuận, hoặc hướng gió không đúng thì sao?”

Hàn Thông lạnh giọng nói: “Dù trời có sập xuống, cũng phải đưa chiến thuyền vào trong Đại Giang!”

…

Trong đại doanh của Chu quân ở phía nam thành Giang Ninh, bên trong quân trướng chỉ có vài người, Quách Thiệu nhìn những người đang ngồi, Lý Xử Vân đã đi từ sáng sớm để điều động thủy sư đến khai thác đá. Bản thân Quách Thiệu cũng chuẩn bị đến thủy trại khai thác đá vào buổi trưa, trận chiến này có ý nghĩa vô cùng quan trọng, hắn muốn cổ vũ tinh thần tướng sĩ trên thuyền thủy sư.

“Vạn nhất Kinh Khẩu, Ao Châu bị quân Nam Đường đột phá, bến đò cầu nổi khai thác đá cũng có thể giữ được.” Quách Thiệu nói, “Chỉ cần tiêu diệt thủy sư Nam Đường ở Kinh Miệng, quân của Hàn Thông có thể hội quân với họ ta, đồng thời theo mương nhận được viện binh từ phía sau, đến lúc đó sẽ đoạt lại khai thác đá. Khai thông bến đò nam bắc Đại Giang cũng như Kinh Miệng.”

Dứt lời, hắn quay sang Vương Phác: “Sau khi ta rời khỏi đại doanh, Vương sứ quân tạm thời thay mặt phủ quân Giang Nam thống lĩnh sáu đường chư bộ, Sử Ngạn, Đổng Tuân cùng bao gồm cả đám đều phải nghe theo lệnh của Vương sứ quân.”

Họ tướng nghe xong, đồng loạt chắp tay: “Tuân lệnh.” Vương Phác cũng gật đầu đáp lại.

Tả Du lại khuyên nhủ: “Chúa công đã giao binh quyền thủy sư cho Lý tướng quân (Lý Xử Vân), không cần thiết phải tự mình lên thuyền.”

Quách Thiệu nói: “Các tướng sĩ biết ta ở trong quân thủy sư, tác chiến sẽ càng thêm dốc sức. Trận chiến này quan hệ trọng yếu, quyết định thắng lợi của chiến dịch đánh Nam Đường, Tả tiên sinh không cần khuyên nữa.”

Mọi người lại bàn luận một hồi, Quách Thiệu đứng dậy cáo từ.

Chẳng bao lâu, Lư Thành Dũng mang một bao tải lớn từ trong quân trướng đi ra, đuổi theo giao cho lão tướng Đàm Thạch: “Đây là vật dụng Chúa công thường dùng, hiện tại Đàm tướng quân hãy cẩn thận thu giữ.”

Quách Thiệu quay đầu nhẹ giọng dặn: “Gọi ‘Vương Dao’ phu nhân, ngươi phải trông chừng, đừng để nàng gặp bất kỳ nguy hiểm gì.” Hắn lại không nhịn được nhấn mạnh một câu: “Ta thường đi đâu cũng muốn có ngươi đi theo, chỉ lần này mới để ngươi ở lại.”

Lư Thành Dũng đáp: “Mạt tướng ghi nhớ lời phân phó của Chúa công.”

Quách Thiệu cùng một đám tướng sĩ tùy tùng đi ra khỏi hành dinh, nhìn xa xa doanh cửa trại, nơi đó có một đám sĩ tốt đang tụ tập, thậm chí còn chưa có cả binh khí. Tả Du nhìn theo ánh mắt của Quách Thiệu, nói: “Những người này là tạp binh trong đại doanh, sẽ theo họ ta đến khai thác đá lên thuyền. Sáng sớm ở trong đại trướng trung quân nghe Vương sứ quân và Lý tướng quân bàn bạc việc này, Lý tướng quân dự phòng ngày mùng chín gió không thuận, cần người chèo thuyền lại sợ người không đủ, liền mời Vương sứ quân điều người từ sáu doanh đến. Vương sứ quân tìm một số dân tráng, lại có cả tạp binh còn có thể tác chiến. E là chuyện không lớn, nên không nói với Chúa công.”

“Thì ra là thế.” Quách Thiệu gật đầu.

…

Doanh cửa trại tụ tập một đám người, chính là tạp binh được triệu tập từ các bộ thuộc tiền điện.

Trong Chu quân, địa vị của sĩ tốt không phải nhìn vào kinh nghiệm, càng không phải nhìn vào tuổi tác. Ngược lại, những thanh niên trai tráng mới là chủ lực, xông pha nơi chiến trường, địa vị cũng cao hơn. Cũng có một số người trong quân đội lăn lộn quá lâu, mãi không được thăng chức, quân hàm thì cao, lại là tạp binh có địa vị thấp nhất… Bọn họ vốn nên bị đào thải đi đồn điền, nhưng những người này lại rất thạo việc trong quân, kinh nghiệm phong phú, trong quân đội cũng cần một số tạp binh chuyên lo việc chăm sóc ngựa, nấu cơm, những lão tốt này liền làm những việc này.

Lý lão Hán là một trong số đó, kỳ thực ông mới hơn bốn mươi tuổi, vì hay phơi nắng dãi dầu, mặt mũi lại đầy những nếp nhăn, thêm vào đó tóc mai đã điểm sương, nên trông già hơn, người ta gọi là “Lý lão Hán”. Lý lão Hán là tạp binh thuộc chỉ huy thứ hai của quân thứ ba, tòng quân gần ba mươi năm, tính tình hiền lành, quan hệ với tướng sĩ rất tốt, cho nên mấy lần đào thải nhũng binh đều được giữ lại.

Chiến binh Diêu Nhị Ngưu cũng là người của chỉ huy thứ hai, đang giúp Lý lão Hán xách đồ, tiễn ông.

“Về đi, về đi.” Lý lão Hán vẫy tay.

Diêu Nhị Ngưu nói: “Ngài phải cẩn thận đấy.” Dù ngoài miệng không nói gì, nhưng trong lòng cũng không nỡ.

Đều là những võ phu ít chữ, chuyện ly biệt không cần nhiều quan viên chú ý, lời nói cũng rất mộc mạc. Lý lão Hán nói: “Ta chỉ là chèo thuyền, trốn tên tránh đạn thôi.”

Diêu Nhị Ngưu cũng là người chất phác, sờ trán, quay người đi vài bước, lại quay đầu nói: “Chuyện kia, còn chưa đa tạ Lý lão Hán.”

“Hắc hắc.” Lý lão Hán cười nói, “Chuyện đó ngươi tự mình khó mà nói, theo miệng người khác truyền đến tai Trương chỉ huy lại không giống vậy. Không có việc gì, về đi, về đi.”

Bọn họ nói đến chuyện Diêu Nhị Ngưu trên chiến trường muốn trốn tránh. Sau này Diêu Nhị Ngưu thường bị các tướng sĩ trêu chọc, báo cáo chiến công trên chiến trường với địch binh, cũng không ai tin… Lý lão Hán liền trước mặt mọi người kể lại chuyện nhà của Diêu Nhị Ngưu.

Thì ra, lão Hán họ Lý ở Đông Kinh thuê phòng không xa nhà Diêu Nhị Ngưu, nên biết đại khái tình hình nhà hắn. Chỉ có điều, Diêu Nhị Ngưu trong cấm quân không ở lâu, lại chất phác, ít giao thiệp với chỉ huy tướng sĩ, ban đầu cũng chẳng quen biết gì với lão Lý... Bọn lính biết nhà Diêu Nhị Ngưu chỉ có một thanh niên trai tráng, ít nhiều cũng đồng tình, nên những người trước đó không muốn làm chứng giúp hắn thu hoạch địch binh cũng đổi giọng.

Chỉ huy sứ Trương Xây Khuê nghe ngóng, cũng có chút thay đổi thái độ với Diêu Nhị Ngưu.

Vì vậy, Diêu Nhị Ngưu rất cảm kích lão Lý. Thêm vào đó, hắn xưa nay ăn rất khỏe, lão Lý làm công nhân đốt lò thường hay cho hắn thêm một miếng bánh, nên hai người tuy chênh lệch tuổi tác, quan hệ lại rất tốt.

Lý lão Hán thấy Diêu Nhị Ngưu đi rồi, bèn cõng bọc đồ của mình lên lưng, cùng đám tạp binh xếp hàng, chờ võ tướng đến dẫn đi. Cả đám theo võ tướng rời quân doanh, tiến ra đường lớn.

Trên trời tuyết rơi lất phất, chung quanh trắng xóa, chỉ có vũng bùn giữa đường lộ hiện màu nâu đen, cứ thế kéo dài về phương xa. Hành trình mới, cứ thế mà kéo dài trên con đường này.