Đầu tháng Mười, Hàn thông thủy sư tựa vào Tào Mương, chống đỡ Dayan châu, Đông Nam Qua Châu phụ cận, những chiến hạm lớn phía trước xuôi theo Hà Nam hạ, muốn vào Trường Giang. 【 】 (Vị trí tại Nam Kinh phía đông, Trấn Giang thị phụ cận.)

Lúc này, chiến sự ở Ao Châu đã qua một tháng, Kim Lăng đã điều động quân đội tăng cường phòng ngự phía đông. Đại tướng Nam Đường quốc Lưu trong vắt phụng mệnh bố trí phía đông, hắn tập trung thủy sư Nam Đường ở Kinh Khẩu (Trấn Giang), nghe nói tuần sư xuôi nam, liền dùng thuyền lớn, cỏ lau, lửa mạnh, dầu xông vào Tào Mương.

Thời tiết phía đông gió biển thổi mạnh, chiến hạm lớn của Nam Đường quân xông tới phía đông thuyền chiến của Chu quân, châm lửa đốt. Tức thì, lửa lớn ngút trời, lửa mạnh dầu (dầu hỏa) bốc cháy, khói đen cuồn cuộn, tưới nước cũng không làm gì được. Cả thuyền cỏ lau bốc cháy càng thêm kinh người, như cả núi rừng bốc lửa, cách trăm bước vẫn cảm thấy bỏng rát. Thế lửa theo gió đông lan tràn sang thuyền chiến Chu quân, chỉ chốc lát sau, một chiếc thuyền lớn của Chu quân bên cạnh đã bốc cháy ngùn ngụt.

Khói đen xám xịt trong hơi nóng hầm hập bốc lên giữa không trung, bao trùm cả bầu trời, từ xa xa rơi xuống, như thể một trận tuyết đen.

Tướng sĩ Chu quân trên chiến thuyền không còn để ý tới cứu hỏa, ngọn lửa trong gió tàn phá, đến gần liền bị thiêu chết, binh lính trên boong tàu rối loạn cả lên, người nhảy sông tự vẫn không ít. Tướng sĩ phần lớn đều vứt bỏ giáp trụ, trong thủy chiến, so với thuyền đắm và rơi xuống nước, nguy hiểm đến từ mũi tên của quân địch càng dễ khiến người ta mất mạng. Mặc thiết giáp mà rơi xuống nước thì chỉ có chết đuối. Cởi giáp ra thì cũng khó sống, tháng Mười, nước Giang Thủy lạnh buốt, người biết bơi cũng không trụ được bao lâu, huống chi quần áo ướt sũng lại càng nặng nề.

Phía dưới boong tàu, người tát nước, đạp nước xe tạm thời chưa bị đốt tới, rất nhiều người cởi hết quần áo, ôm gỗ nhảy xuống sông. Trên mặt sông, tiếng kêu la nổi lên bốn phía, một mảnh hỗn độn.

Bên bờ nam Trường Giang, một võ tướng đang “ha ha” cười to, hắn chỉ vào ánh lửa ngút trời ở xa xa, cười đến ôm bụng, gần như muốn lăn lộn trên mặt đất. Người này chính là Lưu trong vắt, chung quanh một đám tướng sĩ Nam Đường cũng đang ăn mừng. Cách đó không xa, một đại hán khôi ngô lại lạnh mắt nhìn đám người bên kia, đại hán khôi ngô chính là Lâm Nhân Triệu.

Lâm Nhân Triệu vừa được bổ nhiệm làm Nam Đô Lưu Thủ (Nam Xương), còn chưa rời kinh, đã vội đến Kinh Khẩu để xem chiến.

Lưu trong vắt cười một hồi, cuối cùng phát hiện Lâm Nhân Triệu đứng ngoài quan sát, liền tiến lên chào hỏi: “Lâm tướng quân thấy trận chiến hôm nay thế nào, có thể gọi là đại thắng không?” Hắn vừa dứt lời, cũng chẳng thèm để ý đến Lưu nhân xem, vẫn đưa tay đón lấy một sợi bụi đen, ngẩng đầu nhìn, rồi vuốt ve búi tóc, cứ như một người sạch sẽ đang phủi bụi vậy, “Thế lửa quá vượng, khói bụi đều thổi qua đại giang!”

Không ngờ, Lâm Nhân Triệu tức giận nói: “Thiêu hủy một chiếc thuyền chiến Chu quân, mà đã gọi là đại thắng sao?”

Lưu trong vắt lập tức không vui…… Đều là đồng liêu, ngươi không muốn chúc mừng thì im lặng là xong. Lưu trong vắt nín cười, lạnh lùng nói: “Lâm tướng quân không hiểu, lòng chảo sông Tào Mương cũng không sâu như đại giang, hai chiếc chiến hạm lớn bị đốt chìm, Chu quân thuyền chiến nhất thời đừng hòng vào sông.”

Lâm Nhân Triệu nói: “Chuyện đó có gì đáng nói, dọn dẹp đường sông, kéo xác ra là xong, nhiều nhất cũng chỉ cản được vài ngày. Chu quân chịu thiệt, lần sau đột phá cửa sông chắc chắn sẽ quan sát tình hình, kế hỏa công này chỉ dùng được một lần.”

Lưu trong vắt ngẩn người: “Tào Mương miệng hẹp, đại giang sông rộng. Địch thuyền muốn ra khỏi Tào Mương, tất nhiên phải dàn trận, ta dùng chiến thuyền ngày đêm tuần sông, chờ họ ra thì dùng ưu thế thuyền chiến công kích, phong tỏa cửa sông. Chu quân không thể ra khỏi Tào Mương được.”

Lâm Nhân Triệu nói: “Đê sông Đại Giang, quan trọng là khai thác đá. Chu quân phía tây đánh chiếm Ao Châu, rõ ràng là nhắm vào khai thác đá, nếu không sao họ vòng qua Hồ Khẩu (Bà Dương Hồ) ở đây, vào chỗ hai mặt thụ địch làm gì? Mà Kinh Khẩu mặt sông mênh mông, quân ta chỉ cần ở Nhuận Châu thủy lục phòng ngự, quân địch khó mà xâm nhập từ đây…… Lưu tướng quân lại đem thủy quân phía đông hao tổn ở đây, khai thác đá mặt sông thì làm sao tác chiến với Chu quân?”

Hạ du Trường Giang tuy rất dài, nhưng chỗ thích hợp cho đại quân vượt sông lại không nhiều. Ví dụ như đa số bờ sông nước cạn, thuyền còn chưa cập bờ đã mắc cạn, bến đò bình thường có chỗ lồi ra, hướng vào lòng sông, dễ cho thuyền cập bờ ở khu nước sâu. Những nơi này trải qua trăm ngàn năm kinh doanh, phần lớn đã thành những bến đò ai cũng biết, tỉ như Kinh Khẩu, khai thác đá, những địa danh này.

Lưu trong vắt buồn bực nói: “Ta phụng mệnh bố trí phòng ngự phía đông, nhưng ngươi lại xé ra chuyện khai thác đá. Nếu không, ngươi cứ vào triều nói với bệ hạ, nói với ta làm gì?”

Câu nói này của Lưu trong vắt cũng trúng vào điểm mấu chốt, Lâm Nhân Triệu ngây người, không biết phải nói sao, đành rời khỏi bờ sông. Nghe Lưu trong vắt sau lưng lải nhải, như thể đang nói xấu mình, Lâm Nhân Triệu thấy không cẩn thận đã đắc tội hắn, nhưng Lâm Nhân Triệu cũng chẳng thèm để ý.

…… Lâm Nhân Triệu cưỡi ngựa về thành Giang Ninh, càng nghĩ càng thấy không ổn, Ao Châu bị chiếm gần một tháng, triều đình không có bất cứ bố trí hữu dụng nào, không những không có dấu hiệu đoạt lại Ao Châu, mà khai thác đá cũng không có viện binh phòng ngự. Ngược lại, đem toàn bộ thủy sư phía đông tập trung ở Kinh Khẩu, cũng không biết là chủ ý của ai.

Hắn trái lo phải nghĩ, mình đã được chỉ định đến Hồng Châu nhậm chức, hiện tại không gặp được quân vương, liền nghĩ đến một người: Trần Kiều (khi Quách Thiệu tìm Lưu nhân xem hỏi sách, Lưu nhân xem có nhắc đến người này). Người này là Quang Chính Viện Phụ Chính, Thái Thượng Hoàng truyền ngôi cho quốc chủ Lý Dục, đã chỉ định làm phụ tá đại thần, trong triều nói gì cũng có trọng lượng.

Mấu chốt là Trần Kiều không giống những người khác, Trần Kiều rất coi trọng Lâm Nhân Triệu, đã sớm trước mặt quốc chủ tiến cử nói: “Lâm Nhân Triệu ra ngoài cầm quân, Trần mỗ ở trung tâm chưởng chính, nước ta tuy nhỏ bé, Trung Nguyên cũng khó mà tính kế. ” Đối với Lâm Nhân Triệu, khen ngợi không tiếc lời.

Thế là Lâm Nhân Triệu vội vã đến Trần phủ, muốn tìm Trần Kiều bàn bạc về kiến giải quân sự của mình, bàn bạc một chút về chuyện đê sông.

Không ngờ Trần Kiều lại thẳng thừng từ chối gặp gỡ, thậm chí còn không khách sáo sai người đuổi thẳng rừng nhân triệu ra khỏi cửa chính. Rừng nhân triệu ngơ ngác không hiểu, vội vã rời khỏi Trần phủ. Vừa mới đến một con đường vắng, bỗng có người từ phía sau cất tiếng: “Lâm tướng quân mời lên xe ngựa.”

Rừng nhân triệu quay đầu nhìn lại, là một văn sĩ xa lạ. Nhưng hắn vốn dĩ là người dũng mãnh, lại đang trên đường phố đô thành, đương nhiên không sợ. Liền cung kính đáp lời, lên chiếc xe ngựa kia. Xe ngựa lập tức rời đi.

Văn sĩ nhíu mày nói: “Giữa ban ngày ban mặt, ngươi một tên sắp ra kinh, lại đến cửa chính Trần công bái phỏng, Trần Công với ngươi có quan hệ gì? Chẳng lẽ không sợ người ta nói trong ngoài cấu kết?”

Rừng nhân triệu ấm ức đáp: “Ta cùng Trần công đều là bề tôi một triều, gặp mặt cũng không được sao?”

Văn sĩ thở dài: “Trần công cũng nói, điểm yếu của ngươi chính là không hiểu chuyện đời. Trước đây đã có người vạch tội ngươi không nghe theo tiết chế, tự tiện hồi kinh. Giờ ngươi muốn đi Hồng châu, lại có người nói ngươi muốn dâng Hồng châu đầu hàng Chu triều. Rốt cuộc ngươi đắc tội bao nhiêu người?”

Rừng nhân triệu mắng: “Mẹ kiếp, một chút chuyện nhỏ đã ghi hận trong lòng, loại tiểu nhân đó sao xứng làm quan!”

Văn sĩ nói: “Ngươi là hàng tướng của Mân quốc, ban đầu đã bị nhiều người coi thường. Ngươi lại còn hay nói năng lỗ mãng, không có chút nào kính trọng, ai cũng không phục…… Thôi được rồi. Trần công biết ngươi đến phủ, liền đoán ngươi muốn nói chuyện đê sông. Trần công bảo ta chuyển lời cho ngươi, mau chóng viết xuống cho kỹ, sáng mai đến ngõ vào mà họ ta đã gặp, ta sẽ đến lấy.”

Rừng nhân triệu nói: “Ta văn tài không có nhiều……”

“Viết rõ ý là được, cũng không phải để ngươi đi thi Trạng Nguyên.” Văn sĩ tức giận nói.

Hai người nói chưa được mấy câu, văn sĩ đã vội vàng đuổi rừng nhân triệu xuống xe ngựa.

Rừng nhân triệu trở về chỗ ở, cầm bút lên lại gãi đầu, cắn cán bút, không biết phải viết thế nào. Liền vứt bỏ bút lông, đi lại trong sân một vòng, trong lòng nghĩ cũng đã rất rõ ràng.

Hắn cho rằng tình thế hiện tại, phòng ngự quan trọng nhất là khai thác đá, còn tiến công thì phải lấy thủy quân cắt đứt đường lui của quân địch ở Ao châu…… Nam Đường có đội thủy sư là binh chủng không hề thua thiệt, ngược lại trên bộ lại kém hơn quân Chu.

Phía đông, thủy quân một bộ phận kìm chân quân Chu ở Tào Mương. Tào Mương là thủy đạo hẹp cạn, quân Chu điều binh cũng không dễ. Một bộ phận theo sông mà lên, cùng thủy quân Hồ Khẩu hai mặt giáp công, cắt đứt đường thông đạo của quân địch theo Ao châu đột phá đê sông. Lại thêm việc khai thác đá các vùng phòng bị, khiến quân địch ở Ao châu lâm vào thế bị vây hãm……

Rừng nhân triệu suy nghĩ hồi lâu, tóm tắt lại ý của mình: Trước phòng thủ khai thác đá, phòng thủ thượng du, lần lượt dựa vào các trọng trấn tường thành, dùng ưu thế trên mặt nước để chống cự.

……

Trần Kiều đem phương lược của rừng nhân triệu trau chuốt an bài, dâng lên Lý Dục.

Nhưng phần này chỉ là một trong vô số tấu chương, trước mặt Lý Dục bày đầy công văn. Không chỉ có vậy, Chu triều còn phái sứ thần đến đe dọa, danh xưng ba đường tám mươi vạn đại quân thủy lục cùng tiến, diệt vong Nam Đường chỉ trong sớm chiều!

Trong đó tuyên bố chủ lực đại quân mấy chục vạn đã vượt qua Tào Mương, sắp đến dưới thành Giang Ninh. Quân địch gần nhất là đội thủy sư của Hàn Thông ở Dương Châu, Lý Dục cũng đã nhận được tình báo, chiến thuyền Dương Châu kéo dài hơn mười dặm, che kín cả mặt sông. Lại có một lượng lớn bộ kỵ tinh binh tiến vào Hoài Nam.

Cửa nhà chứa trọng binh hiển nhiên là nơi khiến Lý Dục cảm thấy hoảng sợ nhất. Mà Ao châu, Võ Xương liên tiếp tấu báo bị công kích, đều rất quan trọng, chỉ là ở xa ngàn dặm.

Đúng lúc này, Lưu Vọng Thanh báo tin thắng trận, xưng tại Kinh Khẩu đại bại quân Chu. Lưu Vọng Thanh thượng thư, khéo mượn gió đông, dùng hỏa công đốt cháy thủy binh quân Chu không đếm xuể, nặng nề phá hủy thuyền lớn, ngăn chặn Tào Mương, quân Chu thảm bại, vân vân.

Lý Dục nghe quan lại hô lớn tin chiến thắng, trước tiên xem tấu chương của Lưu Vọng Thanh. Ngay trước mắt thắng một trận, Lý Dục lập tức cảm thấy có chút an tâm…… Hắn lại nhớ đến thái độ cung kính của Lưu Vọng Thanh khi ở triều, không chê quốc chủ đăng cơ không lâu, khắp nơi khen ngợi, bảo vệ chính mình, Lý Dục lập tức cảm thấy Lưu Vọng Thanh quả thật là nhân tài trụ cột. Vội vàng truyền chỉ cho hoạn quan, mang theo trọng kim cùng thánh chỉ đến Nhuận Châu khen thưởng Lưu Vọng Thanh, bảo hắn tiếp tục dụng tâm phòng ngự ở phía đông.

Tiếp đến, Lý Dục phát hiện tấu thư của Trần Kiều, là một vị đại thần quan trọng, cầm lên xem xét là phương lược về đê sông. Trong đó nói rõ đạo lý, Lý Dục xem xong cảm thấy có lý, định tìm thời gian triệu tập các đại thần đến thương nghị một phen.

Đúng lúc này, có quan viên Hàn Lâm viện cầu kiến, cũng lặng lẽ nói với Lý Dục, Trần Kiều đã phái người riêng tư gặp rừng nhân triệu, cũng kể rõ bọn họ gặp gỡ thế nào, bàn bạc bí mật trên xe ngựa ra sao.

Quan viên nói xong còn nhắc nhở: “Bệ hạ, Trần Kiều là người Hồng châu, Nam đô, rừng nhân triệu lúc này lại đi nhậm chức ở Hồng châu…… Cũng có chút xảo hợp, đáng tiếc không nghe rõ bọn họ rốt cuộc mật nghị chuyện gì.”