Lửa đã bén thì đáng sợ vô cùng, hỏa hoạn có thể thiêu rụi mọi thứ, kể cả cây cối còn xanh tốt. Trên sông lớn, nước sông như hóa thành chảo dầu sôi, cả bầu trời như đang bốc cháy, muốn thiêu hủy tất cả!
Ngọn lửa lớn theo gió lan về phía tây, bao trùm mặt nước. Đội thuyền hùng hậu ban đầu, giờ đây như con kiến trước bão táp. Những chiếc thuyền chưa kịp chạy đã bị lửa lớn nuốt chửng, bốc lên ngọn lửa hừng hực. Sương mù dày đặc giăng kín, khói đen mù mịt.
Tuy nhiên, những chiếc bè gỗ lớn chở cự mộc, sau khi bốc cháy thì buồm nhanh chóng bị thiêu rụi. Mất đi sự trợ giúp của buồm, tốc độ trôi dạt về phía tây của bè gỗ chậm lại trông thấy. Nhìn kỹ, họ như bị mắc kẹt giữa dòng, không thể tiến thêm. Dù vậy, binh lính Nam Đường vẫn khiếp sợ đến tột độ.
"A, a..." Trên chiến thuyền của Trần Kiều, tiếng la hét vang vọng, bản thân hắn cũng luống cuống.
Thế lửa tuy chưa lan đến thuyền, nhưng ngọn lửa theo hướng gió đã tàn phá dữ dội, đến gần, nhiệt độ trên lầu thuyền vô cùng cao, không khí nóng rát như thiêu đốt da thịt! Vài lá cờ hiệu trên cao, đều bị ngọn lửa thiêu rụi, cột cờ trơ trụi.
Thêm vào đó là thế lửa kinh thiên động địa, trên thuyền hỗn loạn không thể tả. Mọi người mặt mày kinh hoảng, vừa kêu la vừa tìm đường xuống dưới.
Người không phải cá, trên mặt nước chỉ có thể nương tựa vào thuyền, rất nhiều người cởi bỏ giáp trụ, không dám liều mình nhảy xuống sông. Nhưng khi đối mặt với hiểm nguy, bản năng là trốn chạy, binh lính kêu la, cố thoát khỏi lầu thuyền và boong tàu, tìm nơi ẩn náu trong khoang thuyền, nơi có ván gỗ che chắn, ít nhất có thể tạm thời tránh xa sóng nhiệt cực nóng. Sóng nhiệt từ trên cao ập xuống, muốn thiêu sống người ta!
Cách duy nhất là lái chiến thuyền rời khỏi đây, nhưng bè gỗ di chuyển quá chậm, trong khi chiến thuyền có thể chạy nhanh hơn. Thế nhưng, ai nấy chỉ lo chạy trốn.
"Chúa công, đi đường này!" Thân binh nắm tay Chu Khiến Uân, gào lớn.
Trần Kiều cũng vội vã đi theo đám người, rời khỏi mái hiên không có gì che chắn. Phía sau, đám sĩ tốt hoảng loạn xô đẩy, chen lấn nhau đến đầu cầu thang. Trần Kiều suýt bị xô ngã xuống thuyền, vội vàng hô to: "Bình tĩnh, đừng xô đẩy..."
Một tên thân binh của Chu Khiến Uân rút đao ra, lưỡi đao sáng loáng chĩa thẳng vào mặt Trần Kiều, sắc mặt hắn lập tức biến đổi. Tên lính cầm binh khí gầm lên: "Đừng | mẹ kiếp | chen..."
Tiếng còn chưa dứt, bỗng nghe "RẦM" một tiếng, sau đó là tiếng kêu thảm thiết. Trần Kiều vội vàng quay đầu lại, thấy lan can cầu thang bị gãy, một bóng người trực tiếp rơi xuống thuyền. Một lát sau, "BỤP" một tiếng, rơi xuống dòng sông đang cuồn cuộn.
Có người khản giọng hô lớn: "Chu tướng quân rơi xuống nước!"
Trần Kiều cảm thấy "lộp bộp" một tiếng, không màng đến khuôn mặt đau rát vì bị nướng, vội vàng nhìn xuống, không thấy gì cả, chỉ còn lại mặt nước. Chu Khiến Uân như mặc hai lớp giáp nặng, lại thêm mấy chục cân sắt gánh trên người, rơi xuống nước chẳng khác nào buộc đá lớn ném xuống sông!
"Nhanh! Nhanh ném dây xuống!" Trần Kiều gào thét.
Nhưng lúc này, đám người chen chúc hỗn loạn, nhất thời biết tìm dây thừng ở đâu? Có người điên cuồng gào thét: "Không phải ngươi đỡ chúa công à? Sao không đỡ! Nhảy xuống, cứu người!"
"ĐM | mày |!" Một tên thân binh cầm đao, hung thần ác sát chém xuống một tên sĩ tốt phía sau, lập tức một tiếng kêu thảm thiết, máu tươi văng tung tóe. Nhưng giết người không ngăn được hỗn loạn, dưới sức ép của hỏa hoạn và nỗi kinh hoàng, nơi đây như muốn nổ tung. Lại có người bị xô xuống thuyền, còn có người trèo lên lan can, kêu thảm thiết nhảy xuống, ngã gục trên boong tàu.
Có người la lớn: "Chủ soái chết đuối rồi!"
Chiến thuyền vẫn tiếp tục trôi về phía tây, một lát sau, vị trí lan can bị gãy đã không còn là nơi Chu Khiến Uân rơi xuống. Tìm người ở chỗ này chẳng khác nào mò kim đáy biển. Trần Kiều quay đầu nhìn lại, hoàn toàn không thấy người, thủy triều dâng lên từng đợt... Làm sao cứu người đây?
Nhưng chủ soái lâm trận không còn, chuyện này vô cùng nghiêm trọng. Trần Kiều sốt ruột hô: "Mau hạ lệnh cho tài công, đổi hướng!"
Đổi hướng? Đi vào chỗ lửa sao... Huống chi lúc này tài công cũng không biết ở đâu. Không ai nghe lời Trần Kiều, một văn quan, chiến thuyền vẫn tiếp tục hướng tây, nhưng Chu Khiến Uân đã biến mất.
Trên sông lớn, chiến thuyền Nam Đường nhao nhao chạy trốn về phía tây, không ai có thể khống chế hàng ngàn chiếc thuyền. Ngay cả binh lính trên bờ cũng có dấu hiệu hỗn loạn, vô số người đứng trên bờ, quan sát hỏa hoạn trên sông.
Hồi lâu sau, thuyền cập bờ, Trần Kiều lên bờ. Cái chết của Chu Khiến Uân đã trở thành sự thật không thể chối cãi... Trần Kiều tuy không vừa mắt Chu Khiến Uân, nhưng hắn có uy vọng trong Trấn Nam quân, lại có danh phận chủ soái, có thể thống lĩnh toàn quân. Giờ chết mất, ai sẽ chỉ huy đại quân? Trần Kiều không cho rằng một văn quan như mình có thể khống chế đội quân này.
Try{ggauto();} catch(ex)
Hơn nữa, tin tức về Chu Khiến Uân lan truyền rất nhanh, việc chủ soái tử trận là điều mà toàn quân quan tâm, tin tức cấp tốc lan truyền. Trong quân lòng người hoang mang, đặc biệt là thủy sư rất hỗn loạn, một lát sau, các tướng lĩnh đều không tìm thấy.
Trần Kiều triệu tập các tướng lĩnh, gọi những người khác đến, một lần nữa đề cử một chủ soái tạm thời.
Nhưng quân Chu không cho bọn họ cơ hội, quân Chu phản ứng trước tình hình chiến đấu rất nhanh. Chưa đến giữa trưa, Ô Châu đã điều binh đến, kỵ binh đi đầu, bộ binh theo sau, trực tiếp tiến đánh quân Nam Đường đang dừng lại trên đường lớn. Quân Nam Đường còn chưa kịp thống nhất quân lệnh, các bộ tự biết là chiến. Quân tiên phong Chu tuy ít, lại không bị quân Nam Đường tổ chức bao vây. Huống chi lúc này trong quân Nam Đường lòng người hoang mang, rất nhanh đã bị đánh bại...
Binh lính phía sau ngựa cũng bị ảnh hưởng, có nơi lại thành thế chạy trốn. Danh xưng mười lăm vạn đại quân, thoạt nhìn hùng tráng, nhưng lại yếu ớt hơn so với những gì Trần Kiều tưởng tượng, quân đội như một căn phòng lớn sụp đổ.
Trên đường lớn hướng tây, khắp nơi đều là binh lính tháo chạy. Trên sông, thuyền cũng tan tác, ai nấy đều tìm đường lánh nạn.
……
Nửa đêm hôm ấy, Quách Thiệu đang ở trong doanh trại ven sông Thủy, nhận được cấp báo hỏa tốc từ La Ngạn Hoàn. Hắn cẩn thận xem xét, vẻ mặt nhanh chóng lộ vẻ hân hoan… Đêm đã khuya, không có ai bên cạnh để cùng chia vui, nhưng Quách Thiệu vẫn không kìm được sự kích động trong lòng, đành một mình lặng lẽ vui mừng!
La Ngạn Hoàn miêu tả tỉ mỉ tình hình chiến đấu, đồng thời cho biết quân đội An Huy, Ao Châu yếu kém, không thể mở rộng chiến quả. Nhưng sau khi quân Nam Đường hỗn loạn, muốn tái bố trí lại tuyệt đối không phải chuyện đơn giản, đã đạt được mục đích “kéo dài quân địch viện binh”.
Nhưng theo Quách Thiệu, La Ngạn Hoàn đã lập nên kỳ công ngoài dự kiến. Quân Nam Đường bị đánh tan tành, chỉnh đốn lại quân đội đã khó, sĩ khí quân tâm lại càng khó chấn hưng. Đội quân này, từ nay về sau, uy hiếp đã giảm đi rất nhiều.
Quách Thiệu thầm nghĩ: Lúc xảy ra binh biến ở Đông Kinh, hắn đã thấy La Ngạn Hoàn mưu trí hơn người, xem ra người này có tài làm nên nghiệp lớn. Trong tay La Ngạn Hoàn không có nhiều tinh binh, chủ yếu là một đám quân trấn các nơi, chiến thuyền cũng ít ỏi. Trong điều kiện hạn hẹp, lại có thể nghĩ ra cách đánh quân Nam Đường, quả là cao minh… Hơn nữa, chờ sau khi đốt cháy thành công, quân địch rối loạn, La Ngạn Hoàn lại liều lĩnh xuất binh, dùng ít đánh nhiều, nắm bắt thời cơ quá tuyệt vời.
“La Ngạn Hoàn, La Ngạn Hoàn…” Quách Thiệu lẩm nhẩm hai tiếng, đi qua đi lại trong khoang thuyền.
Hắn đặt quân báo xuống, lại đi đến bên cửa sổ, vén rèm nhìn ra ngoài. Mặt nước đèn đuốc sáng choang, vừa mở hé cửa sổ, tiếng sóng vỗ càng thêm ồn ào… Thì ra ở bến Trường Giang, cũng không có sự yên tĩnh của “nửa đêm tiếng chuông thuyền khách”, không cần biết nhiều người hay ít người, chỉ cần tiếng ồn ào đã đủ náo nhiệt.
Không khí náo nhiệt, ồn ào. Nhưng nơi này không có nguy hiểm: Hôm qua, Thủy sư của Hàn Thông đã tiến vào Trường Giang, đội quân này thuộc về thị vệ trung bình tấn tư quản hạt, là biên chế cấm quân, nhiều người nhiều thuyền, tướng sĩ tinh nhuệ, được điều từ Đông Kinh đến, đã đủ áp lực cho quân Nam Đường. Hơn nữa, bên Quách Thiệu còn có một lượng lớn chiến thuyền thủy sư, hình thành thế gọng kìm trước sau với quân Nam Đường ở Kinh Khẩu.
Địch binh ở Kinh Khẩu hiện giờ như cá nằm trong chậu, trừ việc lên bờ không có đường lui, nhưng thuyền lại không thể lên bờ, viện binh Hồ Khẩu cũng không đến được, bọn họ bị tiêu diệt chỉ là vấn đề thời gian. Quách Thiệu xác định mình đã nắm chắc thắng lợi!
Quách Thiệu ngồi xuống trước bàn, dưới ánh đèn bày ra một tấm bản đồ tình thế, bên cạnh là nghiên mực còn vương chút mực loãng. Hắn ngồi một lát, liền múc nước từ trong chậu sắt đổ vào nghiên mực, pha loãng mực ra. Sau đó nhấc bút lông, chấm vào mực loãng, trên bản đồ tô màu lên toàn bộ phạm vi thế lực Đại Chu, và cả quốc cảnh Nam Đường.
Trên tấm bản đồ, phần lớn các khu vực đã đổi màu. Quách Thiệu đưa ngón tay vuốt ve vị trí của Nam Đường. Mặc dù chỉ là một trang giấy, nhưng hắn cảm nhận rõ ràng thực lực bản thân đã tăng lên vượt bậc.
Vô số tài phú, vô số nhân khẩu, lãnh thổ rộng lớn…
Quách Thiệu bỗng nhiên có chút cảm xúc, năm xưa, vì chút lợi nhỏ, cũng phải gian nan lắm mới có được. Mà giờ đây, lợi ích lớn lao đến nhanh đến mức không thể cản nổi.
Hắn có cảm giác như mình đang bị cuốn vào một dòng nước cuồn cuộn, nhưng may mắn thay, dòng nước này đang chảy theo hướng của mình. Và bản thân hắn vẫn có khả năng điều khiển nó. Quách Thiệu thở ra một hơi dài, nhắm mắt cảm nhận dòng nước sông chảy dưới đáy thuyền.
…
…
(Tối hôm qua viết Chương 02: xong, nằm xuống nghỉ ngơi, kết quả ngủ quên, vừa mở mắt ra thì mặt trời đã lên… Thật sự rất ngại.)
