“Quách thiệu soán vị, tuổi tại mình chưa……” Trên chiếc ô bồng neo đậu bên bờ Trường Giang, một người đàn ông ngước cổ nhìn tấm bia đá, lẩm bẩm. Tảng đá kia nửa chìm trong bùn, nửa lộ ra ngoài, ẩn hiện theo con sóng vỗ. Người trên thuyền thấy tảng đá lạ, hiếu kỳ mới chèo thuyền đến gần xem.

Dọc bờ sông, người qua đường cũng dừng chân nhìn.

Không biết tảng đá kia đã nằm ở đó bao lâu, bao nhiêu người đã nhìn thấy, nhưng chẳng ai đoái hoài. Thế nhân, thấy chuyện lạ thì xúm vào, muốn ra mặt lo chuyện bao đồng thì lại khó.

Người trên thuyền nhìn, hỏi: “Phía trên còn khắc hình con dê rừng, có hai cái sừng, ý gì?”

Trong khoang thuyền, một giọng lão nhân cất lên: “Năm nay là năm Mùi. Chèo thuyền, đi nhanh lên!”

Gã hán tử hiếu kỳ cũng nhảy xuống, chui vào trong khoang. Người lái thuyền vừa chèo vừa nói: “Năm nay đúng là năm Mùi, vậy trên bia đá kia nói chuyện là năm nay hay mười hai năm nữa?”

Giọng lão nhân đáp: “Đồ ngốc! Mười hai năm nữa, can chi vẫn là mình chưa sao?”

Chiếc thuyền ô bồng, trong tiếng chèo và chuyện trò, chậm rãi trôi trên mặt sông mênh mông.

Đúng lúc này, một đội kỵ binh từ trên đường cái tiến đến. Những người kéo xe lừa vội tấp vào lề, dừng lại quan sát. Người đi đầu là một đại hán vóc dáng cao lớn, vẻ mặt đáng sợ, theo sau là kỵ binh tinh nhuệ, trên đầu cắm lông vũ, theo ngựa phi nước đại, lông vũ lay động như hoa lau trong gió. Phía sau còn có đám tùy tùng không mấy chỉnh tề. Người đi đường thấy đội hình này, suýt nữa bỏ chạy tán loạn.

Tráng hán kia chính là Sử Ngạn Siêu, quân mã của hắn đóng quân gần đó. Nghe trinh sát bẩm báo, mới biết có tảng đá lạ.

Sử Ngạn Siêu dẫn người đến gần tảng đá, nhảy xuống ngựa. Mọi người đứng bên bờ sông, nhìn chữ khắc trên đá. Quân lính im lặng, không ai lên tiếng. Sử Ngạn Siêu nheo mắt, nhìn hồi lâu.

Một thuộc hạ hỏi: “Tướng quân, xử lý thế nào?”

Sử Ngạn Siêu đáp: “Lấy thứ gì che lấp lại, để hai người ở lại trông coi, phái người đến Giang Ninh thành, bẩm báo Quách đại soái.”

“Dạ.” Thuộc hạ lĩnh mệnh, rồi lớn tiếng gọi người làm việc.

Mấy canh giờ sau, Sử Ngạn Siêu nhận được hồi âm từ Giang Ninh thành. Hắn nhận tờ giấy từ tay thuộc hạ, mở ra xem, bên trên đóng dấu “trước Giang Nam doanh quân phủ”, viết: “Nam Đường quốc lòng dạ khó lường, người vì lời đồn đại, đập nát hòn đá kia, chở tới mặt sông chìm sông.”

Sử Ngạn Siêu đọc lớn cho mọi người nghe, rồi đưa cho thuộc hạ: “Làm theo, chiếu theo quân lệnh.”

Các tướng lĩnh ngồi hai bên lập tức xôn xao bàn tán, nhưng không ai nhắc đến chuyện Quách Thiệu muốn soán ngôi, chỉ bàn về việc tảng đá kia xuất hiện. Dưới trướng Sử Ngạn Siêu, chủ lực là khống hạc quân mã, cung tiễn thẳng hai cánh. Đội quân này qua nhiều triều đại vẫn không đổi phiên hiệu, bởi vì bất kỳ ai lên ngôi cũng đều trọng thưởng, để lấy lòng.

Đúng lúc này, một thuộc hạ hỏi: “Sử tướng quân thấy thế nào?”

Sử Ngạn Siêu, dù thường ngày có phần tùy tiện, nhưng vì đã lăn lộn từ chức quan nhỏ lên, trong lòng cũng có chút tính toán. Hắn vỗ mạnh tay xuống bàn, “bốp” một tiếng, mọi thứ trên bàn đều nhảy dựng. Các tướng lĩnh giật mình, im lặng nhìn.

Sử Ngạn Siêu nói: “Chỉ biết đấu khẩu. Đều câm miệng cho ta!”

Các tướng vội vàng tuân lệnh, dù phục hay không phục Sử Ngạn Siêu, không ai muốn đối đầu với gã.

……

Quách Thiệu trong quân hành dinh ở Giang Ninh thành, liên tục nhận được tấu chương về việc đá hiện ở Trường Giang. Bên cạnh hắn còn có một phần chiếu chỉ của Thái hậu từ hoàng thành: Hoàng Hà ra thạch.

So với tám chữ của Sử Ngạn Siêu, tảng đá “lao ra” ở Hoàng Hà còn phong phú hơn: “Dâm phù hầu ba phu, giang sơn làm nền. Gia nô ngoài cửa ứng, rắn lang đủ vong ân.”

Sắc mặt Quách Thiệu không đổi, Vương Phác đang nhìn tờ giấy trong tay hắn.

Theo lệ thường, Quách Thiệu xem tấu chương sẽ đưa cho tả hữu cùng xem, sau đó mọi người bàn bạc. Nhưng lần này, Quách Thiệu không đưa cho ai, trực tiếp gấp lại, nhét vào túi áo.

Vương Phác im lặng, Tả Du hỏi: “Xảy ra chuyện gì?”

Quách Thiệu đáp: “Giống như tấu chương của Sử Ngạn Siêu, lần này là Hoàng Hà ra thạch, nhục mạ Thái hậu và ta.”

Tả Du nói: “Tảng đá bên sông, hẳn là người Nam Đường làm. Hoàng Hà cũng có thể là gian tế Bắc Hán, hoặc là Hà Đông……”

Quách Thiệu không đáp, nhíu mày suy nghĩ. Thầm nghĩ, việc vớt đá từ dưới nước, áp đặt “thiên đạo” dường như đã thành trò cũ. Khăn Vàng quân đã làm, Võ Tắc Thiên cũng từng làm…… Bây giờ thì hay rồi, mình còn chưa kịp bày trò, người khác đã làm xong, chỉ là nội dung không được hay cho lắm.

Cùng lúc đó, hắn cũng xác nhận một việc: Ý đồ mưu đồ chiến tranh để nâng cao thanh thế, sau đó xưng đế đã quá lộ liễu, không chỉ một hai người đoán ra. Lúc này, công diệt Nam Đường, thừa cơ nắm binh quyền, cũng bị nhiều người để mắt.

So với việc Triệu Khuông Dận tạo cơ hội bất ngờ, vừa ra khỏi cửa đã động thủ, cơ hội của Quách Thiệu có phần thuận theo tự nhiên, nhưng lại quá lộ liễu.

Những người ở đây, ngoài Vương Phác và Tả Du, còn có Lý Xử Vân, La Ngạn Vòng. Cả đám trầm mặc hồi lâu, Vương Phác mới lên tiếng: “Ở Giang Ninh, lão phu tiến cử Tào Bân. Diệt quốc dễ, giữ nước khó. Cuối năm ngoái, triều ta có thể dùng binh với Nam Đường, sau khi Thục quốc quy phục, tình hình thái bình có vai trò then chốt, không chỉ triều ta có thể chuyển vận tiền của, mà hậu phương cũng không bị ràng buộc. Nam Đường diệt, thiên hạ chưa thể thái bình, việc quản lý Nam Đường phải học theo cách của Thục quốc. Tào Bân năm ngoái đóng quân ở Thục quốc, có thể ước thúc quân sĩ, năm nay để hắn ở Giang Nam, cũng không có gì bất ổn.”

Vương Phác tựa hồ như điếc tai ngơ mắt trước chuyện vừa rồi.

Quách Thiệu lên tiếng: "Lời Vương sứ quân nói cũng có lý. Trước mắt, việc cấp bách là chiếm lấy Nam Đô (Nam Xương), thuyết phục các địa phương còn lại quy thuận."

Vương Phác chắp tay đáp: "Nam Đường Quốc còn cần có người nắm giữ để giải quyết hậu quả, Ngô Việt quốc bên kia cũng cần phái người đến lui tới. Nếu Quách Tướng quân sau này muốn dẫn cấm binh khải hoàn hồi triều, lão phu xin ở lại Giang Nam."

Quách Thiệu nghe xong, trong lòng bỗng nhiên dấy lên suy đoán, Vương Phác không muốn "ủng lập tòng long chi công", nhưng cũng không muốn cản trở. Cho nên mới muốn ở lại Giang Nam, tránh xa cuộc tranh đấu nội bộ lần này…… Mục đích có lẽ là bảo toàn danh tiết trung thần.

Nếu Vương Phác thật sự có ý nghĩ này, Quách Thiệu cũng có thể hiểu được. Nhưng trong lòng vẫn có chút ngột ngạt, tựa như bị bằng hữu xa lánh vậy…… Có lẽ, tương lai sẽ không còn bằng hữu.

Lúc này, Vương Phác lại chấp lễ nói: "Lão phu hôm nay còn một lời muốn nói, nói xong, xin cáo từ trước."

Quách Thiệu cũng không giữ lại, đưa đến cổng đại đường. Quay người trở lại, trong đại đường ngoại trừ hắn chỉ còn bốn người, chính là những người đã mật nghị tại sơn thôn lần trước, cùng với thị vệ võ tướng Đàm Thảng Thạch đứng ở cửa. Quách Thiệu không nói một lời, trực tiếp đi vào trong, những người khác dừng lại một chút, cũng theo sau.

Một đoàn người đi đến trước cửa thiêm áp phòng, Quách Thiệu quay đầu nhìn Đàm Thảng Thạch một cái. Không cần lên tiếng, Đàm Thảng Thạch liền nói: "Thuộc hạ đã rõ."

Lão hán này thoạt nhìn già dặn hơn cả Billo thành dũng.

Quách Thiệu ngồi xuống ghế phía sau bàn xử án, chỉ vào chiếc ghế bên ngoài nói: "Tự tìm chỗ ngồi đi."

Tả Du lên tiếng: "Vừa rồi tại hạ lại nghĩ thêm một lần, Hoàng Hà đá kia có lẽ không phải do Hà Đông Lý quân gây nên, mà là Triệu Khuông Dận của Bắc Hán quốc trốn đến."

Quách Thiệu gật đầu, hai vị võ tướng cũng không phản đối. Quách Thiệu thầm nghĩ: Chiếu theo lịch sử, vị trí đó vốn là của Triệu Khuông Dận, hiện tại hắn thấy tình thế, chắc chắn vô cùng bất mãn, mắng vài câu cũng là chuyện bình thường, thậm chí còn có thể làm nhiều chuyện hơn thế.

Tả Du lại nói: "Loại chuyện cố tình làm ra vẻ huyền bí đó, chỉ có thể lừa gạt đám sơn dã xuẩn phu, người có chút kiến thức đều không tin, phần lớn đoán được là do cừu địch của chúa công gây ra. Họ ta không tiện ra mặt giải thích, càng nói càng làm lộ ý đồ của kẻ gian. Tuy nhiên, chúa công nên hạ lệnh cho chư tướng, tạm thời cấm trong quân đội lan truyền tin đồn."

Lý Xử Vân trầm ngâm nói: "Được lòng dân thì được thiên hạ, trong thời khắc mấu chốt này, chúa công thật nên chú ý đến thanh danh và uy vọng."

Tả Du nhíu mày nói: "Vậy nên ứng phó thế nào?"

Đúng lúc này, bên ngoài cửa bỗng nhiên vang lên tiếng nói chuyện mơ hồ. Mấy người đang bàn luận chuyện bí mật đều rất cảnh giác, lập tức ngừng lại.

Quách Thiệu cũng tạm thời im lặng, ngồi trên ghế đợi. Quả nhiên không lâu sau, Đàm Thảng Thạch liền ở ngoài cửa nói: "Chúa công, trong thành xảy ra chuyện, có tướng sĩ đến bẩm báo, ti chức đã ngăn hắn lại, nên đôi co vài câu. Hiện tại đã đuổi người đi rồi."

Quách Thiệu lớn tiếng nói: "Cho hắn vào bẩm báo, xảy ra chuyện gì?"

Đàm Thảng Thạch đẩy cửa phòng đi vào, chắp tay nói: "Có mấy tên tướng sĩ trốn ra khỏi quân doanh, xông vào một tòa dân trạch, không chỉ cướp đoạt tài vật, còn cưỡng hiếp thê thiếp nhà đó. Mấy người phụ nữ chịu nhục, sau đó nghĩ quẩn, treo cổ tự vẫn! Hiện tại, dân họ trong phường khiêng thi thể đến trước quân doanh, người đông thế mạnh, chặn cả đường đi."

"Phanh!" Quách Thiệu vỗ mạnh một chưởng lên bàn xử án, sắc mặt lập tức biến đổi, "Ai là bộ hạ? Lập tức bắt chủ soái đến tra hỏi!"

Đàm Thảng Thạch nói: "Ti chức có thể điều thân binh của chúa công đến, chỉ là cần quân lệnh…… Ti chức đi tìm Vương Xu Mật Sứ hạ lệnh."

Quách Thiệu gật đầu, lại nói: "Truyền lệnh cho Sử Ngạn Siêu đến gặp ở sông Ninh Thành."

"Dạ." Đàm Thảng Thạch đáp lời.