Steen vừa bước lên cầu thang tầng trên vừa gọi vợ mình. Căn biệt thự quý tộc cả trăm tuổi này rộng gần bốn trăm mét vuông và anh thông thuộc từng ngóc ngách của nó, vì chính anh đã tự tay cải tạo nó. Vào thời điểm họ mua căn biệt thự này và chuyển đến đây, họ cần có thật nhiều không gian, nhưng bây giờ nó lại thành ra quá rộng lớn. Rộng lớn quá mức. Anh vào phòng ngủ và phòng tắm tìm vợ trước khi nhận ra cánh cửa trước mặt anh đang mở he hé. Anh ngập ngừng một lát rồi đẩy cánh cửa mở ra và nhòm vào trong căn phòng đã từng là phòng của con gái anh.

Vợ anh đã mặc áo khoác và đeo khăn, đang ngồi trên chiếc đệm không trải ga kê sát tường. Anh liếc mắt quanh phòng. Lướt qua những bức tường trống trơn và những thùng carton chất đống trong góc. Rồi nhìn trở lại cô.

“Xe đến rồi.”

“Cảm ơn anh…”

Cô gật đầu một cái thật nhanh, nhưng vẫn ngồi yên. Steen bước thêm một bước nữa về phía trước và cảm nhận được sự lạnh lẽo trong phòng. Anh nhận thấy cô đang vò một cái áo phông màu vàng giữa hai tay.

“Em ổn chứ?” Đó quả là một câu hỏi ngớ ngẩn - trông cô chẳng ổn chút nào.

“Hôm qua em đã mở cửa sổ rồi quên đóng nó lại, và em chỉ vừa mới nhận ra điều đó.”

Anh gật đầu tỏ vẻ cảm thông, mặc dù những lời ấy chẳng trả lời cho câu hỏi của anh. Họ nghe thấy tiếng con trai mình đang gọi với lên từ tiền sảnh dưới nhà rằng Vogel đã tới, nhưng cả hai vợ chồng đều không có phản ứng gì.

“Em không còn nhớ được mùi của con bé nữa.”

Hai bàn tay cô âu yếm vuốt ve chiếc áo màu vàng, và cô nhìn nó như thể đang tìm kiếm thứ gì ẩn náu trong những sợi vải đan dệt vào nhau.

“Em đã cố thử. Nhưng thứ này không có mùi của con bé. Bất kỳ thứ gì khác cũng vậy.”

Anh ngồi xuống bên cạnh cô.

“Có lẽ như thế cũng tốt. Có lẽ như thế sẽ tốt hơn.”

“Làm sao tốt hơn được chứ… Không tốt hơn được.”

Anh không đáp lời, và anh có thể nhận ra cô hối hận vì đã to tiếng với anh khi giọng cô trở nên nhẹ nhàng hơn.

“Em không biết liệu em có thể làm việc này không. Nó có vẻ sai trái.”

“Nó không sai trái đâu. Đó là điều đúng đắn duy nhất cần làm. Chính em đã nói với anh như thế mà.”

Con trai họ lại gọi.

“Con bé sẽ nói em cứ đi đi. Con bé sẽ nói mọi chuyện sẽ ổn. Con bé sẽ nói em thật cừ khôi.”

Rosa không trả lời. Trong một thoáng cô chỉ ngồi đó với chiếc áo phông. Rồi cô cầm lấy tay anh và siết chặt nó, cố gắng mỉm cười.

“Được rồi, tốt lắm, gặp lại sau nhé.” Cố vấn riêng của Rosa Hartung cúp điện thoại khi anh ta nhìn thấy cô đi xuống cầu thang, tiến về phía tiền sảnh.

“Tôi đến sớm quá chăng? Tôi có nên đề nghị hoàng tộc hoãn lại buổi khai mạc cho đến ngày mai không?”

“Không, tôi đã sẵn sàng rồi.”

Rosa mỉm cười trước năng lượng của Frederik Vogel, nghĩ rằng nó tạo ra một sự thay đổi tích cực. Mỗi khi có mặt Vogel, sẽ không có chỗ cho sự ủy mị.

“Tốt lắm. Để tôi điểm lại chương trình của ngày hôm nay nhé. Chúng ta đã nhận được rất nhiều câu hỏi - một số câu thú vị, một số câu có thể dự đoán được, và cũng có những câu mang tính lá cải…”

“Chúng ta sẽ làm việc này trong xe. Gustav, nhớ rằng hôm nay là thứ Ba đấy nhé và bố sẽ đón con. Và hãy gọi điện cho bố mẹ nếu con cần gì. Rõ chưa, con yêu?”

“Con biết rồi ạ.”

Cậu bé ủ rũ gật đầu, và Rosa chỉ kịp xoa đầu cậu thì Vogel đã mở cửa cho cô.

“Bà cũng cần nói lời chào với người tài xế mới, và chúng ta thực sự cần bàn bạc về chuyện sắp xếp những cuộc đàm phán này như thế nào…”

Steen dõi theo họ qua ô cửa sổ phòng bếp, cố gắng mỉm cười động viên vợ mình khi cô chào người tài xế mới và leo vào băng ghế sau của xe. Khi họ rời khỏi đường dẫn vào nhà, Steen cảm thấy nhẹ nhõm.

“Chúng ta có đi không ạ?”

Con trai anh hỏi, và Steen có thể nghe thấy cậu mặc áo khoác và đi giày ngoài tiền sảnh.

“Ừ, bố ra ngay đây.”

Steen mở tủ lạnh, lấy ra một lốc những chai rượu nhỏ, mở nắp một chai và dốc nó vào miệng. Anh cảm thấy rượu cào xé cổ họng và bụng anh. Rồi anh cất những chai còn lại vào trong túi xách, đóng cửa tủ lạnh và không quên chộp lấy chùm chìa khóa xe đang nằm trên bàn bếp.