Tàu đã đi thêm ba ngày, cập cảng thương mại Bình Hộ ở phía tây bắc nước Oa.

Bình Hộ là một hòn đảo, cũng là lãnh địa của một chư hầu Nhật Bản, chư hầu này được gọi là phiên Bình Hộ.

Tàu Tân Tinh chưa kịp vào cảng, đã có hai chiếc thuyền nhỏ từ trong cảng đi ra. Trên thuyền ngoài phu thuyền và thủy thủ, còn đứng ba võ sĩ Nhật Bản cùng hai thông ngôn người Nhật.

Thuyền nhỏ cập sát tàu Tân Tinh, Tân Tinh hạ thang dây xuống cho võ sĩ và thông ngôn leo lên.

Người lên tàu là kiểm sứ và thông ngôn của phiên Bình Hộ nước Oa, tới kiểm tra lai lịch con tàu. Lý Thực để Trịnh Khai Đạt dẫn đám võ sĩ đi kiểm tra.

Ba võ sĩ Nhật Bản thấy trên tàu toàn là người Đại Minh, vô cùng vui mừng, trò chuyện với Trịnh Khai Đạt mấy câu, tỏ ra vô cùng nhiệt tình.

Ba võ sĩ đó kiểm tra một lượt, xác định là tàu của Đại Minh, liền đi thuyền trở về cảng. Một khắc sau, lại có hai chiếc thuyền nhỏ từ trong cảng đi ra. Trên mỗi chiếc thuyền đều đứng một võ sĩ cạo kiểu đầu Nguyệt Đại, mặc thường phục vũ chức. Hai võ sĩ đó biết nói quan thoại Đại Minh, lớn tiếng hô hoán bằng quan thoại Đại Minh, dẫn đường cho tàu Tân Tinh tiến vào Hà Nội Phố, cảng của phiên Bình Hộ.

Khi tàu Tân Tinh vào cảng đã sử dụng guồng quay, khiến mấy võ sĩ dẫn đường nhìn đến ngẩn ngơ. Tuy nhiên họ đều tưởng guồng quay đó do thủy thủ trong tàu dùng sức đạp nên cũng không hỏi nhiều.

Tiến vào Hà Nội Phố, cảng của phiên Bình Hộ, mọi người nhìn thấy một đô thị thương mại vô cùng phồn hoa.

Chỉ thấy trấn cảng đó chu vi mười mấy dặm, có khoảng bốn, năm vạn cư dân. Trong Hà Nội Phố đâu đâu cũng là thương quán, cửa tiệm, khách sạn, nhà ở của võ sĩ, nơi giải trí với tường gỗ ngói đen, san sát nhau. Khác với những căn nhà dân thường lụp xụp, kiến trúc trong trấn cảng này chú trọng vẻ ngoài tươm tất, trông vô cùng phồn hoa.

Đủ các loại người qua lại, có người Trung Quốc mặc đường y đường quan, người Nhật cạo đầu để mai, còn có người Hà Lan tóc vàng mắt xanh. Trong đó đông nhất là người Trung Quốc, ít nhất một nửa là người Trung Quốc. Lý Thực xuống tàu, dẫn mọi người đi trong chợ, không ngừng nghe thấy người ta nói quan thoại Đại Minh.

Hiện tại là giữa tháng bảy, chính là lúc tàu thuyền phương nam xuôi gió đi Nhật Bản. Lúc này ở bến tàu đang neo đậu hàng trăm tàu thuyền đủ loại, chỉ riêng tàu lớn thông dương có nhiều tầng boong đã có ba bốn chục chiếc, trong đó phần lớn là thuyền Phúc kiểu Trung Quốc phía trước thấp phía sau cao, cũng có cả tàu buôn Hà Lan thân rộng bụng phệ.

Trên bờ bến tàu chất đống hàng hóa. Đám người làm của các thương quán bận rộn vận chuyển sắp xếp, tiếng hò hét vang lên liên hồi, bận rộn hừng hực khí thế.

Lý Thực đi một vòng trong chợ, rồi quay lại bến tàu, phát hiện đã có hơn mười thương nhân Trung, Nhật vây quanh tàu của mình. Thấy Lý Thực đi tới với đám đông hộ tống, đám thương nhân đó đều biết đây là thuyền trưởng đã về, liền chen lấn tới để lôi kéo làm ăn, muốn Lý Thực bán hàng cho họ.

Lý Thực nhìn quản sự trên tàu, hỏi: "Việc bán hàng này thường làm thế nào?"

Quản sự nói: "Trước kia Tra công tử có thương quán ở Bình Hộ, chở hàng vào thương quán rồi từ từ bán. Nếu sau này đại nhân định buôn bán lâu dài ở Bình Hộ, tốt nhất cũng nên lập một thương quán."

Lý Thực suy nghĩ một chút, nói: "Tìm phiên chủ phiên Bình Hộ tới đây, bảo Tả đô đốc của Đại Minh tới rồi, muốn gặp ông ta. Chúng ta gặp ông ta trên tàu."

Quản sự gật đầu nói: "Tuân lệnh Đại đô đốc, tôi đi tìm phiên chủ phiên Bình Hộ ngay đây."

Lý Thực tiễn quản sự đi, rồi hỏi giá đám thương nhân đang vây quanh. Đám thương nhân đó không ít người là người Trung Quốc, nghe hiểu lời Lý Thực. Ngay cả thương nhân Nhật Bản, có thông ngôn ở đó cũng có thể giao tiếp.

Lý Thực hỏi trước về đầu ra của xà phòng, hỏi một vòng mới phát hiện đám thương nhân này đều biết công dụng của xà phòng, xem ra trước kia đã có người bán xà phòng tới Bình Hộ rồi. Lý Thực thử mặc cả với đám thương nhân đó, cuối cùng bán hai thùng xà phòng với giá ba mươi lăm văn một bánh.

Xem ra xà phòng dù ở nước Oa cũng là hàng đắt khách. Tính ra như vậy, chở một thùng xà phòng tới Nhật Bản bán, có lợi nhuận hơn hẳn một trăm lượng so với bán trong nước. Một thùng xà phòng nặng hơn một tấn, tàu Tân Tinh nếu chất đầy xà phòng có thể chở hơn ba trăm thùng. Nếu sau này tàu của Lý Thực đều chở đầy xà phòng tới Nhật Bản, mỗi chuyến có lợi nhuận hơn ba vạn lượng.

Lý Thực lại đưa tinh bố nhà họ Lý cho đám thương nhân đó xem, đám thương nhân này sờ kỹ, nhìn kỹ, cuối cùng đưa ra cái giá một lượng ba tiền.

Cái giá này khiến Lý Thực hơi ngạc nhiên. Tinh bố nhà họ Lý này ở Thiên Tân và kinh thành chỉ bán một lượng bạc, nếu buôn tới Nhật Bản thì chênh lệch ba tiền bạc.

Đám thương nhân đó nói vải bông ở Nhật Bản giá bán lẻ thường tầm một lượng năm tiền, một lượng sáu tiền. Tinh bố của Lý Thực chất lượng tốt, đầu ra sẽ không tệ, thương nhân mua vào một lượng ba tiền, quay tay bán sỉ một lượng bốn tiền cũng vẫn có lời. Lý Thực bán một vạn tấm tinh bố cho đám thương nhân đó với giá một lượng ba tiền, khiến đám thương nhân đó sướng rơn.

Vải vóc rất nhẹ, tàu Tân Tinh nếu chất đầy vải vóc có thể chở mười vạn tấm. Sau này nếu mỗi chuyến tàu Tân Tinh đều chở đầy vải vóc tới Nhật Bản, tính ra mỗi chuyến có lợi nhuận ba vạn lượng bạc.

Lý Thực lại hỏi giá tơ sống, đám thương nhân đó đều báo giá hai trăm lượng, cao nhất là hai trăm mười lượng. Xem ra cạnh tranh buôn bán tơ sống quá khốc liệt, đã chẳng còn lợi nhuận gì nữa rồi. Nếu tàu của Lý Thực đều chở tơ sống tới Nhật Bản, mỗi tàu chỉ có lợi nhuận hai vạn lượng bạc.

Lý Thực lại đưa tinh thép nhà họ Lý cho thương nhân xem, thương nhân vây quanh xem một vòng, không mấy hứng thú. Cũng không biết là đám thương nhân này không biết hàng, hay nhu cầu thép tốt của Nhật Bản không cao.

Đồ xa xỉ như gương thủy tinh, đồ thủy tinh trong suốt, Lý Thực cũng hỏi qua, phát hiện giá cả cũng gần giống ở Đại Minh, hơn nữa chỉ có thể bán từ từ, đầu ra có hạn. Lý Thực nghĩ ngợi thấy cũng đúng. Những món xa xỉ này không chiếm chỗ, nếu chênh lệch giá lớn mà nhu cầu lại vượng, thì các thương nhân biển khác đã sớm buôn tới Nhật Bản rồi.

Lý Thực hỏi giá với đám thương nhân đó một hồi, liền quay về lầu đuôi tàu, chờ đợi phiên chủ phiên Bình Hộ.

Qua một canh giờ, Lý Thực thấy đám đông trên bến tàu lũ lượt né sang hai bên, mấy chục võ sĩ Nhật Bản cưỡi ngựa nhanh như chớp chạy tới bến cảng. Đám võ sĩ đó từng người cưỡi ngựa cao to, mặc quyên vũ chức. Dưới sự hộ tống của đám võ sĩ này, một võ sĩ trung niên cạo đầu kiểu Nguyệt Đại cưỡi ngựa tới bên tàu Tân Tinh, nhảy xuống ngựa.

Người tới chính là phiên chủ phiên Bình Hộ, ông ta đi từ thang lên tàu một cách thuần thục, dẫn theo hai thị vệ đi về phía lầu đuôi nơi Lý Thực đang ở.

Tới lầu đuôi, hai thị vệ đứng bên ngoài lầu đuôi, phiên chủ phiên Bình Hộ một mình bước vào trong.

Lý Thực lúc này đã thay quan phục Đại Minh, đang ngồi đó uống trà cùng thông ngôn. Phiên chủ phiên Bình Hộ thấy Lý Thực trẻ tuổi như vậy thì kinh ngạc. Tuy nhiên ông ta rất nhanh đã khôi phục sự trầm tĩnh, học kiểu chắp tay vái chào của người Hán, dùng tiếng Nhật hô một câu.

Thông ngôn nói: "Phiên chủ phiên Bình Hộ, Tùng Phố Trấn Tín, bái kiến Tả đô đốc Đại Đường. Nghe nói Tả đô đốc đánh bại người Nữ Chân, tôi vô cùng khâm phục! Không ngờ có thể gặp Tả đô đốc ở Bình Hộ."

Phiên Bình Hộ có rất nhiều thương nhân biển Đại Minh, Tùng Phố Trấn Tín này thường xuyên tiếp xúc với thương nhân biển Đại Minh, cơ bản đều biết những chuyện lớn của Đại Minh. Lý Thực thấy Tùng Phố Trấn Tín biết mình, cười ha ha nói: "Được, phiên chủ ngồi đi!"

Tùng Phố Trấn Tín ngồi xuống ghế, Lý Thực nói: "Phiên chủ, sau này mỗi tháng tôi đều có mấy chuyến tàu tới Bình Hộ buôn bán, việc làm ăn ngày càng nhiều."

Tùng Phố Trấn Tín ngẩn ra, hỏi: "Mỗi tháng ư? Gió mùa khác nhau thì tàu chạy thế nào?"

Lý Thực nói: "Tàu của tôi không cần gió, dùng máy móc để chạy!"

Tùng Phố Trấn Tín nghĩ ngợi, không hiểu ra sao, nhưng cũng không hỏi nhiều. Dù sao có thương nhân Đại Minh tới Bình Hộ, Tùng Phố Trấn Tín có thể thu thuế kiếm tiền, ông ta cầu còn không được. Cho dù tàu của Lý Thực là dùng chèo chèo tới, ông ta cũng hoan nghênh.

Lý Thực đi thẳng vào vấn đề: "Mục đích tôi tìm ông là muốn lập một thương quán ở Bình Hộ, ông có địa điểm nào thích hợp bán cho tôi không?"

Tùng Phố Trấn Tín suy nghĩ một chút nói: "Có! Tả đô đốc Đại Đường, thương nhân Đại Minh Lý Quốc Trợ quyết định không làm thương mại biển nữa, thời gian này vẫn luôn tìm người bán lại thương quán của ông ta. Thương quán của ông ta có hơn năm mươi gian nhà, hai nhà kho lớn, diện tích rộng địa thế đẹp, là thương quán lớn nhất Bình Hộ."