Gió đông buốt giá thấu xương, màn đêm buông xuống, vạn vật như chìm vào tĩnh lặng. Sau lưng một ngọn núi nhỏ, Lâm Nhân Triệu lấy hai hòn đá lửa "Cạch, cạch, cạch" đánh vào nhau, thỉnh thoảng lóe lên tia lửa, nhưng trong không khí ẩm ướt lạnh lẽo, chẳng thể nào nhóm được đống cỏ khô.

Hắn tức giận ném mạnh đá lửa xuống đất, ngửa mặt lên trời gào thét một tiếng "A..." Rồi hắn rút bội kiếm bên hông, đặt lên cổ. Lưỡi kiếm lạnh lẽo khiến hắn giật mình... Bên cạnh không một ai, không có thuộc hạ đến khuyên can, nhưng thanh kiếm trong tay hắn cứ chần chừ mãi không buông.

Trong lòng hắn dâng lên nỗi uất hận, vì thế nhát kiếm này cứ chần chừ mãi. Thua trận thảm hại thế này, biết lấy tư cách gì mà trở về?

Một trận chiến, mặc dù quân mình không dò xét được quân mai phục của địch ở sườn núi, nhưng chủ tướng Quách Thiệu của đối phương lại dùng binh quỷ dị quá mức! Thái Thạch là chuyện hệ trọng, lại không cứu viện cho quân yểm trợ của Lâm Nhân Triệu. Huống hồ trận chiến này, quân Chu thế như chẻ tre, dường như đã nắm chắc phần thắng, bọn họ căn bản không đáng mạo hiểm đường lui!

Nhưng sự thật chứng minh Quách Thiệu đã ra đòn chí mạng, Hoàng Phủ Kế Huân quả thực không chịu nổi một kích, căn bản không thể gây áp lực lên bến khai thác đá!

Lâm Nhân Triệu cảm thấy mình không sai, sai lầm đầu tiên là quốc vương Lý Dục, khi dùng Hoàng Phủ Kế Huân làm chủ tướng, đó đã là một sai lầm. Tiếp đến, không ngăn cản Hoàng Phủ Kế Huân phạm sai lầm về sách lược, lại càng là một sai lầm nữa.

Trách nhiệm trực tiếp hẳn là của Hoàng Phủ Kế Huân, kẻ này thật sự quá kém, trong tay hắn có hơn bốn vạn tinh binh mà lại chần chừ không tiến, chỉ cách trọng địa khai thác đá vài dặm. Khi Lâm Nhân Triệu công kích quân Thục, hắn đáng lẽ phải công kích khai thác đá để kiềm chế quân Chu, kết quả chỉ một kế nghi binh đơn giản ở sườn núi đã khiến hắn án binh bất động... Đến khi địch binh ở sườn núi xuất động tấn công Lâm Nhân Triệu, hắn vẫn nên thừa cơ tấn công khai thác đá, như vậy thắng bại chưa chắc đã ngã ngũ.

Hoàng Phủ Kế Huân đã bỏ lỡ mọi cơ hội!

Lâm Nhân Triệu nghĩ tới nghĩ lui, thất bại không phải tại hắn. Nếu tự sát lúc này, nhất định sẽ bị người khác lợi dụng, đổ lỗi là sợ tội tự sát! Vô cớ gánh chịu trách nhiệm thay cho người khác, hơn nữa hắn từ tận đáy lòng khinh thường Hoàng Phủ Kế Huân. Cái thực tế này thật khó mà chấp nhận.

Hắn quyết định phải về kinh để làm sáng tỏ sự thật, không thể cứ thế mà chết tức tưởi trong góc tối.

Đêm khuya rét buốt, hắn trèo lên sườn núi quan sát, xa xa lờ mờ thấy ánh đèn, bèn dắt ngựa đi theo hướng đó.

Lâm Nhân Triệu hồi kinh, việc đầu tiên hắn nghĩ đến là Viện phó Quang Chính Trần Kiều. Chỉ cần nói lại tình hình chiến trường cho Trần Kiều, Trần Kiều chắc chắn sẽ hiểu rõ mọi chuyện.

Nhưng Trần Kiều lại đóng cửa không tiếp, không gặp Lâm Nhân Triệu, đến một câu hỏi thăm cũng không có, hoàn toàn coi như người xa lạ. Đúng lúc này, triều đình lại biết tin Lâm Nhân Triệu trở về, đồng thời phái hoạn quan đến phủ Trần Kiều tìm hắn, truyền chỉ vào cung gặp bệ hạ.

Hắn uất hận trong lòng không biết trút vào đâu, uổng công vì sự thật mà đấu tranh, lại càng thêm phẫn nộ. Vừa hay có cơ hội lên điện, hắn liền đem những lời muốn nói bấy lâu nay trút hết với bệ hạ cùng các đại thần.

... Lâm Nhân Triệu nhắc đến việc dùng người sai lầm và sách lược chiến dịch sai lệch, lời nói có phần hàm súc. Nhưng Lý Dục ngồi trên ngai vàng sắc mặt đã biến đổi, lúc xanh lúc trắng, các thần tử bên dưới lại dám chỉ trích quốc vương ngay giữa điện!

Lý Dục lúc này trong lòng vừa hoảng sợ vừa tức giận. Trận chiến ở khai thác đá thất bại, tổn thất nặng nề, Nam Đường chỉ sợ trong thời gian ngắn không thể đoạt lại... Điều này đồng nghĩa với việc quân Chu sẽ không gặp bất kỳ áp lực nào, cứ thế tiến về phía Nam, uy hiếp trực tiếp đến Giang Ninh!

Nỗi sợ hãi của hắn không chỉ có vậy, đồng thời cảm thấy mình không còn chút uy tín nào, vừa mới đăng cơ, vậy mà một võ tướng cũng dám chỉ trích quân vương.

Lý Dục quả thực có cảm giác thẹn quá hóa giận, nhưng hắn vẫn nhịn! Bởi vì giết người trong cơn giận chỉ làm mọi chuyện thêm tồi tệ.

Lý Dục nói: "Quan lại sẽ điều tra kỹ lưỡng về trận chiến này, cân nhắc trách nhiệm, luận tội! Khanh hãy về nhà chờ, chờ triều đình có ý kiến."

Lâm Nhân Triệu bái biệt.

Không lâu sau, Lý Dục nghe tin Hoàng Phủ Kế Huân hồi kinh, cầu kiến bên ngoài cung, liền triệu hắn vào điện tra hỏi.

Hoàng Phủ Kế Huân quỳ xuống dập đầu, khóc lóc nói: "Thần là chủ tướng của đại quân, Lâm Nhân Triệu là tiên phong lại không nghe lệnh, tự tiện hành động, phân tán binh lực. Loại kiêu căng vũ phu, tự cho mình hơn người, vậy mà lại bị đánh cho thất bại thảm hại, toàn quân bị diệt!"

Lý Dục nhìn Trần Kiều, nói: "Trẫm trước đó cho phép Lâm Nhân Triệu được trực tiếp nghe lệnh của triều đình, nhưng không ngờ hắn lại không chịu được trận chiến này."

Hoàng Phủ Kế Huân vội nói: "Tên này chắc chắn câu kết với kẻ khác trong triều, không muốn đắc tội với quân Chu, dụng binh qua loa..."

Trần Kiều vẫn không lên tiếng, không hề lên tiếng bênh vực cho Lâm Nhân Triệu, càng không cầu xin. Lý Dục nghĩ, có lẽ trong lòng Trần Kiều cũng đã rõ, võ tướng dám công khai đổ trách nhiệm cho quốc quân, so sánh với việc hiểu rõ mọi chuyện, không phải là người hiểu chuyện. Vì vậy, Trần Kiều tiến cử Lâm Nhân Triệu, cũng không còn muốn cầu xin cho hắn.

Trong lòng Lý Dục, Trần Kiều vẫn là người biết suy xét, có thể gánh vác trách nhiệm, phụ vương giữ lại hắn làm đại thần phò tá, ắt hẳn là có lý do.

Lúc này Hoàng Phủ Kế Huân đáng thương dập đầu nói: "Thần nhận nhiệm vụ trong lúc nguy cấp, lại thất bại thảm hại, tự biết có tội với bệ hạ, tội đáng chết vạn lần..."

Lý Dục không nói một lời.

Hoàng Phủ Kế Huân lại nức nở nói: "Nhưng thần trung thành tuyệt đối, trời đất chứng giám! Bệ hạ hãy nhìn vào công lao của Hoàng Phủ gia trên đất nước, nhìn vào cha huynh vì nước mà chết, xin tha cho thần một mạng. Trong nhà chỉ còn mỗi thần..."

Hắn nói đến đây, nước mắt rơi như mưa, thương tâm vô hạn.

Lý Dục cũng không muốn giết Hoàng Phủ Kế Huân, có lẽ người này mang binh năng lực thật sự kém xa so với phụ huynh, nhưng trung tâm vẫn đáng tin cậy. Dù không có tác dụng lớn, giữ lại cũng không có gì bất lợi.

Nhưng Lý Dục ngoài miệng vẫn lạnh lùng nói: "Quốc có quốc pháp, chiến bại phải bị trừng phạt."

Hắn chỉ nói trừng phạt, còn việc xử lý thế nào, tự khắc có người nắm rõ. Ở đây, mấy vị đại thần đều là người hai triều, chắc chắn sẽ hiểu rõ ý tứ của quân chủ.

Lý Dục nhanh chóng rời khỏi đại điện, vẻ mặt u sầu, trong lòng như có tảng đá lớn đè nặng, khiến người ta khó thở.

Không ngờ, chỉ hai ngày sau, một tin tức khác lại khiến hắn khiếp sợ tột độ!

Một tên hoạn quan vội vã chạy đến, lúc này Lý Dục còn đang ở trong tẩm cung. Thấy vẻ mặt hoảng hốt của hoạn quan, hắn liền hỏi: "Xảy ra chuyện gì?"

Hoạn quan liếc nhìn tuần hiến đang ngồi tựa vào giường, rồi đáp: "Hoàng Phủ Kế bị giết!"

Lý Dục nhíu mày hỏi: "Ai giết?"

Hoạn quan đáp: "Bẩm bệ hạ, hiện tại vẫn chưa rõ ràng lắm... Sáng nay, Hoàng Phủ Kế vừa mới ngồi xe ngựa ra ngoài, đột nhiên một đám loạn binh xông lên, giết sạch hộ vệ của hắn, sau đó xông vào xe ngựa, loạn đao chém chết Hoàng Phủ Kế! Hoàng Phủ Kế trúng mấy chục nhát đao, máu thịt be bét, chết ngay tại chỗ. Nô tài đến xem thì trong xe ngựa toàn máu, ngoài lộ diện cũng toàn máu là máu.

Bọn loạn binh giết Hoàng Phủ Kế xong vẫn chưa dừng tay, xông vào phủ, gặp người liền giết, gần như diệt môn Hoàng Phủ gia.

Quan lại đang gấp rút điều tra. Giang Ninh phủ đã bắt được hai người, Hứa Mật phủ cũng hạ quân lệnh, phái người đến quân doanh để triệu tập võ tướng giao ra nghi phạm..."

Lý Dục nghe xong mà kinh hãi, tức giận vô cùng, "Kiêu binh hãn tướng hôm nay dám diệt môn Đại tướng, ngày mai có lẽ nào không dám xông vào hoàng cung! Ai đứng sau xúi giục?"

Hoạn quan vội vàng phụ họa: "Bệ hạ nói rất đúng, những kẻ kia quá vô pháp vô thiên, nên điều tra rõ ràng, bắt cho được kẻ đứng sau giật dây!"

"Người đâu, thay y phục!" Lý Dục phẫn nộ nói.

Nhưng sau một lát, một cảm giác sợ hãi lại ập đến, hắn lập tức cảm thấy sống lưng lạnh toát. Hắn chậm rãi bước vài bước trước giường, quay đầu nhìn tuần hiến rồi nói: "Việc này, ta có lẽ không nên vì Hoàng Phủ Kế mà làm chủ, hắn khai thác đá thất bại, trong mắt một số người vốn dĩ đáng chết. Ta không thể đắc tội thêm."

Tuần hiến vội vàng ngồi thẳng người, khẽ nói: "Vương thượng lo lắng quá mức."

Lý Dục nhíu mày nói: "Nhưng Hoàng Phủ Kế là Đại tướng đương triều, chưa được triều đình cho phép đã bị vứt xác đầu đường, lại còn bị diệt môn. Nếu ta ngồi nhìn mặc kệ, uy tín triều đình ở đâu, sau này ai còn dám nghe theo ý chỉ của trẫm?"

Tuần hiến vẻ mặt ủ rũ, lại có vẻ không yên lòng, luôn thất thần.

Mà Lý Dục thì do dự, vô cùng do dự, "Đến quân doanh bắt người, nếu xử lý không kịp, kích động binh biến thì phải làm sao..."

Trên mặt Lý Dục âm tình bất định, trong lồng ngực khi thì lửa giận ngút trời, khi thì đầy nỗi sợ hãi. Một lúc sau, hắn rốt cuộc gật đầu tự nhủ, trước mắt đã có nguy cơ diệt vong, uy tín đã không còn quan trọng. Trong nước, vấn đề quan trọng nhất là đề phòng tạo phản, bán chủ cầu vinh.

"Lập tức đến Hứa Mật phủ truyền chỉ, đình chỉ điều tra, đem những kẻ đã bị bắt định tội chém đầu..." Lý Dục mở miệng nói, "Hoàng Phủ Kế chiến bại lẽ ra phải chịu tội chết, nhưng tội không liên lụy cả nhà! Kẻ giết người chỉ cần có người đền mạng."

Hoạn quan vội vàng lĩnh chỉ rồi vội vã đi ra ngoài.

Lý Dục thở dài thật sâu: "Bây giờ nội ưu ngoại hoạn, ta thật không biết phải làm sao."

Tuần hiến nói: "Thần thiếp cũng muốn chia sẻ nỗi lo với vua, nhưng ngay cả vương thượng còn không có cách nào với quốc sự, thần thiếp là một nữ nhi yếu đuối cũng không làm gì được."

Lý Dục bỗng nhiên ngửa đầu cười lớn một tiếng, mặt mày méo mó: "Nga Hoàng có phải chăng ngầm cho rằng ta rất buồn cười?"

Tuần hiến vội vàng nói: "Thần thiếp không dám, vương thượng sao lại nói vậy?"

Lý Dục nói: "Quách thợ rèn nhiều lần đắc thủ, dùng binh như thần. Nàng sáng sớm đã cho rằng ta không phải là đối thủ của hắn, mọi việc ta làm đều là uổng công, cho nên mới thờ ơ với quốc sự."

Tuần hiến lắc đầu lia lịa: "Thiếp không có nghĩ như vậy, vương thượng sao lại nghĩ như vậy? Trong lòng thiếp rất rối loạn, không biết phải làm sao..."

Ánh mắt của Lý Dục dừng lại trên mặt nàng một lát, rất nhanh đã không còn chú ý đến nàng nữa, hít một tiếng, "Trẫm thật là có cảm giác tâm lực lao lực quá độ."

Hai người ai nấy đều ngồi đó suy nghĩ chuyện của mình. Qua một lúc lâu, hoạn quan truyền chỉ trở về bẩm báo. Lý Dục lại phân phó hoạn quan đi an bài triệu kiến mấy vị đại thần thân cận... Những kẻ gây náo loạn, tự tiện giết Đại tướng cùng cả nhà, Lý Dục không muốn lập tức trở mặt với bọn họ, nhưng hắn muốn điều tra bí mật xem rốt cuộc là ai.

Cho dù biết, về sau vẫn còn cơ hội tính sổ. Lý Dục nuốt hận vào trong lòng, lúc này chợt nhớ tới Lâm Nhân Triệu, kẻ này quả thật đáng chết.

"Truyền chỉ, đem Lâm Nhân Triệu bắt giam chờ xử lý!"

...

...

(Thật sự rất xin lỗi mọi người, tháng sau nhất định sẽ đổi mới đều đặn.)