Rosa Hartung ngồi họp với Gert Bukke - lãnh đạo đảng ủng hộ họ - mới được mười lăm phút, nhưng cô đã bắt đầu nhận ra có chuyện gì đó cực kỳ không ổn.
Mấy ngày qua ở Christiansborg rất bận rộn, các đề xuất về một vài khoản bổ sung cho ngân sách chính sách xã hội của dự luật tài chính năm tới đã được chuyển qua chuyển lại giữa bộ của cô và văn phòng của Bukke. Cô và Vogel đã làm việc ngày đêm để đạt được một thỏa hiệp sẽ làm hài lòng cả đảng ủng hộ và Chính phủ, nhưng sự bận rộn này hoàn toàn phù hợp với Rosa. Trong sáu ngày, cô đã cố gắng quên đi cái hy vọng mà hai sĩ quan cảnh sát mang đến cho cô, cô dồn hết năng lượng vào việc tìm cách đạt được một thỏa thuận về chính sách xã hội, như Thủ tướng mong đợi. Cô cần đáp ứng được lòng tin mà Thủ tướng dành cho cô, đặc biệt khi Rosa đã quả quyết với ông rằng cô sẵn sàng đảm đương vai trò bộ trưởng lần nữa. Có lẽ điều đó không đúng lắm, nhưng cô cần trở lại làm việc. May mắn thay, trong tuần vừa rồi không có thêm lời đe dọa nào hay có việc gì xen ngang, và cô cảm thấy mọi chuyện như đang đi đúng hướng - ít nhất là cho đến lúc này, khi cô ngồi trong phòng họp bên cạnh phòng họp quốc hội và quan sát Gert Bukke. Bukke gật gù lịch sự khi Vogel giải thích về những sự sửa đổi được đề xuất, nhưng Rosa có thể nhận thấy ông ta chú ý nhiều hơn đến những hình vẽ nguệch ngoạc trên tập giấy kẻ ô li của ông ta. Khi ông ta lên tiếng, cô kinh ngạc.
“Tôi đã nghe những gì hai vị nói, nhưng tôi phải bàn bạc với cả nhóm đã.”
“Nhưng ông đã làm thế rồi mà. Vài lần rồi?”
“Giờ tôi sẽ làm thế lần nữa. Thống nhất như vậy nhé?”
“Nhưng nhóm của ông sẽ làm bất cứ điều gì ông bảo mà, Bukke. Tôi cần biết liệu có khả năng đạt được một thỏa thuận không trước khi…”
“Rosa, tôi biết quy trình mà. Nhưng cứ làm như tôi nói đi.”
Rosa nhìn ông ta đứng lên. Cô biết rằng Bukke đang câu giờ, nhưng cô không hiểu tại sao. Sự hậu thuẫn về mặt chính trị và sự ủng hộ trong vấn đề bầu cử từ phía ông ta đang bị lung lay, nếu ông ta có thể đạt được một thỏa thuận với cô, vậy thì về mặt lý thuyết, điều đó có thể khiến ông ta đi đúng đường trở lại.
“Bukke, chúng tôi sẵn lòng thỏa hiệp với ông, nhưng chúng tôi không thể để mình bị chèn ép thêm nữa. Chúng ta đã đàm phán gần một tuần, và chúng tôi đã nhượng bộ nhiều thứ, nhưng chúng tôi không thể…”
“Theo như tôi thấy, chính Thủ tướng đang gây áp lực cho chúng tôi, và tôi không đánh giá cao điều đó, vì thế tôi sẽ cân nhắc chuyện này bao lâu tùy ý.”
“Áp lực gì?”
Gert Bukke lại ngồi xuống và ngả người về đằng trước.
“Rosa, tôi quý mến bà. Và tôi rất tiếc cho bà và mất mát của bà. Nhưng thành thật mà nói, có vẻ như bà đã bị lôi kéo trở lại chính trường để làm cho mọi chuyện suôn sẻ hơn, và đó là điều không nên.”
“Tôi không hiểu ý ông là gì.”
“Trong một năm bà vắng mặt, Chính phủ đã vấp phải hết khủng hoảng này đến khủng hoảng khác. Họ đang mất điểm trong các cuộc thăm dò dư luận, và Thủ tướng đang tuyệt vọng. Bây giờ ông ta đang cố biến dự luật tài chính thành một khoản bố thí khổng lồ, và ông ta đã cố ý dụ dỗ vị bộ trưởng được yêu mến nhất của ông ta, chính là bà, đóng vai Ông già Noel, để họ có thể chiếm lại cảm tình của các cử tri kịp lúc cho cuộc tái bầu cử.”
“Bukke, tôi không bị ‘dụ dỗ’. Tôi đã đề nghị được trở lại vị trí của mình.”
“Nếu bà nói vậy thì tôi cũng biết vậy.”
“Và nếu ông nghĩ đề xuất này là một sự bố thí, vậy thì chúng ta nên bàn bạc về vấn đề đó. Chúng ta đang ở giữa một kỳ quốc hội. Chúng ta cần gắn bó với nhau hai năm nữa, vì thế tất cả những gì tôi quan tâm là tìm ra một giải pháp thỏa mãn được cả hai phía. Nhưng có vẻ như ông đang trì hoãn mọi việc.”
“Tôi không trì hoãn. Tôi chỉ đang nói rằng có những thách thức: Tôi có những thách thức của riêng tôi, và hiển nhiên bà cũng có những thách thức mà bà phải đối mặt, vì thế đương nhiên thỏa thuận này không dễ dàng gì.”
Bukke nở nụ cười xã giao, và Rosa nhìn ông ta chăm chú. Nãy giờ Vogel đã cố gắng xoa dịu không khí căng thẳng nhưng vô ích, và lúc này anh ta cố gắng thử lại lần nữa.
“Bukke, nếu chúng tôi cắt bớt một số…”
Nhưng Rosa đột ngột đứng dậy.
“Không, chúng ta sẽ kết thúc ở đây. Hãy cho Bukke thời gian để bàn bạc chuyện này với nhóm của ông ấy.”
Cô gật đầu tạm biệt và sải bước qua cửa trước khi Frederik Vogel có thể nói thêm một lời nào.
Sảnh chính ở Christiansborg đầy rẫy các khách tham quan và các hướng dẫn viên nhiệt tình đang chỉ trỏ vào những bức tranh vẽ những vị nguyên thủ quốc gia trong quá khứ ở trên trần. Rosa đã để ý đến những chiếc xe buýt chở khách tham quan khi cô đến vào buổi sáng hôm đó, và mặc dù hoàn toàn ủng hộ sự minh bạch dân chủ, nhưng cô vẫn luồn lách qua đám đông và lên cầu thang với vẻ mặt căng thẳng. Vogel đuổi kịp khi cô đi được nửa đường.
“Tôi chỉ muốn nhắc nhở bà rằng chúng ta phụ thuộc vào sự ủng hộ của họ. Họ là nền tảng quốc hội của Chính phủ. Bà không thể phản ứng như thế. Ngay cả khi ông ta nhắc đến…”
“Tôi phản ứng như vậy không phải vì ông ta nhắc đến chuyện đó. Chúng ta đã lãng phí cả tuần qua. Kế hoạch của ông ta là biến tôi thành một kẻ không đủ khả năng làm công việc này, để ông ta có một cái cớ biện minh với những người ủng hộ ông ta khi những cuộc đàm phán đổ vỡ và chúng ta buộc phải tổ chức một cuộc bầu cử.”
Rosa thấy rõ rằng Bukke đã chán ngấy việc hợp tác với Chính phủ. Có lẽ ông ta đã nhận được một lời đề nghị hấp dẫn hơn từ phe đối lập. Nếu ông ta ép được Chính phủ tổ chức một cuộc bầu cử, đảng trung dung của Bukke sẽ được tự do kết đồng minh mới, và câu nói cuối cùng của ông ta - “hiển nhiên bà cũng có những thách thức mà bà phải đối mặt” - có lẽ ám chỉ rằng ông ta sẽ làm hết sức để phá hoại những gì Rosa đang chịu trách nhiệm.
Vogel liếc nhìn cô khi họ bước đi.
“Bà nghĩ ông ta đã nhận được một lời đề nghị từ phe đối lập à? Nếu vậy, bà đang cho ông ta lý do chính đáng để cân nhắc nó bằng cách bước ra khỏi cuộc đàm phán như thế này đấy. Tôi không nghĩ Thủ tướng sẽ vui lắm đâu.”
“Tôi không bước ra khỏi cái gì cả. Nhưng nếu ông ta đang cố ép chúng ta, chúng ta cũng cần làm như vậy.”
“Bằng cách nào?”
Rosa chợt nhận ra mình đang phạm phải một sai lầm lớn. Từ lúc trở lại văn phòng, cô đã tránh né giới truyền thông, và đề nghị các nhân viên của mình từ chối một cách nhẹ nhàng nhưng kiên quyết mọi lời đề nghị phỏng vấn. Một phần là vì cô biết họ thực sự muốn hỏi cô điều gì và một phần là vì cô muốn dành thời gian cho việc đàm phán. Nhưng có lẽ chủ yếu là vì lý do đầu tiên. Vogel đã cố thuyết phục cô đổi ý, nhưng cô vẫn khăng khăng với quyết định của mình; bây giờ, khi nhìn nhận tình hình một cách khách quan, cô nhận ra rằng sự né tránh của cô có thể bị hiểu nhầm là sự yếu đuối nếu cuộc đàm phán đổ bể.
“Hãy sắp xếp vài cuộc phỏng vấn. Hôm nay chúng ta còn bao nhiêu thời gian rảnh thì dành hết cho chúng đi. Chúng ta sẽ tiết lộ về những đề xuất liên quan đến chính sách xã hội của chúng ta để càng nhiều người nghe được về chúng càng tốt, điều đó sẽ đẩy áp lực về phía Bukke.”
“Đồng ý. Nhưng sẽ khó để khiến họ chỉ tập trung vào vấn đề chính trị.”
Rosa không có cơ hội trả lời. Cô bị một người phụ nữ trẻ huých mạnh vào vai, và phải bám vào tường để không bị ngã.
“Này, cô làm cái gì thế?”
Vogel đỡ lấy cánh tay cô, trừng mắt nhìn người phụ nữ kia với vẻ phẫn nộ. Cô ta ngoảnh lại nhìn họ mà không buồn giảm tốc độ. Cô ta đang mặc một cái áo gi lê và một cái áo hoodie màu đỏ, đội mũ trùm đầu sùm sụp. Rosa chỉ thoáng nhìn thấy đôi mắt sẫm màu của cô ta thì cô ta đã biến mất, dường như đang muốn đuổi kịp một nhóm khách tham quan.
“Đúng là đồ ngốc. Bà không sao chứ?”
Rosa gật đầu và tiếp tục bước đi, trong khi Vogel lấy điện thoại di động ra.
“Tôi sẽ bắt tay vào việc ngay.”
Lúc Vogel liên lạc được với phóng viên đầu tiên, họ đã tới cầu thang. Rosa ngoảnh nhìn lại đằng sau, nhưng cô không còn thấy người phụ nữ kia giữa nhóm khách tham quan nữa. Cô chợt nhận ra cô ta có vẻ gì đó quen thuộc, nhưng cô không thể nhớ đã từng nhìn thấy cô ta ở đâu hay khi nào.
“Bà đã sẵn sàng cho cuộc phỏng vấn đầu tiên sau mười lăm phút nữa chưa?”
Giọng nói của Vogel khiến cô sực tỉnh, trở về với thực tại, và ý nghĩ kia nhanh chóng bị quên lãng.
