Mồng mười tháng Chạp, gió đông gào thét. 【 】Trên trời tuyết bay lả tả, nghiêng ngả theo gió mà rơi. Dù là vào đông, mặt sông Trường Giang hạ du vẫn mênh mang, những cự hạm xẻ sóng vượt gió, tựa hồ đang phiêu đãng giữa tinh không bao la. Mà những bông tuyết kia, chính là điểm xuyết cho bầu trời đêm đầy sao.
Quách Thiệu đứng trên boong thuyền, hai chân vững chãi, nhìn ra mặt sông. Gió lạnh táp vào mặt buốt giá, khăn choàng trên vai tung bay trong gió, chỉ có thân hình cao lớn của hắn đứng sừng sững, tựa như cây kiếm cắm sâu vào lòng đất. Mắt nhìn ra xa, bốn bề đều là chiến thuyền, thuyền lớn có đến hàng trăm, thuyền nhỏ vô số, san sát mặt sông, cảnh tượng hùng vĩ vô cùng.
Nhưng, cùng một cảnh tượng, khác biệt tâm tình lại thấy không giống nhau. Trước kia khi nhìn thấy hạm đội trên sông, Quách Thiệu chỉ thấy dã tâm sôi sục. Nhưng giờ phút này, hắn lại có cảm giác như dòng nước xiết khó đổi hướng, khó lòng khống chế…… Bao giờ mới có thể thực hiện được mộng tưởng trong lòng?
"Bên ngoài gió lớn, chúa công đứng lâu sẽ lạnh." Giọng nói của Tả Du vang lên sau lưng.
Quách Thiệu khẽ liếc mắt, không trả lời, chỉ nói: "Hôm nay ngược gió, may mắn còn thuận dòng."
Tả Du nói: "Gần Đông Hải, thường có gió đông." Quách Thiệu lại nói: "Họ ta ngược gió, Hàn Thông bọn họ lại thuận gió."
Hai người nói vài câu, Quách Thiệu lại nhìn về phía trước, bên cạnh một chiếc thuyền lớn, trong làn sương mù, trên lầu thuyền dường như có một vị đại tướng đang đứng. Nếu là đại tướng, hẳn là Lý Xử Vân. Chủ trì trận thủy chiến này là Lý Xử Vân, phó tướng là Cao Ngạn Trù. Quách Thiệu tuy ở trên thuyền, nhưng không phụ trách chỉ huy tác chiến, hắn chỉ đến để cổ vũ quân tâm, bởi vì hắn không có kinh nghiệm thủy chiến, cho nên giao toàn quyền cho thuộc hạ.
Nhìn xa Lý Xử Vân cùng các đại tướng trên thuyền, người ở trên thuyền cũng không nhìn rõ lắm, bởi vì mặt nước có một tầng hơi nước trắng xóa. Mây trên trời cũng dày đặc, ánh sáng có chút âm u, tuyết vẫn rơi lả tả. Tuyết rơi trên mặt nước mờ mịt, nhanh chóng tan biến, thuyền lướt qua, cảm giác như đang đi trong mây. Thời tiết hôm nay, quả thực không thích hợp tác chiến. Nhưng so với thời tiết, Hồ Khẩu Nam Đường quân thủy quân từ phía sau lưng không ngừng tới gần lại càng quan trọng hơn, cho nên thời tiết cũng không phải là yếu tố duy nhất cần cân nhắc.
Đội tàu đã dốc toàn bộ lực lượng, Quách Thiệu hiện tại chỉ có thể chờ đợi kết quả, hắn mong đợi tự nhiên là thắng lợi…… Sau sự kiện ám sát, Quách Thiệu càng thêm cảm nhận được địch ý sâu đậm của Lý Dục.
Quách Thiệu không khỏi nghĩ đến việc Lý Dục căm hận mình.
Một người đàn ông sợ nhất, là có người khác dòm ngó quyền lực, tài phú và nữ nhân của mình, nhất là vế sau. Như vậy hắn sẽ cảm thấy bị uy hiếp rất lớn, ăn ngủ không yên. Quách Thiệu muốn đất đai của Nam Đường, tự nhiên là uy hiếp nghiêm trọng đến Lý Dục. Lý Dục có địch ý với mình là điều có thể hiểu được.
Bất quá, liên quan đến những chuyện này, Quách Thiệu không cảm thấy có gì quá đáng. Thống nhất Cửu Châu, bản thân đã là xu thế phát triển, Lý Dục không thể thống nhất giang sơn, tự nhiên sẽ có cường quốc khác ra tay làm chuyện này. Đây cũng là chuyện tốt cho thiên hạ, không thể kháng cự.
Địch ý trực quan nhất, chỉ sợ vẫn là ở trên người tuần hiến. Ở thời đại này, địa vị của nữ nhân thấp, đối với người bình thường mà nói, so với quyền lực thật không đáng là gì, hết lần này tới lần khác đây mới là điều mọi người lo sợ, dường như là một loại biểu tượng của tôn nghiêm…… Nếu có người dòm ngó Phù Nhị muội, Quách Thiệu sẽ rất khó tha thứ, sẽ lập tức cho rằng người này có dã tâm thay thế, cho nên mới có lá gan như vậy. Đây cũng là nhược điểm mà bất cứ ai cũng không thể trốn tránh.
Nhưng Lý Dục lại chủ động phái tuần hiến đến ám sát mình, dù là người cổ đại, Quách Thiệu cũng thực sự khó lòng nắm bắt được tâm tư của đối phương. Chẳng lẽ đối phương cho rằng nữ nhân hoàn toàn không quan trọng?
Quách Thiệu nghĩ nửa ngày vẫn không thông…… Chỉ nghĩ thông suốt một điều, đó là cừu hận đã kết xuống. Khi có người hận mình đến tận xương tủy, biện pháp duy nhất đương nhiên là tiêu diệt hoàn toàn, loại bỏ thực lực phản kháng! Lần này nhất định phải tiêu diệt hoàn toàn thế lực của Lý Dục, tránh cho bản thân phải chịu đựng những chuyện phiền phức!
…… Đúng lúc này, bỗng nhiên nghe thấy trên chiến thuyền phía trước truyền đến tiếng trống lớn.
"Đông đông đông……" Quách Thiệu giật mình, theo tiếng trống nhìn lại, rất nhanh phát hiện trong làn sương mù, phía trước xa xa trên mặt sông, cánh buồm như mây đang từ từ tới gần!
Phía sau có tướng soái lớn tiếng hô hoán: "Địch thuyền tới!" Bốn phía trong nháy mắt trở nên ầm ĩ.
Bên này đội tàu Chu quân vì ngược gió nên không căng buồm. Nhưng bên Nam Đường quân thuận gió, tất cả đều căng buồm, trên mặt sông mênh mang, những cánh buồm lớn như vậy càng dễ thấy, lại càng dễ bị phát hiện. Quách Thiệu nhìn về phương xa, chỉ cảm thấy thủy sư Nam Đường căng buồm càng thêm khí thế.
Trên chiến thuyền đã loạn cả lên, nỏ pháo, xe bắn đá, cung nỏ đều được chuẩn bị, bó đuốc sáng rực được mang ra…… Đây không phải thời đại của vũ khí nóng, nhưng trên các chiến thuyền đều bốc khói đen, đó là chuẩn bị cho bó đuốc và vật liệu đốt. Chiến thuyền đều bằng gỗ, song phương đều rất coi trọng hỏa công, xe bắn đá, tên bắn ra dầu hỏa đều được chuẩn bị.
Quách Thiệu được tướng sĩ khuyên rời khỏi đầu thuyền, đến lầu thuyền quan sát. Kỳ hạm ở giữa đội tàu, phía trước còn có một trăm chiếc thuyền lớn, Quách Thiệu không cần đưa ra bất kỳ quyết định nào, dù vậy, bầu không khí cũng khiến tâm tình hắn căng thẳng.
……
Toàn bộ đội tàu chia làm ba đội, những tướng sĩ trực tiếp nghênh chiến địch thuyền, cảm nhận cùng người phía sau lại khác nhau rất lớn.
Lý lão Hán vận khí vô cùng xui xẻo, ở trên một chiếc chiến thuyền ở phía trước nhất. Hơn nữa hắn còn ở dưới boong tàu trong khoang thuyền, đang bò lên bàn đạp của một cối xay nước, nghe giám đầu ra lệnh đạp guồng nước. Bên cạnh còn có một đám người, một bộ phận đạp guồng nước, càng nhiều ngồi thành hai hàng, "hắc hắc" hô to chèo mái chèo.
Tiếng bước chân nặng nề trên boong tàu vang lên, BA~ BA~ dồn dập, cùng với tiếng la hét ầm ĩ bên trong, Lý lão Hán biết trận chiến đã đến hồi gay cấn. Lão chẳng cần làm gì cả, chỉ việc đạp guồng nước. Thân thể trần trụi, không một mảnh khôi giáp, bên cạnh chỉ có một cây toa thương. Trên đầu, hắn đã ra lệnh cho đám lính, nếu địch xông vào buồng nhỏ trên tàu, hãy cầm lấy những cây toa thương ngắn ngủn này mà liều mạng.
Lý lão Hán, với kinh nghiệm chinh chiến dày dặn, cảm thấy những cây toa thương này chẳng ăn thua gì. Nếu đã bại đến mức đó, e rằng khó ai còn đủ sức chống cự.
"Xoạt" một tiếng, Lý lão Hán nhìn qua lỗ thông hơi của bánh lái, thấy một chiếc thuyền nhỏ được thả xuống từ trên boong tàu bằng dây thừng. Rồi lão nhìn thấy ba người đang nắm chặt dây thừng trên chiếc thuyền nhỏ.
"Làm gì thế?" Hán tử bên cạnh, cùng nhau đạp guồng nước, hỏi một câu, giọng phương bắc đặc sệt. Rõ ràng cũng chỉ là những người bị bắt làm khổ sai, khả năng cao chỉ là dân tráng.
Lý lão Hán đã trải qua bao phen mưa bom bão đạn, lại sống ở phương bắc lâu năm, mấy năm gần đây Trung Nguyên vương triều mới đánh đến tận Trường Giang. Nhưng lão cũng lớn tuổi, đã gặp không ít người, nghe không ít chuyện. Lão liền đáp: "Thuyền lớn cồng kềnh, lại cao lớn, nên phải dùng thuyền nhỏ xung quanh lo liệu. Với lại, trời lạnh thế này, ai rơi xuống nước mà không chết cóng, thuyền nhỏ còn có thể cứu người."
Hán tử kia nghe xong thì rụt cổ lại. Bên ngoài tuyết vẫn rơi, nếu thuyền chìm, rơi xuống nước thì không biết sẽ ra sao. Lý lão Hán nghĩ đến đây, hai người nhìn nhau, không nói gì nữa.
Đúng lúc này, bỗng nhiên thấy trên đỉnh đầu xuất hiện một nửa khuôn mặt cùng một cái miệng, cái miệng ấy gào lên: "Chỉ huy sứ ra lệnh, toàn tốc độ tiến lên!"
Trong khoang thuyền, hai tên giám đầu lập tức chửi ầm lên, mắng mỏ bắt mọi người ra sức. Lúc nãy còn chậm chạp, Lý lão Hán và những người khác phải cố gắng lắm mới giữ được cán, vội vàng đạp mạnh vào bàn đạp, họ chỉ quan tâm đến nhanh chậm, mặc kệ phương hướng, trong khoang thuyền hò hét ầm ĩ một trận. Chợt, trên đỉnh đầu vang lên tiếng nổ lớn, tiếng trống dường như muốn đánh tan nát cả thành thuyền. Guồng nước bên ngoài thân tàu cũng "ào ào" trong nước, tiếng gỗ kêu ken két khiến người ta gai cả người.
Tráng hán bên cạnh đạp một hồi thì thở hổn hển, đủ thấy sức lực hao tổn. Quay đầu nhìn Lý lão Hán, chỉ thấy lão vẫn trừng mắt, không nhanh không chậm, lại thở đều, vô cùng ổn định, hán tử kia liền lộ vẻ khâm phục. Dù sao Lý lão Hán tuổi đã cao, mặt mũi nhăn nheo, nhưng nếu không tính đến sức bật, thì cũng không thua kém gì thanh niên trai tráng.
"Dừng lại! Dừng lại..." Cái miệng vừa rồi lại quát to, "Toàn bộ dừng lại!"
Đám người xôn xao, đều dừng lại, vẻ mặt ngơ ngác không hiểu chuyện gì.
Lý lão Hán đã chuẩn bị sẵn sàng ở lỗ thông hơi, liền ngả người ra sau, nhìn ra bên ngoài. Lập tức, lão thấy quang cảnh bên ngoài lỗ nhỏ, bầu trời âm u, những mũi tên sáng loáng như đom đóm bay loạn trên mặt sông. Tiếng ồn ào bên ngoài đã bắt đầu, vậy mà trong khoang thuyền lại không hề hay biết.
Chiếc thuyền này bị thuyền địch áp sát, trên không trung là những quả cầu lửa, có lẽ là do ném đá ném ra, trong gió tuyết lại có khói đen cuồn cuộn. Lý lão Hán trong khoang thuyền còn ngửi thấy mùi khét lẹt, tựa hồ là mùi "hỏa du" mà Nam Đường Quốc hay dùng để đốt cháy.
Đám người đang làm việc bên dưới, ai nấy đều ngơ ngác. Giám đầu gào lên: "Mặc kệ người khác, cứ làm cho xong việc của mình, bảo làm thì làm, bảo dừng thì dừng!"
Vừa dứt lời, bỗng thân tàu khẽ rung lên một cái, như đụng phải thứ gì đó. Cảm giác không mạnh lắm, mọi người đều không có phản ứng gì, lại lập tức nghe thấy trên có người khàn giọng kêu to: "Hỏa du đốt thuyền, đinh vào thuyền họ ta!"
"Người ở dưới thuyền, mau đến chỗ đuốc thuyền mà khiêng lên!"
"Không được, gió tạt về phía họ ta..."
Sau đó, một cái miệng từ trên cao thò xuống, vội vàng quát: "Nhanh lên! Phải lập tức điều chỉnh hướng, nhanh!"
Giám đầu cũng cuống cuồng, gào lên: "Mau lên! Thuyền mà bị thiêu hủy, không ai sống nổi, không bị thiêu chết thì cũng chết đuối!"
Đám người vội vàng ra sức, ngay cả Lý lão Hán cũng thở hồng hộc, liều mạng ra sức. Là một lão già khôn ngoan, Lý lão Hán biết rõ trộm cắp, dùng mánh khóe đều vô dụng, nếu cả đội quân tan nát, thì mình cũng chết nhanh hơn.
Trong khoang thuyền, Lý lão Hán cũng cảm nhận rõ thân tàu đang chuyển hướng kịch liệt, sợ rằng tài công đã xoay hết lái. Tiếng ồn ào, tiếng gào thét vang lên, mọi người đều vô cùng kích động, Lý lão Hán và những người khác há mồm thở, sức lực đều dốc hết.
...
