Trên sông, khói đen cuồn cuộn, trong gió rít gào không ngớt. Trong màn sương mờ mịt, ánh lửa từ đao binh chập chờn, đủ loại nỏ pháo cùng cung tiễn cùng nhau “lốp bốp” bắn ra.
Lý lão Hán trên chiếc chiến thuyền lớn đang từ từ quay đầu, đã cố gắng hết sức, nhưng đám người trên thuyền chỉ sợ đang cảm thấy khoảng thời gian ngắn ngủi này dài như cả thế kỷ. Thân thuyền chao đảo cùng tiếng kinh hoàng của mọi người khiến nó trông càng thêm chật vật.
Chiếc thuyền lửa dán vào thuyền lớn của Chu quân lại nhỏ bé, nhưng ánh lửa lại ngút trời, khói đen cuồn cuộn, ngọn lửa theo gió táp vào chiến thuyền. Mạn thuyền lớn đã bị nướng đen, một vài chỗ gỗ đã bắt đầu bốc cháy. May mắn thay, “lửa mạnh dầu” chỉ cháy trên thuyền lửa, không thể tạt sang chiến thuyền. Cách đó không xa, một chiếc thuyền nhỏ của Nam Đường liều mạng chèo về phía đông, sau khi bọn họ điều khiển thuyền lửa xông tới, liền thừa cơ chạy trốn.
Bên trên boong tàu, binh lính đang dùng thùng gỗ múc nước từ chum dập lửa, nhưng nước lại không dập tắt được dầu lửa, thuyền lửa càng cháy càng mạnh, tình thế vô cùng nguy cấp. Gần đó, những người trên thuyền nhỏ của Chu quân, tay cầm sào dài, bất chấp nguy hiểm cố gắng đẩy thuyền lửa ra, nhưng chiếc thuyền lửa có quá nhiều đinh sắt, trong gió chẳng nhúc nhích gì.
May mắn thay, chiến thuyền lớn cuối cùng cũng đổi hướng thành công, cũng may các tướng lĩnh trên thuyền đã nhanh chóng ứng biến, hạ lệnh sáng suốt kịp thời. Thuyền lửa trôi về hạ phong, ngọn lửa liền thổi về phía tây, nguy hiểm trên chiến thuyền giảm đi. Mọi người vẫn không ngừng múc nước dập lửa.
Đúng lúc này, lại một chiếc thuyền nhỏ của Nam Đường xông tới! Hình dáng y hệt chiếc thuyền lửa vừa rồi. Binh lính trên boong tàu nhìn chiếc thuyền nhỏ nhẹ nhàng lướt theo gió mà đến, đều la to.
Ngay lúc đó, trên chiến thuyền, xe bắn đá liên tục ném ra vô số hỏa cầu, hỏa tiễn cũng đồng loạt bay lên trời. Chiếc thuyền nhỏ “oanh” một tiếng, khói đặc bốc lên ngùn ngụt, lửa lớn bùng lên dữ dội, trên thuyền chỉ có vài người, họ nhảy xuống dòng sông băng giá với ngọn lửa bốc cháy trên lưng. Cánh buồm vải cũng bốc cháy, sau đó lao thẳng về phía chiến thuyền.
Thuyền lớn nghiêng về bên trái né tránh, cuối cùng thoát khỏi thuyền lửa. Trên mặt sông dường như có một đoàn ánh lửa trống rỗng đang trôi dạt.
Lúc này, các chiến hạm chủ lực của Nam Đường lần lượt đến gần, xung quanh hai bên, rất nhiều thuyền bắt đầu áp mạn thuyền chiến, sương mù trên sông tan ra, ánh lửa phản chiếu trên mặt nước, tiếng giết chóc vang vọng cả mặt sông.
Bên dưới boong tàu của một chiếc thuyền lớn, Lý lão Hán vẫn bám vào bánh lái, không còn đạp guồng nước nữa, mà quay đầu nhìn lên. Gần như tất cả mọi người đều giống hắn, ngơ ngác tại chỗ nghe ngóng tình hình. Trên boong tàu đã lâu không ai để ý tới bên dưới, tiếng bước chân lộn xộn, tiếng la hét, tiếng gào thét không dứt, đã đánh nhau rồi.
Đúng lúc này, bỗng nhiên trên đầu sáng lên, tấm ván gỗ trên cầu thang bị xốc lên, một gã vũ phu gào lên: “Có binh khí, tất cả lên, không cần chèo thuyền nữa!”
Lý lão Hán liếc mắt nhìn khoang hàng bên cạnh, không nhúc nhích. Không ngờ gã vũ phu trực tiếp đi xuống, vung tay chọn một vài người, ra lệnh cho bọn họ lấy binh khí trong khoang thuyền, lại quát: “Ta là Thập Tướng, các ngươi nhớ kỹ ta. Người phía trước tay không tấc sắt, người ở đây đi theo ta giết!”
Lý lão Hán vẫn không động đậy, không ngờ Thập Tướng kia lại có ánh mắt sắc bén, chỉ liếc nhìn Lý lão Hán: “Ngươi không phải dân phu, là tạp binh trong quân, cầm binh khí lên, theo ta.”
Hắn đành phải cầm lấy một cái lao, cùng một đám người leo lên cầu thang. Mở mắt nhìn ra, hai chiếc thuyền lớn đã áp sát nhau, mấy sợi dây xích cùng cầu gỗ bắc qua mạn thuyền. Đối diện, trên thuyền cánh buồm to lớn, binh lính rút đao vung vẩy, cung tiễn “lốp bốp” loạn xạ.
Bên này, võ tướng đang hô lớn: “Xông lên! Giết chết địch, cướp thuyền của họ!”
Lý lão Hán đi theo sau đám người, khom lưng, cũng theo cầu gỗ tiến lên. Hắn cẩn thận né tránh tên bay, chuyên hướng những nơi có nhiều người của mình mà đi…… Tuổi đã cao, chỉ muốn kiếm chút lương thực, không muốn lập công thăng quan. Quan trọng là trên người không có giáp, một mũi tên là xong đời, hắn cuối cùng trên mặt đất tìm được một tấm mộc thuẫn, vội vàng cầm lấy, tay trái khiên, tay phải lao, đứng sau lưng đồng đội trợ uy.
Bên này là Chu quân tấn công, tình hình xem ra vẫn còn tốt. Cánh trái chiếc thuyền kia cục diện có chút thảm, bị hai chiếc chiến hạm của Nam Đường quân vây công.
Chiến sự ngày càng ác liệt. Trên mặt sông, mấy chiếc thuyền lớn đang cháy rực, tạp vật cùng thi thể lúc ẩn lúc hiện, một mảnh hỗn độn. Càng nhiều thuyền áp mạn chiến đấu, tiếng hò hét trên sông vang vọng cả trời. Thủy sư của Chu quân căn bản không chiếm được lợi thế, một là vì ở hạ phong, cơ động không bằng Nam Đường quân…… Hạ lưu Trường Giang dòng nước tương đối chậm, thuận gió có lợi thế hơn thuận dòng. Hai là, thủy sư của Lý Xử Vân, dưới trướng Cao Ngạn Trù, không bằng cấm quân tinh nhuệ, mà thủy sư của Nam Đường quân lại là binh lực lợi hại của họ, Chu quân đánh chính diện cũng không có ưu thế gì.
Hai quân giằng co đánh nhau, chỉ có những vị trí tiếp xúc phía trước là chém giết lẫn nhau, không ai có ưu thế quá lớn, nhất thời khó phân thắng bại.
Quách Thiệu ở kỳ hạm không bị chiến hỏa tác động đến, nhưng hắn đã ngửi thấy mùi khói lửa trong gió, thấy được chiến trường phía trước. Chiến sự kéo dài đến xế chiều, không có chút tiến triển nào, Quách Thiệu trong lòng không được thoải mái, nhưng cũng không biểu thị thái độ với Lý Xử Vân. Trên chiến trận, gặp chút chuyện không vừa ý đã nóng vội là không được, Quách Thiệu đã từng gặp tình huống tiên phong sụp đổ trong trận Cao Bình. Hiện tại hắn vẫn cố gắng giữ bình tĩnh.
……
Mà Lưu Trừng, người đang chiếm ưu thế ở phía đông của Nam Đường, lại đang đứng ngồi không yên, hắn vẫn đang ở kinh miệng. Trên sông không ngừng có thuyền nhẹ trở về bến, bẩm báo tình hình chiến sự phía trước.
Lưu Trừng mặc giáp đi vào bến tàu, muốn lên hạm đến tiền tuyến đốc chiến. Thuộc hạ vội vàng khuyên can: “Thời tiết khắc nghiệt, nước sông lạnh giá, trên sông rất nguy hiểm, chúa công không nên lấy thân mạo hiểm.”
Lưu Trừng nói: “Bệ hạ ủy thác trọng trách, bản tướng sao dám tiếc mạng? Nhất định phải đến tiền tuyến đốc chiến, không dám lơ là.”
Thuộc hạ lại khuyên nhủ: “Bờ bên kia Qua Châu, quân địch nhiều lần muốn dùng chiến thuyền đột phá phòng tuyến. Chỉ sợ họ đã thông đồng với quân Chu phía tây, muốn đánh ta cả hai mặt. Chúa công nên ngồi vững ở chủ soái, chủ trì đại cục.”
Lưu trong vắt cảm thấy cửa sông chật hẹp, khó thi triển, nay lại bị chiến thuyền của mình phong tỏa, chẳng có gì đáng ngại. Hắn bèn bỏ ngoài tai, hạ lệnh xuất phát ra tiền tuyến.
Trước đó, hắn chỉ nghe tấu chương báo cáo tình hình chiến đấu thảm thiết, chứ chưa có ai nói sẽ thua trận. Vừa đến chiến trường, hắn đã bị cảnh tượng trước mắt làm cho kinh ngạc. Nhìn đâu đâu cũng thấy một nửa số thuyền của mình đang bốc cháy, hoặc đầy rẫy địch binh đang chém giết… Lại có những võ tướng từ tiền tuyến chạy về, báo rằng quân Chu hung hãn, không thể ngăn cản, đã mất không ít chiến thuyền.
Trong lòng Lưu trong vắt “lộp bộp” một tiếng. Thủy sư hơn phân nửa binh lực đều ở đây, một khi chiến bại thì biết ăn nói sao với triều đình?
Hắn vội vàng muốn phái người về điều động tinh nhuệ trên chiến hạm đang neo ở kinh miệng đến trợ giúp. Tùy tùng tiến lên khuyên nhủ: “Chúa công hãy nhìn kỹ, tuy tiền tuyến hiểm trở, liên tiếp giằng co, nhưng quân Chu cũng chẳng chiếm được lợi gì. Họ ta đánh từ sáng đến chiều, vẫn chống đỡ được. Chưa cần vội điều binh tiếp viện, cứ để hai bên hao tổn thêm chút nữa, rồi sau khi thu binh thì bàn bạc sau cũng chưa muộn.”
Nhưng các võ tướng thủy sư ở phía tây, nghe nói có viện binh, thì nhao nhao giục Lưu trong vắt. Bởi vì bọn họ nghĩ rằng, có viện binh đến thì phần thắng sẽ lớn hơn. Lại có người nói Lưu trong vắt là ân công cứu mạng, vân vân.
Chư tướng mỗi người một ý, Lưu trong vắt thấy thủy chiến càng lúc càng căng thẳng, rốt cuộc quyết định tăng viện binh. Trong lòng hắn vẫn còn chút tính toán, không động đến số chiến thuyền phong tỏa cửa sông ở Qua Châu, chỉ điều động chiến thuyền đang chờ lệnh ở kinh nước bọt trại.
Lưu trong vắt hạ xong quân lệnh, vẫn nghĩ ngợi: Nếu bên này không ngăn cản nổi, viện binh kịp thời đuổi tới có thể vãn hồi bại cục. Coi như không có nguy hiểm, thì lực lượng tăng cường, há chẳng phải có thể đánh bại thủy sư quân Chu phía tây? Đến lúc đó lại thừa thắng xông lên, nhân cơ hội đốt luôn cầu nổi khai thác đá, cắt đứt đường lui của quân Chu… Công lớn như thế, triều đình sẽ phong thưởng ta ra sao? Dân họ sẽ đưa ta lên vị trí nào?
Nghĩ đến đây, mặt Lưu trong vắt đã ánh lên màu đỏ, vội vàng không kịp chờ đợi thúc giục người mang tin tức xuất phát.
