Chẳng bao lâu sau, Quách Thiệu được ban cho phù kim bài, nắm trong tay binh phù của Đại Nguyên Soái, thống lĩnh thiên hạ binh mã. Quách Thiệu bèn cho mời các quan lại đến tiền điện, bên cạnh la bàn thiết lập tạm thời quân phủ, đặt tên là "Tiền Giang Nam doanh Mạc Phủ", chuyên lo việc chuẩn bị cho chiến sự với Nam Đường. Từ Mật Sứ Vương Phác được Quách Thiệu giao cho ấn binh, chủ trì mọi việc. Bên dưới có Tể tướng Lý Cốc, Thái thường khanh Tả Du, Khai Phong phủ Tả sảnh thôi quan Hoàng Bỉnh Liêm, Khách tỉnh làm tảm Cư Nhuận, cùng với hai người của Từ Mật Viện, quan lại lên đến mấy chục người.

Mọi người bận rộn thu thập, chỉnh lý tin tức, bàn bạc phương lược, từng bước chuẩn bị cho cuộc chiến tranh với Nam Đường.

Không ngờ, đúng lúc này, Quách Thiệu bỗng nhiên nhận được một tin tức: Lý Xử Vân đã đánh chiếm được Ao Châu!

Quách Thiệu đang ngồi trong đại đường Mạc Phủ, nghe Vương Phác báo cáo mà ngẩn người ra. Hắn vội vàng nhìn lại bản đồ phía sau lưng để xác nhận, rồi quay đầu nhìn Vương Phác, lắp bắp: "Ao Châu? Ta... ta không nghe lầm chứ?"

Vương Phác không phải là kẻ thích nói đùa, nét mặt của hắn cũng vô cùng nghiêm túc: "Từ Mật Viện vừa nhận được tấu chương, đúng là Ao Châu, nằm ở phía nam Thọ Châu! Tấu chương đang nằm trong tay ta, Quách Đô kiểm có thể xem qua."

Vương Phác bước tới, đưa tấu chương cho Quách Thiệu. Quách Thiệu nhận lấy, không quên quay đầu lại xác nhận vị trí một lần nữa.

Cái này... Thường nói "kế hoạch không bằng biến", nhìn thấy vị trí Ao Châu, quả thực khiến người ta cảm thấy khó tin!

Lý Xử Vân sau khi tiêu diệt Chu Hành gặp, chủ lực vốn đóng quân ở vùng Động Đình Hồ, Hồ Nam. Quách Thiệu kỳ vọng rằng: Lý Xử Vân sẽ dẫn quân theo đường ven sông, đánh xuống phía đông, chiếm lĩnh Võ Xương tiết trấn, nơi binh lực tương đối yếu (Đề nghị của Đại tướng Nam Đường là Lâm Nhân Triệu đã bị bác bỏ, bản thân hắn cũng bị triệu hồi về Kim Lăng). Sau đó, lấy Võ Xương làm căn cứ, thủy bộ cùng tiến, xuôi dòng Trường Giang, mục tiêu ban đầu là gây áp lực cho phía tây Nam Đường, đối phó với Hồng Châu (Nam Xương), trung tâm của quân chủ lực Tây Nam bộ của Nam Đường.

Võ Xương tiết trấn nằm ở Hồ Bắc, đi dọc theo Trường Giang về phía trước là Giang Tây Cửu Giang, rồi đến Bà Dương Hồ. Ao Châu lại nằm ở An Huy, hướng đông đã gần đến Giang Tô... Từ Võ Xương đến Ao Châu phải đi qua không ít trọng trấn, cứ điểm.

Quách Thiệu có chút bực mình, không hiểu Lý Xử Vân sao lại hành động nhanh như vậy, vội vàng mở tấu chương ra xem.

Trong tấu chương của Lý Xử Vân viết, sau trận Vũ Bình, hắn đã phái đội thuyền đi tuần tra ven sông phía đông, ban đầu chỉ muốn thăm dò tình hình của Nam Đường. Phát hiện quân Nam Đường trên sông đều tránh né, không hề ngăn cản. Lý Xử Vân đoán rằng, Kim Lăng e sợ tự rước họa vào thân, không muốn tùy tiện giao chiến với quân Đại Chu.

Đúng lúc này, triều đình lại ban lệnh khen ngợi, đồng thời trao cho Lý Xử Vân quyền quyết định tùy cơ ứng biến. Lý Xử Vân lúc đó cho rằng, nếu tấn công Võ Xương, sẽ như "đánh rắn động cỏ", báo hiệu chiến tranh, quân Đại Chu sẽ gặp phải vô số trở ngại, đặc biệt là Hồ Khẩu, nơi có trọng binh của Nam Đường trấn giữ, e là khó mà tiến về phía đông.

Thế là Lý Xử Vân quyết định thi hành một sách lược liều lĩnh, ra lệnh cho thủy quân dẫn đầu, với hàng trăm chiến thuyền, thử vượt qua Hồ Khẩu (nơi Bà Dương Hồ nhập vào Trường Giang). Quả nhiên không bị quân Nam Đường ngăn cản. Quân Mã Bộ ở Giang Bắc liền gấp rút đuổi theo, theo bờ Giang Bắc mà tiến, theo kịp thủy sư. Thủy quân không lâu sau đã đốt phá quân trại của Nam Đường, vốn phòng bị lỏng lẻo ở phía tây Ao Châu, lên bờ tập kích Ao Châu, Ao Châu phòng bị buông lỏng, một ngày đã bị phá. Lý Xử Vân liền dựa vào cầu phao được dựng trên sông Sa Châu, kẹp giữa Giang Khẩu, triệu tập chủ lực vượt sông, xây dựng phòng ngự trên dưới Ao Châu.

Vì binh lực không đủ, không dám chia quân ra, chỉ chiếm giữ Ao Châu, rồi nhanh chóng truyền tin cầu viện.

Quách Thiệu xem xong, vội vàng đi tới đi lui. Vương Phác nói: "Cách làm của Lý Xử Vân nhìn thì cấp tiến, nhưng thực chất lại vô cùng có tầm nhìn đại cục.

Nam Đường dựa vào sông ngòi làm rào chắn, sông Trường Giang như một con ranh giới tự nhiên. Chiến sự ở Giang Nam, quan trọng là thủy quân. Quân Trung Nguyên muốn vượt sông lớn, trước hết phải thủy chiến trên sông, thủy chiến bất lợi, dù có trăm vạn thiết kỵ cũng không làm gì được. Quân Trung Nguyên muốn tiến vào hạ du sông lớn, có hai con đường: Thứ nhất, đi xuôi dòng từ thượng du. Thứ hai, theo đường mương Giang Hoài, xuôi nam, từ Dương Châu Qua Châu vượt sông.

Ngoài ra, thủy sư không thể tiến vào hạ du. Cũng có thể tạm thời xây dựng thuyền trên bờ sông, nhưng để đóng chiến thuyền cần rất nhiều gỗ, gỗ trinh nam lại phải vận chuyển từ đường bộ, tốn kém vô cùng. Vật liệu gỗ không đủ, ắt sẽ bị thủy quân Giang Nam đánh bại.

Thủy bộ cùng tiến từ thượng du, xuôi dòng, khó mà nhanh chóng tiếp viện, như lời trong tấu chương của Lý Xử Vân, dọc đường có rất nhiều trọng trấn, riêng Hồ Khẩu đã khó mà đột phá. Hạ du Qua Châu, Kinh Khẩu, tức Nhuận Châu (Trấn Giang) của Nam Đường, trước nay là nơi tranh chấp của binh gia. Nam Đường tất nhiên sẽ dốc toàn lực phòng thủ, thủy quân trên sông đông đảo, trọng trấn phía nam san sát, vượt sông vô cùng khó khăn.

Nay Lý Xử Vân chiếm cứ Ao Châu, hướng đông giáp với hạ du, là bến đò quan trọng nhất để khai thác đá, chỉ cần đứng vững ở đây, thì tiến vào Giang Nam sẽ có cơ hội. Lão phu cho rằng, nên lập tức toàn lực ủng hộ Lý Xử Vân, điều chỉnh lại toàn bộ phương lược."

Quách Thiệu suy nghĩ một hồi lâu, nói: "Lý Xử Vân bộ lục sư chủ lực là Hổ Nhanh quân, hai vạn người, ngoài ra còn có thủy sư Chu quân Tương Châu, chiến thuyền thu được từ Kinh Nam, Thục quốc, hơn ba trăm chiếc. Trên sông trong thời gian ngắn không có cách nào chi viện hiệu quả, sau khi công hãm Ao Châu, Nam Đường chắc chắn sẽ phong tỏa Hồ Khẩu... Thừa dịp cầu phao ở Ao Châu chưa bị phá, trước tiên điều quân tiếp viện, gấp rút vận chuyển lương thảo đến Ao Châu, để phòng ngừa vạn nhất trên sông bất lợi, Lý Xử Vân ở bờ nam lâm vào cảnh tứ cố vô thân."

"Phương pháp này rất hay." Vương Phác trầm ngâm một lát, "Trước mắt Hoài Nam trống rỗng, tinh binh đều tập trung ở Đông Kinh, lấy quân từ đâu đến chi viện?"

Quách Thiệu nói: "Cao Ngạn Trù Kiếm Nam quân ở Thọ Châu..."

"Quân hàng binh Thục quốc?" Vương Phác sắc mặt biến đổi.

Quách Thiệu do dự một chút, nghiêm mặt nói: "Ta thấy Cao Ngạn Trù là người đáng tin cậy, huống hồ hiện tại không có tinh nhuệ nào có thể gần đó tiếp viện."

Vương Phác không đưa ra ý kiến.

Đúng lúc này, Tả Du, Tiết Cư Nhuận mấy người cũng bước vào đại đường, mọi người trao đổi tin tức một hồi.

Quách Thiệu cầm một tấm bản đồ, im lặng nhìn ngắm. Trong đầu, hắn dựa vào những miêu tả bằng văn tự của Lý Xử Vân mà hình dung ra quang cảnh tiền tuyến. Một lát sau, hắn cầm bút lên, đánh dấu vào vị trí giữa ao Châu và Cửu Giang, rồi viết lên hai chữ "An Huy Khẩu". Ngay sau đó, hắn lại tìm trong hồ sơ, quả nhiên tìm thấy ghi chép: mấy tháng trước, Xu Mật Viện đã hạ lệnh cho Tiết Độ Sứ Thư Châu xây dựng thuyền ở An Huy… Thuộc về loại chiến thuyền "thất bại" mà Vương Phác đã nhắc đến, do vật liệu không đủ tiêu chuẩn.

"Khụ khụ…" Quách Thiệu khẽ ho. Mọi người dừng bàn tán, đồng loạt quay lại.

Quách Thiệu nói: "Ta cho rằng trước mắt không thể trì hoãn việc chi viện, có thể lập tức hạ lệnh cho Cao Ngạn Trù, Đô Chỉ Huy Sứ hai đạo Kiếm Nam quân, nhanh chóng tiến về phía nam, nghe theo sự điều khiển của Lý Xử Vân, thủ lĩnh Tây Lộ quân. Đồng thời, phân biệt hạ lệnh cho Tiết Độ Sứ các trấn Hoài Nam điều lương thực, đưa binh đến ao Châu."

Lý Xử Vân nắm bắt thời cơ, thúc đẩy chiến sự, tuy có chút vội vàng, nhưng họ ta nên tùy cơ ứng biến, trước mắt nên lấy kế hoạch tác chiến của Lý Xử Vân làm trung tâm.

Bước thứ hai, hạ lệnh cho Tiết Độ Sứ Thư Châu dẫn thủy quân An Huy Khẩu tiến vào Trường Giang, phòng bị quân Nam Đường từ phía tây Hồ Khẩu đánh xuống, có tác dụng ngăn chặn và cảnh báo. Đề nghị Lý Xử Vân điều động Kiếm Nam quân đến phía tây, tạo ra thế tiến công Hồ Khẩu bằng đường bộ, uy hiếp quân Nam Đường đang trấn giữ Hồ Khẩu.

Hạ lệnh cho Tiết Độ Sứ Tương Châu bố trí ở phía tây, có thể xuất binh đến Giang Lăng Phủ vượt sông, đồng thời khiến các trấn Phòng, Đô, Đặng, Đường, Thân, An, Dĩnh điều binh, điều lương thực chi viện, tiến đánh Tiết trấn Võ Xương. Nếu chiếm được Võ Xương, thì uy hiếp sườn lưng quân Nam Đường ở phía tây, tức là Giang Châu (Cửu Giang).

Bố trí lần này nhằm giảm bớt áp lực cho Lý Xử Vân ở phía tây.

Bước thứ ba, sau khi Hàn Thông thủy sư vượt sông Hoài, lập tức theo đường mương tiến về phía nam Dương Châu, uy hiếp thủy quân Nam Đường ở phía đông, tìm cơ hội quyết chiến. Đồng thời, tâu với Thái hậu hạ chỉ thúc giục Ngô Việt quốc xuất binh tiến công Nhuận Châu. Lần này là để giảm bớt áp lực cho Lý Xử Vân ở phía đông.

Bước thứ tư, điều động tinh binh Thị Vệ Tư xuống phía nam chi viện ao Châu. Tâu với Thái hậu bố trí binh mã phòng bị Bắc Hán. Sau đó, ta cùng các công thần tiền doanh Mạc Phủ dẫn chủ lực Điện Tư xuống phía nam, tùy cơ ứng biến trên chiến trường… Mục tiêu: Thái Thạch bến đò!

Trong hành lang im phăng phắc, vì nội dung Quách Thiệu nói quá nhiều, mọi người đều đang suy nghĩ, hồi tưởng lại. Nhưng ánh mắt của Vương Phác và Lý Cốc nhìn Quách Thiệu lại khác hẳn trước kia… Dù sao, Quách Thiệu chỉ là một kẻ thô kệch, có thể trong thời gian ngắn nắm rõ cục diện, quả là hiếm thấy.

Kéo một sợi dây, toàn thân đều động, một khi khai chiến, chiến tuyến ngàn dặm dọc theo sông đều phải rung chuyển, khắp nơi đều có thể xảy ra chiến sự, ảnh hưởng đến toàn cục. Có thể từ hình thế hỗn loạn, nắm bắt trung tâm, mấu chốt, manh mối, thực sự cần đến cái đầu.

Quách Thiệu tuy là một kẻ thô lỗ, văn chương chữ nghĩa cũng chẳng ra gì, nhưng tư duy của hắn không hề cứng nhắc, dù sao hắn đã được giáo dục và huấn luyện tư duy nhiều năm ở hiện đại, ý tưởng cũng không ít.

Trước đây, có thể nắm giữ đại cục, văn trị võ công, vị chủ soái kinh nghiệm phong phú đã không còn nữa, Quách Thiệu là lần đầu tiên chủ trì một cuộc chiến lớn như vậy. Đánh Thục quốc là một kinh nghiệm hoàn toàn khác biệt, bởi vì đường vào Thục quốc hẹp, đường đơn độc, độ khó nằm ở hiểm trở, chứ không phải bố trí. Nam Đường quốc khác biệt, thủy lục song song tác chiến, chiến tuyến rộng lớn, tình huống phức tạp, càng khảo nghiệm người quyết định bố trí.

Quách Thiệu không thể kết luận ý tưởng của mình có hữu ích hay không, bởi vì hắn không có kinh nghiệm tương tự. Nhưng trong khoảng thời gian này, hắn đã điều chỉnh tâm tính… Trên đời vốn không có đường, đi rồi mới có đường, không thử sao biết kết quả.

Thấy mọi người không ai lên tiếng, hắn lại nói: "Họ ta hiện tại bắt tay vào xử lý, Vương sứ quân có thể hạ lệnh cho Cao Ngạn Trù. Những người còn lại, chuẩn bị giấy mực, họ ta trước phác thảo ra bản nháp."

Trong nhất thời, mọi người đều có việc để làm, không tự chủ được nghe theo sự sắp xếp của Quách Thiệu, riêng phần mình bận rộn. Vương Phác vừa sai người an bài khoái mã, vừa tiến nha thự lấy ấn viết điều lệnh.

Quách Thiệu khẩu khí bình thản, nhưng ánh mắt có thần, nói chuyện lưu loát, nhanh chóng, biểu hiện ra tinh lực dồi dào, đầu óc minh mẫn, các quan lại lúc này đã vô tình tin tưởng hắn.

"Mơ hồ có một mục tiêu then chốt, khai thác đá bến đò. Quay quanh một trong số đó để đột phá, Lý Xử Vân bộ. Sau đó phân làm bốn bước, bước đầu tiên Mạc Phủ họ ta đã được Thái hậu trao binh quyền, đã quyết sách áp dụng." Quách Thiệu nói với Tả Du, "Tả Thiếu Khanh đến viết cương lĩnh tác chiến tổng thể… Những người khác trước sau viết trình tự, ta sẽ phân biệt thuật lại với các ngươi. Trước làm bản nháp, sau đó thương nghị, tra cứu để bổ sung. Hoàn thiện xong, sáng sớm mai sẽ vào triều trình báo Thái hậu và các trung thần, xác định áp dụng kế hoạch."

Vương Phác chưởng ấn, làm xong việc trở về đại đường, liền tìm đọc hồ sơ đã chỉnh lý trước đó, vừa suy tư về phương lược mà Quách Thiệu đã nói.

Toàn bộ bản nháp cũng không dài dòng, mọi người lặp đi lặp lại suy luận, sau khi giải tán thì xem kỹ. Giữa trưa, bữa tối đều ăn ở trước Điện Tư, Quách Thiệu và Vương Phác cùng một số người khác cũng ở trong phòng nha thự vào ban đêm, để tiết kiệm thời gian đi lại.

Cách làm của Lý Xử Vân, không nghi ngờ gì đã đẩy chiến tranh vào tình thế khẩn trương. Đại sự thường quyết định ở lúc bắt đầu, bởi vì theo tình thế phát triển, đường đi sẽ càng ngày càng hẹp, kết quả sẽ càng ngày càng rõ ràng, khả năng kiểm soát cũng rất nhỏ.